บทที่ 25 - เอลฟ์ดรูอิด

บทที่ 25 - เอลฟ์ดรูอิด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"นี่คือสัตว์วิเศษในตำนานงั้นเหรอ แต่ทำไมถึงถูกพวกมนุษย์หมูป่าไล่ล่าได้ล่ะ ดูเหมือนพลังต่อสู้จะไม่ค่อยเก่งเท่าไหร่นะ..."

เมื่อมองดูมาร์มอตยักษ์ที่ถูกล้อมกรอบ ลีโอก็เริ่มรู้สึกสงสัยขึ้นมา

เท้าหน้าของหมูป่าทั้งสี่ตัวตะกุยพื้นพลางส่งเสียงร้องฮึดฮัด แต่ก็ไม่กล้าพุ่งเข้าไปโจมตีจริงๆ ส่วนพวกมนุษย์หมูป่าสองสามตัวยิ่งเอาแต่ยืนอยู่ไกลๆ แล้วยกหน้าไม้ไขลานขึ้นมาเล็งยิง

แต่อาการลุกลี้ลุกลนของมาร์มอตก็ไม่ได้เสแสร้งแต่อย่างใด มันยกกรงเล็บหน้าขึ้นมากุมหัวปิดตาตัวเองเอาไว้ เน้นคติประจำใจว่าไม่ตอบโต้เป็นหลัก

ลูกหน้าไม้ที่ทรงพลังยิงเข้าที่หน้าผากของมัน จากนั้นก็กระดอนกระเด็นออกไปเหมือนเศษชอล์กกระทบกระดาน ไม่สามารถทำให้ขนของมันร่วงได้สักเส้นเดียวด้วยซ้ำ

ลีโอเห็นแล้วถึงกับน้ำลายสอ เขาอดไม่ได้ที่จะหยิบหอกสั้นออกมาหนึ่งเล่ม เตรียมพร้อมที่จะ "ทำความดีช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก"

มาร์มอต นิสัยอ่อนโยน เป็นสัตว์กินพืช นำมาฝึกให้เชื่องได้ง่าย!

ความจริงแล้วพวกมนุษย์หมูป่าที่กำลังล้อมล่ามาร์มอตนั้นรู้สึกพังทลายในใจยิ่งกว่าตัวมาร์มอตที่ถูกล่าเสียอีก หน้าไม้ที่ทรงพลังของพวกมันสามารถยิงหมาป่าป่าหรือเสือดาวหิมะให้ตายได้อย่างง่ายดาย แถมยังสามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับหมีสีน้ำตาลได้ แต่กลับไม่สามารถเจาะทะลุการป้องกันของมาร์มอตตัวนี้ได้เลย

ส่วนการต่อสู้ระยะประชิดยิ่งถูกบดขยี้อย่างสมบูรณ์แบบ ขนาดหมูป่าเขาเดี่ยวที่หนักถึงหกเจ็ดร้อยปอนด์ยังพุ่งชนร่างอันใหญ่โตของอีกฝ่ายไม่ขยับเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงมนุษย์หมูป่า

กรงเล็บของมาร์มอตยักษ์แค่ตวัดเบาๆ ก็สามารถตบมนุษย์หมูป่าน้ำหนักสองร้อยปอนด์ให้ปลิวไปไกลถึงห้าเมตรได้แล้ว จนทำให้พวกมันไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้

แต่มาร์มอตตัวนี้มันน่ารำคาญเกินไปแล้ว มันสำปะหลังเขากวางที่พวกมนุษย์หมูป่าปลูกไว้หลังเขาซึ่งเป็นเสบียงสำหรับผ่านพ้นฤดูหนาวของทั้งเผ่า กลับถูกมาร์มอตตัวนี้สวาปามจนหมดเกลี้ยงภายในเวลาไม่กี่วัน

จากนั้นมันยังอุตส่าห์ขุดอุโมงค์หินยาวถึงสองไมล์ทะลุมาจากหน้าผาฝั่งตรงข้าม เพียงเพื่อจะมาแอบกินเสบียงที่พวกมนุษย์หมูป่าเก็บตุนไว้ในถ้ำอีก

พอเข้าไปตีมัน มันก็วิ่งหนี ร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญดูน่าสงสาร

แต่ผ่านไปไม่กี่วันพอหายเจ็บมันก็ลืมตัว แอบกลับมากินอีกแล้ว

เรื่องเดียวที่พอจะทำให้อุ่นใจได้บ้างก็คือมาร์มอตตัวนี้ขี้ขลาดเกินไป เรียกได้ว่าแทบจะไม่มีสัญชาตญาณในการโจมตีเลย

มนุษย์หมูป่าตัวหนึ่งวางอาวุธในมือลง หยิบคบเพลิงและหินเหล็กไฟออกมา เตรียมจะใช้ไฟสั่งสอนมาร์มอตที่ฟันแทงไม่เข้าตัวนี้ให้รู้สำนึก

วินาทีนั้นเองเสียงแหวกอากาศอันแหลมคมก็ดังขึ้น หอกสั้นเล่มหนึ่งพุ่งออกมาจากป่าเสียบทะลุลำคออันหนาเตอะของมันอย่างแม่นยำ ปลายหอกที่แหลมคมทะลุออกไปอีกด้านของลำคอ

แม้มนุษย์หมูป่าจะมีพลังชีวิตที่ทรหดอดทนไม่ต่างจากหมูป่าทั่วไป แต่เมื่อเจออาการบาดเจ็บสาหัสถึงชีวิตแบบนี้ก็ไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้ มันทิ้งคบเพลิงและหินเหล็กไฟลง ใช้มือข้างหนึ่งกุมบาดแผลที่มีเลือดพุ่งกระฉูด ส่วนมืออีกข้างก็พยายามจะดึงหอกสั้นออก

ท่าทางนี้คงอยู่ได้เพียงวินาทีเดียว มนุษย์หมูป่าก็เดินโซเซก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้นและชักกระตุกจนขาดใจตาย

มนุษย์หมูป่าอีกสามตัวที่เหลือตกใจสุดขีด พวกมันรีบไปหลบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่แล้วโผล่หัวหมูออกมามองซ้ายมองขวา

มนุษย์หมูป่าตัวหนึ่งส่งเสียงร้องสั่งการหมูป่าเขาเดี่ยวที่มันเลี้ยงไว้ จากนั้นก็ยื่นมือชี้ไปทางที่หอกสั้นพุ่งมา

หมูป่าเขาเดี่ยวตัวนี้ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าและมีรูปร่างหน้าตาดุร้ายกว่าตัวอื่นๆ รีบวิ่งตรงไปยังป่าที่ลีโอซ่อนตัวอยู่พลางทำจมูกฟุดฟิดสูดดมกลิ่นไปทั่ว

มันสูดดมกลิ่นอยู่สองสามครั้งราวกับได้กลิ่นอะไรบางอย่าง จากนั้นก็เดินตามกลิ่นไปทางด้านข้างของป่า

มนุษย์หมูป่าที่เฝ้าสังเกตสัตว์เลี้ยงของตนเพื่อหาตำแหน่งศัตรูอย่างใกล้ชิด เมื่อเห็นว่าจู่ๆ หมูป่าเขาเดี่ยวของมันก็เดินวนกลับมาทางฝั่งที่มันอยู่ มันก็รู้สึกระแวดระวังขึ้นมาทันที รีบหดร่างอันกำยำหลบเข้าไปหลังต้นไม้ใหญ่ให้ลึกกว่าเดิม

น่าเสียดายที่มันสายเกินไปแล้ว หอกสั้นอีกเล่มพุ่งมาจากด้านบนที่ห่างออกไปกว่ายี่สิบเมตร ตรึงฝ่าเท้าของมนุษย์หมูป่าที่ยังหดกลับไม่ทันให้ติดหนึบอยู่กับพื้น

มนุษย์หมูป่าแผดเสียงร้องลั่นราวกับหมูถูกเชือด มันยกหน้าไม้ขึ้นยิงสวนไปหนึ่งดอก จากนั้นก็ออกแรงดึงหอกสั้นออกและตะเกียกตะกายถอยร่นกลับไป

ฝ่ายมาร์มอตยักษ์ที่ถูกล้อมอยู่ก็เห็นเหตุการณ์ทางฝั่งนี้เช่นกัน มันราวกับค้นพบที่พึ่งพิง จึงรีบสวมบทบาท "ดุร้าย" ขึ้นมาทันที มันใช้เสียงเด็กน้อยที่พยายามดุส่งเสียงขู่ฟ่อๆ กรงเล็บหน้าอันแหลมคมที่โค้งงอตวัดตะปบกลางอากาศไปมา บีบให้หมูป่าเขาเดี่ยวสามตัวที่ล้อมมันอยู่ต้องถอยร่นไปหลายก้าว

เมื่อถูกประกบทั้งหน้าและหลังมนุษย์หมูป่าก็เริ่มลุกลี้ลุกลน มนุษย์หมูป่าสองตัวที่เหลือไม่ลังเลอีกต่อไป ตัวหนึ่งประคองเพื่อนที่บาดเจ็บ ส่วนอีกตัวลากศพเพื่อนที่ตายแล้วมุดหายเข้าไปในป่าทันที

เมื่อพวกมนุษย์หมูป่าหายเข้าไปในป่าจนหมด ลีโอถึงได้ปีนลงมาจากต้นไม้ เขายิ้มทักทายมาร์มอตที่เพิ่งจะ "รอดตายหวุดหวิด" ว่า "ไง โชคดีนะเนี่ย!"

มาร์มอตยักษ์ที่ยืนสองขาฉีกยิ้มกว้างโชว์ฟันหน้าซี่โต จากนั้นมันก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้จึงร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนกว่า "หนีเร็วเข้า!"

พูดจบมันก็สับตีนแตกวิ่งหนีไปทันที ไม่ทันที่ลีโอจะได้ตั้งตัว เสียงร้องของหมูป่าเขาเดี่ยวก็ดังมาจากทิศทางที่พวกมนุษย์หมูป่าเพิ่งจากไปอีกครั้ง

หมูป่าเขาเดี่ยวสิบกว่าตัวเบียดเสียดกันพุ่งพรวดออกมาจากป่า ตามด้วยพลหน้าไม้มนุษย์หมูป่าอีกจำนวนมาก

พอหันกลับไปมอง มาร์มอตยักษ์ก็วิ่งนำลิ่วทิ้งห่างไปไกลและหายลับเข้าไปในป่าเรียบร้อยแล้ว

ลีโอต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาจนถึงริมแม่น้ำอันเซโน ทิ้งพวกมนุษย์หมูป่าไว้เบื้องหลังไกลลิบ เขาถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและชะลอฝีเท้าลง

บนโล่หนังที่เขาสะพายไว้ข้างหลังยังมีลูกหน้าไม้สั้นและหนาปักคาอยู่สองดอก ตอนที่เผชิญหน้ากันเมื่อครู่นี้ พวกมนุษย์หมูป่าสาดฝนธนูเข้าใส่เขาจากระยะไกลหลายสิบเมตร โชคดีที่เป็นในป่าทึบ ถ้าเป็นพื้นที่เปิดโล่งล่ะก็ โล่กลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางแค่เจ็ดสิบเซนติเมตรไม่มีทางปกป้องลีโอได้ทั้งตัวแน่

ถึงกระนั้นเสียงแหวกอากาศและเสียงลูกธนูปักเข้าเนื้อไม้ที่ดังอยู่ข้างหูก็ยังทำให้ลีโอเสียวสันหลังวาบจนไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง

โชคดีที่เขาเติบโตมากับการหาของป่าประทังชีวิตตั้งแต่เด็ก ถูกหมีสีน้ำตาลกับหมูป่าวิ่งไล่กวดมาจนโต การวิ่งหนีจึงเป็นทักษะก้นหีบของเขาอยู่แล้ว

การวิ่งข้ามเขาข้ามห้วยก็เหมือนเดินบนพื้นราบ นี่คือพรสวรรค์ที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด

แม้หมูป่าเขาเดี่ยวจะพุ่งชนด้วยความเร็วสูง แต่พอพวกมันหลุดพ้นจากรัศมีการออกคำสั่งของมนุษย์หมูป่า พวกสัตว์หน้าโง่เหล่านี้ก็เริ่มเชื่องช้าและลังเลใจไปเอง จนถูกลีโอทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ และสามารถหลบหนีจากการต่อสู้ได้ในที่สุด

หลังจากนั่งหอบหายใจอยู่บนโขดหินริมแม่น้ำครู่หนึ่ง สายตาของลีโอกวาดมองไปรอบๆ และไม่นานก็เห็นมาร์มอตยักษ์กำลังก้มหน้าก้มตากินน้ำอยู่ทางต้นน้ำซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

"ไง" ลีโอเดินเข้าไปหา เพื่อป้องกันไม่ให้มันตกใจเขาจึงส่งเสียงทักทายแต่ไกล "ฉันชื่อลีโอ เป็นมนุษย์นะ"

มาร์มอตยักษ์ลุกขึ้นยืนสองขา มันจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะเอ่ยปากด้วยเสียงเด็กน้อยที่ฟังสบายหูว่า "ฉันชื่อเฟรยา ฉันเป็นเอลฟ์ดรูอิด"

มาร์มอตที่ลุกขึ้นยืนสองขามีความสูงกว่าสามเมตร ภายใต้ขนสั้นๆ ที่ดกหนานั้นเต็มไปด้วยไขมันหนาเตอะที่สั่นกระเพื่อมไปตามจังหวะการเคลื่อนไหวของมัน

ลีโอรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปใกล้ เขาแหงนหน้ามองสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาตัวนี้

พระเจ้าช่วย ตัวเท่ารถยนต์เลย น้ำหนักนี่น่าจะเกือบสองตันได้แล้วมั้ง

พอรู้ว่าไม่ใช่สัตว์วิเศษ ลีโอก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาเบ้ปากแล้วถามว่า "เอลฟ์เหรอ พวกเอลฟ์หน้าตาเป็นแบบนี้ทุกคนเลยหรือไง"

ใครๆ ก็รู้ว่าดรูอิดจับมาเป็นสัตว์เลี้ยงไม่ได้ ดังนั้นความหายากจึงลดลงไปครึ่งหนึ่ง

แววตาของมาร์มอตฉายความหงุดหงิดพาดผ่าน มันหมุนตัวไปเก้าสิบองศาแล้วทิ้งตัวนั่งแหมะลงบนพื้นโดยไม่มองลีโอ

มันพูดเสียงอู้อี้ว่า "ฉันเป็นเอลฟ์ดรูอิด และนี่ก็คือร่างหมียักษ์ของฉัน!"

"เธอแน่ใจนะว่านี่คือหมียักษ์น่ะ" ลีโอถามจี้อย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ฉัน! คือ! หมี! ยักษ์!" เฟรยาเน้นทีละคำและย้ำเสียงแข็ง

"โอเคๆ เอลฟ์ดรูอิดในร่างหมียักษ์ บ้านเธออยู่ไหนล่ะ จะให้ฉันไปส่งไหม" ลีโอไม่อยากทำให้เธอโกรธแน่นอน เขาจึงรีบผูกมิตรทันที

ได้ยินดังนั้น เฟรยาก็พยายามเงยหน้าขึ้นมองไปยังน้ำตกใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป สีหน้าของเธอหม่นหมองลง "ฉันกลับไปไม่ได้แล้ว"

ภายใต้สายตาของลีโอ มาร์มอตทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เงียบไป ดูเหมือนไม่อยากจะพูดถึงมัน

มีอดีตที่แสนเศร้าจนยากจะเอ่ยปากงั้นเหรอ

สมแล้วที่ประวัติตัวละคร NPC มักจะน่ารอดสูเสมอ

ลีโอเขย่งเท้าขึ้นไปลูบขนยาวสลวยบนหลังของเฟรยาเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบใจ "งั้นก็ไปบ้านฉันสิ ฉันจะเลี้ยงของอร่อยๆ เธอเอง!"

ไม่ว่าเธอจะเป็นเอลฟ์ เป็นหมียักษ์ หรือเป็นมาร์มอตพูดได้ ก็ขอหลอกพากลับไปก่อนแล้วกัน!

เฟรยาหันขวับกลับมาทันที ปราดเปรียวราวกับหนู ดวงตาทั้งสองข้างเป็นประกายวิบวับ

"ของอร่อยอะไรเหรอ!"

[จบแล้ว]