บทที่ 21 - ตัวเขาคนเดิม

บทที่ 21 - ตัวเขาคนเดิม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลีโอที่ถูกไล่ออกจากเต็นท์เต็มไปด้วยความโมโห

ในความทรงจำของเขา อูลียานคือผู้นำที่มีออร่าในตัว เป็นผู้ช่วยชีวิตของชาวบ้าน เป็นผู้แข็งแกร่ง และเป็นทรราช แต่ไม่เคยเห็นเขาในท่าทางประจบประแจงแบบนี้มาก่อนเลย มันทำให้เขารู้สึกรับไม่ได้จริงๆ

แม้ว่าความประทับใจเดิมๆ เหล่านี้จะเป็นเพียงเศษซากความทรงจำของลีโอเจ้าของร่างเดิมที่สมองกลวงก็ตาม ในสายตาของลีโอคนปัจจุบัน อูลียานก็คือตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่มีทั้งความทะเยอทะยานและมีความสามารถ ยืดได้หดได้ การทำเรื่องแบบนี้จึงไม่ถือว่าแปลกอะไร

อันที่จริงในฐานะพนักงานออฟฟิศที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ลีโอเข้าใจในสิ่งที่อูลียานทำเป็นอย่างดี

การดึงดูดนักลงทุนน่ะไม่ใช่เรื่องน่าอายเลย แค่เลียแข้งเลียขาก็พอแล้ว ทำให้พวกขุนนางพอใจจนโยนเสบียงมาให้สักสองสามลำเรือ ตัวเองก็พลอยได้ผลประโยชน์ไปด้วย

เพียงแต่ในใจก็ยังรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

"ผู้ข้ามมิติที่น่าสมเพชที่สุดก็คงเป็นฉันนี่แหละ คนอื่นข้ามมาปุ๊บก็เป็นคุณชายขุนนาง เป็นลอร์ดอัศวินอะไรแบบนั้น แต่พอฉันข้ามมิติมากลับยังต้องเป็นลูกจ้างเหมือนเดิม แถมยังเป็นแบบไม่มีเงินเดือนอีกต่างหาก"

"ต่อให้ข้ามมิติมาแย่แค่ไหนก็ต้องมีระบบติดตัว หน้าต่างสเตตัส หรือไม่ก็วิญญาณปู่เฒ่าอะไรทำนองนั้นบ้างสิ แล้วฉันมีอะไรล่ะ มีความซื่อบื้อเหรอ สายเลือดลดสติปัญญาหรือไง"

เขานั่งอยู่บนท่อนไม้ริมสะพานไม้ มองดูชาวบ้านขนเสบียงและเครื่องมือทำฟาร์มอย่างดีอกดีใจ ลีโอเหม่อลอยอยู่คนเดียว

ในฐานะผู้ข้ามมิติ ใครบ้างล่ะจะไม่อยากกอบกู้สถานการณ์เลวร้ายและช่วยเหลือผู้คนให้พ้นจากความยากลำบาก

ทว่าความเป็นจริงช่างโหดร้าย ต่อให้ข้ามมิติมาแล้ว ชีวิตก็ยังคงต้องก้าวไปทีละก้าวอยู่ดี

แม้ว่าแม่น้ำจากดินแดนบุกเบิกโค้งแม่น้ำไปจนถึงเมืองอีเซนโบลจะไหลเอื่อย แต่ในนั้นก็เต็มไปด้วยโขดหิน มีสันดอนทรายมากมาย แถมยังมีทางแยกอีกหลายสาย จัดว่าเป็นแม่น้ำตามธรรมชาติที่ไม่เคยถูกมนุษย์ขุดลอกมาก่อน จึงไม่เหมาะสำหรับการสัญจรด้วยเรือ

มีเพียงเรือประมงเล็กๆ ที่กินน้ำตื้นแบบนี้ ประกอบกับชาวประมงเฒ่าที่ใช้ชีวิตหากินในแม่น้ำสายนี้นานกว่าครึ่งค่อนชีวิตเท่านั้น ถึงจะสามารถแล่นฉิวไปบนนั้นได้โดยไม่มีอุปสรรค

ดังนั้นในช่วงแรกของการบุกเบิกโค้งแม่น้ำ การขนส่งทางน้ำจึงถูกกำหนดไว้แล้วว่าไม่สามารถกลายเป็นเส้นเลือดใหญ่ของดินแดนโค้งแม่น้ำได้

เมื่อเทียบกันแล้วป่าริมแม่น้ำระยะทางสามสิบไมล์กลับสามารถเบิกทางเป็นเส้นทางบกได้ง่ายกว่า

ขอเพียงทะลวงเส้นทางจากโค้งแม่น้ำไปจนถึงป้อมยามทิศตะวันตกได้ ดินแดนโค้งแม่น้ำก็สามารถพึ่งพาถนนต้นไม้โลกที่สัญจรสะดวกไปค้าขายกับเมืองอีเซนโบล หรือแลกเปลี่ยนสินค้ากับดินแดนอัศวินรอบข้างได้

แต่ก่อนหน้านั้นทีมผู้บุกเบิกต้องเอาชีวิตรอดให้ได้เสียก่อน และอัศวินโรมนก็คือยารักษาชีวิตของพวกเขา

โอลิเวียที่ทนบรรยากาศน่าอึดอัดในเต็นท์ไม่ไหวหาข้ออ้างหนีออกมาจากเต็นท์ เมื่อกวาดสายตามองไปเห็นร่างของลีโอ เธอก็เดินตรงมาที่ริมแม่น้ำ

หลังจากนั่งลงข้างๆ ลีโอ โอลิเวียก็เหลือบมองใบหน้าด้านข้างของลีโอที่เริ่มมีเหลี่ยมมุมชัดเจนขึ้น เธอมักจะรู้สึกว่าอีกฝ่ายดูแปลกหน้าไป

ความรู้สึกแปลกหน้านี้ทำให้เธอรู้สึกใจคอไม่ค่อยดี ตัวเขาคนเดิมนั้นเป็นคนมุทะลุเลือดร้อนและมีความคิดที่ซื่อตรง ความคิดทั้งหมดล้วนแสดงออกทางสีหน้า เขากับเธอหยอกล้อตีกัน แต่ก็สนิทสนมกันมาก

หลังจากแม่เสียชีวิต พ่อก็ยังรับราชการทหารอยู่ สองปีนั้นเธอผ่านมันมาได้อย่างไรเธอจดจำได้ฝังใจ

พวกผู้ชายทั้งแก่และหนุ่มในหมู่บ้านไม่ได้รู้สึกเกรงกลัวที่จะมาลุ่มหลงความงามของเธอเพียงเพราะเธอมีพ่อเป็นทหารที่อยู่ไกลสุดขอบฟ้าหรอกนะ การแอบปีนกำแพงเข้ามากลางดึกก็มีให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

แต่ผู้ชายที่ปีนกำแพงแอบเข้ามาในบ้านของโอลิเวียมักจะพบว่ามีกำปั้นของลีโออยู่ตรงหน้าเสมอ

ทว่าตอนนี้เขากลับค่อยๆ ซ่อนความคิดเอาไว้ในใจ ดวงตาสีเขียวมรกตกลายเป็นลึกล้ำและเงียบสงบจนมองไม่ออกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

ช่วงที่ผ่านมานี้โอลิเวียมักจะแอบเห็นเวลาที่เขาอยู่คนเดียว เขามักจะเหม่อลอยและตกอยู่ในภวังค์ความคิด ซึ่งเรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในอดีต ต่อให้พูดออกไปก็คงไม่มีใครเชื่อ

เมื่อก่อนเวลาว่างเขาเอาแต่ลงไปกลิ้งกับพื้น คลานไปตามที่มืดๆ ซุ่มโจมตีเด็กๆ ในหมู่บ้าน หรือไม่ก็เอาไม้เขี่ยรังมดเล่นได้ทั้งบ่าย

"ทำไม ไม่ไปปรนนิบัติท่านอัศวินของเธอหรือไง" ลีโอเห็นโอลิเวียเข้ามาใกล้ก็ถลึงตาใส่ "ตัวเขาคนเดิม" กลับมาทันที

โอลิเวียจ้องมองเขาแล้วจู่ๆ ก็หัวเราะคิกคัก "นายกำลังหึงสินะ!"

"หึงบ้านเธอสิ!" ลีโอสวนกลับทันควัน "ได้ยินมาว่าการจุมพิตที่หลังมือเป็นมารยาทสำหรับผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว หรือไม่ก็ทำกับคู่หมั้นของตัวเอง โอ๊ะโอ เธอโดนเขาเล็งไว้แล้วล่ะสิ ไม่แน่ว่าลุงอูลียานอาจจะขายเธอให้เขาก็ได้นะ!"

"ชิ ไม่ใช่สักหน่อย ฉันทำตัวเองขายหน้าต่างหาก" โอลิเวียมีภูมิคุ้มกันคำพูดของลีโอโดยอัตโนมัติ ต่อให้เธอจะโดดเด่นไม่เหมือนใครแค่ไหน แต่เธอก็ยังเป็นแค่เด็กสาวบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างอยู่ดี เธอจะไปเข้าใจมารยาทอันซับซ้อนของขุนนางได้อย่างไร

การจุมพิตที่หลังมือแบบงงๆ นี้น่าจะเป็นเรื่องที่เธอกับเพื่อนผู้หญิงในหมู่บ้านคุยกันเล่นๆ ตอนซักผ้า พอตื่นเต้นขึ้นมาก็เลยยื่นมือออกไป

โอลิเวียแกล้งทำเป็นหัวเสียแล้วพูดว่า "เพิ่งเจอท่านอัศวินครั้งแรกก็ทำมารยาทผิดซะแล้ว เสียมารยาทจริงๆ ฉันควรจะชดเชยยังไงดีน้า ท่านอัศวินที่ทั้งหล่อเหลาและสง่างาม ถ้าได้แต่งงานกับเขาก็น่าจะดีเหมือนกันนะ..."

ลีโอรู้สึกเสียเปรียบทันที เขาทำท่าจะคว้ามือเธอ "ไม่ได้ ฉันก็ต้องจุ๊บด้วยสิ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า นายถอยไปเลยนะ!" โอลิเวียเอามือยันก้อนหินด้านหลังไว้ หัวเราะร่วนพลางยกเท้าขึ้นถีบลีโอเพื่อป้องกันการโจมตีของเขา

หยอกล้อกันอยู่พักหนึ่ง โอลิเวียก็จัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย เธอตั้งสติและพิจารณาลีโออีกครั้ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าเขายังเป็น "ตัวเขาคนเดิม" เธอจึงรวบรวมความกล้าและยื่นหลังมือออกไปด้วยความเขินอายเล็กน้อย

เมื่อมองดูมือเรียวงามที่อยู่ตรงหน้า ลีโอก็หรี่ตาลงเป็นเส้นโค้งอันตราย ไม่รอให้โอลิเวียรู้ตัว เขาก็ตีลงบนหลังมือของเธออย่างแรงด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จากนั้นก็หัวเราะลั่นและวิ่งหนีไป

นิ้วมือของโอลิเวียถูกตีจนชาไปหมด เธอโมโหจนต้องถกกระโปรงวิ่งตามออกไปพร้อมกับสบถถ้อยคำผรุสวาทภาษาจักรวรรดิออกมาว่า "ไอ้บ้าเอ๊ย! จะหนีไปไหน!"

ส่วนในเต็นท์นั้นอูลียานกับอัศวินโรมนยังคงนั่งคุยกันอย่างเปิดอก

ในฐานะที่สิบเอกอูลียานเคยเป็นนักรบมือขวาของริกอราฟผู้นำตระกูลเปตูฮอฟคนปัจจุบัน ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับโรมนผู้เคยเป็นนักรบมือขวาของเขา รวมไปถึงพ่อของโรมนนั้นจึงสนิทชิดเชื้อกันมากกว่าที่คนนอกคาดเดาไว้มากนัก

เพียงแต่การใช้สถานะสามัญชนนำพาคนนับพันเดินทางลงใต้มาไกลเป็นพันไมล์เพื่อบุกเบิกดินแดนรกร้างนั้นเป็นเรื่องที่ยากจะจินตนาการได้ ผู้นำตระกูลอย่างริกอราฟจึงไม่กล้าลงทุนง่ายๆ

หากจะลงทุนจริงๆ สู้ให้การบุกเบิกล้มเหลวเร็วหน่อยยังจะดีเสียกว่า อย่างน้อยก็จะได้หยุดการสูญเสียได้ทันท่วงที กลัวก็แต่ว่ามันจะเป็นหลุมพรางไร้ก้นที่ลากตระกูลเปตูฮอฟลงสู่หุบเหวไปด้วย

"หัวหน้า รู้ไหมครับว่าดินแดนอัศวินแห่งที่สามของตระกูลเปตูฮอฟได้มายังไง ก็ตรงที่อยู่ทางใต้ของป้อมยามทิศตะวันตกนั่นแหละ" หลังจากคุยเรื่องสารทุกข์สุกดิบของกันและกัน โรมนก็อึกอักอยู่หลายครั้ง จนในที่สุดก็ทนไม่ไหวและเรียบเรียงคำพูดถามออกมา

"อืม เคยได้ยินเจ้าพูดอยู่นะ ว่าตอนที่คุณอาสามของเจ้ารับใช้ชาติในกองทัพอัศวินวายุคลั่ง เขาเคยได้รับคำชมเชยจากแกรนด์ดยุกมิทเชล โอดาลอฟ ด้วยตัวเอง หลังจากปลดประจำการก็เลยได้รับรางวัลจากเคานต์ฟรีลอฟโดยการมอบดินแดนอัศวินแห่งนี้ให้"

"ใช่ครับ แต่หัวหน้าจำที่มาที่ไปของดินแดนอัศวินแห่งนี้ได้ไหม"

"อืม... เรื่องนี้ข้าไม่ค่อยชัดเจนเท่าไหร่ ข้าจำได้ว่าเคยไปเมื่อเจ็ดแปดปีก่อน เป็นหมู่บ้านที่ไม่เล็กเลยทีเดียว ลอร์ดตอนนั้นรู้สึกจะชื่อมิกกี้มั้ง มิสคิมั้ง"

"อัศวินมิสวิชครับ" โรมนแก้ให้ "ตระกูลมิสวิชเป็นตระกูลอัศวินเก่าแก่ของเมืองอีเซนโบล น่าเสียดายที่ตกต่ำลงในช่วงสองรุ่นนี้ อัศวินมิสวิชผู้เฒ่าซึ่งเป็นพ่อของเขาถูกริบดินแดนศักดินาไปเพราะเมื่อยี่สิบปีก่อนเขาเลือกที่จะสนับสนุนฮิเควีซึ่งเป็นลูกชายคนรองในการสืบทอดตำแหน่งเคานต์"

"หลังจากถูกริบดินแดนศักดินาไป อัศวินมิสวิชผู้เฒ่าก็เลือกที่จะบุกเบิกดินแดนใหม่ สองพ่อลูกใช้เวลายี่สิบปีกว่าจะสามารถบุกเบิกหมู่บ้านที่มีประชากรหนึ่งร้อยครัวเรือนขึ้นมาได้สำเร็จ ผลปรากฏว่าพออัศวินมิสวิชผู้เฒ่าตาย ดินแดนศักดินาแห่งนี้ก็ถูกมอบให้คุณอาสามของผม"

อูลียานแทบไม่อยากจะเชื่อ เขาถามว่า "ไม่มีใครคัดค้านเลยเหรอ"

"ใครจะอยากเข้าไปยุ่งล่ะครับ ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมาตระกูลมิสวิชแทบจะผลาญสมบัติของตระกูลไปจนหมดเพื่อดินแดนบุกเบิกใหม่ ที่สำคัญที่สุดก็คือมิสวิชคนลูกอายุถึงสามสิบแล้วก็ยังไม่สามารถตื่นรู้เพื่อเลื่อนระดับได้ ไม่มีใครไปสนับสนุนตระกูลอัศวินตกอับที่แม้แต่ผู้เลื่อนระดับสักคนก็ยังไม่มีหรอกครับ"

"เหตุผลสำคัญที่พ่อผมไม่สนับสนุนให้หัวหน้ามาเป็นอัศวินผู้บุกเบิกมาตลอดก็อยู่ตรงนี้แหละครับ ไม่มีคนหนุนหลัง ต่อให้บุกเบิกสำเร็จ มันก็ไม่แน่ว่าจะเป็นของคุณ"

คำพูดของโรมนชัดเจนมากแล้ว ขาดก็แค่ไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ว่า คุณเป็นแค่สามัญชน ไม่มีตระกูลคอยหนุนหลัง ตัวเองก็ยังไม่ตื่นรู้ ขาดทั้งกำลังรบ ขาดทั้งกำลังทรัพย์ แถมยังมีลูกสาวแค่คนเดียว ไม่มีลูกหลานที่โดดเด่นพอให้ตระกูลอื่นมาลงทุนด้วย

ความเป็นจริงก็โหดร้ายแบบนี้แหละ ไม่มีทั้งฝีมือ ไม่มีทั้งเส้นสาย ต่อให้สร้างตัวจนสำเร็จ คุณก็รักษามันเอาไว้ไม่ได้อยู่ดี

[จบแล้ว]