บทที่ 8 - รวมพล

บทที่ 8 - รวมพล

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เช้าวันต่อมาตอนที่ตื่นขึ้นมา เจ้าหนูน้อยก็หายตัวไปแล้ว

ลีโอเดินหาทั่วค่ายก็ไม่เจอ เจอใครก็ถามว่าเจ้าหนูน้อยของฉันไปไหน

เด็กคนหนึ่งชี้ไปที่แม่น้ำสายใหญ่ที่อยู่นอกค่าย แล้วตอบเสียงสั่น "เหมือนจะเดินไปทางริมแม่น้ำนะ"

ลีโอเดินหาตามริมแม่น้ำอยู่พักหนึ่ง ถึงได้พบเธอที่หาดหินน้ำตื้น

ที่แท้เจ้าหนูน้อยร่างเล็กจิ๋วกำลังนั่งยองๆ อยู่บนหาดหินริมแม่น้ำ ตัวสั่นเทาเป็นลูกนก ขณะเดียวกันก็ยื่นมือลงไปควานหาของในน้ำตื้นๆ

เพราะไม่อยากให้เสื้อผ้าเปียกน้ำ เธอจึงพับชายเสื้อที่ยาวเกินไปขึ้นมาผูกไว้ที่เอว เผยให้เห็นท่อนล่างที่เปลือยเปล่า

ตั้งแต่ต้นขาลงไปจนถึงฝ่าเท้า บนผิวที่ขาวซีดเต็มไปด้วยแผลหิมะกัดที่ดูน่ากลัว

โอลิเวียมีเด็กต้องดูแลหลายคน เธอจึงไม่มีกางเกงเหลือพอจะให้เจ้าหนูน้อยยืมใส่ได้อีกแล้ว

ในที่สุด เธอก็ตะครุบมือเข้าหากัน จับปลาตัวเล็กๆ ขนาดเท่านิ้วมือได้หนึ่งตัว ดีใจจนตาโตๆ โค้งเป็นรูปสระอิอย่างน่ารัก

ด้วยความกลัวว่าปลาตัวเล็กจะดิ้นหลุด เจ้าหนูน้อยจึงไม่มีเวลาแม้แต่จะล้างโคลนบนตัวปลาออก ก็รีบยัดมันเข้าปากไปอย่างรวดเร็ว

เด็กเล็กในขบวนผู้บุกเบิกจะได้รับอาหารแค่วันละครั้งเดียว มื้อเช้าก็ทำได้แค่กินจากชามของพ่อแม่สองสามคำ หรือไม่ก็ได้รับแจกถั่วลันเตาต้มสุกคนละไม่กี่เม็ด แต่เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครเรียกเจ้าหนูน้อยไปกินด้วย

ดังนั้นเธอจึงต้องแอบเก็บขนมปังไว้กินเองสองสามคำ หรือไม่ก็ออกมาหาของกินในป่าแบบนี้

ข้อดีก็คือ เธอไม่ต้องไปทำงานช่วยครอบครัวเหมือนเด็กคนอื่นๆ ในวัยเดียวกัน เธอจึงมีเวลาทั้งวันในการหาอาหาร

ข้อเสียก็คือ อาหารในหน้าหนาวของแดนเหนือนั้นหายากแสนเข็ญ

ลีโอเดินเข้าไป บีบแก้มของเธอ แล้วสอดนิ้วสองนิ้วเข้าไปตั้งใจจะคีบปลาตัวนั้นออกมา

เจ้าหนูน้อยรีบดูดปาก กลืนปลาตัวเล็กที่ยังไม่ทันได้เคี้ยวลงคอไปอย่างยากลำบาก พร้อมกับยกมือขึ้นกุมหัวเพื่อป้องกันการถูกตี แล้วถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าคนที่มาคือลีโอ

เธอทำท่าเหมือนเด็กที่ทำความผิดแล้วถูกจับได้ ก้มหน้าลงด้วยความหวาดหวั่น หนูผิดไปแล้ว จับปลาได้ก็ต้องให้คุณพ่อกินก่อนสิ

ลีโอไม่มีอารมณ์จะสั่งสอนเธอด้วยซ้ำ เขาบอกแค่ว่า "เธอจับปลาแบบนี้มันช้าไป คอยดูฉันนะ"

พูดจบเขาก็เริ่มยกก้อนหิน ไม่นานก็เคลียร์พื้นที่จนเกิดเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ และสร้างเขื่อนกั้นน้ำขึ้นมาได้

ลีโอทำช่องทางเชื่อมกับกระแสน้ำไว้ช่องหนึ่ง เขาตบมือปัดฝุ่น แล้วกวักมือเรียกเจ้าหนูน้อย "ไปกันเถอะ อย่ามาเล่นน้ำอยู่คนเดียว ระวังโอลิเวียจะไม่ให้ของกินนะ"

"แล้วปลาล่ะ"

"ตอนเย็นกลับมาเดี๋ยวก็มีเองแหละ"

"แล้วขนมปังล่ะ"

"ขนมปังอะไร"

"ที่คุณพ่อรับปากไว้เมื่อวาน..."

หลังจากที่ลีโอหน้าด้านตื๊ออยู่นาน ในที่สุดโอลิเวียก็ยอมผ่อนปรน แอบให้ขนมปังนุ่มๆ กับเขามาหนึ่งก้อน

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใสและเสียงเรียก "คุณพ่อ" อย่างต่อเนื่องของเจ้าหนูน้อย ลีโอก็มอบขนมปังเป็นรางวัลให้เธอไป

อาหารเช้ายังคงเป็นขนมปังแข็งๆ ที่เคี้ยวยากเหมือนเดิม แถมยังมีน้ำหนักแค่ครึ่งเดียวของมื้อเย็น เสิร์ฟพร้อมกับน้ำร้อนที่ต้มจนเดือดหม้อใหญ่

นอกจากนี้ยังมีรากไม้ที่คล้ายๆ กับมันเทศ แต่ดูเหมือนมันหยามากกว่าอีกหนึ่งท่อน

นี่คือมันสำปะหลังเขากวางซึ่งเป็นพืชพื้นเมืองของแดนเหนือ มันสามารถเจริญเติบโตได้ในดินเยือกแข็ง กินแล้วอยู่ท้องกว่าขนมปัง ข้อเสียอย่างเดียวคือมันมีพิษ ถ้ากินเยอะเกินไปอาจจะตายได้

หลังจากจัดการกับอาหารเช้าเสร็จอย่างยากลำบาก ลีโอก็โบกมือเรียกชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ "อีวาน แจ้งลงไป กองกำลังอาสาสมัครรวมพลฝึกซ้อม"

เพียงชั่วครู่ สมาชิกของกองกำลังอาสาสมัครก็มารวมตัวกันจนครบ

มีคนมารวมตัวกันเพียงยี่สิบคน ในจำนวนนี้ยังมีบางคนที่มีผ้าพันแผลพันตัวอยู่ด้วย

แรงงานวัยฉกรรจ์ในขบวนผู้บุกเบิกเดิมทีก็ขาดแคลนอย่างหนักอยู่แล้ว สมาชิกกองกำลังอาสาสมัครก็ล้วนเป็นกำลังหลัก ช่วงกลางวันพวกเขาต่างก็มีงานต้องทำ

เมื่อก่อนตอนที่ลุงอูลียานรวบรวมคนในหมู่บ้าน ก็มีแค่ช่วงก่อนอาหารเช้าและหลังอาหารเย็นเท่านั้นที่พอจะปลีกเวลามาฝึกซ้อมได้

ถ้าจะพูดถึงคนในขบวนที่เป็นทหารแบบเต็มตัวจริงๆ ก็คงมีแค่ลีโอคนเดียวเท่านั้นที่ไม่ต้องลงไปทำนา

ส่วนสาเหตุที่คนอื่นๆ ตัดสินใจเข้าร่วมกองกำลังในตอนแรก ก็เป็นเพราะอูลียานจะแจกขนมปังหนักหนึ่งปอนด์ให้เป็นอาหารเสริมพิเศษสำหรับทหารอาสาสมัครในแต่ละวัน

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะ ชาวนาที่ยากจนหลายคนในหน้าหนาว อาจจะไม่มีเสบียงตกถึงท้องถึงวันละหนึ่งปอนด์ด้วยซ้ำ

แต่หลังจากผ่านการล้างบาปจากการอพยพในครั้งนี้ ทหารอาสาสมัครที่รอดชีวิตมาได้ต่างก็ตระหนักถึงความสำคัญของกองกำลังติดอาวุธอย่างลึกซึ้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องมาอยู่ในดินแดนรกร้างที่ยังไม่ถูกบุกเบิกเช่นนี้

ดังนั้นพอได้ยินเสียงเรียก นอกเหนือจากทหารผ่านศึกเจ็ดแปดคนที่อูลียานกระจายกำลังให้ไปลาดตระเวนรอบค่ายแล้ว ทหารอาสาสมัครที่เหลือก็รีบมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว แม้แต่คนที่บาดเจ็บก็ไม่เว้น

หลังจากที่ได้รับอาหารเสริมและรับการฝึกจากอูลียานมาปีกว่า ทหารอาสาสมัครเหล่านี้ก็มีรูปร่างที่บึกบึนกว่าชาวบ้านทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ค่อนข้างหนากว่า

ทหารอาสาสมัครเกินครึ่งสวมเครื่องป้องกันแบบทำเองง่ายๆ ที่เย็บจากหนังสัตว์นานาชนิด ดูแล้วเหมือนกับกลุ่มนายพรานชาวรัสเซียยุคพระเจ้าซาร์ไม่มีผิด

เนื่องจากไม่สามารถจัดหาอาหารให้เพียงพอได้ กองกำลังอาสาสมัครจึงแทบจะไม่ได้ฝึกสมรรถภาพร่างกายที่ต้องใช้แรงหนักๆ ส่วนใหญ่จะเป็นการที่อูลียานหรือทหารผ่านศึกคนอื่นๆ มาสอนการใช้อาวุธพื้นฐาน ทักษะการรุกและรับ รวมถึงรูปแบบการจัดขบวนรบ

ทักษะการต่อสู้หลายอย่างดูเหมือนง่าย แต่กลับช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้และอัตราการรอดชีวิตของทหารอาสาสมัครได้อย่างมหาศาล

การต่อสู้และสังหารศัตรูไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด หากแค่เอาชาวบ้านสองคนมาติดอาวุธ พวกเขาอาจจะฟันกันไปมาสิบกว่าดาบ ฟันจนเลือดอาบเต็มตัวแต่ก็ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงตาย

แต่นักรบที่ผ่านการฝึกฝนและการต่อสู้จริงมาแล้วนั้นต่างออกไป โอกาสในการโจมตีในสนามรบมักจะมีแค่ครั้งหรือสองครั้ง และครั้งสองครั้งนี้นี่แหละที่จะเป็นตัวตัดสินแพ้ชนะ

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการเพราะบาดเจ็บทุพพลภาพ ถึงยังสามารถจัดการกับพวกอันธพาลในหมู่บ้านสามสี่คนได้อย่างง่ายดาย นอกจากร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าแล้ว เหตุผลหลักก็คือการโจมตีของพวกเขาเฉียบขาดและแม่นยำกว่านั่นเอง

หลังจากที่อดีตหัวหน้ากองกำลังอาสาสมัครขอแยกตัวออกไปกลางคันเพราะลูกเมียป่วยหนัก ลีโอที่มีพลังการต่อสู้พัฒนาขึ้นมากที่สุดก็ได้รับการเลื่อนขั้นขึ้นมาเป็นหัวหน้าคนใหม่แทน

แต่เนื่องจากความยากลำบากในการอพยพ ลีโอจึงยังไม่เคยเรียกทหารอาสาสมัครมารวมพลฝึกซ้อมเหมือนอย่างที่อูลียานและหัวหน้าคนก่อนเคยทำเลย

เมื่อมีกรอบความคิดของคนทะลุมิติ เขาก็เลยมีมุมมองต่อรูปแบบการต่อสู้ที่แตกต่างออกไปนิดหน่อย

การเข้าปะทะระยะประชิดมันป่าเถื่อนเกินไป ไม่มีความสง่างามเอาเสียเลย การโจมตีระยะไกลต่างหากล่ะถึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง!

ลีโอที่เคยโดนมนุษย์หัวสุนัขกัดตายมาแล้วครั้งหนึ่ง ไม่อยากจะไปลองดีแบบนั้นอีกเป็นครั้งที่สอง

ถึงแม้นิสัยที่โมโหร้ายและชอบการต่อสู้ของเจ้าของร่างเดิมจะคอยส่งผลกระทบต่อเขาอยู่ตลอด แต่จิตวิญญาณอันสูงส่งของคนทะลุมิติก็ยังคงเป็นฝ่ายควบคุมหลัก ทำให้เขารู้สึกต่อต้านการต่อสู้ระยะประชิดด้วยอาวุธเย็นเป็นอย่างมาก

น่าเสียดายที่หมู่บ้านบ้านเกิดของลีโอไม่ใช่หมู่บ้านที่เก่งเรื่องการยิงธนู ชาวบ้านล้วนเป็นชาวนาที่ซื่อสัตย์และเรียบง่าย

ถ้าเปลี่ยนเป็นหมู่บ้านที่หาเลี้ยงชีพด้วยการหาปลาและล่าสัตว์ล่ะก็ แค่รวบรวมผู้ชายในหมู่บ้านมา ก็จะได้หน่วยพลธนูที่แข็งแกร่งมาแล้ว

แต่ไม่เป็นไร พวกเขามีจุดเด่นที่ความอึดและพละกำลังมหาศาล เอาไว้สอนอย่างอื่นก่อนก็ได้

ลีโอสั่งให้ทหารอาสาสมัครจัดแถวให้เรียบร้อยก่อน แล้วค่อยประกาศเสียงดัง "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราจะมาฝึกขว้างหอกสั้นกัน ความต้องการของฉันก็ง่ายๆ ระยะห้าสิบหลาห้ามตกพื้น ระยะยี่สิบหลาขว้างสิบครั้งต้องเข้าเป้าห้าครั้ง ใครทำไม่ถึงเกณฑ์ มื้อเย็นลดอาหารลงครึ่งหนึ่ง"

เหล่าทหารอาสาสมัครต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก วิช ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลที่อายุมากกว่าลีโอแค่สองปี เอ่ยขึ้นอย่างลังเล "แต่พวกเรายังต้องไปบุกเบิกที่ดินอีกนะ ลุงอูลียานบอกไว้ว่า สามเดือนนี้พวกเราต้องบุกเบิกที่ดินให้ได้อย่างน้อยสามร้อยเอเคอร์ ไม่อย่างนั้นจะปลูกข้าวช่วงฤดูใบไม้ผลิในเดือนเมษายนไม่ทันนะ"

ลีโอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามว่า "หนึ่งเอเคอร์นี่มันกว้างแค่ไหนล่ะ"

ทหารอาสาสมัครทุกคนทำหน้าไม่อยากจะเชื่อ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าดูถูกเหยียดหยามอย่างรุนแรง

ความโง่เขลาของหัวหน้าทำเอาคนไม่รู้หนังสือยังต้องตกใจ

คุณเป็นชาวนาแท้ๆ หนึ่งเอเคอร์กว้างแค่ไหนในใจไม่รู้เลยหรือไง

ลีโอมองดูสีหน้าของทุกคน แล้วก็รู้สึกพูดไม่ออกเหมือนกัน

ฉันจะไปรู้ระบบการวัดพื้นที่ของพวกนายได้ยังไง ใครจะไปรู้ว่าเป็นเอเคอร์ เฮกตาร์ หรือระบบบ้าบออะไร แล้วอีกอย่าง เจ้าของร่างเดิมก็ไม่เคยทำนาด้วยซ้ำ แค่ความรู้พื้นฐานเรื่องขนาดพื้นที่ยังไม่มีเลย

[จบแล้ว]