บทที่ 19 - เมืองอีเซนโบล

บทที่ 19 - เมืองอีเซนโบล

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โอลิเวียที่เดินตามมาเห็นการกระทำของลีโอทั้งหมด เธออดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะ "น่าเบื่อจริงๆ โตป่านนี้แล้วยังจะรังแกเด็กอีก!"

"เธอเห็นพวกมันเป็นเด็กเหรอ เด็กบ้านเธอขังไว้ในเล้าหมูหรือไง" ลีโอเถียงกลับตามความเคยชินพร้อมกับขู่ว่า "นี่คือลูกที่ฉันอุ้มกลับมาให้เธอ ต่อไปเธอต้องเลี้ยงพวกมันเหมือนลูกชายนะ ถ้าตายไปสักตัวระวังพวกมนุษย์หัวสุนัขจะก่อกบฏล่ะ!"

พูดจบเขาก็ชี้ไปที่โอลิเวียและสอนลูกมนุษย์หัวสุนัขว่า "มาสิ เรียกแม่สิ"

"แม่..."

โอลิเวียกรอกตาใส่ลีโออย่างจนคำพูด แต่เธอไม่ได้รังเกียจลูกมนุษย์หัวสุนัข กลับนั่งยองๆ ลงด้วยความสนใจและพยายามจะสื่อสารกับพวกมัน

น่าเสียดายที่ลูกมนุษย์หัวสุนัขจะฉลาดขึ้นมาก็ต่อเมื่อโดนลีโอขู่เท่านั้น พอมาอยู่กับโอลิเวียพวกมันก็เอาแต่ร้องเรียก "แม่ แม่" มั่วซั่วไปหมด เรียนรู้คำที่สองไม่ได้เลย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นอูลียานก็พาทหารอาสาสมัครสองคนกับแร่เหล็กหนึ่งกระสอบขี่ลาไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดอย่างเมืองอีเซนโบล

เมืองอีเซนโบลเป็นเมืองเล็กๆ ทางใต้สุดของตระกูลฟรีลอฟ เนื่องจากตั้งอยู่ตรงจุดตัดระหว่างถนนต้นไม้โลกกับแม่น้ำอันเซโน การค้าจึงค่อนข้างเจริญรุ่งเรือง นับได้ว่าเป็นหนึ่งในศูนย์กลางการค้าที่เชื่อมต่อระหว่างแดนตะวันตกกับแดนเหนือ

เทือกเขาปราการยักษ์โอบล้อมใจกลางทวีปรุ่งอรุณเป็นวงกลม บนแผนที่ทวีปดูราวกับตอไม้ขนาดยักษ์

ตอไม้ใหญ่นี้ถูกเผ่าเอลฟ์ที่อาศัยอยู่บนที่ราบสูงตอนกลางเรียกว่าต้นไม้โลก สิ่งที่เรียกว่าถนนต้นไม้โลกก็คือถนนวงแหวนที่สร้างขึ้นรอบตอไม้นี้นั่นเอง

ทว่าถนนสายยาวเหยียดที่เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์นี้มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับหมื่นปี ส่วนใครเป็นคนสร้างนั้นแม้แต่เผ่าเอลฟ์ก็ยังยากจะตรวจสอบได้

ก่อนหน้านี้อูลียานก็นำทีมผู้บุกเบิกเดินทางจากหมู่บ้านเล็กๆ ข้างป้อมปราการวายุริมแม่น้ำน้ำแข็งทางเหนือ เลาะตามถนนต้นไม้โลกมุ่งหน้าลงตะวันตกเฉียงใต้มาเป็นระยะทางกว่าพันไมล์จนกระทั่งมาถึงค่ายผู้บุกเบิกโค้งแม่น้ำ

หากไม่มีถนนสายนี้อูลียานก็คงไม่กล้ามีความทะเยอทะยานถึงเพียงนี้

ตามทฤษฎีแล้วพื้นที่ทางตะวันตกของถนนต้นไม้โลกทั้งหมด ซึ่งก็คือพื้นที่เชิงเขาฝั่งตะวันออกของเทือกเขาปราการยักษ์และทุ่งล่าหมาป่าอันกว้างใหญ่ ล้วนเป็นดินแดนของตระกูลฟรีลอฟ

แต่ในความเป็นจริงเผ่ามนุษย์เป็นเพียงแค่สร้างเมืองเล็กๆ และหมู่บ้านตามแนวถนนต้นไม้โลกบริเวณชายป่าทางทิศตะวันออกของทุ่งล่าหมาป่าเท่านั้น ส่วนลึกของทุ่งล่าหมาป่าและเชิงเขาฝั่งตะวันออกของเทือกเขาปราการยักษ์ยังคงถูกปกคลุมด้วยป่าดงดิบ ภายในนั้นมีรังของสัตว์ป่าและชนเผ่าต่างเผ่าพันธุ์จำนวนนับไม่ถ้วนซ่อนตัวอยู่

เนื่องจากความแตกต่างทางวัฒนธรรม ระบบขุนนางในแดนเหนือจึงแตกต่างจากพื้นที่อื่นๆ ของจักรวรรดิ ที่นี่แทบจะไม่มีการเรียกขานว่าบารอนหรือไวส์เคานต์เลย

ภายใต้แกรนด์ดยุกแห่งแดนเหนือก็คือเจ็ดเคานต์ผู้ยิ่งใหญ่ เคานต์แต่ละคนเปรียบเสมือนกษัตริย์ของประเทศเล็กๆ มีดินแดนกว้างใหญ่ไพศาลจนขุนนางทางใต้ไม่อาจจินตนาการได้

ภายใต้เคานต์ก็คืออัศวินที่ได้รับการแต่งตั้งจากพวกเขา

แน่นอนว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อนจักรวรรดิก็เคยแต่งตั้งไวส์เคานต์และบารอนจำนวนไม่น้อยโดยตั้งใจจะแบ่งแยกและทอนกำลังของเคานต์ใหญ่แห่งแดนเหนือ

ทว่าขุนนางชั้นผู้น้อยที่ค่อนข้างอ่อนแอเหล่านี้เมื่ออยู่ต่อหน้าหัวหน้าเผ่าแห่งแดนเหนือที่เปี่ยมด้วยความดุดันและไม่สนมารยาทขุนนาง พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่รอวันถูกเชือด เวลาผ่านไปไม่ถึงร้อยปีพวกเขาก็พากันบ้านแตกสาแหรกขาดไร้ทายาทสืบสกุลด้วยสาเหตุต่างๆ นานา ดินแดนก็ถูกเคานต์ใหญ่ที่อยู่รอบข้างรับหน้าที่ดูแลแทนหรือสืบทอดไป

จวบจนทุกวันนี้แดนเหนือก็ยังคงถูกปกครองโดยแกรนด์ดยุกแห่งแดนเหนือและเจ็ดตระกูลเคานต์ใหญ่ผู้มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปีเหล่านี้

ตระกูลฟรีลอฟไม่ถือว่าแข็งแกร่งนักในหมู่ตระกูลเคานต์ใหญ่ทั้งเจ็ด แต่ก็มีเมืองขนาดกลางและขนาดเล็กสี่แห่งรวมถึงปราสาทเจ็ดแปดแห่งตั้งอยู่ตามแนวถนนต้นไม้โลก ทั้งยังมีดินแดนของอัศวินในสังกัดอีกกว่าสองร้อยแห่ง

จากค่ายโค้งแม่น้ำมุ่งหน้าไปตามแม่น้ำอันเซโนฝ่าดินแดนรกร้างไปสามสิบกว่าไมล์ก็จะถึงป้อมยามทิศตะวันตกที่อยู่ภายใต้การดูแลของเมืองอีเซนโบล จากจุดนี้สามารถเข้าสู่ถนนต้นไม้โลกได้

และเมื่อเดินไปตามถนนต้นไม้โลกที่ราบเรียบมุ่งหน้าไปทางตะวันออกอีกหกสิบกว่าไมล์ ผ่านหมู่บ้านเล็กๆ สองแห่งระหว่างทางก็จะถึงเมืองอีเซนโบล

ที่นี่มีสะพานใหญ่เพียงแห่งเดียวในช่วงแม่น้ำสองร้อยไมล์ของต้นน้ำแม่น้ำอันเซโน มีเส้นทางเดินเรือภายในประเทศที่สามารถล่องตามน้ำไปจนถึงเมืองใหญ่ทางตะวันออกอย่างเมืองโอเลนิกได้ ดังนั้นการค้าส่วนใหญ่ระหว่างตอนเหนือของแดนตะวันตกและตอนตะวันตกของแดนเหนือจึงต้องผ่านที่นี่

เพียงแต่ภูมิประเทศและผลผลิตของตอนเหนือของแดนตะวันตกกับตอนตะวันตกของแดนเหนือนั้นแทบจะไม่ต่างกันเลย ปริมาณการค้าจึงไม่มากนัก พ่อค้าจากแดนตะวันตกมักจะเดินทางไปทางตะวันออกเฉียงใต้สู่ที่ราบตอนกลางของจักรวรรดิมากกว่า เพื่อไปขายม้าศึกและหนังสัตว์ที่แทบจะไม่ต่างจากแดนเหนือ

นับตั้งแต่จักรวรรดิโอแลนทิสสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับสมาพันธรัฐหมู่เกาะอิสระแห่งอ่าวพายุทางตะวันออกเฉียงใต้ของทวีป การค้าจำนวนมหาศาลเหล่านั้นก็เริ่มต้นจากท่าเรือทางใต้สุดของแดนตะวันตก ข้ามผ่านสมาพันธรัฐหมู่เกาะอิสระไปจนถึงเมืองต่างๆ ของจักรวรรดิบนชายฝั่งตะวันออกของทวีป การดำรงอยู่ของแดนเหนือจึงดูเหมือนจะมีหรือไม่มีก็ได้

หลังจากอูลียานจากไป ลีโอในฐานะลูกน้องมือหนึ่งของอูลียานก็เข้ามารับหน้าที่ดูแลจัดการทุกอย่างด้วยความมั่นใจ เตรียมพร้อมที่จะแสดงฝีมือและทำงานใหญ่

ทว่าคนอื่นๆ กลับไม่สนใจเขาเลย งานหลักอย่างการตัดไม้สร้างบ้านและการบุกเบิกที่ดินรกร้างล้วนมีหัวหน้าเฉพาะทางคอยรับผิดชอบ ชายชราผู้มากประสบการณ์เหล่านี้เห็นคำแนะนำของลีโอเป็นเพียงลมปากเท่านั้น

ส่วนการจัดการทุกอย่างในค่ายนั้นโอลิเวียเป็นคนรับผิดชอบทั้งหมด ตั้งแต่เรื่องใหญ่ๆ อย่างชาวบ้านล้มป่วยบาดเจ็บหรือการแจกจ่ายอาหาร ไปจนถึงเรื่องเล็กๆ อย่างความขัดแย้งของเด็กๆ ล้วนต้องให้เธอเป็นคนจัดการ

ท่ามกลางฝูงคนตาบอดหนังสือที่ด้านชาและงุนงง โอลิเวียผู้กุมอำนาจทางการเงินและเป็นเพียงคนเดียวที่อ่านออกเขียนได้นั้นเปรียบเสมือนร่างอวตารของเทพีแห่งปัญญา เธอมีอำนาจสั่งการที่ทุกคนต้องทำตาม

จนทำเอาคนลืมไปเลยว่าเธอก็เป็นแค่เด็กสาวอายุสิบหกปีคนหนึ่งเท่านั้น

ฝูงลูกมนุษย์หัวสุนัขกลุ่มใหญ่เดินตามหลังเธอต้อยๆ ไปทั่วค่ายราวกับแม่ไก่พาลูกเจี๊ยบออกจากรังไปหาอาหาร

ในช่วงเวลาสองวันนี้นอกจากลีโอจะยืนหยัดฝึกฝนทหารอาสาสมัครแล้ว สิ่งเดียวที่เขาทำสำเร็จก็คือการโชว์กล้ามและใช้กำลังบังคับให้ชาวบ้านไปถ่ายหนักในส้วมหลุมที่ขุดใหม่ แทนที่จะไปถ่ายเรี่ยราดรอบๆ ค่ายหรือแม้แต่หน้าเต็นท์

จนกระทั่งบ่ายวันที่สอง อูลียานถึงได้ขี่ลากลับมา

สิ่งแรกที่เขาทำเมื่อกลับมาถึงก็คือการพาชาวบ้านสองสามคนไปสร้างสะพานไม้ชั่วคราวริมแม่น้ำ และสั่งให้คนอื่นๆ เอาแร่เหล็กทั้งหมดไปกองไว้ริมตลิ่ง

ในช่วงเวลาสองวันนี้พวกมนุษย์หัวสุนัขที่ขยันขันแข็งได้ขนแร่เหล็กมาเกือบสิบตันแล้ว และแลกข้าวไรย์ไปได้สำเร็จถึงยี่สิบกระสอบ เผ่ามนุษย์หัวสุนัขทั้งหมดต่างตกอยู่ในความคลั่งไคล้ในการแบกแร่

หากอูลียานยังไม่กลับมาโอลิเวียก็คงต้องระงับการค้าขายครั้งนี้ไว้ก่อน

ลีโอมองออกถึงสิ่งที่อูลียานกำลังทำจึงถามด้วยความประหลาดใจระคนยินดี "มีเรือมาเหรอ"

ตอนนี้เองที่ลีโอเพิ่งตระหนักได้ว่าแม่น้ำอันเซโนไหลผ่านแดนเหนือ ขอเพียงมีเรือ อย่าว่าแต่จะไปเมืองเล็กๆ ที่ใกล้ที่สุดอย่างเมืองอีเซนโบลเลย แม้แต่จะไปถึงเมืองใหญ่ทางเหนืออย่างเมืองโอเลนิก หรือกระทั่งล่องตามน้ำออกสู่ทะเลก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

แน่นอนว่าเงื่อนไขก็คือต้องมีเรือก่อน

อูลียานเหลือบมองลีโออย่างภาคภูมิใจแต่ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่บนสะพานไม้ชั่วคราวอย่างใจเย็น

หลังจากถูกลมหนาวจากแม่น้ำพัดใส่เป็นเวลาครึ่งชั่วโมง ในที่สุดอูลียานก็ทนไม่ไหว เขากลับมาที่ค่ายด้วยอาการสั่นเทาและสั่งลีโอว่า "ไปเฝ้าที่ริมแม่น้ำนะ ถ้าเห็นเรือมาก็มาบอกข้าด้วย"

ลีโอพาเจ้าหนูน้อยไปตกปลาบนสะพานไม้อยู่นานกว่าชั่วโมง จนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืดมิด บนผิวน้ำทางปลายน้ำถึงได้มีเรือเล็กสี่ลำปรากฏขึ้น

นี่คือเรือประมงขนาดเล็กที่พบเห็นได้ทั่วไปในแม่น้ำอันเซโน ตัวเรือยาวไม่ถึงห้าเมตร บรรทุกปลาได้มากสุดก็แค่พันกว่าจินเท่านั้น

แต่นี่ก็ถือว่าดีมากแล้ว เพราะค่ายผู้บุกเบิกนี้ไม่มีแม้แต่เรือแจวเล็กๆ ที่ลอยน้ำได้สักลำเลย

ในตอนนี้เรือประมงเล็กสี่ลำนั้นนอกจากลำแรกที่มีคนนั่งอยู่เต็มเรือแล้ว เรือประมงเล็กอีกสามลำที่เหลือล้วนบรรทุกสินค้าจนเต็ม มีเพียงชาวประมงสองคนที่คอยรับหน้าที่พายและถ่อเรือเท่านั้น

[จบแล้ว]