บทที่ 17 - ฟีชา อีนิวต์

บทที่ 17 - ฟีชา อีนิวต์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

นอกจากทักษะการถลุงเหล็กแบบดั้งเดิมแล้ว มนุษย์หัวสุนัขกลุ่มนี้ก็ดูเหมือนจะไม่มีเทคโนโลยีอะไรที่ควรค่าแก่การพูดถึงอีกเลย พวกมันกระทั่งไม่ใส่เสื้อผ้า ดูป่าเถื่อนยิ่งกว่ามนุษย์หัวสุนัขที่ลีโอจินตนาการไว้เสียอีก

แต่พวกมันกลับมีตะกร้าหลิวที่ถักทอมาอย่างประณีตมากมาย แถมยังมีกระสอบผ้าลินินที่ผ่านการทอมาอย่างดีไม่แพ้กัน

แม้แต่ในหมู่บ้านที่ลีโอจากมา พวกผู้หญิงในหมู่บ้านก็แทบไม่มีฝีมือช่างแบบนี้เลย

ลีโอไม่เชื่อว่านี่จะเป็นงานฝีมือของพวกมนุษย์หัวสุนัขเอง

มนุษย์ฮัสกี้อ้าปากค้าง มองลีโออย่างโง่งมแต่ไม่ได้พูดอะไร

ลีโอเริ่มระมัดระวังตัวขึ้นมาทันที นี่คือเหตุผลที่เขาไม่อยากปล่อยให้เผ่ามนุษย์หัวสุนัขหนีไป

แน่นอนว่าเขาอยากจะกวาดล้างเผ่ามนุษย์หัวสุนัขที่อยู่ใกล้ค่ายโค้งแม่น้ำแค่เอื้อมนี้ให้สิ้นซาก เพื่อกำจัดภัยคุกคามจากอีกฝ่าย

แต่มนุษย์หัวสุนัขร้อยตัวหากสู้ยิบตาก็เท่ากับหมาป่าที่รวมฝูงกันหนึ่งร้อยตัว มันไม่ใช่สิ่งที่จะรับมือได้ง่ายๆ เลย

หากต้องสู้รบกันนองเลือด กองกำลังอาสาสมัครย่อมต้องล้มตายบาดเจ็บไม่น้อยแน่

ยิ่งไปกว่านั้นกองกำลังห้าสิบคนของเขานี้ ครึ่งหนึ่งมีพลังรบไม่ต่างจากพวกมนุษย์หัวสุนัขเลย เป็นแค่พวกที่ตามมาเพิ่มจำนวนให้ดูน่าเกรงขามเท่านั้น

หากขับไล่พวกมันไป ก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าอีกฝ่ายจะจากไปอย่างเงียบๆ

รับรองไม่ได้ว่าพวกมนุษย์หัวสุนัขจะเกิดคิดสั้นไปร่วมมือกับเผ่าพันธุ์อื่นที่อยู่รอบๆ แล้วย้อนกลับมาล้างแค้นหรือเปล่า

หรืออาจจะกลายเป็นกองโจรที่ออกลาดตระเวนอยู่รอบค่ายโค้งแม่น้ำ คอยซุ่มโจมตีชาวบ้านและทหารลาดตระเวนที่หลงฝูง

วิธีที่ดีที่สุดแน่นอนว่าต้องเป็นสุดยอดกลยุทธ์ของชาวจีนผู้ยิ่งใหญ่ นั่นคือการใช้ไม้อ่อน

ใช้กลยุทธ์ทางเศรษฐกิจและการเมืองที่ค่อนข้างอ่อนโยนเพื่อเอาชนะใจชนเผ่าหรือประเทศอื่นให้ยอมจำนนต่อตนเอง!

และก็เป็นไปตามคาด เพิ่งจะใช้วิธีผูกมิตรไปได้ไม่ทันไร รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ก็เปิดเผยความลับของพวกมนุษย์หัวสุนัขออกมาเสียแล้ว

ภายใต้สายตาที่เริ่มขึงขังขึ้นเรื่อยๆ ของลีโอ มนุษย์ฮัสกี้ทำเสียงขลุกขลักในลำคออยู่นานกว่าจะเค้นคำพูดที่ลีโอฟังรู้เรื่องออกมาได้คำหนึ่ง

"คนเถื่อน..."

สีหน้าของลีโอเปลี่ยนเป็นตึงเครียดอย่างสมบูรณ์

คนเถื่อน เป็นคำที่มีความหมายตรงข้ามกับชาวเมืองใต้การปกครอง

ชาวเมืองใต้การปกครองหมายถึงสามัญชนในดินแดนของขุนนางที่เสียภาษี รับใช้ชาติ และได้รับความคุ้มครองจากลอร์ดมาเป็นเวลานาน

ส่วนคนเถื่อนหมายถึงกลุ่มคนที่ปฏิเสธการเสียภาษีและการเกณฑ์ทหาร ในขณะเดียวกันก็ไม่ได้รับความคุ้มครองจากลอร์ด

หากชาวเมืองเป็นลูกแกะที่เชื่องช้าในกำมือของขุนนาง คนเถื่อนก็คือฝูงหมาป่าที่หอนก้องขุนเขา พวกเขามีชื่อเรียกที่คุ้นหูคนทั่วไปมากกว่า

โจรป่า!

โจรภูเขา!

พวกปล้นชิง!

หลายร้อยปีก่อน มนุษย์ในแดนเหนือที่ยังอยู่ในสังคมชนเผ่าได้เข้าร่วมกับจักรวรรดิโอแลนทิสที่รุ่งเรือง กษัตริย์สูงสุดแห่งแดนเหนือ หัวหน้าเผ่าใหญ่ และผู้สืบสายเลือดแห่งเทพเจ้าสงครามเทียร์ ได้แปรสภาพกลายเป็นแกรนด์ดยุกแห่งแดนเหนือ

หัวหน้าเผ่าใหญ่สิบกว่าเผ่าที่มีชื่อเสียงได้กลายเป็นเคานต์ที่จักรวรรดิแต่งตั้ง และพวกหัวหน้าเผ่าเล็กๆ รวมถึงหัวหน้าหมู่บ้านที่มีกองกำลังติดอาวุธ ก็กลายเป็นอัศวินไปโดยปริยาย

ทว่ายังมีหัวหน้าเผ่าเล็กๆ และหัวหน้าหมู่บ้านอีกจำนวนมากที่ไม่ได้รับการยอมรับ ไม่เต็มใจที่จะอยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิ และไม่เต็มใจที่จะสละอำนาจของตน ไม่ยอมให้ที่ดินของตนถูกพวกเคานต์รอบข้างผนวกรวม จึงเกิดการกบฏเล็กใหญ่ขึ้นนับครั้งไม่ถ้วน

ผู้ที่ถูกเรียกว่ากบฏเหล่านี้แหละคือบรรพบุรุษของคนเถื่อน พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก ดำรงชีพด้วยการหาปลาล่าสัตว์ และคอยบุกโจมตีดดินแดนของขุนนางไปทั่ว

หลายร้อยปีผ่านไป คนเถื่อนที่ขาดศักยภาพในการทำสงครามก็ค่อยๆ หายสาบสูญไป คำว่าคนเถื่อนจึงถูกนำมาใช้เรียกโจรป่าและโจรภูเขาทั่วไป

เดิมทีมวลมนุษย์ในแดนเหนือก็ถูกชาวใต้เรียกว่าพวกป่าเถื่อนอยู่แล้วเนื่องจากระบบและวัฒนธรรมที่ล้าหลัง รวมถึงอดีตที่เคยเป็นพันธมิตรกับเผ่าออร์คมานานหลายร้อยปี

และคนเถื่อนก็คือพวกป่าเถื่อนในหมู่พวกป่าเถื่อนอีกที

ดังนั้นคนเถื่อนในสายตาของลีโอจึงไม่ใช่คนดีอะไรเลย แม้ว่าตัวเขาเองก็สามารถจัดอยู่ในกลุ่มนั้นได้เต็มที่ก็ตาม

ไม่ว่าจะเป็นคนเถื่อนตามแบบฉบับดั้งเดิม หรือเป็นโจรป่าโจรภูเขา สำหรับค่ายผู้บุกเบิกแล้วล้วนไม่ใช่ข่าวดีทั้งสิ้น

ในขณะเดียวกันเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมมนุษย์หัวสุนัขหน้าตาเหมือนฮัสกี้ตัวนี้ถึงพูดภาษามนุษย์ได้และยอมที่จะสื่อสารก่อน

ที่แท้นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกมันติดต่อกับมนุษย์

แบบนี้ฉลาดกว่าหัวหน้ามนุษย์หัวสุนัขคนก่อนตั้งเยอะ

เมื่อเห็นสีหน้าขึงขังของลีโอ มนุษย์ฮัสกี้ก็เริ่มแก้ตัว "ขลุกขลัก คนเถื่อน ใจดี การค้า พวกเรา เผ่าพันธุ์ที่รักสงบ!"

"เผ่าพันธุ์ที่รักสงบเหรอ" ลีโอสงสัยเล็กน้อย "รักสงบแค่ไหน"

"รักสงบ เหล็ก การค้า ตะกร้าหลิว ถุง อาหาร นิดหน่อย"

"พวกเขาอยู่ที่ไหน มีกันกี่คน"

ภายใต้สายตาคาดคั้นของลีโอ มนุษย์ฮัสกี้นิ่งเงียบไปครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็ชี้ไปยังน้ำตกใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป

"ทะเลสาบ ใจดี เผ่าพันธุ์ที่รักสงบ"

หลังจากกลับมาถึงค่าย ลีโอก็จัดให้พวกมนุษย์หัวสุนัขไปอยู่ในลานกว้างที่ห่างจากผู้คน โดยให้ทหารยี่สิบคนคอยเฝ้าเอาไว้ จากนั้นเขาก็พามนุษย์ฮัสกี้ไปเรียกอูลียานและพวกแกนนำค่ายมาประชุมด่วน

"อะไรนะ ตะกร้าหลิวใบเดียว แลกกับแร่เหล็กเต็มตะกร้าเลยเหรอ"

"กระสอบผ้าลินินใบเดียว แลกกับเหล็กพรุนเต็มกระสอบเลยเหรอ"

"แบบนี้เรียกว่าใจดีเรอะ"

"โหดร้าย! เจ้าเล่ห์! ไร้ความปรานี! ฉันล่ะรู้สึกไม่คุ้มแทนพวกมนุษย์หัวสุนัขเลยจริงๆ!"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายตะกุกตะกักของมนุษย์ฮัสกี้ รวมถึงข้อมูลที่ลีโอได้มาตลอดทาง พวกแกนนำในเต็นท์ก็โกรธจัด

อูลียานเองก็โมโหมาก เขาทำเสียงดุใส่ฮัสกี้ว่า "ไอ้พวกพ่อค้าหน้าเลือด! จอมหลอกลวง! อย่าไปค้าขายกับพวกมันอีกนะ! พวกมันให้เท่าไหร่ พวกฉันให้เป็นสองเท่าเลย!"

"..." แกนนำรอบๆ ต่างก็แสดงสีหน้าดูแคลนอย่างสุดซึ้งและพากันพยักหน้าเห็นด้วย

นึกไม่ถึงว่ามนุษย์ฮัสกี้จะระแวงขึ้นมา มันถอยหลังไปก้าวหนึ่งแล้วพูดว่า "โฮ่ง! มนุษย์ เจ้าเล่ห์ พวกเรา ไป"

ลีโอรีบพูดขัดว่า "เดี๋ยวก่อน แกพูดมาเลย แกเสนอราคามาก่อน พวกเราตกลงกันได้"

มนุษย์ฮัสกี้เตรียมคำพูดมาตั้งแต่ระหว่างทางแล้ว มันเสนอเงื่อนไขของตนด้วยภาษาจักรวรรดิที่ชัดเจนมากว่า "การค้า คนเถื่อน เหมือนกัน เสบียง หนึ่งถุง แร่หิน ห้าถุง พวกเจ้า ห้ามเข้าภูเขา ป่าต้นโอ๊ก ครึ่งหนึ่ง ให้พวกเรา"

"ตกลง!" อูลียานตบโต๊ะปังและเตรียมจะไปจับมือกับมนุษย์ฮัสกี้ "เสบียงหนึ่งถุง แลกกับแร่เหล็กห้าถุง ป่าต้นโอ๊กทางทิศตะวันตกแบ่งให้พวกแกครึ่งหนึ่ง ไม่คืนคำเด็ดขาด!"

ทว่ามนุษย์ฮัสกี้กลับมองเขาอย่างระแวดระวังสองสามที แล้วหันไปมองลีโอ

ลีโอรีบพูดทันทีว่า "ตกลงตามนี้ ไม่คืนคำเด็ดขาด!"

มนุษย์ฮัสกี้หันสายตาไปที่ลูกตุ้มเหล็กหนามตรงเอวของลีโอแล้วพึมพำว่า "ไม่คืนคำ พวกเรา เผ่าพันธุ์ที่รักสงบ"

เมื่อได้รับโชคหล่นทับแบบไม่คาดฝันนี้ ทุกคนในเต็นท์ก็อารมณ์ดีขึ้นมาก แกนนำคนหนึ่งเหลือบมองมนุษย์ฮัสกี้แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "แกเป็นตัวเมียสินะ ในเผ่าพวกแกไม่มีหมาตัวผู้แล้วหรือไง"

"ฉัน หัวหน้า ลูกสาวหัวหน้าเผ่า เจ้าหญิง"

แกนนำอีกคนก็หัวเราะขึ้นมา ชี้ไปที่ลีโอแล้วบอกว่า "แต่งงานกันเชื่อมสัมพันธไมตรีสิ แต่งงานรับประกันความสงบสุข!"

คนกลุ่มนั้นหัวเราะครืน แกนนำคนที่พูดเป็นคนแรกก็เสริมอีกว่า "ลีโอ แต่งงานกับเจ้าหญิงมนุษย์หัวสุนัข แกเอาไปคุยโม้ได้ชั่วชีวิตเลยนะโว้ย!"

"หุบปากไปเลยพวกแก! ให้เกียรติกันหน่อย!" ไม่ทันที่ลีโอจะสบถด่า อูลียานก็ตวาดลั่น "นี่คือพันธมิตร ต่อไปคือเพื่อนบ้าน! เข้าใจไหม"

"ครับ..." กลิ่นอายทหารของอูลียานระเบิดออกมา แม้แต่ลีโอก็ยังแอบหวั่น แกนนำหลายคนหุบยิ้มทันที ก้มหน้าลงและไม่กล้าพูดอะไรอีก

มนุษย์ฮัสกี้ก็ตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว เกือบจะหลุดออกจากเต็นท์ไปแล้ว แต่มันก็ตั้งสติได้และกระดิกหางเบาๆ

"เพื่อนบ้าน!"

เมื่อเดินออกจากเต็นท์ ลีโอก็มองมนุษย์ฮัสกี้แล้วยิ้มถาม "ฉันชื่อลีโอ แกชื่ออะไร"

"ฟีชา ฟีชา อีนิวต์"

"ตอนนี้แกเป็นหัวหน้าเผ่าของพวกแกแล้วใช่ไหม หัวหน้าเผ่าคนก่อน..." ลีโอพูดแล้วก็หยุดชะงักไปกะทันหัน

"ตายแล้ว ถูกกัดตาย" มนุษย์หัวสุนัข ฟีชา อีนิวต์ จ้องมองลีโอแล้วพูดด้วยภาษาจักรวรรดิที่ชัดเจน

[จบแล้ว]