บทที่ 3 - เจ้าหนูน้อย

บทที่ 3 - เจ้าหนูน้อย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ทุกคนอย่าเพิ่งหยุดนะ ใกล้จะถึงแล้ว!" ตลอดทาง อูลียาน หัวหน้าขบวนรถตะโกนปลุกใจทุกคนเป็นระยะๆ

ตามแผนที่วาดลวกๆ ที่ลุงอูลียานให้ไว้ ขบวนชาวบ้านเดินทางลงใต้ตามถนนต้นไม้โลกเป็นระยะทางกว่าพันลี้

หลังจากเดินทางรอนแรมมานานกว่าหนึ่งเดือน เมื่อถึงป้อมยามที่เขาเคยประจำการ ขบวนก็แยกออกจากถนนใหญ่และมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเลียบแม่น้ำอันเซโน

เพียงแค่ทะลุผ่านป่าดงดิบไปอีกสามสิบกว่าลี้ ก็จะถึงจุดหมายปลายทางที่โค้งแม่น้ำ

ตำแหน่งปัจจุบันของขบวนรถ คือช่วงเส้นทางสุดท้ายหลังจากออกจากป้อมยามทางตะวันตกสุดของเขตการปกครองไวส์เคานต์ฟรีลอฟ และก้าวเข้าสู่พื้นที่รกร้างว่างเปล่าอย่างเป็นทางการ

แผนที่ป้อมยามตะวันตกสุดละเอียดและเป็นความลับสุดยอดที่ลุงอูลียานให้มานั้น คือสถานที่ที่อูลียานเคยประจำการในช่วงแรกๆ

ระยะทางสั้นๆ แค่สามสิบกว่าลี้ กลับเดินทางยากลำบากยิ่งกว่าระยะทางพันกว่าลี้ก่อนหน้านี้เสียอีก ไม่ต้องพูดถึงสัตว์ร้ายนานาชนิดที่ซุ่มดูอยู่ตามเงามืด แค่การซุ่มโจมตีจากพวกมนุษย์หัวสุนัขก็มีมากถึงสี่ครั้งแล้ว

การบาดเจ็บล้มตายในครั้งสุดท้ายนี้ยังมากกว่าสามครั้งแรกรวมกันเสียอีก

ทหารอาสาสมัครห้าสิบคนที่เหลือรอดมา ตอนนี้มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ยังพอมียุทธวิธีในการรบ แม้แต่ลีโอ มอนโด หัวหน้าทหารอาสาสมัครคนใหม่ ก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสจนลุกไม่ขึ้นจากการต่อสู้ครั้งนี้

ไม่ใช่แค่การถูกโจมตีบ่อยครั้งจากมนุษย์หัวสุนัขเท่านั้น แต่เนื่องจากไม่มีถนนหนทาง ขบวนชาวบ้านที่มีสัมภาระพะรุงพะรังจึงเดินทางได้ล่าช้ามากเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว

ล้อรถติดหล่ม รถพลิกคว่ำ เพลารถหัก

ลาก็ตื่นตกใจวิ่งเตลิด หรือไม่ก็ดื้อดึงไม่ยอมเดิน

ฝนตก หิมะตก ต้นไม้ใหญ่โค่นขวางทาง

ชาวบ้านที่ทนไม่ไหวก็ก่อความวุ่นวาย หรือไม่ก็ล้มป่วย

แม้แต่หน้าผาเตี้ยๆ สูงไม่ถึงสามเมตร ก็ทำให้ขบวนรถต้องหยุดชะงักไปครึ่งค่อนวัน

อุบัติเหตุสารพัดสารพันทำให้ความเร็วในการเดินทางของขบวนลดลงจนถึงขีดสุด แทบจะหยุดนิ่งอยู่กับที่

ทุกคนในขบวนรถต่างต้องเกลือกกลั้วอยู่ในโคลนตมที่เย็นเฉียบ และต่อสู้กับความยากลำบาก

"อีกไกลแค่ไหนกันเนี่ย เมื่อไหร่จะถึง ตั้งค่ายตรงนี้เลยไม่ได้เหรอ" ในขบวนมีทั้งเสียงร้องไห้และเสียงตะโกนโวยวาย

"พรุ่งนี้ก็ถึงแล้ว! พรุ่งนี้ก็ถึงแล้ว! ทุกคนอดทนอีกนิด!"

อูลียานยิ้มกว้าง กระโดดขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ โบกหมวกเกราะเขาสัตว์ในมือแล้วตะโกนสุดเสียง "ที่นั่นมีปลาตัวโตๆ ให้จับได้ง่ายๆ! มีกวางเอลก์วิ่งเพ่นพ่านไปมา! มีต้นไม้ใหญ่ให้ตัดได้ตามใจชอบ! มีที่ดินอุดมสมบูรณ์กว้างใหญ่ไพศาล ทุกคนจะได้กินอิ่มท้อง!"

คำพูดเดิมๆ ที่ลุงอูลียานพร่ำบอกมาตลอดทาง จนเด็กๆ ในขบวนเอาไปแต่งเป็นเพลงร้องเล่นแล้ว

แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าคำพูดของเขาช่วยปลุกใจและทำให้ชาวบ้านมีแรงฮึดสู้ขึ้นมาได้จริงๆ

หากไม่ใช่เพราะอูลียาน หัวหน้าขบวนผู้มีวิธีการรับมือและมีบารมีมากพอ ประกอบกับชาวบ้านที่อุตส่าห์เดินทางรอนแรมมาไกลถึงขนาดนี้ไม่มีทางถอยแล้ว ขบวนชาวบ้านที่อ่อนแอนี้คงจะแตกฉานซ่านเซ็นไปนานแล้ว

แต่ไม่ว่าอย่างไร ในที่สุด หลังจากผ่านคำว่า "พรุ่งนี้ก็ถึงแล้ว" มานับครั้งไม่ถ้วน ขบวนชาวบ้านก็เดินทางมาถึงโค้งแม่น้ำอันเป็นจุดหมายปลายทาง ซึ่งก็คือบ้านใหม่แสนสวยงามที่ลุงอูลียานพร่ำพรรณนาไว้อย่างสุดกำลัง

ที่นี่คือคาบสมุทรโค้งแม่น้ำขนาดใหญ่ ตะกอนทรายที่ทับถมกันมานานนับปีได้ก่อตัวเป็นที่ราบกว้างใหญ่ไพศาล

ต่างจากป่าดงดิบอันทึบสองฝั่งแม่น้ำใหญ่ บนคาบสมุทรโค้งแม่น้ำแห่งนี้เต็มไปด้วยทุ่งหญ้าและทะเลสาบขนาดเล็ก มีเพียงเนินเขาเล็กๆ ไม่กี่ลูกที่มีต้นไม้และพุ่มไม้ขึ้นประปราย

ทุ่งหญ้าในฤดูหนาวเต็มไปด้วยหญ้าแห้งที่สูงระดับต้นขา รากที่อวบอ้วนแข็งแรงทำให้แม้แต่หิมะที่ทับถมก็ไม่อาจกดทับพวกมันให้ล้มลงได้ทั้งหมด

นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความอุดมสมบูรณ์ของผืนดิน แม้แต่คนที่ไม่รู้เรื่องเกษตรกรรมอย่างลีโอ ก็ยังรู้ว่าที่นี่เหมาะแก่การเพาะปลูกมาก

ลีโอ มอนโด ซึ่งนอนซมอยู่บนรถลากมาตลอดสามวันสามคืนหลังจากฟื้นขึ้นมา ก็พอจะฝืนลุกขึ้นยืนและเดินเหินได้แล้ว

ในช่วงเวลานี้ ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมราวกับเศษกระจกที่ตกจากที่สูง แตกกระจายและทิ่มแทงเข้ามาในหัวของเขาอย่างสะเปะสะปะ

มันค่อยๆ หล่อหลอมความเข้าใจและนิสัยของเขาไปอย่างช้าๆ ทำให้เขาดูเหม่อลอยและสับสน

โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมเป็นคนใช้ชีวิตแบบเลื่อนลอยอยู่แล้ว แถมยังต้องนอนอยู่บนรถลากจนขยับตัวไม่ได้ คนรอบข้างจึงไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ

เมื่อขบวนรถมาหยุดอยู่บนหาดหินริมโค้งแม่น้ำ ทุกคนต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ราวกับดีใจที่รอดตายมาได้ แต่ส่วนใหญ่กลับรู้สึกเคว้งคว้าง ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไป

ลุงอูลียานกระโดดขึ้นไปบนรถบรรทุกคันหนึ่ง ตะโกนสั่งการแบ่งหน้าที่ และสั่งให้ชาวบ้านที่เอาแต่ยืนงงไปตัดไม้ ผ่าฟืน ขุดเตา ทำอาหาร และกางเต็นท์ตั้งค่าย

ค่ายที่เพิ่งจะเงียบสงบไปเมื่อครู่ ก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งด้วยเสียงตะโกนสั่งการของอูลียาน

ลีโอเดินปลีกตัวออกจากค่ายที่วุ่นวาย ไปนั่งลงบนก้อนหินใหญ่ริมหาดหิน เพื่อเพลิดเพลินกับเวลาว่างที่ได้มาจากอาการบาดเจ็บ

แม่น้ำสายใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าคือแม่น้ำอันเซโน

มันมีต้นกำเนิดมาจากส่วนลึกของเทือกเขาปราการยักษ์ ตกลงมาจากความสูงนับพันเมตร ไหลไปทางตะวันออกเฉียงเหนือเป็นระยะทางกว่าสองพันลี้ ก่อนจะบรรจบกับแม่น้ำน้ำแข็งทางเหนือที่หน้าเมืองโอเลนิก ซึ่งเป็นเมืองยุทธศาสตร์สำคัญทางตอนเหนือ แล้วไหลลงสู่อ่าวพายุ และไหลลงสู่ทะเลน้ำแข็งในที่สุด

แม้มันจะเป็นเพียงสาขาของแม่น้ำ แต่มันก็เป็นแม่น้ำสายใหญ่ที่มีชื่อระบุไว้บนแผนที่ทวีป

ร่องน้ำของแม่น้ำสายนี้ไหลเอื่อย ช่วงเวลาที่น้ำแข็งเกาะตัวมีระยะเวลาสั้น และอุดมสมบูรณ์ไปด้วยปลามากมาย

หากเทียบกับแม่น้ำน้ำแข็งทางเหนือที่กลายเป็นน้ำแข็งตลอดทั้งปี แม่น้ำอันเซโนจึงเป็นสายน้ำแห่งชีวิตของชาวเหนืออย่างแท้จริง

บริเวณโค้งแม่น้ำแห่งนี้คือต้นน้ำของแม่น้ำอันเซโน ผิวน้ำจึงไม่กว้างขวางนัก

กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากเมื่อไหลผ่านโค้งแม่น้ำก็เริ่มไหลเอื่อยลง ร่องน้ำที่เดิมเคยกว้างเพียงห้าสิบกว่าเมตรก็ขยายออกเป็นร้อยกว่าเมตรทันที ราวกับกลายเป็นทะเลสาบเล็กๆ ในน้ำที่ใสแจ๋วสามารถมองเห็นฝูงปลาแหวกว่ายหาอาหารได้อย่างชัดเจน

เมื่อมองทอดยาวไปทางทิศตะวันตก จะเห็นเทือกเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลนทอดยาวสลับซับซ้อน ถัดจากยอดเขาเตี้ยๆ ไม่กี่ลูก ก็จะเป็นหน้าผาสูงชันตั้งตระหง่าน ยอดเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้า ราวกับเป็นจุดสิ้นสุดของโลก

นั่นคือเทือกเขาปราการยักษ์ ที่ทอดยาวเป็นวงกลมขนาดใหญ่ล้อมรอบใจกลางทวีปรุ่งอรุณ ราวกับตอไม้ขนาดยักษ์ที่ตั้งอยู่บนพื้นราบ

ภาพที่ลีโอมองเห็น เป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของเทือกเขานี้เท่านั้น

น้ำจากแม่น้ำอันเซโนไหลทะลักลงมาจากก้อนเมฆบนท้องฟ้า ไหลลัดเลาะลงมาตามหน้าผาสูงชันของเทือกเขาปราการยักษ์ ก่อเกิดเป็นน้ำตกขนาดใหญ่กว่าสิบแห่งที่สลับซับซ้อนกัน เป็นภาพที่งดงามตระการตายิ่งนัก

เมื่อมองข้ามแม่น้ำไปทางทิศเหนือ จะพบกับป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ภายในป่าเต็มไปด้วยต้นไม้สนขนาดยักษ์ที่ต้องใช้คนหลายคนโอบ บนยอดไม้ยังมีหิมะหนาเตอะปกคลุมอยู่

ฝูงกวางที่มีขนาดตัวใหญ่โตราวกับม้ากำลังกินน้ำอยู่ที่ฝั่งตรงข้าม ลูกกวางหลายตัวจ้องมองลีโอด้วยความอยากรู้อยากเห็น พร้อมกับส่งเสียงร้องเรียกสหายของมัน

ลุงอูลียานเล่าให้ฟังว่า ที่นั่นเคยเป็นทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล มีชื่อว่าทุ่งล่าหมาป่า เมื่อพันปีก่อน เผ่าออร์คเคยใช้ที่นี่เป็นที่เลี้ยงหมาป่าวอร์ก และเป็นต้นกำเนิดของกองทหารม้าหมาป่าแห่งเผ่าออร์ค

ในยุคนั้น กองทหารม้าหมาป่าของเผ่าออร์ค มีพลังรบที่สูสีกับกองทหารม้าเกราะหนักของจักรวรรดิเลยทีเดียว

แต่หลังจากที่เผ่าออร์คต้องอพยพหนีไปยังทุ่งหิมะทางตอนเหนือของแม่น้ำน้ำแข็ง ทุ่งหญ้าแห่งนี้ก็ถูกปกคลุมไปด้วยผืนป่า ด้วยพลังเวทมนตร์ร่วมกันของซาแมนเผ่าออร์คและดรูอิดแห่งเผ่าเอลฟ์

ซากอารยธรรมอันรุ่งโรจน์ของเผ่าออร์คในอดีต ล้วนถูกกลืนกินไปในป่าอันกว้างใหญ่แห่งนี้

สิ่งที่เจ้าของร่างเดิมเลื่อมใสลุงอูลียานมากที่สุด นอกจากทักษะการต่อสู้ที่ได้เรียนรู้มาจากกองทัพแล้ว ก็คือฝีปากในการเล่าเรื่องของเขานี่แหละ

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไร พอออกจากปากเขา ก็จะกลายเป็นเรื่องราวที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานและน่าดึงดูดใจไปเสียหมด

ไม่นานนัก โอลิเวีย เด็กสาวผมบลอนด์ก็เดินเข้ามาตรวจดูอาการบาดเจ็บของลีโอ

หลังจากแน่ใจว่าไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว เธอจึงตีหน้าขรึมและกำชับว่า "กางเต็นท์ให้นายเสร็จแล้วนะ ถ้าเหนื่อยก็เข้าไปนอนพักซะ อย่าเดินเพ่นพ่านไปมาล่ะ เข้าใจไหม"

"เข้าใจแล้วน่า" ลีโอพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย หลังจากชมวิวอยู่พักหนึ่ง จนถูกลมหนาวพัดจนตัวสั่น ลีโอถึงได้เดินกลับค่ายไปหาเต็นท์ของตัวเอง

นี่เป็นเต็นท์ขนาดเล็กที่เย็บปะติดปะต่อด้วยหนังสัตว์หลายสี ด้านในยัดไส้ด้วยเศษหนังสัตว์มากมาย ซึ่งล้วนเป็นของเชลยที่ลีโอล่ามาได้ตลอดหลายปี

แต่เนื่องจากฝีมือการถลกหนังและฟอกหนังที่ย่ำแย่ ประกอบกับการใช้งานอย่างสมบุกสมบัน ทำให้หนังสัตว์หลายชิ้นกลายเป็นแค่ก้อนขนสัตว์ฟูๆ ไปแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังนับว่าเป็นเต็นท์ที่ดีติดอันดับต้นๆ ของค่ายนี้ อย่างน้อยมันก็ให้ความอบอุ่นได้มากพอ

ในเวลานี้ บริเวณด้านนอกเต็นท์หลังเล็กๆ มีเด็กน้อยตัวเปื้อนโคลนคนหนึ่งนั่งขดตัวสั่นงันงกอยู่

เขานั่งกอดเข่า มีผ้าห่มผืนเล็กๆ ขาดรุ่งริ่งคลุมตัว แผ่นหลังแนบชิดกับเต็นท์ ราวกับต้องการใช้มันเพื่อบรรเทาความหนาวเหน็บ

ลีโอเดินเข้าไปใกล้ แล้วเตะเขาเข้าไปในเต็นท์ พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "เจ้าหนูน้อย วันนี้หาอะไรกินได้หรือเปล่า"

บาปกรรมจริงๆ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะเตะนะ นิสัยของเจ้าของร่างเดิมมันพาไปต่างหาก

การใช้ชีวิตกึ่งคนป่ากึ่งโจรมานานนับสิบปี ได้สลักความหยาบคายและรุนแรงลงในสายเลือดของเจ้าของร่างเดิม และมันก็คอยส่งผลต่อพฤติกรรมของเขาอยู่ตลอดเวลา

วินาทีที่ลีโอเตะออกไป เขาก็ยั้งแรงไว้โดยสัญชาตญาณ แต่ถึงกระนั้นก็ยังทำให้เด็กน้อยกลิ้งหลุนๆ ไปหลายตลบ จนไปหยุดอยู่ลึกสุดของเต็นท์

เด็กน้อยที่ฟุบอยู่บนกองหนังสัตว์ในเต็นท์ส่ายหน้าช้าๆ ใบหน้าที่ดูเลื่อนลอยไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏให้เห็น

เด็กคนนี้ที่ลีโอเรียกว่าเจ้าหนูน้อย มีความสูงไม่ถึงหนึ่งเมตรยี่สิบเซนติเมตร สวมเสื้อผ้าบางเฉียบ ร่างกายผ่ายผอมจนเห็นกระดูก และมีเส้นผมสีดำกับดวงตาสีดำ ซึ่งหาได้ยากยิ่งในแดนเหนือ

ครั้งแรกที่ลีโอพบเขา คือเมื่อสิบกว่าวันก่อนในเช้าตรู่วันหนึ่ง ใต้ท้องรถลากเทียมลาคันหนึ่งของขบวน

ตอนนั้นหิมะกำลังตกปรอยๆ เจ้าหนูน้อยซ่อนตัวอยู่ใต้ท้องรถลากที่จอดอยู่ริมถนนใหญ่ เขานอนขดตัวอยู่บนผ้าห่มผืนเล็กที่ปูทับบนพื้นโคลน

ผ้าห่มผืนนี้ก็คือผืนที่เขาเพิ่งคลุมตัวเมื่อครู่นี้แหละ มันดูเหมือนพรมเช็ดเท้าในความทรงจำของลีโอไม่มีผิด มีขนาดไม่ถึงครึ่งตารางเมตรด้วยซ้ำ

พอเอามาปูนอน ก็ห่มตัวไม่มิด

ตอนที่ลีโอคนเดิมพบเขา ร่างกายของเขาก็เย็นเฉียบจนแข็งทื่อไปหมดแล้ว

บางทีอาจจะเป็นเพราะนึกถึงวัยเด็กของตัวเอง ลีโอคนเดิมจึงหิ้วเด็กที่ตัวแข็งทื่อและแทบจะหมดลมหายใจคนนั้น โยนเข้าไปในกองหนังสัตว์เน่าๆ ในเต็นท์ของตัวเอง แล้วก็เอาอาหารเช้าของตัวเองป้อนให้เขากิน

ไม่น่าเชื่อว่าเด็กที่แทบจะหมดลมหายใจคนนี้จะรอดชีวิตมาได้ ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เดินตามหลังขบวนรถมาตลอด กลางวันไม่เห็นหน้า พอตกกลางคืนก็จะมานอนขดตัวอยู่ที่มุมหนึ่งในเต็นท์ของลีโอ ทำให้เขามีชีวิตรอดมาได้อีกครึ่งเดือน

แม้ลีโอคนเดิมอาจจะมีความเมตตาอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้มากมายอะไรนัก

ตั้งแต่เดินทางออกจากหมู่บ้านมา เขาก็ได้กินอิ่มแค่ครึ่งท้องทุกวัน ไม่มีเวลาไปสนใจคนอื่นหรอก แค่แบ่งที่มุมหนึ่งให้เจ้าหนูน้อยซุกหัวนอนก็บุญแล้ว

เดิมทีลีโอเรียกเจ้าหนูน้อยว่าไอ้ใบ้ แต่พอรู้ว่าเขาพูดได้ ก็เลยเปลี่ยนมาเรียกว่าเจ้าหนูน้อยแทน

ไม่รู้ว่าแต่ละวันเขาไปขโมย ไปขอทาน หรือไปกินหญ้าตามทุ่งนาที่ไหน แต่ที่แน่ๆ เขาก็ยังมีชีวิตอยู่

ช่วงที่เขาบาดเจ็บหลายวันนี้ เขาต้องนอนอยู่บนรถลากโดยมีโอลิเวียคอยดูแล ไม่ได้กลับมานอนที่เต็นท์เลย ไม่รู้ว่าเจ้าหนูน้อยเอาชีวิตรอดมาได้อย่างไร

[จบแล้ว]