บทที่ 7 - ลูกสาวเศรษฐีที่ดิน

บทที่ 7 - ลูกสาวเศรษฐีที่ดิน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

รอเพียงครู่เดียว โอลิเวียก็ถือตะกร้าเดินเข้ามา

พอเห็นลีโอยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มเด็ก เธอก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย แต่ไม่ได้สนใจเขา เธอล้วงเอากุญแจออกมาไขตู้รถลากที่ล็อกไว้ แล้วหยิบขนมปังฝรั่งเศสแบบแท่งยาวออกมาหนึ่งมัด

ขนมปังแท่งยาวเหล่านี้ดำปี๋เหมือนกัน ดูไม่ออกว่าทำมาจากอะไร แต่อย่างน้อยก็หมักยีสต์มาอย่างเต็มที่ จึงนุ่มพอตัว

โอลิเวียบิขนมปังแท่งยาวออกเป็นสองท่อน แล้วแจกจ่ายให้เด็กๆ คนละครึ่งท่อน

แจกขนมปังเสร็จ โอลิเวียก็เปิดตะกร้าออก แล้วประกาศด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "วันนี้ทุกคนจะได้ไข่ไก่เพิ่มคนละฟองนะ"

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องดีใจ โอลิเวียแจกไข่ไก่ที่ฟองเล็กยิ่งกว่าลูกปิงปอง พร้อมกับกำชับอย่างจริงจัง "ช่วงนี้ผู้ใหญ่จะยุ่งกันมาก พวกเธอต้องเป็นเด็กดี ช่วยงานที่บ้านให้มากๆ ห้ามออกไปวิ่งเล่นนอกค่าย ห้ามไปจับปลาที่แม่น้ำ ถ้าใครไม่เชื่อฟัง โดนฉันจับได้เมื่อไหร่เตรียมตัวอดข้าวได้เลย!"

ไก่ที่ขบวนรถเลี้ยงไว้แทบจะไม่ออกไข่เลยในหน้าหนาว ตลอดทางเก็บสะสมมาได้แค่สิบกว่าฟองเท่านั้น เดิมทีตั้งใจจะเอาไปแลกเป็นธัญพืชหยาบๆ ที่เมืองทางผ่าน

แต่หลังจากพลาดเมืองแห่งสุดท้ายไป โอลิเวียก็เลยตัดสินใจเอาไข่ไก่พวกนี้มาเป็นรางวัลให้กับเด็กๆ ที่เดินทางมาถึงจุดหมายได้อย่างปลอดภัย

ความหนาวเหน็บและความหิวโหยตลอดการเดินทาง ทำให้เด็กหลายคนผอมโซจนแทบจำไม่ได้ ถ้าไม่ได้กินของดีๆ บ้าง คงจะยืนกันไม่ไหวแล้ว

เจ้าหนูน้อยเป็นคนสุดท้ายที่มารับอาหาร ในมือของเธอประคองขนมปังดำที่อ่อนนุ่มไว้ มองดูไข่ไก่ในมือของโอลิเวีย แต่ก็ลังเลไม่กล้ารับไปในทันที

เด็กหญิงตัวน้อยสัมผัสได้ดีว่าคนในค่ายผู้บุกเบิกไม่ชอบเธอ แม้แต่พี่สาวใจดีอย่างโอลิเวียก็เช่นกัน

ความจริงแล้วในแดนเหนือที่หนาวเหน็บ ไม่มีใครชอบเด็กเร่ร่อนหรอก ในเมื่อคนในครอบครัวตัวเองยังแทบจะเอาตัวไม่รอด การแบ่งอาหารให้เด็กเร่ร่อนเพิ่มขึ้นหนึ่งคำ ก็หมายความว่าโอกาสที่คนในครอบครัวจะอดตายเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน

"ยัยนี่ก็มีสิทธิ์ได้ด้วยเหรอ ยัยนี่ไม่ใช่คนของเราสักหน่อย!"

"ใช่ๆ ยัยนี่เป็นเด็กเร่ร่อน ยัยนี่ไม่มีพ่อคอยทำงานให้ ห้ามให้ยัยนี่กินนะ!"

เด็กหลายคนมองไปที่เจ้าหนูน้อย แล้วตะโกนขึ้นมาด้วยความโกรธแค้น

"อยากตายหรือไง" ลีโอยกแขนขึ้นแล้วกำหมัดแน่น กล้ามเนื้อบนท่อนแขนบิดตัวราวกับลวดสลิงที่พันเกลียวเข้าด้วยกัน ทำเอาแก๊งเด็กแสบตกใจจนเงียบกริบ

ลีโอใช้มือข้างหนึ่งแย่งไข่ไก่มาจากมือของโอลิเวีย ส่วนมืออีกข้างบีบแก้มของเจ้าหนูน้อย บังคับให้เธออ้าปากอย่างง่ายดาย แล้วตบไข่ไก่ยัดเข้าปากเธอไป

"เรียบร้อย!"

แต่เจ้าหนูน้อยที่ถูกไข่ไก่ยัดเต็มปากกลับผลักลีโอเบาๆ ดันเขาไปอยู่ตรงหน้าโอลิเวีย

ช่วงเวลาที่ผ่านมา เธอรอดชีวิตมาได้ก็เพราะขนมปังดำครึ่งท่อนที่ไปรับมาทุกวัน โอกาสรอดตายแบบนี้แน่นอนว่าต้องแบ่งปันให้ลีโอด้วย

พี่สาวใจดีขนาดนี้ จะต้องแบ่งอาหารให้ลีโอด้วยแน่ๆ

โอลิเวียกับลีโอจ้องตากันไปมา เธอรีบเอาตัวบังตู้รถลากด้านหลังอย่างระแวดระวัง แล้วพูดอย่างโกรธๆ "อาหารเด็กนายก็จะแย่งเหรอ"

ความจริงลีโอไม่ได้ตั้งใจจะมากินอยู่แล้ว พอได้ยินแบบนั้นวิญญาณคนชอบกวนประสาทก็เข้าสิง เขากลอกตาแล้วเถียงกลับ "ใครบ้างที่ไม่ใช่เด็ก ฉันเพิ่งจะอายุเท่าไหร่เอง"

โอลิเวียมองบนอย่างระอาใจ เธอหันกลับไปหยิบเนื้อวัวป่าตากแห้งชิ้นเล็กๆ ขนาดเท่านิ้วก้อยออกมา ยัดใส่มือเขาแล้วบอก "เอาของอร่อยไปกินซะ"

ลีโอรับเนื้อวัวป่าตากแห้งมา เคี้ยวหยับๆ อยู่ในปาก รู้สึกเหมือนกำลังเคี้ยวรากไม้

ขณะที่เคี้ยว เขาก็มองดูแผ่นหลังของโอลิเวียที่ก้มตัวลงไปค้นหาของหน้ารถลาก

โอลิเวียสวมเสื้อรัดรูปสีเหลืองอ่อนกับชุดเดรสผ้าฝ้ายหยาบๆ บนชุดยังมีรอยปะอยู่สองสามแห่ง

นี่เป็นการแต่งตัวที่แทบไม่ต่างจากผู้หญิงในหมู่บ้านคนอื่นๆ เลย จุดแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือบนไหล่ของเธอมีขนสัตว์สีดำคลุมกันหนาวอยู่ด้วย

แต่รูปร่างที่เจริญวัยอย่างสมบูรณ์แบบกลับขับเน้นให้ชุดธรรมดาๆ นี้ดูดีเป็นพิเศษ ทุกท่วงท่า ทุกรอยยิ้ม ราวกับนางเอกในเกมหรืออนิเมะสักเรื่อง

โอลิเวียเหมือนภาพวาดที่สร้างโดย AI ซึ่งไม่สามารถปรับเปลี่ยนเสื้อผ้าได้

เมื่อเทียบกับชาวบ้านคนอื่นๆ ที่ต้องขุดดินหากิน โอลิเวียที่มีพ่อเป็นถึงอดีตทหารจักรวรรดิจึงเปรียบเสมือนลูกสาวของเศรษฐีที่ดิน

ก่อนที่แม่ผู้มีการศึกษาของเธอจะเสียชีวิตลง ได้ทะนุถนอมและเลี้ยงดูเธอมาเป็นอย่างดี เธอแทบไม่เคยต้องลงไปทำงานในนาเลย รูปร่างของเธอจึงไม่ได้บึกบึนเหมือนเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน

นิสัยก็อ่อนโยนและใจดี ไม่ได้อ้าปากทีก็พ่นคำหยาบจนผู้ชายยังต้องหน้าแดงออกมา

ด้วยความที่เธออ่านออกเขียนได้ เธอจึงกลายเป็นมือขวาของอูลียานผู้เป็นพ่อโดยธรรมชาติ รับหน้าที่ดูแลทรัพย์สินและเสบียงของขบวนผู้บุกเบิก

ช่วงที่ลีโอบาดเจ็บ ก็ได้โอลิเวียคอยดูแลอย่างใกล้ชิดมาตลอด

ทั้งเช็ดตัว เปลี่ยนยา ป้อนข้าว อาศัยข้าวต้มร้อนๆ ที่เธอป้อนให้ทีละช้อน ลีโอถึงได้รับสารอาหารเพียงพอที่จะซ่อมแซมร่างกายและรอดชีวิตมาได้

จะบอกว่าไม่ซาบซึ้งใจเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ แต่ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เขาสนิทกับเธอมากเกินไป วิธีการสื่อสารของทั้งสองคนก็คือการทะเลาะกัน การจะให้มานั่งขอบคุณน่ะเหรอ ไม่มีทางซะหรอก

ในเศษเสี้ยวความทรงจำส่วนลึกของลีโอ มีภาพตอนเด็กๆ ที่เขาแกล้งเธอจนร้องไห้กลับไปฟ้องแม่ แล้วแม่ของเธอก็เรียกเขาไปกินข้าว พร้อมกับสั่งสอนเขาไปด้วยระหว่างมื้ออาหารอยู่หลายครั้ง

อะไรนะ แกล้งคนแล้วยังมีข้าวให้กินอีก ดีจัง!

โอลิเวียรื้อของอยู่นาน ในที่สุดก็หาของที่ต้องการจนครบ พอหันกลับมาก็เห็นลีโอจ้องบั้นท้ายของเธออยู่นานแล้ว เธอหน้าแดงก่ำและแหวใส่ด้วยความโกรธ "นายยังอยู่ตรงนี้อีกทำไมเนี่ย"

"แค่นี้เองเหรอ" ลีโอยืนอึ้ง เพิ่งจะรู้ตัวว่าสิ่งที่เรียกว่าของอร่อย ก็คือเนื้อวัวป่าตากแห้งชิ้นจิ๋วที่เขาเพิ่งกลืนลงท้องไปเมื่อกี้นั่นเอง

"ฮึ! นี่มันเนื้อวัวตากแห้งเลยนะ! ฉันเองยังตัดใจกินไม่ลงเลย" โอลิเวียโกรธจนเต้นเร่า รู้สึกเหมือนทำดีไปก็สูญเปล่า

ของแค่นี้สู้เนื้อแผ่นรสเผ็ดซองเดียวยังไม่ได้เลย!

ลีโอก็อารมณ์เสียเหมือนกัน อุตส่าห์ยืนรอตั้งนาน เขาสะบัดหน้าเดินหนีไป เห็นเจ้าหนูน้อยประคองขนมปังดำเดินตามอยู่ข้างๆ เขาก็ยื่นมือไปเด็ดขนมปังก้อนใหญ่มาแล้วยัดเข้าปากตัวเอง

เจ้าหนูน้อยมองขนมปังดำที่แหว่งไปมุมหนึ่งด้วยความเสียดาย จากนั้นก็คายไข่ไก่ที่อมไว้ในปากตั้งนานออกมา ยื่นส่งให้ลีโอเพื่อเอาใจ

ลีโอมองดูไข่ไก่ที่มีน้ำลายไหลหยดติ๋งๆ แล้วตะคอก "ไสหัวไปเลย!"

หลังจากได้ลิ้มรสอาหารของผู้ใหญ่ในค่าย ลีโอก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความยากลำบากของสถานการณ์ในตอนนี้

ก่อนหน้านี้นอนซมอยู่บนรถลาก ได้กินแต่ข้าวต้มเหลวๆ ติดต่อกันหลายวัน ลีโอจืดปากจนแทบจะไม่มีรสชาติ นึกว่าพอแผลหายแล้วจะได้กินของอร่อยๆ ซะอีก

ที่ไหนได้ พอขนมปังแข็งเป๊กที่กัดทีแทบฟันหักตกถึงท้อง ถึงได้รู้ว่าอาหารที่ตัวเองได้กินก่อนหน้านี้มันคือระดับวีไอพีชัดๆ

เขาทำตัวอันธพาลยึดหม้อใบใหญ่ไว้ใบหนึ่ง เอาทัพพีลงไปควานหาอยู่นานสองนาน สุดท้ายก็ช้อนอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันจากก้นหม้อขึ้นมาไม่ได้เลย

ตกกลางคืน ลีโอนอนอยู่ในเต็นท์ จ้องมองเพดานเต็นท์อย่างเหม่อลอย

ความรู้ที่กระจัดกระจายจากชาติก่อนและประสบการณ์การเอาชีวิตรอดในชาตินี้ แวบไปแวบมาในหัวของเขาอย่างต่อเนื่อง พยายามจะปะติดปะต่อกันให้กลายเป็นวิธีที่สามารถแก้ปัญหาในตอนนี้ได้อย่างง่ายดาย

"ถ้ามีนิ้วทองคำประเภทระบบค้นหาสารานุกรมได้ก็คงจะดี"

ไป่ตู้จ๋า การเอาชีวิตรอดในป่าดงดิบตอนที่หนึ่ง ฉันควรจะพากลุ่มคนแก่และเด็กพวกนี้ไปหาของกินให้พอยาไส้ยังไงดีนะ

เจ้าหนูน้อยค่อยๆ มุดเข้ามา นอนลงบนกองหนังสัตว์เน่าๆ ที่ปลายเท้าของลีโอ แล้วค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปแนบชิดกับน่องของลีโออย่างแนบเนียน

ผ่านไปไม่กี่นาที ก็ขยับเข้าไปใกล้อีกนิด

ผ่านไปอีกไม่กี่นาที ก็ขยับเข้าไปใกล้อีกหน่อย

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบที่แผ่มาจากปลายเท้า ลีโอก็ถอนหายใจเบาๆ ในใจ เขายกเท้าขึ้น แล้วพาดเท้าทั้งสองข้างลงบนตัวของเจ้าหนูน้อย

เจ้าหนูน้อยดีใจรีบกอดน่องของลีโอเอาไว้แน่น แล้วก็นอนนิ่งไม่ขยับตัวอีกเลย

แม้จะมีชุดนอนที่คาดว่าเป็นผ้าทอเวทมนตร์คอยปกป้องร่างกาย แต่ความอบอุ่นที่ได้ก็เห็นได้ชัดว่าไม่เพียงพอที่จะขับไล่ความหนาวเหน็บในช่วงปลายฤดูหนาวต่อต้นฤดูใบไม้ผลิได้

และด้วยเลือดลมที่อ่อนแรงกับสารอาหารที่พอแค่ประทังชีวิตของเจ้าหนูน้อย ก็ไม่สามารถสร้างความอบอุ่นได้เพียงพอเลย

ขาของลีโอที่ถูกเจ้าหนูน้อยกอดไว้ในอ้อมอก รู้สึกเหมือนถูกยื่นออกไปนอกเต็นท์ เย็นเจี๊ยบอยู่นานถึงสิบนาที กว่าจะถูกความร้อนที่แผ่ออกมาจากร่างกายอันแข็งแรงของลีโออบจนกลับมาอุ่นอีกครั้ง

"ลีโอ ฉันเรียกนายว่าคุณพ่อได้ไหม"

ท่ามกลางความมืดมิด เสียงเล็กๆ แผ่วเบาของเจ้าหนูน้อยก็ดังขึ้น

"ทำไมล่ะ"

"พวกเขาบอกว่า ต้องมีพ่อ ถึงจะมีของกิน"

"งั้นก็ได้"

"คุณพ่อ"

"อืม"

[จบแล้ว]