บทที่ 22 - ไม่มีทางเลือก

บทที่ 22 - ไม่มีทางเลือก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

อูลียานเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมาแล้วพูดว่า "เจ้าคิดมากเกินไปแล้ว เรื่องพวกนี้ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับข้าเลย ข้าไม่เคยคิดอยากจะเป็นขุนนางบ้าบออะไรนั่นหรอกนะ"

"อะไรนะ" อัศวินโรมนเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ

"แต่เจ้ารู้ไหมว่าแม่น้ำน้ำแข็งทางเหนือตอนนี้มันเป็นยังไง เผ่าออร์คจำนวนมากลงใต้มา กองทัพปล้นชิงบุกเข้ามาเหมือนฝูงตั๊กแตน แล้วจักรวรรดิกำลังทำอะไรอยู่ กำลังลดงบประมาณทหาร! กำลังยกเลิกกองกำลังประจำการ! กองทหารรักษาการณ์ที่ป้อมปราการวายุถูกลดทอนจากขั้นต่ำห้าพันคนเหลือไม่ถึงพันคน คนแค่นี้แทบจะยืนประจำจุดรบระวังภัยบนกำแพงเมืองไม่เต็มด้วยซ้ำ!"

"บางทีแกรนด์ดยุกมิทเชลอาจจะรู้ว่าสถานการณ์ตึงเครียด จึงได้เกณฑ์ทหารจากดินแดนของเคานต์ใหญ่ต่างๆ อย่างต่อเนื่อง แต่พวกชาวใต้บัดซบพวกนั้นไม่ได้สนใจอะไรเลย พวกเขารอแค่ให้ออร์คบุกเข้ามาครั้งใหญ่เพื่อจะได้ฉวยโอกาสโจมตีกระหนาบจากทางใต้แล้วแบ่งเค้กชิ้นโตไปเท่านั้นแหละ!"

"แดนเหนือไม่มีความหวังอะไรแล้ว ข้าทำได้แค่พาคนในเผ่ามุ่งหน้าลงใต้ ที่นี่คือระยะทางที่ไกลที่สุดเท่าที่ข้าจะเดินมาถึงได้แล้ว"

"เป้าหมายของข้าไม่เคยเป็นการได้เป็นอัศวินผู้บุกเบิกหรือได้เป็นลอร์ดขุนนางอะไรนั่น ข้าแค่อยากจะหาที่อยู่เป็นหลักเป็นแหล่งให้ลูกสาวและคนในเผ่าของข้าในช่วงบั้นปลายชีวิต ต่อให้ดินแดนนี้จะถูกมอบให้คนอื่นแล้วมันจะทำไม อย่างน้อยก็ยังดีกว่าถูกพวกออร์คฆ่าล้างเผ่าพันธุ์จนหมดสิ้น"

โรมนนั่งฟังคำพูดของอูลียานอย่างเงียบๆ และไม่พูดอะไรอีก

คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่เขาเข้าใจดีที่สุด ด้วยความสามารถและทรัพย์สินที่อูลียานสะสมมาตลอดสิบปีที่รับราชการทหาร เขาพอลูกสาวหนีไปได้ไกลแสนไกล ไปใช้ชีวิตเป็นเศรษฐีเฒ่าอย่างสุขสบายในเมืองเล็กๆ ทางใต้ไปตลอดชีวิต แถมยังทิ้งสินสอดก้อนโตไว้ให้ลูกสาวแต่งงานกับครอบครัวดีๆ ได้สบายมาก

แต่ถ้าต้องพาคนมาด้วยเป็นร้อยเป็นพัน ทุกอย่างก็จะกลายเป็นตัวแปรที่ไม่แน่นอน อย่างน้อยโรมนก็ไม่กล้าคิดว่าตัวเองจะมีความกล้าและมีความสามารถพอที่จะทำแบบนี้ได้หรือไม่

แม้ว่าโรมนจะเกิดในครอบครัวอัศวินในเมืองและไม่ได้มีความรู้สึกดีอะไรกับพวกชาวบ้านนอกที่โง่เขลาและด้านชา แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมเข้าใจความคิดของอูลียานอยู่บ้าง

ริมแม่น้ำน้ำแข็งทางเหนือที่หนาวเหน็บและเดินทางลำบากนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างญาติมิตรจะห่างเหินกันได้สักแค่ไหนเชียว

คนที่มาจากหมู่บ้านเดียวกันล้วนมีความเกี่ยวดองกันไม่มากก็น้อย ใกล้หน่อยก็มีพ่อเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน ไกลหน่อยก็มีปู่เป็นลูกพี่ลูกน้องกัน นับรวมหมู่บ้านรอบๆ ไปด้วย ที่ไหนบ้างจะไม่มีลุงป้าน้าอา เมื่อคนเขามาคุกเข่าอ้อนวอนถึงหน้าประตูบ้าน ในฐานะนายทหารของจักรวรรดิ ในฐานะหัวหน้าหมู่บ้าน หรืออาจเรียกได้ว่าเป็นผู้นำเผ่าอย่างแท้จริง คุณจะใจร้ายหนีเอาตัวรอดไปคนเดียวลงหรือ

ชาวแดนเหนือให้ความสำคัญกับสายเลือดมากที่สุด การที่ตระกูลโอดาลอฟสามารถรักษาการปกครองมาได้นับพันปี เหตุผลสำคัญที่สุดก็คือการตั้งอยู่บนพื้นฐานของการเป็นผู้สืบสายเลือดแห่งเทพเจ้าสงครามเทียร์ จนทำให้ชาวแดนเหนือทุกคนซึ่งถือเป็นลูกหลานของเทียร์ ไม่ว่าตลอดพันปีมานี้จะมีข้ออ้างในการก่อกบฏอย่างไรก็ทำได้เพียงอ้างว่าไม่ยอมรับพวกเขาเท่านั้น ไม่ใช่การโค่นล้มพวกเขา

ต่อให้เป็นตัวโรมนเอง หากวันหนึ่งเมืองอีเซนโบลไม่สามารถต้านทานได้อีกต่อไป เขาก็ไม่มีทางทิ้งคนในตระกูลแล้วหนีเอาชีวิตรอดไปคนเดียวเช่นกัน

เมื่อพูดจบอูลียานก็ตบไหล่โรมนแล้วพูดว่า "สิ่งที่พวกเจ้ากำลังพิจารณาก็คือการลงทุนครั้งนี้จะมีผลตอบแทนหรือเปล่า แต่สิ่งที่ข้ากำลังพิจารณาคือจะพาคนในเผ่าเอาชีวิตรอดต่อไปได้ยังไง ข้าไม่มีทางเลือก"

โรมนเงียบไปครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "หัวหน้า ผมเข้าใจแล้วครับ ผมจะพยายามเกลี้ยกล่อมให้พ่อตกลงให้ได้"

วันต่อมาภายใต้การนำของอูลียาน โรมนได้เดินตรวจตราชอบค่ายไปหนึ่งรอบใหญ่ รับฟังคำคุยโวโอ้อวดอย่างภูมิใจของอีกฝ่ายเกี่ยวกับวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ที่ว่ามีกลิ่นอายราชันย์แผ่ซ่านจนพวกมนุษย์หัวสุนัขต้องหมอบกราบ จากนั้นก็ให้คำแนะนำอย่างระมัดระวังในฐานะคนท้องถิ่น ก่อนจะนั่งเรือประมงที่บรรทุกแร่เหล็กเต็มลำล่องตามน้ำกลับไป

ส่วนเรื่องราคาและรายละเอียดในการค้าขายแร่เหล็กนั้นมีพ่อบ้านที่เชี่ยวชาญด้านนี้มาคอยคุยกับอูลียานโดยเฉพาะ

แร่เหล็กจากหุบเขามนุษย์หัวสุนัขเหล่านี้จะถูกแบ่งออกเป็นสามประเภทตามคุณภาพ ซึ่งสามารถนำไปแลกเสบียงในน้ำหนักที่เท่ากันจนถึงสองเท่าได้ตามลำดับ

แม้ฟีชามนุษย์ฮัสกี้จะกังวลว่ามนุษย์ที่เจ้าเล่ห์จะคอยจับผิดจึงจงใจคัดเลือกแร่เหล็กคุณภาพดีที่สุดมาส่งให้ที่ค่ายโค้งแม่น้ำ แต่มนุษย์หัวสุนัขที่โง่เขลาตัวอื่นๆ ไม่ได้มีความคิดแบบนั้น

ภายใต้แรงผลักดันของความโลภ มนุษย์หัวสุนัขบางตัวถึงกับขนหินที่แทบไม่มีแร่เหล็กเจือปนมาแลก เพียงเพราะหินเหล่านี้มีขนาดใหญ่และหนักพอ พวกมันหวังว่าจะแลกเสบียงได้มากขึ้น

หินเหล่านี้ที่ชาวบ้านผู้รับผิดชอบคัดออกและโยนทิ้งไว้ข้างๆ ก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทีเดียว พวกมันเป็นวัสดุชั้นดีสำหรับการสร้างเขื่อนกั้นน้ำและทำฐานรากของบ้าน

ส่วนแร่เหล็กคุณภาพดีที่ผ่านการคัดเลือกแล้วจะถูกขนส่งไปยังโรงตีเหล็กในเมืองอีเซนโบล เพื่อทำเป็นเครื่องมือทำฟาร์ม ชิ้นส่วนอะไหล่ และอาวุธ ก่อนจะถูกขนส่งกลับมาที่ค่ายโค้งแม่น้ำเพื่อทำการค้าขายต่อไป

การค้าขายนี้ยุติธรรมมาก แดนเหนือไม่ได้ขาดแคลนทรัพยากรแร่เหล็กอย่างแท้จริง สิ่งที่ขาดแคลนจริงๆ คือกำลังการผลิต ขาดคนงานเหมืองและขาดเส้นทางคมนาคม มูลค่าของแร่เหล็กเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ต้นทุนการขนส่งด้วยเรือประมงเล็กไปกลับนับร้อยไมล์ก็กินสัดส่วนไปมากแล้ว

ดังนั้นก่อนที่ค่ายโค้งแม่น้ำจะซ่อมแซมถนนระยะทางสามสิบกว่าไมล์เสร็จ การค้าขายนี้ก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าทำได้เพียงระดับเล็กๆ เท่านั้น

หากไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ระหว่างอูลียานกับตระกูลเปตูฮอฟ คงไม่มีใครสนใจการค้าขายขนาดย่อมที่มีความเสี่ยงสูงแถมยังยุ่งยากแบบนี้หรอก

การมาครั้งนี้โรมนนำข้าวสาลีมาเกือบหนึ่งตัน พร้อมกับเครื่องมือทำฟาร์มที่เป็นเหล็ก หมุดย้ำ ใบเลื่อย และอุปกรณ์บุกเบิกอื่นๆ อีกเต็มลำเรือ

เมื่อมองดูเกวียนเสบียงที่ถูกเติมจนเต็มอีกครั้ง ชาวบ้านแต่ละคนก็มีสีหน้าเบิกบานใจและเต็มไปด้วยพลังในการทำงาน

ติ๊ง! เนื่องจากมีเสบียงเหลือเฟือ ระดับความสุขของชาวเมืองของคุณจึงเพิ่มขึ้น!

เสบียงที่นี่ไม่ใช่ข้าวไรย์ที่มีรสเปรี้ยวฝาดและหยาบกระด้างจนกลืนยาก แต่เป็นข้าวสาลีคุณภาพดีที่ปลูกกันมากริมฝั่งแม่น้ำอันเซโน

ส่วนเรื่องข้าวไรย์นั้น พ่อบ้านของตระกูลเปตูฮอฟอธิบายอย่างอ้อมค้อมว่า ในบรรดาธัญพืชที่ปลูกในเมืองอีเซนโบลนั้นข้าวไรย์มีสัดส่วนน้อยมาก แถมปกติยังไม่ทันได้ออกรวง ลำต้นและใบก็จะถูกเกี่ยวไปใช้เลี้ยงลาและม้าเสียก่อน

ข้าวสาลีหนึ่งตันฟังดูเยอะ แต่ในความเป็นจริงเมื่อนำมาแบ่งให้คนสามร้อยคนกิน ต่อให้จะผสมธัญพืชหยาบลงไปแค่ไหน ต่อให้จะประหยัดกินประหยัดใช้ยังไงก็คงประทังชีวิตไปได้แค่สัปดาห์เดียวเท่านั้น

สิ่งที่มีค่าจริงๆ คือเครื่องมือเหล็กและดาบเหล็กที่โรมนนำมาต่างหาก นี่คือสิ่งที่ค่ายต้องการและขาดแคลนมากที่สุด

โดยเฉพาะดาบเหล็กที่โรมนมอบให้ ทุกเล่มล้วนเป็นดาบมือเดียวที่ทำจากเหล็กหนาระดับใช้งานในกองทัพซึ่งเต็มไปด้วยสไตล์แดนเหนืออันหนักแน่น มีมูลค่าสูงกว่าดาบเหล็กเส้นที่พวกช่างตีเหล็กตามหมู่บ้านตีขึ้นมาหรือดาบเหล็กเก่าๆ ที่ผ่านมือคนมาเป็นร้อยทอดถึงสิบเท่าตัว

ในตลาดเมืองอีเซนโบล ดาบเหล็กหนึ่งเล่มแบบนี้มีค่าเท่ากับข้าวสาลีหนึ่งตันเลยทีเดียว

ในฐานะนักสู้มือหนึ่งของอูลียาน ลีโอเป็นคนแรกที่ได้รับแจกดาบเหล็กมาหนึ่งเล่ม ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกดีกับอัศวินโรมนขึ้นมาเป็นกอง

"ถ้าเขายอมถอดเกราะชุดนั้นมาให้ฉันนะ ฉันจะสนับสนุนให้ลุงอูลียานขาย ไม่สิ ยกเธอให้เขาเลย"

ลีโอนั่งอยู่บนถังไม้ใบใหญ่ในโรงครัวของค่าย เขากำดาบเหล็กไว้ในมือแล้วใช้นิ้วดีดไปที่ใบดาบ เมื่อสัมผัสได้ถึงความหนาหนักของใบดาบและแรงสั่นสะเทือนที่หายไปอย่างรวดเร็ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความชื่นชม

คมดาบและปลายดาบที่แหลมคมสามารถฟันหรือแทงทะลุผิวหนังของสัตว์ป่าและพวกต่างเผ่าพันธุ์ได้อย่างง่ายดาย

ร่องเลือดลึกสองร่องนอกจากจะช่วยลดน้ำหนักของอาวุธแล้วยังช่วยปรับสมดุลของใบดาบอีกด้วย

สันดาบที่หนาแต่ยืดหยุ่นสามารถรับประกันได้ว่าใบดาบจะไม่บิดเบี้ยวหรือหักง่าย

เมื่อมองย้อนกลับไปที่ดาบเหล็กสุดที่รักเล่มก่อนของตัวเอง มันมักจะงอเพราะแทงคนแรงเกินไปจนต้องใช้เท้าเหยียบให้ตรงแล้วถึงจะเอามาใช้ต่อได้ ลีโอถึงกับไม่กล้าใช้มันฟันอะไรแรงๆ เลยด้วยซ้ำ

หากใช้ดาบเหล็กเส้นฟันกระดูกหรือของแข็งบ่อยๆ มันก็จะพังเร็วพอๆ กับเทียนที่ละลายเลยทีเดียว

ถ้าตอนนั้นเขามีดาบเหล็กเล่มนี้ประกอบกับได้ใส่เกราะเบาของอัศวินโรมน อย่าว่าแต่หัวหน้ามนุษย์หัวสุนัขกระจอกๆ เลย ลีโอกล้าท้าทายแม้กระทั่งอูลียานด้วยซ้ำ!

"เหอะ ดูทำหน้าเข้าสิ!" โอลิเวียไม่อยากจะคุยกับเขา เธอเอาแต่นับของไปตามเรื่องตามราว

ลูกมนุษย์หัวสุนัขที่ซ่อนอยู่ใต้กระโปรงของเธอราวกับรับรู้ถึงอารมณ์ของแม่ได้ พวกมันโผล่หัวหมาน้อยออกมาหลายหัวแล้วแยกเขี้ยวเห่าใส่ลีโอ ก่อนจะโดนลีโอถลึงตาใส่จนตกใจหดหัวกลับไป

[จบแล้ว]