บทที่ 1 - เริ่มเกมมาก็กัดมนุษย์หัวสุนัขจนตาย

บทที่ 1 - เริ่มเกมมาก็กัดมนุษย์หัวสุนัขจนตาย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"เริ่มตั้งแต่จุดกำเนิดของสิ่งมีชีวิตแรกใต้ผืนน้ำ ล่วงเลยสู่ยุคหินที่มีสัตว์ยักษ์ เรื่อยมาจนถึงก้าวแรกที่มนุษย์ยืนหยัดด้วยสองขา คุณได้พานพบสิ่งต่างๆ มามากมาย..."

ความคิดกระจัดกระจายราวกับฝูงลูกอ๊อดที่แตกตื่น ยุ่งเหยิงไร้ระเบียบ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ท้ายที่สุดก็ค่อยๆ ก่อตัวรวมกันจากความว่างเปล่า

หลี่อ้าวเริ่มได้สติกลับคืนมา

เสียงบรรยายอันคุ้นเคยของเกมดังแว่วมาจากที่ไกลแสนไกล ปลุกหลี่อ้าวให้ตื่นจากฝันร้าย

ปวดหัวแทบระเบิด!

รู้สึกแสบร้อนไปทั้งตัว!

ราวกับสมองถูกจับโยนลงไปปั่นในเครื่องปั่น แล้วแถมด้วยการทดลองใช้บริการเตาเผาศพล่วงหน้า

หลี่อ้าวอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงครางออกมาด้วยความเจ็บปวด ขณะเดียวกันก็รู้สึกหงุดหงิดกับสภาพร่างกายของตัวเองเป็นอย่างมาก

ก็แค่ทำงานล่วงเวลาติดต่อกันหลายวัน พอกลับถึงบ้านก็เปิดเกมสร้างอารยธรรมภาคหกเล่นสักตาไม่ใช่หรือไง

ถึงขั้นต้องสลบไปเลยเหรอ

ก็แค่เล่นไปตาสั้นๆ เองนะ

ถึงแม้จะใช้ชีวิตเป็นสุนัขรับใช้ในที่ทำงาน เป็นมนุษย์เงินเดือนผู้ถูกเลือกมาตั้งห้าปีแล้ว แต่สมัยเรียนเขาก็เป็นถึงนักกีฬาเชียวนะ สมรรถภาพร่างกายถือว่าอยู่ในระดับต้นๆ ของโรงเรียนเลยด้วยซ้ำ

แล้วมันจะมาสลบเหมือดแค่เพราะเล่นเกมได้ยังไงกัน!

หลี่อ้าวฝืนทนความเจ็บปวดที่แล่นริ้วในหัว ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา พร้อมกับสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากเบื้องล่าง และกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งเต็มปากราวกับเคี้ยวเศษเหล็ก

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือชายกระโปรงและหน้าอกหน้าใจที่สั่นไหวไปมาตามภาพการมองเห็นที่สั่นคลอน

อ๊ะ ไม่สิ นี่มันภาพหลอน!

หลี่อ้าวพยายามเงยหน้าขึ้น ถึงได้เห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวชัดเจน

ชั่วแวบหนึ่งหลี่อ้าวถึงกับสงสัยว่าตัวเองทะลุมิติมาอยู่ในฉากเริ่มเกมแนวสวมบทบาทชื่อดังภาคห้าหรือเปล่า

พอลืมตาขึ้นมาก็พบว่าตัวเองถูกมัดมือและกำลังถูกส่งตัวไปลานประหารด้วยรถม้า

แต่มันไม่ใช่เลย ความเป็นจริงกลับน่าเวทนายิ่งกว่านั้น

สายลมหนาวที่พัดกรรโชก ถนนที่เต็มไปด้วยโคลนเลน ขบวนรถที่ทอดยาวยาวเหยียด เหล่าผู้ลี้ภัยที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและแบกสัมภาระพะรุงพะรัง

เสียงลาที่ร้องระงม เสียงเด็กร้องไห้กระจองอแง เสียงตะโกนของคนขับรถม้า ทั้งหมดนี้ดังอื้ออึงอยู่ในหู

ส่วนตัวเขากำลังนอนอยู่บนรถลากเทียมลา มีผ้าห่มขาดๆ คลุมตัว ด้านล่างเป็นกองสัมภาระและหนังสัตว์ที่กองสุมกันสูงเป็นภูเขา

แรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงถูกบรรเทาลงบ้างด้วยกองสินค้า แต่มันก็ยังทำให้เขารู้สึกทรมานจนแทบจะอาเจียนออกมาอยู่ดี

เด็กสาวผมบลอนด์นัยน์ตาสีเขียวมรกตคนหนึ่งกำลังนั่งคุกเข่า ประคองศีรษะของเขาไว้ในอ้อมกอด เพื่อป้องกันไม่ให้เขาสำลักเลือดกำเดาตายระหว่างที่สลบ

"คุณฟื้นแล้วเหรอ"

เด็กสาวผมบลอนด์คอยสังเกตอาการของหลี่อ้าวอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นเขาส่งเสียงครางและลืมตาขึ้น ใบหน้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความกังวลก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที

เธอตะโกนบอกคนที่อยู่ด้านล่างรถลาก "ลีโอฟื้นแล้ว! ลีโอฟื้นแล้ว!"

"ไอ้หมาเวรนี่ฟื้นสักที สลบไปตั้งสามวัน ถ้ายังไม่ฟื้นอีก ข้าจะจับมันฝังทั้งเป็นแล้วนะเว้ย!"

เสียงทุ้มห้าวตะโกนดังมาจากด้านล่างรถลาก ตามด้วยมือหยาบกร้านคู่หนึ่งที่เกาะราวรถลากเอาไว้

ใบหน้าของชายชาวไวกิ้งที่สวมหมวกเกราะเขาสัตว์และมีหนวดเคราเฟิ้มโผล่พ้นขอบรถขึ้นมา

เขาใช้ข้อศอกข้างหนึ่งค้ำแผ่นไม้ของรถเข็นเพื่อทรงตัว ส่วนมือใหญ่อีกข้างก็จับหัวของลีโออย่างหยาบคาย หันซ้ายหันขวาเพื่อสำรวจ ก่อนจะเดาะลิ้นเสียงดัง "ข้าตายไปสามวันยังไม่หน้าซีดขนาดนี้เลย!"

ลาที่รับน้ำหนักเกินพิกัดอยู่แล้วส่งเสียงร้องอย่างน่าสงสาร ความเร็วของรถลากลดลงทันทีและค่อยๆ เอียงไปด้านใดด้านหนึ่ง

"พ่อคะ รีบลงไปเถอะ!" เด็กสาวผมบลอนด์กดหัวของชายร่างบึกบึนด้วยความไม่พอใจและผลักเขาออกไป ช่วยกู้ชีวิตรถลากเอาไว้ได้ทัน

จากนั้นเธอก็ประคองหัวของหลี่อ้าวเอาไว้ ค่อยๆ เช็ดเลือดที่ไหลออกจากจมูกและปากของเขาอย่างเบามือ

"โอ๊ย!"

หลี่อ้าวครางออกมาด้วยความเจ็บปวดอีกครั้ง ในหัวเหมือนมีเครื่องปั่นที่กำลังปั่นสมองจนกระจุยกระจาย เศษสมองกระเด็นออกมาพร้อมกับเศษเสี้ยวความทรงจำที่ขาดแหว่ง

ภาพในความทรงจำคือฝูงมนุษย์หัวสุนัขนับร้อยตัวที่ถือหอกสั้น พากันกรูกันลงมาจากเนินเขาที่ซุ่มซ่อนอยู่ พุ่งเข้าโจมตีขบวนรถของผู้ลี้ภัย

พวกมนุษย์หัวสุนัขเหล่านี้ดูเหมือนสุนัขพันธุ์โกลเด้นตัวใหญ่ที่ยืนด้วยสองขา เพียงแต่แขนขามีความกำยำและคล่องแคล่วกว่า มีฝ่าเท้าและนิ้วมือเหมือนสัตว์ตระกูลไพรเมต แต่ก็มีกรงเล็บและเขี้ยวเหมือนสัตว์ตระกูลสุนัข

นอกจากจ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขที่มีความสูงถึงหนึ่งเมตรครึ่งแล้ว ตัวอื่นๆ โดยทั่วไปจะสูงประมาณหนึ่งเมตรสามสิบเซนติเมตร

พวกมันส่วนใหญ่วิ่งเบียดเสียดกันมาอย่างสะเปะสะปะ ส่วนพวกที่รั้งท้ายก็วิ่งสี่ขาอย่างบ้าคลั่ง ไม่มีรูปแบบการจัดแถวใดๆ ทั้งสิ้น

ทำให้หลี่อ้าวรู้สึกเหมือนกำลังดูเด็กประถมวิ่งแย่งกันกินข้าวในโรงอาหาร

แต่พอมีจำนวนมากเข้า กลิ่นอายความดุร้ายที่ถาโถมเข้ามาก็ยังคงน่าเกรงขามอยู่ดี

ขบวนรถก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว รถม้าและรถลากถูกต้อนให้มารวมกลุ่มกัน คนแก่ ผู้หญิง และเด็กต่างพากันไปหลบซ่อนตัวอยู่หลังรถ

สมาชิกกองกำลังอาสาสมัครที่ถืออาวุธและโล่แบบทำเองง่ายๆ ตั้งขบวนรุกคืบไปข้างหน้า พลเรือนบางคนที่มีธนูและลูกศรก็ปีนขึ้นไปบนรถบรรทุกสินค้า แล้วระดมยิงลูกศรใส่พวกมนุษย์หัวสุนัขอย่างประปราย

สมาชิกกองกำลังอาสาสมัครหลายคนยังมีผ้าพันแผลพันอยู่ตามตัว เห็นได้ชัดว่าการโจมตีแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ครั้งเดียว

และในฐานะหัวหน้ากองกำลังอาสาสมัครคนใหม่ ลีโอ มอนโด เจ้าของร่างเดิมคนนี้ กลับแสดงท่าทีสงบนิ่งเป็นพิเศษ

มนุษย์หัวสุนัขมีพลังการต่อสู้ไม่สูงนัก จิตวิญญาณการต่อสู้ยิ่งอ่อนแอ กองกำลังอาสาสมัครที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและผ่านการต่อสู้จริงมาหลายครั้งสามารถขับไล่พวกมันไปได้อย่างง่ายดาย

การถูกซุ่มโจมตีหลายครั้งก่อนหน้านี้ก็เป็นเช่นนี้ มนุษย์หัวสุนัขนับร้อยตัวพุ่งเข้าใส่ค่ายกลโล่ของกองกำลังอาสาสมัคร การปะทะกันเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่และจบลงอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงศพของมนุษย์หัวสุนัขสิบกว่าตัว

พวกมนุษย์หัวสุนัขแตกพ่ายหนีไป ส่วนกองกำลังอาสาสมัครแทบไม่มีใครล้มตาย

แต่คราวนี้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น

เมื่อฝูงมนุษย์หัวสุนัขพุ่งเข้ามาได้ครึ่งทาง จ่าฝูงของพวกมันก็เห่าหอนขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง มนุษย์หัวสุนัขทั้งหมดพร้อมใจกันขว้างหอกสั้นในมือออกไปอย่างไม่ให้ตั้งตัว

หอกสั้นนับร้อยเล่มพุ่งทะยานลงมาจากกลางเนินเขา กองกำลังอาสาสมัครไม่ทันตั้งรับ ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นชั่วขณะ

ไม่เพียงแต่อาสาสมัครบางคนที่อยู่ด้านหลังลีโอซึ่งมีแต่อาวุธไม่มีโล่เท่านั้น แต่อาสาสมัครหลายคนที่ถือโล่ไม้แนวหน้าก็ถูกหอกทะลวงโล่จนแตก ร่างกายถูกเสียบพรุนเป็นรังผึ้ง

กองกำลังอาสาสมัครที่มีกำลังพลไม่ถึงห้าสิบคน สูญเสียกำลังรบไปหนึ่งในสามในพริบตา

นี่ขนาดยังนับว่าความแม่นยำของพวกมนุษย์หัวสุนัขนั้นแย่มาก และจ่าฝูงก็ออกคำสั่งเร็วเกินไป ทำให้พวกที่ตามมาด้านหลังออกแรงไม่พอ หอกสั้นหลายเล่มจึงตกลงตรงหน้าขบวนของกองกำลังอาสาสมัคร

เมื่อเห็นเพื่อนร่วมรบล้มตายลงอย่างกะทันหัน และบางคนก็ถูกหอกทะลวงจนส่งเสียงร้องโหยหวน ค่ายกลโล่ของกองกำลังอาสาสมัครก็เริ่มปั่นป่วนทันที

ลีโอ มอนโด ทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว สมองที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของเขาคิดไม่ถึงเลยว่าพวกมนุษย์หัวสุนัขจะเก็บไม้ตายนี้เอาไว้ เขาตะโกนสั่งให้ทุกคนรักษาขบวนรบเอาไว้ พร้อมกับหยิบหอกสั้นที่ตกอยู่ตรงหน้าปาสวนกลับไป ทะลวงร่างของมนุษย์หัวสุนัขตัวหนึ่งที่กำลังพุ่งเข้ามาได้อย่างแม่นยำ

แต่ก็สายเกินไปแล้ว ฝูงมนุษย์หัวสุนัขพุ่งเข้ามาถึงตรงหน้าในพริบตา

การต่อสู้ระยะประชิดอันวุ่นวายจึงเปิดฉากขึ้น

แม้พวกมนุษย์หัวสุนัขจะมีรูปร่างเล็กและเป็นที่รู้กันดีว่ามีพลังการต่อสู้ต่ำ แต่ก็เป็นการนำไปเปรียบเทียบกับผู้ที่มีสายอาชีพนักรบ

เพราะการขุดแร่ ล่าสัตว์ และปล้นสะดมมาตลอดทั้งปี ทำให้ความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อของพวกมันไม่ได้ด้อยไปกว่ามนุษย์ธรรมดาที่ต้องประทังชีวิตด้วยข้าวต้มใสๆ เลย

ประกอบกับเขี้ยวและกรงเล็บที่แหลมคมแต่กำเนิด พลังการต่อสู้รายตัวของพวกมันจึงเหนือกว่าหมาป่าธรรมดาทั่วไปเสียด้วยซ้ำ

ส่วนกองกำลังอาสาสมัครของขบวนผู้ลี้ภัยก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาที่ได้รับการฝึกฝนมาเพียงเล็กน้อย อาวุธในมือส่วนใหญ่ก็เป็นเคียว โกยเถอะ และขวานที่นำติดตัวมาเอง

อาสาสมัครที่มีเกราะหนังมีไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ ความแข็งแกร่งรายบุคคลของทั้งสองฝ่ายแทบจะสูสีกัน

ในสถานการณ์การต่อสู้ที่ชุลมุนวุ่นวาย อาสาสมัครบางคนที่เคยผ่านการรุกรานจากเผ่าออร์คและมีความสุขุมเยือกเย็น จะสามารถรักษาค่ายกลโล่ไว้ได้ และพอจะรับมือกับการถูกรุมล้อมจากมนุษย์หัวสุนัขที่มีจำนวนมากกว่าหนึ่งเท่าได้

ส่วนทหารใหม่บางคนที่เลือดร้อนหรือตื่นตระหนกจนเผลอหลุดออกจากขบวนรบ ก็จะถูกมนุษย์หัวสุนัขหลายตัวพุ่งเข้าใส่และกัดกินทันที

ราวกับลูกวัวที่ถูกฝูงไฮยีน่าแอฟริกันรุมล้อม เมื่อทหารอาสาสมัครล้มลง ก็แทบจะไม่มีโอกาสลุกขึ้นมาได้อีกเลย

เสียงร้องโหยหวนและเลือดที่สาดกระเซ็นจากการกลิ้งเกลือกดิ้นรน ทำลายขวัญกำลังใจของคนที่เหลืออย่างรวดเร็ว

และคนที่เลือดร้อนที่สุด บ้าบิ่นที่สุด ก็คือเขาซึ่งเป็นหัวหน้ากองกำลังอาสาสมัครคนใหม่นั่นเอง

เขายกโล่ขึ้นปัดป้องหอกที่พุ่งเข้ามา ฟาดดาบผ่ากะโหลกมนุษย์หัวสุนัขที่กระโจนเข้าใส่ ย่อตัวลงลากทหารอาสาสมัครที่ได้รับบาดเจ็บและหลุดออกจากค่ายกลโล่กลับมา

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นสภาพอันน่าสลดใจของเพื่อนร่วมรบ เขาก็ตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น

เขาตะโกนสั่งให้ทหารอาสาสมัครรักษาขบวนรบไว้ ขณะที่ตัวเองพุ่งพรวดออกไป ใช้โล่ไม้หุ้มหนังกระแทกพวกมนุษย์หัวสุนัขตัวเล็กที่ขวางทางกระเด็นออกไป พุ่งเป้าไปที่มนุษย์หัวสุนัขตัวที่ใหญ่ที่สุดและดุร้ายที่สุด

นักรบมนุษย์หัวสุนัขร่างสูงใหญ่ตัวนี้ก็คือจ่าฝูงของพวกมัน แม้จะเตี้ยกว่าลีโอถึงหนึ่งช่วงหัวเต็มๆ แต่กล้ามเนื้อภายใต้ขนสีด่างของมันกลับแข็งแรงกว่าลีโอเสียอีก ราวกับสุนัขพิตบูลที่ถูกอัดโปรตีนจนกล้ามปู

ตั้งแต่การโจมตีเริ่มขึ้น ก็มีแต่จ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขตัวนี้ที่คอยส่งเสียงเห่าหอนสั่งการอยู่ตลอด

การซุ่มโจมตีหลายครั้งก่อนหน้านี้ มันมักจะยืนอยู่ห่างออกไปด้านหลัง แทบจะไม่เข้ามาในระยะยิงของธนูเลย

ประสบการณ์อันน้อยนิดของลีโอบอกเขาว่า ตราบใดที่สามารถฆ่าจ่าฝูงตัวนี้ได้ ฝูงมนุษย์หัวสุนัขที่มีจิตวิญญาณการต่อสู้ต่ำต้อยก็จะแตกพ่ายไปเอง

เมื่อเห็นลีโอพุ่งเข้ามา จ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขกลับไม่มีสัญชาตญาณความขี้ขลาดของเผ่าพันธุ์ตัวเองเลยแม้แต่น้อย มันเงยหน้าเห่าหอนอย่างบ้าคลั่ง เหวี่ยงลูกตุ้มเหล็กหนามที่หนักอึ้งในมือ ฟาดเข้าใส่ลีโอที่กำลังพุ่งเข้ามา

การโจมตีเพียงครั้งเดียวทำเอาโล่แตกกระจาย!

หัวลูกตุ้มเหล็กหล่อหนักกว่าสองกิโลกรัมฟาดลงมาอย่างรุนแรง อาศัยแรงส่งมหาศาล บดขยี้โล่ไม้หุ้มหนังในมือของลีโอได้อย่างง่ายดาย

ลีโออาศัยจังหวะนี้แทงดาบเข้าที่หน้าท้องอันบอบบางของจ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัข ฝืนทนความเจ็บปวดแสนสาหัสจากกระดูกมือซ้ายที่ร้าว บิดข้อมือขวาคว้านดาบในท้องของศัตรู

สิ่งมีชีวิตครึ่งคนที่เห็นได้ชัดว่าเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์หัวสุนัข แต่กลับมีรูปร่างใหญ่โตเหมือนพวกมนุษย์หมาป่าตัวนี้ ทำพฤติกรรมที่ตรงกันข้ามกับการลอบโจมตีครั้งก่อนๆ ที่พอล้มเหลวก็จะหางจุกตูดหนีไป มันกลับไม่สนบาดแผลและความเจ็บปวดเลย

มันเหวี่ยงลูกตุ้มเหล็กหนามกระแทกเข้าที่หน้าอกของลีโอ จากนั้นก็พุ่งเข้าใส่จนลีโอล้มกลิ้งลงไปกับพื้น แล้วอ้าปากงับเข้าที่คอของลีโอ

ลีโอออกแรงบิดตัวหลบจุดตายได้อย่างฉิวเฉียด จึงถูกจ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขกัดเข้าที่ไหล่แทน

โชคดีที่ไหล่ของลีโอสวมเกราะไหล่หนังหมีที่บุด้วยแถบเหล็กถักเป็นตาข่ายอยู่ด้านใน แม้เขี้ยวของจ่าฝูงจะฝังลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อของลีโอ แต่มันก็ไม่สามารถขบกระดูกสะบักให้แตกและฉีกกระชากไหล่ของเขาหลุดออกมาได้

ลีโอที่กำลังบ้าคลั่งสูญเสียความรู้สึกที่มือซ้าย ส่วนมือขวายังคงถือดาบคว้านไส้พุงของอีกฝ่ายอย่างบ้าคลั่งเพื่อทอนกำลัง แต่เขาก็ไม่มีแรงพอที่จะดิ้นหลุดจากการถูกอีกฝ่ายกดทับเอาไว้ได้

เจ้าของร่างเดิมที่อารมณ์ร้อนคนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนสุภาพเรียบร้อย เขาตอบโต้ด้วยการฝังเขี้ยวลงบนลำคอที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อของจ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขทันที และยื้อยุดกันอยู่อย่างนั้น จนกระทั่งเขาเสียเลือดมากและสลบไปในที่สุด

ความทรงจำนั้นช่างสมจริง การต่อสู้ที่แสนสั้นแต่โหดร้ายทำเอาหลี่อ้าวขนหัวลุกซู่

ส่วนบาดแผลทางร่างกายก็แปรเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวดอย่างรุนแรง โจมตีสมองจากทุกส่วนของร่างกายอย่างไม่ปรานี

หลี่อ้าวที่เอาแต่ทำงานล่วงเวลาและหมกตัวอยู่แต่ในบ้าน จะเคยผ่านการต่อสู้ที่ดิบเถื่อนและโหดร้ายเช่นนี้มาได้อย่างไร

สรุปก็คือ ฉันเริ่มเกมมาด้วยการกัดมนุษย์หัวสุนัขจนตายสินะ

เจ็บชะมัดเลยโว้ย แบบนี้สู้ตายคาที่ไปเลยยังจะดีกว่า!

โฮๆๆ ฉันอยากกลับบ้าน!

[จบแล้ว]