บทที่ 6 - โรงครัวของค่าย

บทที่ 6 - โรงครัวของค่าย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ถ้าเป็นอย่างนั้น แผนการตอนนี้ก็ต้องปรับเปลี่ยนกันสักหน่อยแล้ว"

ลุงอูลียานพลิกดูหัวหอกสั้นที่คุณภาพและฝีมือการตีเหล็กย่ำแย่พอๆ กันในมือด้วยสีหน้าตื่นเต้น

"ก่อนอื่นต้องเสริมความแข็งแกร่งให้ค่าย เพื่อให้ทุกคนมีที่พักพิงที่ปลอดภัย จากนั้นก็หารังของพวกมนุษย์หัวสุนัขให้เจอ หาวิธีถล่มมัน แล้วยึดเหมืองเหล็กมา! ส่วนเรื่องอื่นๆ ค่อยเอาไว้ทีหลัง"

พอทุกคนออกไปกันหมด เหลือเพียงอูลียานและลีโอสองคน ลีโอก็ขมวดคิ้วแล้วถามขึ้น "หาเหมืองเหล็กให้เจอก่อนแล้วจะมีประโยชน์อะไร แร่เหล็กมันกินไม่ได้นะ แถมพวกเราก็ไม่มีช่างตีเหล็กด้วย จากที่นี่ไปจนถึงป้อมยามตะวันตกมีระยะทางตั้งสามสิบกว่าลี้แถมยังไม่มีถนนอีก แร่เหล็กขนออกไปไม่ได้หรอก ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องหาของกินก่อนไม่ใช่เหรอ"

คำถามพวกนี้จะพูดต่อหน้าทุกคนไม่ได้ ไม่อย่างนั้นขวัญกำลังใจที่อุตส่าห์ถูกดึงให้สูงขึ้นด้วยเรื่องเหมืองเหล็กจะต้องถูกบั่นทอนลงไปอีกแน่

"เอ็งจะไปรู้อะไร ไม่ต้องไปสนใจเรื่องพวกนี้หรอก พอแผลหายดีก็รีบออกไปลาดตระเวน หารังมนุษย์หัวสุนัขให้เจอ แล้วดูว่าจะยึดมาได้ไหม" อูลียานโบกมือไล่คนตามความเคยชินโดยไม่อธิบายอะไรเลย

ลีโอทำอะไรไม่ได้ จึงได้แต่ส่ายหน้าแล้วมุดออกจากเต็นท์มา

จนกระทั่งทุกคนออกไปหมดแล้ว อูลียานถึงได้ทรุดตัวลงนั่งอย่างยากลำบาก สีหน้าตื่นเต้นและมั่นใจเมื่อครู่ค่อยๆ จางหายไป ไม่สามารถปกปิดความเหนื่อยล้าได้อีก

โอลิเวีย เด็กสาวผมบลอนด์ผู้มีรูปร่างเย้ายวนเดินเข้ามา เมื่อเห็นสีหน้าที่เหนื่อยล้าและเจ็บปวดของพ่อ เธอก็รีบเดินเข้าไปหาด้วยความเป็นห่วง เธอนั่งยองๆ ซบหน้าลงบนเข่าของอูลียาน แล้วเอ่ยเรียกเบาๆ ด้วยความปวดใจ "คุณพ่อ..."

เธอเลิกขากางเกงของอูลียานขึ้น เผยให้เห็นเส้นเลือดสีดำสนิทปูดโปนอยู่บนผิวหนังที่ซีดเผือด มันลามตั้งแต่หน้าแข้งลงไปจนถึงในรองเท้าบูต และยังส่งกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ออกมาด้วย

"ไม่เป็นไรหรอก แค่อาการป่วยเล็กน้อย พ่อยังทนไหว"

...

ลีโอกลับมาที่หน้าเต็นท์เล็กๆ ของตัวเอง เห็นเจ้าหนูน้อยอาบน้ำเสร็จแล้ว ตอนนี้เธอกำลังพยายามอย่างหนักในการเอาหนังหมีหิมะที่ซักสะอาดแล้วไปตากบนไม้กระบองที่ตั้งไว้

เศษหนังสัตว์ขาดๆ ที่ลีโอโยนทิ้งไว้ข้างนอกก็ถูกเธอจัดเก็บเรียบร้อย นำกลับมากองไว้ที่มุมเต็นท์เหมือนเดิม ไม่ทิ้งเลยแม้แต่ชิ้นเดียว แม้แต่ขนสัตว์ที่ร่วงหล่นตามพื้นก็ยังถูกเก็บมาปั้นเป็นก้อนเก็บไว้

เธอสวมเสื้อขนแกะตัวหนาที่ดูเก่าคร่ำคร่า สวมทับด้วยเสื้อคลุมผ้ากระสอบทรงกระบอก ในที่สุดก็ไม่ได้ดูสวมเสื้อผ้าบางเฉียบอีกต่อไป

แต่เสื้อผ้าสองชิ้นที่โอลิเวียให้ยืมมานี้เห็นได้ชัดว่าหลวมเกินไปสำหรับเธอ พอสวมอยู่บนตัวเธอจึงดูเหมือนเสื้อคลุมของนักบวชลัทธิไหนสักแห่ง ชายเสื้อยาวย้วยไปกองกับพื้นเลยทีเดียว

จนทำให้เวลาเดินเธอดูซวนเซ เป็นภาพที่ดูตลกและน่ารักมาก

นี่เป็นครั้งแรกในความทรงจำของลีโอที่ได้เห็นเธอในสภาพที่สะอาดสะอ้าน เด็กหญิงตัวน้อยที่เพิ่งอาบน้ำร้อนเสร็จ ในที่สุดใบหน้าก็มีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง ใบหน้าที่มีผมสีดำและดวงตาสีดำดูหมดจดงดงาม ผิวพรรณก็ขาวผ่องผิดกับชาวบ้านหาเช้ากินค่ำทั่วไป

เพียงแต่เธอผอมเกินไปจริงๆ ความหิวโหยที่ยาวนานทำให้แก้มและเบ้าตาของเธอลึกโบ๋ลงไปอย่างเห็นได้ชัด ดูน่ากลัวอยู่สักหน่อย

ความจริงแล้ว ต่อให้ก่อนหน้านี้เนื้อตัวจะมอมแมมไปด้วยโคลน ก็ยังมองออกได้ง่ายๆ ว่าเจ้าหนูน้อยเป็นเด็กผู้หญิง แต่จะทำยังไงได้ ลีโอคนเดิมเป็นคนไม่ค่อยมีสมอง ไม่เคยสนใจเรื่องเพศของเธอเลย

ลีโอถึงกับคิดว่าด้วยนิสัยของเจ้าของร่างเดิม เกรงว่าแม้แต่เผ่าพันธุ์ก็คงไม่สนใจด้วยซ้ำ

วันไหนเกิดใจบุญขึ้นมา ต่อให้เป็นหนูก็ต้องเก็บกลับมาเลี้ยง แต่วันไหนบุญหมด ก็จับไปตุ๋นกินซะเลย

ในมือของลีโอยังคงถือชุดนอนผ้าไหมตัวน้อยที่เจ้าหนูน้อยถอดทิ้งไว้ หลังจากซักจนสะอาดแล้ว ยังไม่ทันได้เอาไปตากมันก็แห้งไปเองเสียแล้ว

พอกำไว้ในมือก็มีขนาดแค่ก้อนเล็กๆ ราวกับกำเศษเมฆสีรุ้งไว้ในมือ

ไม่ต้องคลี่ออก ก็มองเห็นประกายสีรุ้งที่สะท้อนกับแสงแดดบนนั้นได้อย่างชัดเจน

นอกจากสัมผัสที่เนียนนุ่มดุจแพรไหมแล้ว ยังมีความอบอุ่นที่แผ่ซ่านออกมาอย่างต่อเนื่องอีกด้วย

ผ้าไหมเนื้อดีขนาดนี้ ต่อให้เป็นหลี่อ้าวที่มาจากสังคมยุคปัจจุบัน ก็ยังไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต

บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่าผ้าทอเวทมนตร์ ซึ่งเป็นที่พึ่งพิงให้เจ้าหนูน้อยเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บของแดนเหนือมาได้

นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าฐานะของเจ้าหนูน้อยต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ แต่ลีโอไม่มีความคิดที่จะสืบหาความจริงเลยสักนิด

ภารกิจหลักตอนนี้คือการแก้ปัญหาปากท้อง ส่วนภารกิจรองที่ต้องเสียเวลาและแรงกายแบบนี้ เอาไว้ทำทีหลังก็ยังไม่สาย

"นี่!" ลีโอยัดชุดนอนผ้าไหมใส่มือเจ้าหนูน้อย "แอบใส่ไว้ข้างในนะ อย่าให้ใครเห็น ไม่อย่างนั้นไม่ช้าก็เร็วต้องโดนปล้นแน่"

เจ้าหนูน้อยกำชุดนอนไว้ ยังคงไม่พูดอะไรสักคำ เอาแต่ก้มหน้าเงียบๆ

"จริงสิ ช่วงที่ฉันบาดเจ็บหลายวันนี้เธอไปนอนที่ไหนล่ะ แล้วกินอะไรประทังชีวิต" ลีโอถามถึงสิ่งที่สงสัยก่อนหน้านี้

เจ้าหนูน้อยอ้าปากค้างอยู่นาน กว่าจะพูดตะกุกตะกักออกมาได้ "พี่... โอลิเวีย... กางเต็นท์... ให้ฉัน"

ภาษาจักรวรรดิที่เธอพูดนั้นไพเราะน่าฟังมาก แต่สำเนียงไม่ใช่คนแดนเหนืออย่างแน่นอน ลีโอที่เกิดมาไม่เคยออกจากหมู่บ้านเลยก็แยกไม่ออกเหมือนกันว่าเป็นสำเนียงของที่ไหน

โอลิเวียใจดีขนาดนั้นเลยเหรอ ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยเป็นมิตรกับเจ้าหนูน้อยสักเท่าไหร่นะ

แต่นี่ก็ตรงกับความทรงจำของลีโอ ในความทรงจำตอนที่เขาอยู่ในหมู่บ้าน กระต่ายหิมะที่เขาล่ามาได้ทุกตัว โอลิเวียจะเป็นคนรับหน้าที่เอาไปทำอาหาร

แต่โอลิเวียมักจะตัดใจฆ่าไม่ลง โดยเฉพาะช่วงที่อาหารยังอุดมสมบูรณ์

มีอยู่ช่วงหนึ่งลีโอดวงดีมาก จนถึงขั้นที่บ้านของโอลิเวียเลี้ยงกระต่ายไว้ตั้งเจ็ดตัวกับลูกกวางอีกหนึ่งตัว

แม้ชาวบ้านที่ยากจนและหัวโบราณจะแสดงท่าทีต่อต้านเด็กเร่ร่อนอย่างชัดเจน แต่โอลิเวียก็ยังทำใจมองดูเจ้าหนูน้อยถูกหนาวตายไม่ได้อยู่ดี

เจ้าหนูน้อยมองดูดวงอาทิตย์บนฟ้า ซ่อนชุดนอนไว้ให้มิดชิด จากนั้นก็จับมือลีโอแล้วจูงเดินไปที่ใจกลางค่าย

ตอนนี้ทั่วทั้งค่ายมีเสียงดังโป๊งเป๊งไปทั่ว ทั้งกางเต็นท์ รื้อไม้กระดานจากรถลาก ปักรั้วค่าย และทำความสะอาดเศษไม้ใบหญ้าแห้งๆ กับเศษหิน

สีหน้าของชาวบ้านดูผ่อนคลาย บรรยากาศดูคึกคักกว่าตอนเดินทางมาก

รั้วไม้ถูกนำมาตั้งล้อมรอบค่ายเป็นแถวๆ เต็นท์ของชาวบ้านก็กางพิงรั้วไว้ พอจะช่วยบังลมและหิมะได้บ้าง หากถูกโจมตี รั้วไม้เหล่านี้ก็จะเป็นเครื่องป้องกันชั่วคราว อย่างน้อยก็ช่วยบังลูกศร หอกสั้น หรืออาวุธระยะไกลอื่นๆ ได้

บริเวณใจกลางค่ายผู้บุกเบิกค่อนข้างโล่งกว้าง มีเพียงเต็นท์กึ่งเปิดโล่งที่กางขึ้นระหว่างรถบรรทุกสินค้าสองคัน นี่คือโรงครัวของขบวนผู้บุกเบิก

ใต้รถลากมีกรงอยู่สองสามกรง ด้านในเลี้ยงไก่ เป็ด และกระต่ายไว้

พวกมันมีหัวรวมกันสิบสี่หัวและมีขาสามสิบแปดขา

ผู้หญิงในหมู่บ้านทั้งเด็กและผู้ใหญ่เจ็ดแปดคนกำลังวุ่นวายอยู่กับการเตรียมอาหารให้ขบวนรถ

เด็กสาวสองสามคนเดินตามผู้หญิงร่างท้วมคนหนึ่งกลับมาจากนอกค่ายพร้อมกับถือตะกร้า ในตะกร้ามีพืชที่ลีโอเรียกชื่อไม่ถูกแต่เคยเห็นมาบ้าง

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาอาหาร แต่หม้อใบใหญ่หลายใบก็เดือดปุดๆ แล้ว ข้างในมีผักป่าที่ไม่รู้จักชื่อ ถั่ว หัวไชเท้าหั่นฝอย และเนื้อตากแห้งกำลังเดือดพล่านอยู่ ส่วนเต็นท์ข้างๆ ก็มีกลิ่นหอมของขนมปังอบโชยมา

ขนมปังไม่ได้เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ แน่นอน แต่เป็นการนำขนมปังแข็งที่ตุนไว้ออกมาอุ่น

ขนมปังแท่งยาวที่สามารถใช้เป็นอาวุธได้นี้ หากไม่นำไปอุ่นก่อน มีดธรรมดาก็หั่นไม่เข้าหรอก

สิ่งที่เรียกว่า "ซุปเนื้อ" ที่ต้มอยู่ในหม้อ ก็เพื่อนำมากินคู่กับขนมปังแข็งเช่นกัน หากไม่เอาขนมปังแข็งไปจุ่มในซุปร้อนๆ มันก็ไม่ต่างอะไรกับท่อนไม้แข็งๆ เลย

หากมองแค่ภาพฉากนี้ ก็ชวนให้หลงผิดไปว่าเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ดี นี่แหละคือบรรยากาศที่อูลียานจงใจสร้างขึ้นมาด้วยการตั้งโรงครัวไว้กลางค่าย

แต่ในฐานะแกนนำ ลีโอรู้ดีว่าเสบียงอาหารของทั้งขบวนเหลือเพียงสองคันรถนี้เท่านั้น

เจ้าหนูน้อยจูงมือลีโอมายืนอยู่ข้างรถลากของโรงครัว ที่นี่มีเด็กก้นหม้อสิบกว่าคนมารวมตัวกันอยู่ก่อนแล้ว

พวกเขาทุกคนล้วนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง หน้าเหลืองซูบผอม และมีสีหน้าคาดหวัง

พอเห็นเจ้าหนูน้อยเดินมา ก็ไม่มีใครเอ่ยทักทายเลยสักคน แต่พอเห็นลีโอ พวกเขากลับพากันเรียก "พี่ลีโอ" บ้าง "หัวหน้า" บ้าง กันเกรียวกราว

เด็กพวกนี้ล้วนเป็นลูกหลานของชาวบ้าน แทบทุกคนเคยโดนลีโออัดมาแล้วทั้งนั้น แต่ยิ่งโดนอัด ก็ยิ่งเลื่อมใสในความแข็งแกร่งของลีโอ

แต่พวกเขากลับไม่กล้าเข้าไปใกล้เพื่อแสดงความสนิทสนมเหมือนเจ้าหนูน้อย ไม่มีใครกล้ารับประกันว่าลีโอจะไม่เตะพวกเขาปลิวไป

เนื่องจากขนมปังแข็งที่ผสมรำข้าว ถั่ว ลูกโอ๊ก และมันสำปะหลังจำนวนมากเข้าไปนั้นย่อยยาก อาจทำให้เด็กตายเพราะท้องอืดได้ เด็กเล็กในขบวนรถจึงมีอาหารที่แตกต่างออกไป

[จบแล้ว]