บทที่ 15 - มนุษย์หัวสุนัขยอมจำนน

บทที่ 15 - มนุษย์หัวสุนัขยอมจำนน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ทะลุผ่านป่าไม้ผลัดใบไปหลายลี้ ภูมิประเทศก็เริ่มขรุขระขึ้น พืชพันธุ์ก็เปลี่ยนเป็นไม้พุ่มเตี้ยๆ มีก้อนหินเปลือยเปล่าอยู่เต็มไปหมด

เมื่อเงยหน้ามองไปไกลๆ ก็จะเห็นเทือกเขาปราการยักษ์ตั้งตระหง่านเสียดฟ้า

ต้นกำเนิดของแม่น้ำอันเซโนและน้ำตกกว่าสิบสายราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ลีโอพากองกำลังเดินทวนลำธารขึ้นไปอีกประมาณหนึ่งลี้ ก็เจอรังของมนุษย์หัวสุนัขในหุบเขา

ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกมันจะลอบโจมตีบ่อยๆ ขบวนผู้บุกเบิกเล่นมาตั้งค่ายอยู่หน้าประตูบ้านพวกมันเลยนี่นา

ตามปกติแล้ว มนุษย์หัวสุนัขในฐานะเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอ มักจะไม่โจมตีเป้าหมายที่แข็งแกร่งกว่าตัวเอง อย่าว่าแต่ขบวนผู้บุกเบิกที่มีคนถึงสามร้อยคนเลย แค่มีทหารอาสาสมัครห้าสิบคนไปยืนอยู่ตรงนั้น มนุษย์หัวสุนัขนับร้อยก็ทำได้แค่มองอยู่ห่างๆ ไม่กล้าผลีผลามทำอะไรแล้ว

แต่เมื่ออาณาเขตถูกรุกรานก็ต่างออกไป สิ่งมีชีวิตทุกเผ่าพันธุ์ที่มีสัญชาตญาณหวงถิ่น ล้วนต้องหาทางขับไล่ผู้บุกรุกออกจากอาณาเขตของตัวเองทั้งสิ้น

หุบเขาเล็กๆ แห่งนี้มีพืชพรรณขึ้นอยู่เบาบาง มีลำธารสายเล็กไหลผ่านตรงกลาง มนุษย์หัวสุนัขสร้างเพิงพักพิงระเกะระกะไปตามไหล่เขาทั้งสองฝั่งของลำธาร บางแห่งก็สร้างแค่หลังคาบังแดดบังฝน ปิดปากถ้ำที่อยู่บนหน้าผาไว้

หน้าผาทั่วทั้งหุบเขาถูกพวกมันขุดเจาะจนพรุนเหมือนรังผึ้ง แร่ธาตุกองพะเนินเทินทึกเต็มหุบเขาจนไปอุดทางน้ำหลายจุด ขี้แร่และเศษกากที่ขึ้นสนิมกัดกร่อนริมลำธารจนต้นไม้ใบหญ้าไม่สามารถเติบโตได้เลย

ดูเหมือนพวกมนุษย์หัวสุนัขก็มีหน่วยสอดแนมเหมือนกัน พวกมันรู้ข่าวล่วงหน้าแล้ว พอพวกลีโอเข้ามาในหุบเขา ภายในหุบเขาก็วุ่นวายไปหมดแล้ว

ภายใต้เสียงเห่าหอนอย่างสุดเสียงของมนุษย์หัวสุนัขสีขาวดำตัวหนึ่ง มนุษย์หัวสุนัขทั้งตัวเล็กตัวใหญ่ถูกต้อนให้ออกมารวมตัวกันที่ลานกว้างกลางหุบเขา หากไม่นับพวกลูกมนุษย์หัวสุนัขที่กลิ้งไปกลิ้งมาอยู่บนพื้น ก็ยังมีมนุษย์หัวสุนัขที่พอจะสร้างภัยคุกคามให้กับกองกำลังอาสาสมัครได้อยู่อย่างน้อยหนึ่งร้อยตัว

แม้จะเสียเปรียบเรื่องจำนวน แต่ลีโอก็ไม่ได้กังวลว่าจะพ่ายแพ้เลย เพราะเขาเห็นความหวาดกลัวและตื่นตระหนกในแววตาของพวกมันแล้ว

หลังจากใช้วิธีส่งคนไปตายเปล่ามาหลายครั้ง ชนเผ่ามนุษย์หัวสุนัขกลุ่มนี้ก็สูญเสียกำลังรบหลักไปจนหมด มนุษย์หัวสุนัขวัยฉกรรจ์ที่ตัวใหญ่และกล้าหาญที่สุดซึ่งเคยอยู่แนวหน้าสุดตายไปเกือบหมดแล้ว ที่เหลือก็มีแต่พวกคนแก่และคนอ่อนแอ

ในกลุ่มมนุษย์หัวสุนัขที่รวมตัวกันอยู่บนลานกว้าง นักรบมนุษย์หัวสุนัขที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่ก็มีสีหน้าหวาดหวั่น

ในสายตาของมนุษย์หัวสุนัขที่มีความสูงเฉลี่ยไม่ถึงหนึ่งเมตรยี่สิบเซนติเมตร ชายฉกรรจ์ชาวมนุษย์สูงร้อยแปดสิบเซนติเมตรที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามคือผู้ล่าที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร

หากก่อนหน้านี้ภายใต้การนำของจ่าฝูง มนุษย์หัวสุนัขนับร้อยตัวสามารถรวมพลังกันบุกทะลวงค่ายกลโล่ของกองกำลังอาสาสมัครได้สำเร็จ พวกมันอาจจะอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนคว้าชัยชนะมาได้อย่างยากลำบาก และขับไล่ผู้บุกรุกกลุ่มนี้ไปได้

แต่น่าเสียดายที่ไม่มีคำว่าถ้า ตั้งแต่จ่าฝูงถูกมนุษย์จอมโหดกัดตาย ชนเผ่ามนุษย์หัวสุนัขก็ถูกลิขิตให้ต้องพ่ายแพ้แล้ว

"จัดขบวน!" ตามคำสั่งของลีโอ ทหารอาสาสมัครยี่สิบห้าคนถือโล่ไม้ห้อมล้อมลีโอแล้วค่อยๆ เดินรุกคืบเข้าไป ชายฉกรรจ์อีกยี่สิบห้าคนก็ชูเคียวและโกยเถอะเดินตามหลังมาติดๆ

คนแดนเหนือถูกเรียกว่าคนเถื่อนก็มีเหตุผลของมัน แม้ทหารอาสาสมัครจะเป็นแค่ชาวนาที่กินรำข้าวประทังชีวิต แต่พวกเขาก็มีพันธุกรรมที่ดีจนมีรูปร่างสูงใหญ่ถึงหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตรกันทุกคน

ทหารอาสาสมัครแนวหน้าได้กินอาหารเสริมมาเป็นปีครึ่ง แถมยังสวมเกราะหนังสัตว์หนาเตอะ รูปร่างจึงดูบึกบึนเป็นพิเศษ โล่ไม้กลมแบบหยาบๆ ในมือที่อูลียานทำเลียนแบบโล่กลมมาตรฐานของกองพลทหารราบเกราะหนักนั้นทั้งใหญ่ ทั้งกลม และหนักอึ้ง ดูเหมือนแค่เอาโล่ฟาดทีเดียวก็คงจะฆ่ามนุษย์หัวสุนัขตายได้แล้ว

แม้กำลังสำรองวัยฉกรรจ์ที่เดินตามหลังมาจะไม่ค่อยได้สัมผัสการต่อสู้จริงสักเท่าไหร่ แต่หลังจากได้ยืนดูการปะทะกับพวกมนุษย์หัวสุนัขมาหลายครั้ง พวกเขาก็เริ่มชิน และตอนนี้ก็มีท่าทีดุดันพร้อมสู้เต็มที่

ค่ายกลโล่และจังหวะก้าวเดินที่หนักแน่นของกองกำลังอาสาสมัครสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับพวกมนุษย์หัวสุนัข หลายตัวทนไม่ไหวจึงขว้างก้อนหินและหอกสั้นในมือออกไป

หอกสั้นและก้อนหินพวกนี้ส่วนหนึ่งตกลงบนพื้น อีกส่วนกระทบโล่ของกองกำลังอาสาสมัคร แต่ก็ไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ เลย

เมื่อไม่สามารถระดมยิงหอกสั้นจำนวนมหาศาลพร้อมกันได้ พวกมนุษย์หัวสุนัขก็แทบจะหมดหนทางรับมือกับค่ายกลโล่ของกองกำลังอาสาสมัคร

ด้วยระยะห่างและสภาพภูมิประเทศ คราวนี้ลีโอไม่ใช้เชือกเหวี่ยงหินแล้ว แต่หยิบหอกสั้นออกมาโดยตรง

"เตรียมหอกสั้น!"

ค่ายกลโล่ลดระดับลงเล็กน้อย ทหารอาสาสมัครพร้อมใจกันชูหอกสั้นขึ้น ฝูงมนุษย์หัวสุนัขก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที หลายตัวถอยกรูดไปด้านหลังโดยสัญชาตญาณ

"ขว้าง!"

หลังจากระดมขว้างหอกสั้นไปสองระลอก มนุษย์หัวสุนัขก็ทนรับแรงกดดันไม่ไหวอีกต่อไป ขวัญกำลังใจที่แทบจะไม่เหลืออยู่แล้วพังทลายลง พวกมันแตกฮือหนีเอาตัวรอด ทิ้งไว้เพียงความยุ่งเหยิงเบื้องหลัง

ลีโอระมัดระวังตัว ไม่ยอมสั่งให้ตามตี แต่บอกให้ทหารอาสาสมัครเก็บหอกสั้นขึ้นมาแล้วจัดขบวนรอสังเกตการณ์อีกครั้ง

ไม่นานนัก ภายใต้เสียงเห่าหอนอย่างบ้าคลั่งของมนุษย์หัวสุนัขสีขาวดำที่โดดเด่นสะดุดตา มนุษย์หัวสุนัขกว่าครึ่งก็ยอมกลับมาเบียดเสียดกัน ปิดกั้นทางเดินของกองกำลังอาสาสมัครอีกครั้ง

ช่วยไม่ได้ ที่นี่คือบ้านของพวกมัน ด้านหลังยังมีเสบียงอาหารสำหรับหน้าหนาวกับลูกมนุษย์หัวสุนัขอีกเพียบ

ลีโอรู้สึกสะเทือนใจอย่างประหลาด ชนเผ่ามนุษย์หัวสุนัขตรงหน้าช่างเหมือนกับหมู่บ้านของเขาเสียเหลือเกิน

ตอนที่ถูกหน่วยสอดแนมเผ่าออร์คปล้นสะดม ทั้งที่รู้ว่าสู้ไม่ได้ก็ยังต้องจัดขบวนรบเข้าต้านทาน ยอมสละชีวิตทหารอาสาสมัครเพื่อปกป้องหมู่บ้าน

ท้ายที่สุดก็หนีไม่พ้นต้องอพยพเอาชีวิตรอดอยู่ดี

นั่นถือว่าเป็นจุดจบที่ดีที่สุดแล้ว อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีชีวิตรอด หมู่บ้านอีกหลายแห่งรอบๆ นั้นถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์กันทั้งหมู่บ้านเลยด้วยซ้ำ

ระหว่างทางที่อพยพก็มีผู้ลี้ภัยกลุ่มอื่นที่หนาวตายอยู่ข้างถนนให้เห็นอยู่บ่อยๆ พวกเขาถึงขั้นเคยเจอขบวนผู้ลี้ภัยนับร้อยคนที่ถูกแช่แข็งตายกันหมดในคืนที่พายุหิมะโหมกระหน่ำ

ขบวนผู้ลี้ภัยเหล่านั้นไม่มีผู้นำที่มีทั้งพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งและความคิดรอบคอบอย่างอูลียาน ที่รู้จักกักตุนเสบียง หนังสัตว์ เต็นท์ สัตว์ใช้งาน และรถลากให้เพียงพอก่อนจะเริ่มอพยพ

แต่ลีโอก็ไม่มีเวลาและอารมณ์มานั่งสงสารพวกมนุษย์หัวสุนัขหรอกนะ ในพื้นที่บุกเบิกแห่งนี้ไม่ได้มีแค่มนุษย์หัวสุนัขเผ่าเดียวเสียหน่อย หากไม่รีบกำจัดภัยคุกคามที่อาจจะเกิดขึ้นให้สิ้นซาก ค่ายผู้บุกเบิกก็อาจจะล่มสลายได้ทุกเมื่อ

ไม่มีใครรับประกันได้ว่าในคราวหน้าที่ค่ายถูกเผ่าพันธุ์อื่นโจมตี มนุษย์หัวสุนัขพวกนี้จะไม่ฉวยโอกาสลอบกัดพวกเขาลับหลัง

ขณะที่ลีโอกำลังจะสั่ง "เตรียมหอกสั้น!" อีกครั้ง มนุษย์หัวสุนัขสีขาวดำก็ก้าวออกมาจากฝูง

มันเดินแยกออกมา ชูมือทั้งสองข้างขึ้น เดินมาที่กลางลานกว้าง แล้วส่งเสียงครางฮื่อๆ ที่ฟังไม่ออกว่าแปลว่าอะไรออกมาจากลำคอ

"นี่มันทำอะไรเนี่ย" อีวาน ทหารอาสาสมัครที่อยู่ข้างๆ ลีโอกระซิบถามด้วยความสงสัย

"มันจะขอท้าดวลหรือเปล่า" ทหารอาสาสมัครอีกคนชื่อวิชเสริม

ลีโอส่งสัญญาณให้ทหารอาสาสมัครลดหอกสั้นลง ส่วนตัวเองก็เดินออกจากค่ายกลโล่เพื่อจะดูว่ามนุษย์หัวสุนัขตัวนี้จะมาไม้ไหน

มนุษย์หัวสุนัขสีขาวดำส่งเสียงฮื่อๆ อยู่พักหนึ่ง พอเห็นลีโอฟังไม่รู้เรื่อง มันก็จ้องมองลูกตุ้มเหล็กหนามในมือลีโอที่ยึดมาจากจ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขที่เขาเพิ่งกัดตาย เสียงฮื่อๆ ที่ติดขัดเริ่มเปลี่ยนเป็นคำๆ แทน

"ยอมแพ้ พวกท่าน พวกเรา ยอมแพ้"

ลีโอประหลาดใจมากที่มนุษย์หัวสุนัขตัวนี้พูดภาษาจักรวรรดิได้ ทหารอาสาสมัครก็ดูเหมือนจะรู้ตัวแล้วเช่นกัน พวกเขายื่นหน้ามามองด้วยความตกตะลึงและซุบซิบกันใหญ่

"แกพูดได้ด้วยเหรอ" ลีโอรู้สึกประหลาดใจมาก เขารวบรวมความกล้าเดินเข้าไปใกล้มนุษย์หัวสุนัขตัวนั้นแล้วถาม

"พูดได้ คร่อก พวกท่าน พวกเรา ยอมแพ้" มนุษย์หัวสุนัขสีขาวดำเปล่งเสียงครางคร่อกๆ ออกมาเป็นคำๆ ครึ่งหนึ่งฟังไม่รู้เรื่องว่าแปลว่าอะไร แต่อีกครึ่งลีโอฟังออกว่าเป็นภาษาจักรวรรดิ

การที่จะสื่อสารกันรู้เรื่องหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ลีโอกลับรู้สึกได้อย่างน่าประหลาดใจว่า ช่องว่างระหว่างเขากับมนุษย์หัวสุนัขมันดูจะใกล้ชิดกันมากกว่าชาวไวกิ้งกับแองโกลแซกซอนเสียอีก

"อาหาร โฮ่ง! พวกท่าน คร่อก เหล็ก พวกเรา ไป"

เมื่อมนุษย์หัวสุนัขสีขาวดำส่งเสียง พวกมนุษย์หัวสุนัขรอบๆ ก็เริ่มกระสับกระส่ายและส่งเสียงเห่าหอนฟังไม่รู้เรื่อง

แต่เมื่อมนุษย์หัวสุนัขสีขาวดำส่งเสียงขู่ต่ำๆ พวกมันก็เงียบลง มนุษย์หัวสุนัขสองสามตัวลากกระสอบออกมาจากเหมืองแร่ที่อยู่เหนือหุบเขาขึ้นไป นำมาวางไว้ระหว่างทั้งสองฝ่าย

มนุษย์หัวสุนัขสีขาวดำเปิดปากกระสอบ ลูกโอ๊กและเมล็ดสนก็เทกระจาดลงมากองกับพื้น

มนุษย์หัวสุนัขสีขาวดำชี้ไปที่กระสอบใส่ลูกโอ๊ก แล้วชี้ไปที่หุบเขาด้านหลัง ส่งเสียงคร่อกๆ ต่อ "อาหาร เหล็ก พวกท่าน ให้ พวกเรา พวกเรา ไป"

ลีโอฟังอยู่สองรอบถึงจะเข้าใจ เขาพูดทวนความหมาย "ยกอาหารกับเหล็กให้พวกเรา แล้วปล่อยให้พวกแกไปงั้นเหรอ"

มนุษย์หัวสุนัขสีขาวดำพยักหน้า

ลีโอถึงกับจมลงสู่ห้วงความคิดทันที

[จบแล้ว]