บทที่ 13 - การโจมตีของมนุษย์หัวสุนัข

บทที่ 13 - การโจมตีของมนุษย์หัวสุนัข

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เช้าตรู่วันต่อมา ลีโอที่ยังอยู่ในห้วงนิทราถูกเจ้าหนูน้อยเขย่าตัวจนตื่น

พอลืมตาขึ้นมา สิ่งแรกที่เห็นคือผมสีดำกับดวงตาที่เป็นประกายวิบวับของเจ้าหนูน้อย

พอเห็นลีโอตื่นแล้ว เจ้าหนูน้อยก็รีบเร่ง "ไปจับปลากัน!"

"ยังเช้าอยู่เลย จะรีบไปไหน" ลีโอพลิกตัวเตรียมจะนอนต่อ แต่กลับพบว่าแขนเสื้อของเจ้าหนูน้อยเปียกชุ่ม มือเล็กๆ สองข้างก็เย็นจนเขียวคล้ำ

เห็นได้ชัดว่าเธอแอบวิ่งไปที่บ่อปลาเล็กตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว

เจ้าหนูน้อยร้อนใจจนแทบจะร้องไห้ เธอเขย่าตัวลีโอไม่หยุด "ไปจับปลา มีปลาเยอะแยะเลย!"

ลีโอได้ยินแบบนั้นก็ตาสว่าง มุดออกจากเต็นท์ หยิบหอกสั้นและหิ้วถังน้ำวิ่งไปที่บ่อปลาเล็กพร้อมกับเจ้าหนูน้อยทันที

ริมแม่น้ำยามเช้าตรู่เงียบสงบเป็นพิเศษ บนผิวน้ำมีหมอกบางๆ ลอยอ้อยอิ่ง ฝูงกวางที่ลีโอเห็นเมื่อวันก่อนไม่รู้ว่าลุยข้ามแม่น้ำมาฝั่งนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่

พวกมันหมอบอยู่บนหาดหินต้นน้ำ มองดูลีโอกับเจ้าหนูน้อยอยู่ไกลๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อนหนีเลย

ในเวลานี้ที่บ่อปลาเล็กมีปลาเบียดเสียดกันอยู่แน่นขนัด บนผิวน้ำตื้นๆ เต็มไปด้วยแผ่นหลังสีดำของปลาตัวโต พวกมันชนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ที่เกาะอยู่รอบบ่อจนแตกกระจาย

ลีโอเอาหอกสั้นแทงลงไปในบ่อปลา ก็ยกปลาสเตอร์เจียนป่าหนักสี่ห้าปอนด์ขึ้นมาได้ตัวหนึ่ง

ปลาสเตอร์เจียนป่าที่ดุร้ายดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งราวกับปลาไหล แม้จะถูกหอกสั้นด้ามเขื่องแทงทะลุ มันก็ยังดิ้นหลุดจากหอกสั้นที่ไม่มีเงี่ยงได้อย่างง่ายดาย ตกลงไปดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนหาดหิน

เจ้าหนูน้อยส่งเสียงร้องคำรามพร้อมกับกระโจนเข้าใส่ เปิดฉากต่อสู้กับปลาตัวใหญ่อย่างดุเดือด

ลีโอมองไปรอบๆ แล้วตะโกนกวักมือเรียกไปทางหนึ่ง

ทหารอาสาสมัครหน่วยลาดตระเวนสองสามคนที่ถูกเสียงของเขาดึงดูดความสนใจเดินเข้ามา พอเห็นปลาป่าเต็มบ่อก็เบิกตากว้างด้วยความดีใจ รีบคว้าหอกสั้นมาช่วยกันแทงปลา

น่าเสียดายที่บ่อปลามันเล็กเกินไป ดูเหมือนปลาจะเยอะ แต่พอจับขึ้นมาหมดแล้วก็รวมน้ำหนักได้แค่ไม่กี่สิบปอนด์เท่านั้น

แม้จะไม่พอให้คนสามร้อยคนกินอิ่ม แต่น้ำหนักรวมกับถังใหญ่ที่จับได้เมื่อวาน อย่างน้อยก็พอให้ชาวบ้านได้ปรับปรุงมื้ออาหารได้บ้าง

แถมวิธีจับปลาแบบนี้ก็ง่ายแสนง่ายเหมือนไปตักปลาตามบ่อในตลาด ไม่ต้องเปลืองแรงหรือเสียเวลาอะไรมากนัก

ลีโอสั่งให้คนเอาปลากลับไปที่ค่าย ส่วนตัวเองก็พาชาวบ้านสองสามคนก่อบ่อปลาเล็กๆ เพิ่มอีกเจ็ดแปดบ่อบนหาดหิน พร้อมกับโรยเศษขนมปังเป็นเหยื่อล่อไว้ด้วย

เขาไม่ได้หวังว่าจะโชคดีแบบนี้ทุกครั้ง แต่อย่างน้อยก็เพิ่มโอกาสให้มีของกินมากขึ้น

ขณะที่กำลังก่อบ่อปลาอย่างขะมักเขม้น ลีโอกับทหารอาสาสมัครก็แว่วเสียงแตรดังมาจากป่าทึบทางทิศตะวันตก

นั่นคือสัญญาณเตือนภัยจากทหารอาสาสมัครหน่วยลาดตระเวน ไม่นานเสียงแตรแบบเดียวกันก็ดังขึ้นจากค่ายที่อยู่ไม่ไกล

ค่ายที่เคยเงียบเหงาพลันวุ่นวายขึ้นมาทันที

คนแก่ ผู้หญิง และเด็กพากันมุดออกจากเต็นท์ ไปหลบอยู่หลังรั้วไม้ริมหาดหิน

ส่วนเต็นท์ที่อยู่ใต้รั้วไม้ด้านอื่น ก็ถูกทหารอาสาสมัครรื้อทิ้งอย่างหยาบคายเพื่อใช้เป็นที่กำบังชั่วคราว

ลีโอคว้าร่างเจ้าหนูน้อยหนีบไว้ใต้แขน พาทหารอาสาสมัครวิ่งหน้าตั้งกลับค่าย ระหว่างทางก็เห็นร่างเตี้ยแคระจำนวนมากโผล่ออกมาจากป่าทึบทางทิศตะวันตกของคาบสมุทรโค้งแม่น้ำ

โชคดีที่คาบสมุทรโค้งแม่น้ำมีพื้นที่กว้างขวางพอ ระหว่างป่าทึบทางทิศตะวันตกกับค่ายริมแม่น้ำยังมีทุ่งหญ้ารกร้างคั่นกลางอยู่เกือบพันเมตร แถมพื้นที่ครึ่งหนึ่งที่อยู่ติดค่ายก็ถูกเผาจนราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว บวกกับมีสัญญาณเตือนภัยจากหน่วยสอดแนม พวกมนุษย์หัวสุนัขจึงลอบเข้ามาโจมตีค่ายแบบไม่ให้ซุ่มให้เสียงไม่ได้

พอกลับมาถึงค่าย ลีโอก็วางเจ้าหนูน้อยลง พร้อมกับตะโกนสั่งการ "กองกำลังอาสาสมัครจัดขบวน! จัดขบวน!"

ในช่วงเวลาสั้นๆ ร่างเหล่านั้นก็ทะลุผ่านทุ่งหญ้ารกร้างมาโผล่บนพื้นที่ราบที่ถูกเผาจนดำเกรียม

นั่นคือฝูงมนุษย์หัวสุนัขทั้งตัวเล็กตัวใหญ่ เมื่อเทียบกับตอนที่ปรากฏตัวครั้งก่อน คราวนี้จำนวนของพวกมันดูเยอะกว่าเดิมมาก แต่พลังการต่อสู้กลับดูแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

พวกมันไม่ได้ถือหอกสั้นกันทุกคนเหมือนครั้งก่อน มนุษย์หัวสุนัขกลุ่มนี้มีแค่บางส่วนที่มีหอกสั้น ส่วนใหญ่ถือแค่อีเต้อเหล็กอันเล็ก ท่อนไม้ หอกไม้ หรือไม่ก็อาวุธหินที่ฝนจนแหลม

มนุษย์หัวสุนัขวัยฉกรรจ์ส่วนใหญ่วิ่งนำหน้า ตามด้วยพวกตัวเล็กกับตัวแก่ที่มามือเปล่าหรือถือแค่ก้อนหิน

พวกมันวิ่งตามพวกวัยฉกรรจ์ไม่ทัน ไม่นานก็รั้งท้าย ต้องวิ่งสี่ขาตามมาอย่างทุลักทุเล

ลีโอก็ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าตกลงมนุษย์หัวสุนัขวิวัฒนาการหรือถอยหลังมาจากสุนัขกันแน่ มนุษย์หัวสุนัขที่วิ่งสองขาเหมือนคนกลับวิ่งช้ากว่าสุนัขตั้งเยอะ ไม่นานก็โดนพวกแก่และเด็กที่วิ่งสี่ขาตามมาทัน เบียดเสียดผลักไสกันไปมา เป็นภาพที่ดูน่าขบขันไม่น้อย

"อย่าลนลาน ก็แค่มนุษย์หัวสุนัขฝูงหนึ่ง" พอเห็นพวกมัน อูลียานกลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาถือธนูขึ้นไปยืนบนหลังคารถลากพร้อมกับพลธนูอีกสองสามคน คอยตะโกนปลอบขวัญชาวบ้าน

"ใจเย็นไว้! ทำตามที่ฉันเคยสอน!" ลีโอรวบรวมทหารอาสาสมัครได้ยี่สิบคน ข่มความรู้สึกอยากจะพุ่งเข้าใส่แบบไร้สมองเอาไว้ สั่งให้พวกเขาจัดแถวตามที่เคยฝึก "เตรียมเชือกเหวี่ยงหิน!"

ยังมีชายฉกรรจ์อีกกลุ่มหนึ่งรวบรวมความกล้า ถือจอบกับโกยเถอะมายืนอยู่ริมรั้วไม้ด้านข้างค่ายเพื่อคอยสนับสนุน

ทหารอาสาสมัครยี่สิบคนยืนเรียงแถวหน้ากระดานแบบหลวมๆ ปักหอกสั้นสองเล่มที่ได้รับแจกไว้บนพื้น มือหนึ่งถือโล่ อีกมือล้วงเชือกเหวี่ยงหินออกมาใส่ก้อนหินเตรียมพร้อม

พวกเขาผ่านการต่อสู้จริงมาหลายครั้งแล้ว ไม่ได้ตื่นตระหนกหวาดกลัวเหมือนเมื่อก่อน คนที่รอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้ก็ถือได้ว่าเป็นทหารผ่านศึกของกองกำลังอาสาสมัครแล้ว

จะบอกว่าไม่กลัวตายก็คงเกินไป แต่ก็ไม่ถึงกับตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงมนุษย์หัวสุนัขเหมือนแต่ก่อนแล้ว

ส่วนลีโอที่หลอมรวมกับวิญญาณอันบ้าบิ่นของเจ้าของร่างเดิม พอถูกกระตุ้นด้วยบรรยากาศการต่อสู้ของจริง ขนก็ลุกซู่ ความดันพุ่งปรี๊ด รู้สึกคันไม้คันมืออยากจะพุ่งออกไปเป็นคนแรกให้รู้แล้วรู้รอด

โชคดีที่ความมีอารยะของคนยุคปัจจุบันช่วยสะกดกลั้นความบ้าระห่ำแบบคนเถื่อนเอาไว้ได้

เมื่อเห็นพวกมนุษย์หัวสุนัขเข้ามาในระยะร้อยเมตร ลีโอก็แกว่งเชือกเหวี่ยงหินในมือ พร้อมกับออกคำสั่ง "เตรียม!"

ทหารอาสาสมัครแกว่งเชือกเหวี่ยงหินตามจังหวะของลีโอ

"ขว้าง!"

ก้อนหินแม่น้ำทั้งเล็กและใหญ่ลอยละลิ่วข้ามระยะทางหลายสิบเมตร ตกลงมาอย่างสะเปะสะปะ ส่วนใหญ่ตกลงบนพื้น มีเพียงส่วนน้อยที่ตกใส่ร่างของพวกมนุษย์หัวสุนัขที่กำลังพุ่งเข้ามา

ในบรรดามนุษย์หัวสุนัขที่ถูกก้อนหินฟาดจนล้มคว่ำ มีเพียงตัวเดียวที่นอนดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนพื้น ลุกไม่ขึ้น ส่วนตัวอื่นๆ ที่เซถลาลุกขึ้นมาก็โดนพวกที่ตามมาข้างหลังชนจนล้มกลิ้งไปอีก

พลังชีวิตของพวกมนุษย์หัวสุนัขอึดกว่ามนุษย์มาก มนุษย์หัวสุนัขตัวหนึ่งโดนก้อนหินกระแทกจนกะโหลกยุบ แต่ก็ยังอุตส่าห์ปีนลุกขึ้นมาได้

ลีโอไม่ได้รู้สึกผิดหวังเลยสักนิด เพราะนี่อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

ในยามที่ขาดทั้งการฝึกซ้อมและกำลังพล การโจมตีระยะไกลแบบนี้ทำได้แค่กวนประสาทศัตรูเท่านั้น

การจะใช้เชือกเหวี่ยงหินให้ทรงพลัง ต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างยาวนานและการระดมยิงอย่างหนาแน่น การจะให้ทหารอาสาสมัครที่เพิ่งฝึกมาแค่วันเดียวใช้เชือกเหวี่ยงหินสังหารศัตรูนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝันชัดๆ

แต่เชือกเหวี่ยงหินก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว อย่างน้อยมันก็ทำให้ขบวนของมนุษย์หัวสุนัขที่ยุ่งเหยิงอยู่แล้วยิ่งปั่นป่วนหนักขึ้นไปอีก ทำให้ความเร็วในการบุกทะลวงลดลง

มนุษย์หัวสุนัขหลายตัวที่ถือหอกสั้นและก้อนหินก็ร้อนใจอยากจะตอบโต้บ้าง แต่พวกมันประเมินพละกำลังของตัวเองสูงเกินไป ก้อนหินและหอกสั้นส่วนใหญ่ตกลงบนพื้นตรงหน้าขบวนของทหารอาสาสมัครเท่านั้น

กลับเป็นอูลียานกับพลธนูอีกสองสามคนที่อยู่บนรถลากด้านหลังเสียอีก ที่ยิงลูกศรข้ามหัวทหารอาสาสมัครไปสอยพวกมนุษย์หัวสุนัขร่วงไปติดต่อกันหลายตัว

"เตรียมหอกสั้น!"

ตามคำสั่งของลีโอ ทหารอาสาสมัครต่างก็หยิบหอกสั้นขึ้นมา

"ขว้าง!"

หอกสั้นยี่สิบเล่มพุ่งแหวกอากาศ ทะลวงร่างของพวกมนุษย์หัวสุนัขเจ็ดแปดตัวจนถูกตรึงติดอยู่กับที่ในพริบตา

การขว้างใส่ฝูงมนุษย์หัวสุนัขที่วิ่งเบียดเสียดกันเข้ามา ดูเหมือนจะง่ายกว่าการเล็งต้นไม้เล็กๆ ในป่าเสียอีก

ยังไม่ทันได้ชื่นชมผลงาน ลีโอก็ตะโกนสั่งอย่างไม่ลังเล "เตรียมหอกสั้น!"

"ขว้าง!"

หลังจากระดมขว้างหอกสั้นไปสองระลอก มนุษย์หัวสุนัขที่เหลือก็พุ่งเข้ามาถึงระยะสิบเมตรแล้ว ลีโอตะโกนลั่น "ตั้งค่ายกลโล่!"

หลังจากขว้างหอกสั้นเล่มที่สองออกไป ทหารอาสาสมัครก็รีบคว้าอาวุธขึ้นมาแล้วขยับเข้าไปรวมกลุ่มกับลีโอทันที โล่กลมยี่สิบใบเบียดเสียดกันแน่น มีเพียงหอกสั้นกับปลายดาบไม่กี่เล่มโผล่ออกมานอกค่ายกล

นักรบมนุษย์หัวสุนัขร่างกำยำที่วิ่งนำหน้าสุด แสยะเขี้ยวแหลมคมอย่างบ้าคลั่ง น้ำลายสาดกระเซ็นพร้อมกับส่งเสียงเห่าหอน มันกระโจนตัวลอยขึ้นหมายจะกระโดดข้ามค่ายกลโล่เข้ามา

"ไปตายซะไอ้ลูกหมา!" จังหวะนั้นเอง ลีโอที่อยู่ตรงกลางค่ายกลโล่ก็คำรามลั่น เหวี่ยงลูกตุ้มเหล็กหนามในมือสุดแรงราวกับเชือกเหวี่ยงหิน แล้วขว้างออกไป

ด้วยแรงมหาศาลที่เสริมเข้ามา ลูกตุ้มเหล็กหนักอึ้งพุ่งออกไปราวกับลูกปืนใหญ่ กระแทกเข้าที่หน้าของนักรบมนุษย์หัวสุนัขที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างจัง

ร่างของนักรบมนุษย์หัวสุนัขที่กำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศหมุนคว้างไปหนึ่งรอบก่อนจะร่วงกระแทกพื้น หัวของมันเละเป็นโจ๊กเลือดไปแล้ว

เมื่อเห็นค่ายกลโล่อยู่ตรงหน้า แถมยังมีชายฉกรรจ์อีกกลุ่มถือเคียวกับโกยเถอะเตรียมพุ่งเข้ามาสนับสนุนจากทั้งสองฝั่ง และสภาพอันน่าสยดสยองของจ่าฝูง พวกมนุษย์หัวสุนัขที่บาดเจ็บล้มตายอย่างหนักก็ส่งเสียงร้องหงิงๆ อย่างพร้อมเพรียงกัน พวกมันชนกันเองจนล้มกลิ้งเป็นลูกขนุน แล้วก็หันหลังวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไป

นี่แหละคือสัญชาตญาณที่แท้จริงของมนุษย์หัวสุนัข รังแกผู้อ่อนแอแต่กลัวผู้แข็งแกร่ง ขี้ขลาดตาขาว พอเห็นท่าไม่ดีก็เผ่นหนี

เมื่อไม่มีจ่าฝูงคอยคุมเชิง ความพ่ายแพ้ของพวกมนุษย์หัวสุนัขก็มาถึงเร็วกว่าที่ลีโอคาดไว้เสียอีก

เมื่อเห็นพวกมันวิ่งหนีไป ลีโอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ค่ายผู้บุกเบิกมีกำลังรบไม่เพียงพอ การขับไล่พวกมนุษย์หัวสุนัขไปได้โดยไม่สูญเสียใครเลย ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับเขาแล้ว

[จบแล้ว]