บทที่ 14 - ออกศึก

บทที่ 14 - ออกศึก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

มนุษย์หัวสุนัขพอจะนับได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา แต่สติปัญญาก็ไม่ได้สูงนัก

มีอยู่บ้างแต่ก็ไม่เยอะ

สัญชาตญาณสัตว์ป่าของสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์นี้มีมากกว่าสัญชาตญาณแบบมนุษย์ สัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่ฝังอยู่ในสายเลือดทำให้พวกมันไม่กล้าเอาชีวิตเข้าแลกกับศัตรู

หากปราศจากการควบคุมจากจ่าฝูงที่ทรงพลัง หลังจากความบ้าคลั่งชั่วครู่สงบลง สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเท่านั้น

เหมือนกับฝูงหมาป่าที่ไม่มีจ่าฝูง แถมยังแตกพ่ายได้ง่ายยิ่งกว่าฝูงหมาป่าเสียอีก

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมเผ่าพันธุ์ที่มีขนาดเล็กอย่างมนุษย์หัวสุนัข ก็อบลิน และมนุษย์เงือก ถึงมักจะถูกเผ่าพันธุ์อื่นกดขี่ข่มเหงได้ง่าย

"พวกมนุษย์หัวสุนัขพวกนี้เป็นอะไรไป มีกำลังแค่นี้ยังกล้าพุ่งเข้ามาอีกเหรอ" เมื่อมองดูฝูงมนุษย์หัวสุนัขที่หายวับไปในป่าทึบ กับศพของมนุษย์หัวสุนัขกว่ายี่สิบศพที่เกลื่อนกลาดอยู่นอกค่าย อูลียานก็เดินมาข้างๆ ลีโอ แล้วพึมพำอย่างสงสัย

ลีโออธิบาย "น่าแปลกตรงไหน ทั้งเด็กทั้งแก่แห่กันมาหมดแบบนี้ ก็แปลว่าพวกเราไปขวางหน้าประตูบ้านมันเข้าแล้วสิ พวกมันก็เลยร้อนใจ"

เขายืนมองดูพวกมนุษย์หัวสุนัขวิ่งหนีไปจนลับตากับอูลียาน ก่อนจะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"รีบกินข้าว! กินเสร็จแล้วตามไปบดขยี้พวกมันให้สิ้นซากเลย!"

อูลียานมองลีโออย่างแปลกใจ "รีบร้อนขนาดนั้นเลยเหรอ แผลแกหายดีแล้วหรือไง"

ลีโอกุมหน้าอกที่ยังปวดแปลบๆ ขยับแขนที่ยังแข็งทื่ออยู่บ้าง แล้วบอกอย่างจนใจ "ไม่รีบไม่ได้ ไม่ได้มีแค่พวกมนุษย์หัวสุนัขที่คอยจะโจมตีพวกเรา คราวนี้เป็นแค่มนุษย์หัวสุนัข แล้วคราวหน้าจะเป็นอะไรล่ะ"

"พวกมนุษย์หัวสุนัขพวกนี้แอบมาโจมตีบ่อยจนกำลังรบหดหายไปหมดแล้ว เผ่าอื่นๆ กลับยังนิ่งเงียบอยู่เลย"

อูลียานถอนหายใจ สีหน้าฉายแววเหนื่อยล้า "ใช่ พวกเรามีเรื่องต้องทำอีกเยอะแยะ จะทิ้งเรื่องไหนไปก็ไม่ได้ ตั้งแต่วันนี้ไปฉันจะแบ่งคนครึ่งหนึ่งไปตัดต้นไม้ ต้องรีบสร้างบ้าน สร้างรั้ว ใครจะรู้ว่าคราวหน้าตัวอะไรจะโผล่มาอีก"

"ถ้าบุกเบิกที่ดินสามร้อยเอเคอร์ไม่ไหว ก็เอาแค่ครึ่งเดียวก่อน ยังไงก็ต้องเอาชีวิตให้รอดก่อนล่ะนะ"

เมื่อเห็นลีโอนิ่งเงียบไป อูลียานก็รู้สึกโล่งใจ หากเป็นเมื่อก่อน ไอ้เด็กหัวรั้นคนนี้คงไม่มีทางคิดถึงเรื่องพวกนี้หรอก

มีเรื่องให้ชกก็ชก มีข้าวให้กินก็กิน ง่วงก็นอน

"แกโตขึ้นแล้วจริงๆ อย่างน้อยก็รู้จักใช้สมองแล้ว ดีมาก พอฉันได้เป็นอัศวินผู้บุกเบิก แกจะเป็นอัศวินฝึกหัดคนแรกของฉันเลย!"

ลีโอรีบแย้งทันที "ข้าทำไปตั้งเยอะแยะ จะให้เป็นแค่อัศวินฝึกหัดเนี่ยนะ"

อูลียานเบิกตากว้าง ใบหน้าคุณพ่อผู้ใจดีหายวับไปในพริบตา "แล้วไงวะ แกจะเป็นอัศวินแล้วให้ฉันเป็นผู้ติดตามแกหรือไง"

ชาวบ้านในค่ายไม่ได้หวาดกลัวอย่างที่คิด ดูเหมือนพวกเขาจะชินชากับการโจมตีของพวกมนุษย์หัวสุนัขไปแล้ว หลังจากเห็นพวกมันหนีหายไป ชาวบ้านก็พากันเดินออกมาเป็นกลุ่มๆ และเริ่มวงจรชีวิตประจำวันอีกครั้ง

การโจมตีของมนุษย์หัวสุนัขครั้งนี้ไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกเลย กลับทำให้ความมั่นใจของชาวบ้านในค่ายเพิ่มขึ้นอย่างน่าประหลาด

อย่างน้อยคราวนี้ก็ไม่มีใครตายนี่นา ถือว่าเป็นพัฒนาการก้าวกระโดดแล้ว

ป่าเขาลำเนาไพรดูเหมือนจะไม่น่ากลัวอย่างที่คิดอีกต่อไป

กลางค่ายมีหม้อใบใหญ่ตั้งไฟอยู่แล้ว บนเขียงข้างๆ มีปลาทั้งเล็กใหญ่ถูกขอดเกล็ดและควักไส้ออก เตรียมโยนลงหม้อ

ลีโอเพิ่งจะเอื้อมมือไปเลือกปลาเป็นๆ ในถังไม้เพื่อเอาไปย่าง ก็โดนโอลิเวียตีเผียะเข้าที่หลังมือ

โอลิเวียทิ้งภาพลักษณ์ นั่งแปะลงบนถังไม้ กางกระโปรงออกบังถังไม้อีกใบไว้ราวกับแม่ไก่หวงไข่ จ้องลีโอเขม็ง "นายจะทำอะไรน่ะ"

ลีโอโวยวาย "นี่มันปลาที่ฉันจับมานะ!"

"นายจับก็ต้องแบ่งให้ทุกคน วันนี้ตอนเช้ามีแต่ซุปปลาให้กิน!"

"ฉันขอแค่ตัวเดียวเอง!"

"ตัวเดียวก็ไม่ได้"

พอลีโอเห็นว่าไม้แข็งใช้ไม่ได้ผล ก็รีบเปลี่ยนแผน แสร้งทำหน้าเศร้า "กินมื้อเช้าเสร็จฉันต้องไปกวาดล้างพวกมนุษย์หัวสุนัขแล้ว อาจจะไม่ได้กลับมาอีกก็ได้ นี่อาจจะเป็นมื้อสุดท้ายของฉันนะ"

โอลิเวียถึงกับอึ้งไป ทำอะไรไม่ถูก ลีโออาศัยจังหวะนี้ล้วงมือเข้าไปใต้กระโปรงของโอลิเวียอย่างรวดเร็ว คว้าปลาเป็นๆ จากถังไม้ใต้ตัวเธอมาได้หนึ่งตัว

น่าเสียดายที่คว้ามาอย่างรีบร้อน เลยได้มาแค่ปลาตัวเล็กขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น

ลีโอหิ้วปลาตัวเล็กเดินจากไปราวกับแม่ทัพที่รบชนะกลับมา พาเจ้าหนูน้อยที่มองเขาด้วยสายตาเลื่อมใสไปย่างปลากิน

กินมื้อเช้าเสร็จ ลีโอก็ได้รับความร่วมมือจากอูลียาน จัดตั้งกองกำลังอาสาสมัครยี่สิบห้าคน กับกำลังสำรองวัยฉกรรจ์อีกยี่สิบห้าคน รวมเป็นห้าสิบคนเตรียมออกเดินทาง

โดยมีทหารลาดตระเวนสองคนนำทาง สะกดรอยตามรอยเท้าของพวกมนุษย์หัวสุนัข มุ่งหน้าตรงไปยังรังของพวกมัน

อูลียานพาชายฉกรรจ์ที่เหลือเฝ้าค่าย ป้องกันการถูกลอบโจมตี

ลีโอพากำลังรบหลักของค่ายไปหมดแล้ว จะปล่อยให้คนแก่และเด็กอยู่กันตามลำพังไม่ได้ เผ่าพันธุ์ต่างดาวรอบๆ นี้ไม่ได้มีแค่รังมนุษย์หัวสุนัขรังเดียวเสียหน่อย

สมัยที่อูลียานประจำการอยู่ที่ป้อมยามทิศตะวันตก เขามักจะล่องเรือทวนแม่น้ำอันเซโนเข้ามาลาดตระเวนลึกถึงทุ่งหญ้ารกร้างแถวโค้งแม่น้ำอยู่บ่อยๆ บางครั้งก็นำอัศวินของตระกูลฟรีลอฟมากวาดล้างและขับไล่พวกเผ่าพันธุ์ต่างดาวกับสัตว์ป่าที่เข้าใกล้เขตแดนของมนุษย์ด้วย

แต่นั่นมันเรื่องเมื่อห้าปีก่อนแล้ว เวลาห้าปีมากพอที่จะทำให้การกระจายอำนาจในพื้นที่รกร้างเปลี่ยนไป

สภาพพื้นที่บุกเบิกที่โค้งแม่น้ำในตอนนี้เป็นอย่างไร ต้องส่งคนไปสอดแนมใหม่ถึงจะรู้ได้

ตามแผนเดิมที่วางไว้ อุปสรรคใหญ่ที่สุดของขบวนผู้บุกเบิกคือเส้นทางอพยพกว่าพันลี้ ส่วนเผ่าพันธุ์ต่างดาวรอบโค้งแม่น้ำ แม้จะขยายพันธุ์และแข็งแกร่งขึ้นในช่วงห้าปีที่ผ่านมา แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารอาสาสมัครที่ผ่านการฝึกฝนกว่าร้อยคนก็ไม่ต้องหวาดกลัวอะไร

แต่น่าเสียดายที่ไม่เป็นไปตามคาด ขนาดของขบวนผู้บุกเบิกหดหายไปมาก จนกลายเป็นกลุ่มผู้อ่อนแอไปเสียแล้ว

กองกำลังอาสาสมัครของค่ายตอนนี้เหลือไม่ถึงสามสิบคน โชคดีที่พวกเขาผ่านการฝึกฝนและการต่อสู้จริงมาเป็นเวลานานจนมีฝีมือเทียบเท่าทหารเกณฑ์ราบแล้ว โดยเฉพาะคนสนิทเจ็ดแปดคนที่อูลียานมักจะเรียกใช้เป็นประจำ พวกเขาทำผลงานได้โดดเด่นเป็นพิเศษ ขอแค่มีอาวุธครบมือ พวกเขาก็จะเป็นทหารราบประจำการที่เก่งกาจของจักรวรรดิได้เลย

จักรวรรดิโอแลนทิสเคยมีระบบทหารประจำการที่สมบูรณ์แบบ แม้ว่าระบบทหารประจำการของจักรวรรดิจะถูกลดทอนลงอย่างมากหลังจากที่บรรดาขุนนางตั้งตัวเป็นใหญ่ จนทหารฝีมือดีอย่างอูลียานยังต้องปลดประจำการกลับบ้าน แต่ระบบทหารก็ยังคงแพร่หลายไปทั่วทุกแห่งหน แม้แต่กองทัพของขุนนางก็นำไปใช้

ระบบทหารของจักรวรรดิแบ่งทหารราบที่เป็นสามัญชนออกเป็นสี่ระดับ ระดับแรกคือทหารเกณฑ์ราบ ซึ่งเกณฑ์มาจากกองทัพของขุนนาง ทหารอาสาสมัครฝีมือดี หรือผู้ดูแลป่าในดินแดนต่างๆ จะได้รับแจกเกราะหนังหุ้มเหล็ก โล่ไม้ และดาบเหล็ก

ส่วนคนที่รับราชการเกินสามปีและมีฝีมือดีเยี่ยม จะได้เลื่อนขั้นเป็นทหารราบประจำการจักรวรรดิ หรือที่เรียกว่าทหารอาชีพ จะได้รับแจกหมวกเหล็ก เกราะถัก โล่ไม้หุ้มเหล็ก และดาบมือเดียว

สูงขึ้นไปอีกคือทหารราบเกราะหนักชั้นยอด ซึ่งเป็นกำลังรบหลักของทหารราบจักรวรรดิ นอกจากอาวุธยุทโธปกรณ์ของทหารราบประจำการแล้ว ยังมีชุดเกราะเหล็กเพิ่มเติม เช่น เกราะครึ่งตัว ปลอกแขน เกราะไหล่ สนับแข้ง เป็นต้น

แค่น้ำหนักชุดเกราะก็ปาเข้าไปร้อยปอนด์แล้ว ถ้าไม่ใช่หัวกะทิจริงๆ ใส่ชุดเกราะหนักขนาดนี้แค่จะขยับตัวยังลำบาก อย่าว่าแต่จะไปสู้รบเลย

กองพลทหารราบเกราะหนักของจักรวรรดิที่ประกอบด้วยทหารราบเกราะหนักชั้นยอดเมื่อหลายร้อยปีก่อน สามารถสกัดกั้นทหารม้าทุ่งหญ้า และปะทะกับทหารราบเผ่าออร์คซึ่งหน้าได้อย่างสูสี

ส่วนระดับที่สี่คือนายสิบจักรวรรดิ เป็นยศทหารสูงสุดของทหารสามัญชน หรือก็คือนายทหารชั้นประทวน เป็นรองก็แค่อัศวินที่เป็นขุนนางเท่านั้น

ดังนั้นโครงสร้างของกองกำลังนี้จึงอธิบายได้ว่า มีทหารระดับสามหนึ่งคน นำทหารระดับสองห้าคน ทหารระดับหนึ่งยี่สิบคน และชาวนาเกณฑ์อีกยี่สิบห้าคน

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคืออาวุธยุทโธปกรณ์ไม่ได้มาตรฐานเลยสักคน พลังการต่อสู้จึงลดลงไปครึ่งหนึ่ง

พืชพรรณสองฝั่งแม่น้ำอันเซโนแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด ทุ่งล่าหมาป่าฝั่งเหนือมีแต่ต้นไม้สนขนาดยักษ์ บนยอดไม้ปกคลุมไปด้วยหิมะหนาเตอะ

ส่วนแถบโค้งแม่น้ำฝั่งใต้กลับเต็มไปด้วยต้นไม้ผลัดใบนานาชนิด กิ่งก้านที่แห้งเหี่ยวแผ่ขยายปกคลุมท้องฟ้า ดูลึกลับน่ากลัวในฤดูหนาว

ใบไม้ที่เน่าเปื่อยร่วงหล่นทับถมกันหนาเป็นฟุต บนพื้นเต็มไปด้วยกิ่งไม้แห้งหักๆ ทำให้มองเห็นร่องรอยการเดินทางของพวกมนุษย์หัวสุนัขได้อย่างชัดเจน

ถึงแม้ลีโอจะไม่เชื่อเลยสักนิดว่าพวกมนุษย์หัวสุนัขจะรู้จักการหลอกล่อศัตรูให้ติดกับหรือซุ่มโจมตีกลางทาง แต่เพื่อความไม่ประมาท เขาก็ยังให้ทหารผ่านศึกฝีมือดีสองสามคนเดินนำหน้าขบวนไปอย่างระมัดระวังอยู่ดี

[จบแล้ว]