บทที่ 26 - เฟรยา

บทที่ 26 - เฟรยา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมื่อกลับมาถึงค่าย สัตว์ยักษ์ที่เดินตามหลังลีโอมาก็สร้างความแตกตื่นไปทั่วทันที

ต่อให้เป็นหมีหิมะที่ตัวใหญ่ที่สุดในแม่น้ำน้ำแข็งทางเหนือก็ไม่มีทางตัวโตได้ขนาดนี้ นี่ต้องเป็นสัตว์วิเศษอย่างแน่นอน

สัตว์วิเศษในโลกนี้ก็เหมือนกับสัตว์ป่าขนาดใหญ่บนโลกมนุษย์ พวกมันไม่ได้มีเกลื่อนกลาดไปทั่วเหมือนในนิยายหรอกนะ

พวกมันก็เป็นหนึ่งในห่วงโซ่อาหารเช่นกัน และด้วยความแข็งแกร่งที่มากกว่า พวกมันจึงมีอาณาเขตที่กว้างใหญ่กว่า ดังนั้นการจะพบเจอพวกมันจึงเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

แต่เหตุผลสำคัญที่สุดก็คือการมีอยู่ของมนุษย์นั่นเอง

ในสายตาของกลุ่มนักผจญภัย สัตว์วิเศษหนึ่งตัวมีของมีค่าอยู่เต็มตัวไปหมด ผลกำไรจากการล่าสัตว์วิเศษหนึ่งตัวนั้นมีมูลค่ามากกว่าการล่าสัตว์ป่าขนาดใหญ่ถึงสิบตัวเสียอีก

เมื่อใดก็ตามที่มีข่าวว่ามีสัตว์วิเศษปรากฏตัวที่ไหน กลุ่มนักผจญภัยจำนวนนับไม่ถ้วนก็จะแห่กันไปที่นั่นทันที จนกว่าสัตว์วิเศษในบริเวณนั้นจะถูกล่าจนหมดสิ้น

มาถึงปัจจุบันนี้ อย่าว่าแต่สัตว์วิเศษระดับธรรมดาเลย แม้แต่มังกรยักษ์ในตำนานก็ยังต้องไปซ่อนตัวอยู่ในภูเขาไฟ ภูเขาหิมะ หรือไม่ก็ในดินแดนรกร้างที่ห่างไกลจากอาณาจักรมนุษย์ไปหลายพันไมล์เท่านั้น

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป โอกาสที่จะได้พบเห็นสัตว์วิเศษ มักจะเป็นตอนก่อนที่จะถูกพวกมันจับกินเสียนี่แหละ

คิดไม่ถึงเลยว่า สัตว์วิเศษขนาดยักษ์ที่ลีโอพามาด้วยนั้นกลับขี้ขลาดเสียยิ่งกว่าชาวบ้าน มันเอาแต่หดร่างอันใหญ่โตหลบอยู่ข้างหลังลีโอตลอดเวลา แทบจะอยากมุดหัวเข้าไปซ่อนอยู่ใต้รักแร้ของลีโอเวลาชะโงกหน้าออกมามองดูรอบๆ ด้วยซ้ำ

สมาชิกกองกำลังอาสาสมัครและชายหนุ่มในค่ายต่างพากันถืออาวุธยืนมองอยู่ห่างๆ และไม่กล้าเข้าใกล้ มีเพียงเจ้าหนูน้อยคนเดียวเท่านั้นที่รวบรวมความกล้าวิ่งเข้าไปหาลีโอ เธอกอดต้นขาของลีโอไว้แน่นพลางจ้องมองมาร์มอตยักษ์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หนูสองตัว ตัวหนึ่งเล็กตัวหนึ่งใหญ่ยืนอยู่หน้าและหลังโดยมีลีโอคั่นกลาง ทั้งสองฝ่ายต่างจ้องมองกันอย่างโง่งมด้วยสายตาที่เจือไปด้วยความหวาดกลัวและอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเห็นว่าพวกชาวบ้านไม่มีทีท่าว่าจะลงมือทำร้าย เฟรยาถึงได้วางใจลง เธอค่อยๆ ลุกขึ้นยืนสองขาเหมือนมนุษย์ท่ามกลางเสียงร้องอุทานของทุกคน ก่อนจะก้าวเท้าอย่างงุ่มง่ามเดินเข้าไปในค่าย

ภายใต้การนำของลีโอ เฟรยาเดินตามเขามาจนถึงหน้ากองไฟกลางค่าย เมื่อเห็นหม้อใบใหญ่หลายใบตั้งอยู่ตรงกลางค่าย ดวงตาของเธอก็เป็นประกายวิบวับทันที เธอนั่งแหมะลงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทำตัวเป็นเด็กดีที่รอคอยเวลาอาหารเย็น

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและเป็นคำถามของโอลิเวีย ลีโอก็โบกมือสั่งการ "เพิ่มอาหารเลย เพิ่มอาหาร! ฉันจะเลี้ยงมื้อเย็นเพื่อนใหม่หน่อย!"

โอลิเวียโล่งใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง อย่างน้อยก็ไม่ได้พาเพื่อนกลับมาเพื่อให้กินเธอแทน เมื่อมองดูขนาดตัวของมาร์มอต เธอจึงกระซิบถามว่า "เพิ่มเท่าไหร่ดี"

"เพิ่มไปเลยหนึ่งหม้อเต็มๆ!"

"อ้อ" โอลิเวียรับคำอย่างไม่ค่อยเต็มใจนักแต่ก็ยอมทำตาม

ลีโอมานั่งเป็นเพื่อนเฟรยาที่หน้ากองไฟ เขาต้องแหงนหน้าขึ้นจนสุดถึงจะมองเห็นใบหน้าตรงๆ ของเธอได้ จึงต้องขยับออกไปนั่งให้ไกลขึ้นอีกนิด

"เธอแปลงร่างกลับเป็นเอลฟ์ไม่ได้เหรอ ดูสิ เด็กๆ ตกใจกันหมดแล้ว"

เฟรยาตอบเสียงอ่อยอย่างน่าสงสาร "ไม่ได้หรอก อาจารย์ยังไม่ได้สอนเวทแปลงร่างกลับให้ฉันเลย"

ลีโอถึงกับพูดไม่ออก "แล้วอาจารย์ของเธอล่ะ บ้านเธออยู่ที่ไหน"

เฟรยายกอุ้งเท้าขึ้นชี้ไปที่น้ำตกไกลๆ พลางตอบเสียงเศร้า "บ้านฉันอยู่บนหน้าผา ฉันเผลอตกลงมา เลยกลับขึ้นไปไม่ได้แล้ว"

"เป็นไปไม่ได้มั้ง สูงขนาดนั้น คิงคองตกลงมายังร่างแหลกเลย"

เฟรยาทำแก้มป่องแล้วพูดอย่างโมโหว่า "ฉันบินได้นะ!"

พูดจบเธอก็เริ่มเบ่งพลังอย่างแรง จากนั้นก็บิดเอวอย่างภาคภูมิใจเพื่ออวดแผ่นหลังให้ลีโอดู "เห็นไหม ฉันมีปีกนะ!"

ที่หลังของเธอมีปีกเล็กๆ ที่มีขนงอกออกมาจริงๆ ลักษณะเหมือนปีกของลูกเป็ดสีเหลืองไม่มีผิด

ลีโอมองดูจนตาค้าง เขาเดินเข้าไปจับปีกของเฟรยาดู ปีกคู่นี้มันเล็กมากจนมองจากด้านหน้าแทบไม่เห็นเลย

"ไอ้นี่มันใช้บินได้เหรอ"

เฟรยาเริ่มโมโห เธอหยัดยืนขึ้น พยายามกระพือปีกอย่างสุดกำลัง กระโดดขึ้นอย่างแรง แล้วก็ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นเสียงดังตึง

มาร์มอตทำหน้าตาท่าทางภาคภูมิใจใส่ลีโอ รอคอยคำชมจากเขา

"เอ่อ... เหมือนจะบินขึ้นแล้วนะ" ลีโอถามอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

"มันคือการร่อนลงต่างหากล่ะ!" เฟรยาอธิบายอย่างหงุดหงิด "ความเร็วในการร่อนลงช้าลง ฉันก็เลยไม่ตกมาตายยังไงล่ะ!"

"โอเค เธอบินได้" ลีโอยกมือขึ้นกุมขมับ "แต่ดูจากสภาพของเธอตอนนี้ คงยังกลับบ้านไม่ได้ไปอีกพักใหญ่เลยล่ะ"

ทว่าเฟรยากลับไม่ได้มีท่าทีกังวลเลยแม้แต่น้อย กลับตอบอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า "ไม่ต้องห่วงหรอก เดี๋ยวอาจารย์ก็ต้องมาตามหาฉัน"

"รอให้อาจารย์ตื่นก่อน อาจารย์ก็จะรู้เองแหละว่าฉันหลงทาง!"

"แล้วปกติอาจารย์ของเธอต้องนอนนานแค่ไหนล่ะ"

"อาจารย์บอกว่าเวทแปลงกายขั้นสูงน่ะ จำเป็นต้องเรียนรู้พฤติกรรมของสัตว์ร่างนั้นๆ อย่างถ่องแท้ ดังนั้นทุกปีอาจารย์ก็เลยจำศีลตามระเบียบ พอถึงฤดูใบไม้ผลิ อาจารย์ก็จะตื่นขึ้นมาเองแหละ!"

ลีโออยากจะถามต่อ แต่ความสนใจของเฟรยากลับพุ่งไปที่อาหารเสียแล้ว

ปกติแล้วตรงกลางค่ายจะมีหม้อใบใหญ่ตั้งอยู่สามใบ ใบหนึ่งเป็นหม้อดินเผาที่ตกทอดกันมา ส่วนอีกสองใบเป็นหม้อเหล็กใบใหญ่ที่อูลียานยอมทุ่มเงินสร้างขึ้นมา

หม้อทั้งสามใบนี้ไม่ใช่หม้อก้นกลมครึ่งซีกแบบที่ใช้ทำอาหารจัดเลี้ยงตามชนบทหรอกนะ แต่เป็นหม้อก้นแบนพุงป่องเหมือนหม้อหุงข้าวไฟฟ้า หม้อใบหนึ่งจุอาหารได้กว่าหนึ่งร้อยลิตร เพียงพอกินสำหรับคนเป็นร้อยคนเลยทีเดียว

แต่ปกติก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้มอาหารเต็มทั้งสามหม้อทุกมื้อหรอกนะ มักจะต้มซุปข้นแค่หม้อหรือสองหม้อ กินคู่กับขนมปังดำ มันสำปะหลังเขากวาง หรืออาหารอื่นๆ ก็พอประทังความหิวของชาวบ้านไปได้แล้ว

ตั้งแต่เอาแร่เหล็กของพวกมนุษย์หัวสุนัขไปแลกเป็นเสบียงได้ อาหารในค่ายก็อุดมสมบูรณ์ขึ้น ไม่เพียงแต่ต้องต้มเต็มทั้งสามหม้อทุกมื้อเท่านั้น แต่ซุปข้นในหม้อก็ยังข้นขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย

โอลิเวียถึงขนาดยอมเอาแป้งสาลีอันมีค่ามาทำเป็นแผ่นแป้งย่าง เพื่อเพิ่มเป็นอาหารพิเศษให้กับพวกชายฉกรรจ์ที่ต้องออกแรงขุดคลองและตัดไม้ในค่ายเลยทีเดียว

เรื่องแบบนี้ในอดีตไม่กล้าแม้แต่จะคิด แป้งสาลีย่างแถมยังได้กินของแห้งทุกวัน ต่อให้เป็นเศรษฐีที่ดินก็คงไม่กินล้างกินผลาญขนาดนี้หรอก

ตอนนี้หม้อสำรองใบสุดท้ายก็ถูกนำมาตั้งไฟแล้วเช่นกัน หลังจากโยนวัตถุดิบหลายอย่างลงไปต้มจนเดือดปุดๆ หญิงชาวบ้านที่รับหน้าที่ทำอาหารก็ใช้ไม้สนคนไปมา กลิ่นหอมก็เริ่มลอยฟุ้งกระจายไปทั่วค่าย

เฟรยาและกลุ่มเด็กๆ ในค่ายต่างพากันรวมพลังสามัคคีสูดดมกลิ่นหอมของอาหารอย่างตั้งอกตั้งใจ เพื่อไม่ให้กลิ่นเหล่านั้นลอยออกไปนอกค่ายอย่างสูญเปล่า

ส่วนลีโอก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขาเริ่มลงมือชำแหละปลาเป็นๆ เตรียมจะโชว์ฝีมือทำปลาย่างและปลานึ่งให้ทุกคนได้ลิ้มลอง

ในที่สุดอาหารเย็นก็เสร็จสิ้น โอลิเวียตักซุปข้นใส่ชามดินเผาใบใหญ่จนพูน แล้วยกไปวางตรงหน้าเฟรยาพร้อมกับส่งรอยยิ้มที่เป็นมิตรไปให้

เฟรยานั่งยองๆ อย่างสำรวม ค่อยๆ ประคองชามดินเผาขึ้นมา ชามดินเผาที่ใหญ่เท่าหัวคนดูเหมือนถ้วยชาใบเล็กๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าหัวอันใหญ่โตของเธอ

เห็นเพียงเธอยกชามขึ้นเทพรวดเดียวหมดเกลี้ยง จากนั้นก็ตวัดลิ้นเลียเศษซากก้นชามจนสะอาดสะอ้าน

เธอวางชามดินเผาลงอย่างสงวนท่าที ยื่นกรงเล็บข้างหนึ่งดันชามดินเผาไปทางโอลิเวีย ก่อนจะกลับมานั่งแหมะอย่างเรียบร้อยเหมือนเดิม

"อร่อยจังเลย!"

เจ้าหนูน้อยชะโงกหน้าไปดูชามดินเผาของเฟรยา เมื่อเห็นว่าชามสะอาดกว่าตอนก่อนตักโจ๊กใส่เสียอีก เธอก็มองด้วยความอิจฉาสุดๆ

โอลิเวียยืนดูการกระทำอันลื่นไหลไร้ที่ติของเฟรยาจนตาค้าง ก่อนจะพูดตะกุกตะกักว่า "งั้น... เธอซดจากหม้อเลยดีไหม"

"งั้นฉันไม่เกรงใจล่ะนะ!" เฟรยาส่ายหน้าดุ๊กดิ๊กด้วยความดีใจ แทบจะอยากตามพวกเด็กมนุษย์หัวสุนัขเรียกเธอว่าแม่ด้วยอีกคน

โจ๊กข้นๆ ร้อนจัดหนึ่งหม้อเต็มๆ ตกถึงท้อง เฟรยาก็ใช้กรงเล็บหน้าลูบขนสั้นนุ่มนิ่มที่พุงอย่างสบายใจ ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่ลีโอ

ต่อจากนั้น ภายใต้สายตาที่เจ็บปวดใจของโอลิเวียและการทุบตีเตะต่อยของลีโอ เฟรยาก็ได้โชว์การแสดงสุดระห่ำ "ปลานึ่งกับปลาย่างในวิถีการกินแบบเดียวกัน" "วิธีกินขนมปังดำยาวหนึ่งเมตรในคำเดียว" และวิชาขั้นเทพอย่างการเคี้ยวข้าวสาลีกับมันสำปะหลังเขากวางดิบๆ

ทุกคนเห็นเธอยกปลานึ่งตัวยาวกว่าหนึ่งฟุตขึ้นมา ชูขึ้นสูงๆ แหงนหน้าแล้วยัดปลาทั้งตัวเข้าไปในปาก จากนั้นก็หุบปาก จับหัวปลาแล้วดึงออกมาเบาๆ

ปลาทั้งตัวก็เหลือเพียงหัวปลาที่ติดอยู่กับก้างปลาที่เป็นกระดูกสันหลังเท่านั้น

ท่ามกลางเสียงร้อง "ว้าว" ของพวกเด็กๆ เฟรยาก็จัดการโยนโครงกระดูกปลาที่มีรูปทรงสมบูรณ์แบบนี้เข้าปาก เคี้ยวกร้วมๆ สองสามทีแล้วกลืนลงท้องไปอย่างภาคภูมิใจ

พวกเขาร้องว้าวที่เธอกินจุเหรอ เปล่าเลย พวกเขาร้องว้าวที่เธอได้กินปลาต่างหาก!

ลีโอที่ไม่สามารถหยุดยั้งพฤติกรรมเยี่ยงโจรปล้นเสบียงของเฟรยาได้เลย มองดูการแสดงของเฟรยาด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง เขารู้สึกว่าตำแหน่งลูกพี่ในหมู่เด็กๆ ของเขากำลังถูกสั่นคลอนเข้าให้แล้ว!

[จบแล้ว]