บทที่ 2 - ผมชื่อ ลีโอ มอนโด

บทที่ 2 - ผมชื่อ ลีโอ มอนโด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากพยายามสงบสติอารมณ์ หลี่อ้าวก็ค่อยๆ โคลงศีรษะเบาๆ ท่ามกลางอาการวิงเวียนอย่างรุนแรง เศษเสี้ยวความทรงจำที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดในร่างนี้ก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวพื้นหลังให้เขาได้รับรู้เพิ่มอีกเล็กน้อย

โลกใบนี้ที่เจ้าของร่างเดิมอาศัยอยู่ เป็นโลกแฟนตาซีตะวันตกแบบฉบับดั้งเดิม

ที่นี่มีเทพเจ้ามากมาย หลากหลายเผ่าพันธุ์ ส่วนจักรวรรดิโอแลนทิสที่เขาอาศัยอยู่นั้น ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของทวีปรุ่งอรุณ มีอาณาเขตติดกับอาณาจักรของเผ่าออร์คในทุ่งหิมะทางตอนเหนือ

เมื่อหลายร้อยปีก่อน จักรวรรดิโอแลนทิสซึ่งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของทวีปรุ่งอรุณได้ผงาดขึ้นมา ด้วยวิทยาการที่ก้าวหน้า กองกำลังทหารที่แข็งแกร่ง และระบบกองทัพที่สมบูรณ์แบบ ทำให้สามารถรวบรวมอาณาจักรทางตอนใต้เข้าไว้ด้วยกันได้

จากนั้นก็จับมือกับชนเผ่าทางตอนเหนือ ขับไล่เผ่าพันธุ์อมนุษย์อย่างออร์คและโทรลล์ในมณฑลทางเหนือออกไปจนหมด ขับไล่พวกมันให้ถอยร่นเข้าไปในส่วนลึกของทุ่งหิมะทางตอนเหนือ

เหมือนกับช่วงรอยต่อจากยุคคลาสสิกไปสู่ยุคกลางในโลกก่อน หลายร้อยปีผ่านไป จักรวรรดิโอแลนทิสอันยิ่งใหญ่และรุ่งเรืองก็ค่อยๆ เสื่อมถอยลง จนตกอยู่ในสภาวะที่เหล่าขุนศึกตั้งตัวเป็นใหญ่

ปัจจุบัน มณฑลทางเหนืออยู่ภายใต้การปกครองของแกรนด์ดยุกมิทเชลแห่งตระกูลโอดาลอฟ เพื่อแย่งชิงอำนาจเหนือจักรวรรดิ ศูนย์กลางทางเศรษฐกิจและการทหารของแดนเหนือจึงค่อยๆ ย้ายลงมาทางใต้

เมื่อการป้องกันทางตอนเหนือหละหลวมลง กองทัพย่อยของออร์คและหน่วยสอดแนมของโทรลล์ก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งบริเวณแม่น้ำน้ำแข็งทางเหนือ พวกมันออกปล้นสะดมหมู่บ้านและเมืองของมนุษย์ที่อยู่ทางฝั่งใต้ของแม่น้ำ

หมู่บ้านของเจ้าของร่างเดิมเป็นหมู่บ้านแรกๆ ที่ต้องรับศึกหนัก หากไม่ได้ลุงอูลียาน ทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการกลับมา ช่วยขยายกำลังพลและฝึกฝนกองกำลังอาสาสมัครที่เดิมทีมีไว้แค่ประดับให้แข็งแกร่งขึ้น จนสามารถต้านทานการปล้นสะดมของหน่วยย่อยออร์คไว้ได้หลายระลอก หมู่บ้านของลีโอก็คงกลายเป็นซากปรักหักพังไปเหมือนกับหมู่บ้านและเมืองรอบๆ นานแล้ว

แต่ปล่อยไว้แบบนี้ก็ไม่ใช่ทางออก หลังจากยืนหยัดต่อสู้มาได้หนึ่งปี ลุงอูลียานก็ตัดสินใจทำเรื่องที่กล้าหาญอย่างยิ่ง

เขาต้องการพาคนทั้งหมู่บ้านอพยพลงไปทางตะวันตกเฉียงใต้ ข้ามระยะทางหลายพันลี้ จากจุดเหนือสุดของอาณาเขตไวส์เคานต์ฟรีลอฟ ย้ายไปยังจุดใต้สุดของอาณาเขตไวส์เคานต์!

เพื่อไปบุกเบิกบ้านใหม่ที่โค้งแม่น้ำตีนเทือกเขาปราการยักษ์!

ตามแผนที่แดนเหนือ โค้งแม่น้ำอยู่ทางตะวันตกของเมืองอีเซนโบล ซึ่งเป็นต้นน้ำของแม่น้ำอันเซโน

ที่นั่นคือสถานที่ที่ลุงอูลียานเคยประจำการอยู่นานหลายปี เขาจึงคุ้นเคยกับกลุ่มอำนาจในละแวกนั้นเป็นอย่างดี

ที่นั่นมีเพียงชนเผ่าต่างด้าวขนาดเล็กไม่กี่เผ่า และไม่มีสัตว์วิเศษระดับสูงปรากฏตัว

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความสัมพันธ์อันดีกับสหายร่วมรบในกองทัพ ลุงอูลียานยังได้รับเอกสารอนุมัติการบุกเบิกที่ออกโดยตระกูลฟรีลอฟอีกด้วย

ขอเพียงสามารถตั้งหลักในดินแดนรกร้างที่ยังไม่มีขุนนางคนใดครอบครองนี้ได้ บุกเบิกที่ดินทำกินให้ได้มากพอ และส่งมอบภาษีให้ได้ตามจำนวน ก็จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอัศวินผู้บุกเบิกของตระกูลฟรีลอฟ

ในอดีต เขาเคยทำงานรับใช้ตระกูลฟรีลอฟ โดยประจำการอยู่ที่ป้อมยามแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากโค้งแม่น้ำแห่งนี้ลงไปทางปลายน้ำหลายสิบลี้ เพื่อปกป้องเมืองศูนย์กลางการค้าที่อยู่ทางตะวันตกสุดของตระกูลฟรีลอฟ และระวังภัยจากการโจมตีของมังกรยักษ์ที่อาจบินข้ามเทือกเขาปราการยักษ์มา

แน่นอนว่า ไอ้มังกรยักษ์ที่ว่า หรือสัตว์วิเศษระดับสูงในตำนานอะไรนั่น ตลอดเวลาห้าปีที่ลุงอูลียานประจำการอยู่ เขาไม่เคยเห็นมันเลยสักตัว

ย้อนกลับไปในประวัติศาสตร์หนึ่งร้อยปีก่อนก็ไม่มีปรากฏให้เห็น

ส่วนรายละเอียดเบื้องลึกที่มากกว่านี้ อย่าถามเลย ถามไปก็เท่านั้น เพราะสมองของมอนโดบรรจุความรู้ไว้ไม่เยอะขนาดนั้น!

เจ้าของร่างเดิมอย่างลีโอ มอนโดคนนี้ เป็นพวกหัวรั้น ทำอะไรไม่คิดหน้าคิดหลัง และบ้าการต่อสู้มาตั้งแต่เกิด

แม่ตายตอนคลอดเขา พ่อก็ตรอมใจกินเหล้าเมาหยำเปจนตายตามไป ทิ้งให้เขาอยู่ตัวคนเดียว ไม่มีใครสั่งสอน ไม่มีใครเลี้ยงดู

วันนี้ขโมยหมั่นโถวบ้านตะวันออก พรุ่งนี้ไปขอข้าวต้มบ้านตะวันตก หน้าหนาวไปขโมยน้ำอาบของแม่ม่าย หน้าร้อนไปหลอกกินน้ำบ๊วยของเด็กอมมือ

เจอหมาเดินผ่านยังต้องเตะสักสองที

เคยลากลูกหมีหิมะตัวขนาดครึ่งหนึ่งของหมีโตเต็มวัยลงมาจากภูเขาด้วยมือเปล่า เลี้ยงเนื้อคนทั้งหมู่บ้าน แล้วก็ทำให้คนทั้งหมู่บ้านต้องมานั่งอดหลับอดนอนเฝ้ายามด้วยกัน เพื่อป้องกันไม่ให้แม่หมีลงมาแก้แค้น

อืม แม่หมีไม่มีโอกาสได้แก้แค้นหรอก เพราะเจ้าของร่างเดิมฉวยโอกาสตอนที่มันจำศีล ฝังมันทั้งเป็นไปแล้ว

ฝังไปสามวัน ขุดขึ้นมา มันยังไม่ตายสนิทเลย

พออายุสิบห้า เขาก็อัดคนทั้งหมู่บ้านจนไม่มีใครสู้ได้ ก่อนจะโดนลุงอูลียานที่เพิ่งปลดประจำการกลับมา จับห้อยหัวแล้วซ้อมด้วยมือข้างเดียว

จากนั้นเขาก็ถูกจับเข้ากองกำลังอาสาสมัคร ฝึกวิทยายุทธ์ บุกตะลุยแนวหน้า ดุดันป่าเถื่อนยิ่งกว่าคนเถื่อนเสียอีก

ตอนนี้อายุสิบเจ็ด เริ่มคิดเป็นบ้างแล้ว แต่ก็ยังคิดไม่ค่อยได้อยู่ดี

เมื่อสัมผัสได้ว่าหลี่อ้าวขยับตัวไปมาในอ้อมกอด เด็กสาวผมบลอนด์ก็ขยับตัวเล็กน้อยเพื่อหลบหน้าอก มองดูหลี่อ้าวเพื่อสังเกตอาการของเขา

"โอลิเวีย?" หลี่อ้าวใช้ความคิดครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยปากออกมา เขาพบว่าเสียงของตัวเองแหบแห้งราวกับกระดาษทรายขูดกัน แถมกลิ่นคาวเลือดยังคละคลุ้งเต็มปากไปหมด

ไม่รู้ว่าเป็นเลือดของจ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขหรือเลือดที่เขาอ้วกออกมาเอง

มือซ้ายของเขาถูกมัดด้วยเฝือกไม้และวางพาดไว้ข้างๆ ไม่รู้ว่าจะพิการไปแล้วหรือเปล่า

หน้าอกโดนลูกตุ้มเหล็กฟาดเข้าไปเต็มๆ ซี่โครงคงหักไปหลายซี่ ถ้ายังกระอักเลือดไม่หยุด อวัยวะภายในก็ต้องบอบช้ำอย่างแน่นอน

บาดแผลที่ไหล่กลับกลายเป็นเรื่องเล็กน้อย เพราะมีเกราะไหล่หนังหมีที่เสริมแถบเหล็กคอยป้องกันไว้ ถึงแม้จะถูกจ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขกัดจนเป็นรูทะลุหน้าหลังลึกหลายนิ้ว แต่ตอนนี้เลือดก็แข็งตัวเป็นสะเก็ดหมดแล้ว ขอแค่ไม่ติดเชื้อพิษสุนัขบ้าก็พอ

"ฉันอยู่นี่" เด็กสาวผมบลอนด์นามว่าโอลิเวียตอบกลับเบาๆ เธอยื่นนิ้วเรียวยาวไปลูบเส้นผมสีบลอนด์บนหน้าผากของหลี่อ้าวที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นอย่างทะนุถนอม

"พวกมนุษย์หัวสุนัขล่ะ"

"ถูกนายไล่ตะเพิดไปหมดแล้วไงล่ะ" เมื่อได้ยินคำถามนี้ ร่างกายของเด็กสาวผมบลอนด์ก็สั่นสะท้านเล็กน้อย ก่อนจะตอบคำถามของเขา

ในฐานะผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ หลี่อ้าวจำได้เพียงว่าตัวเองกัดจ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขจนตาย

แต่ในฐานะผู้สังเกตการณ์ที่ซ่อนตัวอยู่หลังรถ โอลิเวียได้เห็นกับตาว่าจ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขร่างใหญ่กำยำที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อตัวนั้น ดิ้นพล่าน กัดทึ้ง และตะกุยตะกายอยู่บนพื้นอย่างบ้าคลั่ง ฉีกทึ้งเสื้อผ้าและเกราะหนังของลีโอจนขาดรุ่งริ่ง เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว

แต่ลำคอของมันกลับถูกกัดค้างไว้ราวกับถูกกับดักสัตว์ขนาดใหญ่หนีบติดกับพื้น จนกระทั่งมันขาดใจตายก็ยังดิ้นไม่หลุด

ใครจะไปคิดว่าเด็กหนุ่มผมบลอนด์หน้าตาหล่อเหลาและดูสดใสคนนี้ จะบ้าดีเดือดได้ขนาดนี้

ส่วนพวกมนุษย์หัวสุนัขตัวอื่นๆ พอเห็นสภาพอันน่าสยดสยองของจ่าฝูง พวกมันก็ทนดูได้ไม่ถึงนาที ทิ้งศพพวกพ้องไว้เกลื่อนกลาดแล้วพากันวิ่งหนีเตลิดไปคนละทิศคนละทาง

"ก็ดีแล้ว" หลี่อ้าวพยักหน้าเมื่อนำความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาปะติดปะต่อกัน แต่ก็ยังรู้สึกกังวลอยู่ลึกๆ

พวกมนุษย์หัวสุนัขมีนิสัยชอบรังแกผู้อ่อนแอแต่กลัวผู้แข็งแกร่ง พวกมันจะล้อมกรอบและล่าเหยื่อก็ต่อเมื่อพวกมันมีจำนวนมากกว่าเหยื่อเป็นเท่าตัวหรือหลายเท่าตัวเท่านั้น

การที่พวกมันกล้าซุ่มโจมตีขบวนรถที่มีทหารอาสาสมัครติดอาวุธเกือบห้าสิบคน และมีคนรวมทั้งหมดเกือบสามร้อยคน ก็นับว่าเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมาย และทำให้พวกมันประมาทได้ง่าย

แต่สาเหตุหลักจริงๆ ก็คือตัวขบวนรถเองต่างหาก

ตอนที่ออกเดินทาง ขบวนรถนี้เป็นขบวนขนาดใหญ่ที่มีชาวบ้านทั้งหมู่บ้านและผู้รอดชีวิตจากหมู่บ้านใกล้เคียงมารวมตัวกัน เกือบพันคน

กำลังพลของทหารอาสาสมัครที่ทำหน้าที่ลาดตระเวนและเบิกทางมีมากกว่าหนึ่งร้อยคน ซึ่งในจำนวนนี้ก็มีทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการกลับมาอย่างลุงอูลียานรวมอยู่ด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น คนอื่นๆ ในขบวนรถที่ไม่ได้เป็นทหารอาสาสมัครก็ไม่ได้อ่อนแอจนไร้เรี่ยวแรง พวกเขาแค่ขาดแคลนอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เหมาะสม หากต้องเผชิญกับความเป็นความตายจริงๆ ก็ยังสามารถเกณฑ์ผู้ชายวัยฉกรรจ์มาร่วมรบได้อีกสองถึงสามร้อยคน

แต่ระยะทางในการอพยพนั้นไกลนับพันลี้ กินเวลาตั้งหนึ่งเดือนกว่า เมื่อผ่านเมืองเล็กๆ ที่เจริญรุ่งเรืองและสงบสุข ผู้คนที่มีทรัพย์สิน หรือมีฝีมือ มีความสามารถ ก็ทยอยขอแยกตัวออกจากขบวนรถไปทีละคนสองคน

คนเกือบสามร้อยคนที่เหลืออยู่จนถึงตอนนี้ คือกลุ่มคนที่ไว้ใจลุงอูลียานมากที่สุด แต่ในขณะเดียวกัน คนกลุ่มนี้ก็เต็มไปด้วยคนแก่ ผู้หญิง และเด็ก มีชายฉกรรจ์จริงๆ แค่ร้อยกว่าคนเท่านั้น

นี่แหละคือข้อเสียเปรียบของกลุ่มผู้บุกเบิกที่ไม่ได้เป็นขุนนาง ไม่เพียงแต่ขาดแคลนเสบียงและกองกำลังสนับสนุนจากตระกูลใหญ่เท่านั้น แต่ยังไม่มีอำนาจบังคับบัญชาอย่างเป็นทางการอีกด้วย

คนในสังกัดก็ไม่ใช่ประชาชนในอาณัติของคุณ พวกเขาอยากจะไปเมื่อไหร่ก็ไปได้

ต่างจากขุนนางเจ้าผู้ครองนคร ที่สามารถเอาผิดกับเรื่องแบบนี้ได้

ตามความทรงจำก่อนหน้านี้ที่ลุงอูลียานเคยเล่าให้ฟัง บริเวณรอบๆ โค้งแม่น้ำยังมีชนเผ่าต่างด้าวที่มีพลังรบพอๆ กับพวกมนุษย์หัวสุนัขกลุ่มนี้อยู่อีกหลายเผ่า

แล้วขบวนผู้บุกเบิกที่จำนวนคนหดหายไปอย่างน่าใจหายของเขา จะยังทนรอดไปได้อีกหรือ

"ลีโอ ไม่ต้องกังวลไปนะ พักผ่อนรักษาตัวให้หายดี มีพ่ออยู่ทั้งคน!" โอลิเวียราวกับมองทะลุความกังวลในใจของหลี่อ้าว เธอลูบหน้าผากของเขาและปลอบโยนเสียงนุ่ม

ในสายตาของเธอ อูลียาน พ่อของเธอเก่งกาจและทำได้ทุกอย่าง ไม่มีเรื่องไหนที่เขาจัดการไม่ได้

ในสายตาของลีโอ เจ้าของร่างเดิมก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน

"อืม" หลี่อ้าวพยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะเงียบไปอีกครั้ง

ดังนั้น ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป จะไม่มีคนชื่อหลี่อ้าวอีกต่อไป

จะมีเพียงแต่ ลีโอ มอนโด

ผู้ทะลุมิติ・นักกัดสุนัข・หัวหน้ากองกำลังอาสาสมัคร・ลีโอ มอนโด!

[จบแล้ว]