บทที่ 7: สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

จูนินระดับปลายแถวผู้นั้นเอ่ยซ้ำ "จับคู่กันฝึกซ้อมกระบวนท่า สิบคนสุดท้ายจะไม่ได้กินข้าวในวันนี้"

เด็กราวสามสิบคนแบ่งออกเป็นสิบห้ากลุ่มด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก เด็กที่โตกว่าไม่กล้าจับคู่กับใครเลย ในขณะที่เด็กตัวเล็กๆ มีสีหน้าหวาดผวา เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาต้องเข้ารับการฝึกซ้อมกระบวนท่าที่ว่านี้

เมื่อจับคู่เสร็จสิ้น เด็กทั้งสิบห้าคู่ก็ประจันหน้ากัน จูนินระดับปลายแถวพยักหน้ารับก่อนจะโบกมือให้สัญญาณ

เด็กๆ ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเริ่มเปิดฉากตะลุมบอนกันอย่างเงอะงะแต่แฝงไปด้วยความโหดร้าย ไม่มีใครอยากจะอดข้าว พวกเขาต่างก็รู้ดีว่าความหิวโหยนั้นมันทรมานจนแทบทนไม่ไหวขนาดไหน

เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน เด็กกว่าสิบคนก็ได้รับบาดเจ็บ คนที่อาการหนักที่สุดมีรอยฟกช้ำดำเขียวรอบดวงตาจนบวมปูดจนแทบลืมตาไม่ขึ้น ทว่าเขาก็ยังคงพยายามตอบโต้กลับอย่างดุเดือด จูนินผู้ดูแลไม่มีทีท่าว่าจะสั่งยุติการฝึกซ้อมแต่อย่างใด

"พี่เมอิโกะ ข้าจำได้ว่าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพิ่งจะถูกก่อตั้งขึ้นมาไม่ถึงสัปดาห์ไม่ใช่หรือ? เรื่องอย่างวิชากระบวนท่าย่อมควรจะถูกสอนในสถาบันนินจาไม่ใช่หรืออย่างไร?"

จากคำอธิบายของพี่เมอิโกะ ดาด้าจึงเข้าใจถึงหลักการดำเนินงานของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าคืออะไรกันแน่? โดยธรรมชาติแล้ว สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าคือสถานที่สำหรับอุปการะเด็กกำพร้า ทว่าเด็กกำพร้าเหล่านี้มาจากไหนกันเล่า?

ในโลกนินจา มีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ในการเป็นนินจาเท่านั้นที่จะมีโอกาสได้ก้าวเข้าสู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ยิ่งไปกว่านั้น เด็กกำพร้าธรรมดาๆ นับหมื่นคนกลับถูกทุกคนละเลย ไม่มีตระกูลนินจาตระกูลใดจะยอมเสียเงินหรือลงแรงชุบเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ไร้ศักยภาพในการเป็นนินจา เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะเป็นทายาทของนินจาในหมู่บ้านที่สละชีพไปแล้ว

ปัจจุบัน โลกนินจากำลังอยู่ในช่วงเวลาแห่งความสงบสุข เด็กทั้งสามสิบกว่าคนนี้ส่วนใหญ่ถูกคุโมะงาคุเระรวบรวมมาจากแคว้นสายฟ้าและแคว้นเล็กๆ โดยรอบ บ้างก็ต้องเผชิญกับความอดอยาก บ้างก็มีครอบครัวที่ตกเป็นเหยื่อจากผลกระทบของภารกิจนินจา และบ้างก็ถูกทอดทิ้งอย่างไม่ไยดี

อันที่จริง พวกเขาคือคนกลุ่มน้อยที่โชคดีที่ไม่ได้ต้องกังวลว่าจะต้องอดตายในวันใดวันหนึ่ง สหายคนอื่นๆ ของพวกเขาจะต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนเส้นด้ายแห่งความยากจนต่อไป ต้องต่อสู้ดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายเพียงเพื่อเศษอาหารตกหล่น และสุดท้ายก็ต้องจบชีวิตลงในร่องน้ำหรือถ้ำที่ไม่มีใครเหลียวแล

เด็กอีกส่วนน้อยคือทายาทของนินจาคุโมะงาคุเระ จำนวนของพวกเขามีน้อยมากในยามสงบสุข แต่หากไร้ซึ่งข้อยกเว้น พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นนินจาระดับชาวบ้าน นั่นเป็นเพราะเมื่อนินจาจากตระกูลนินจาเสียชีวิตในการต่อสู้ เด็กกำพร้าของพวกเขาก็จะได้รับการเลี้ยงดูจากคนในตระกูล อย่างเลวร้ายที่สุด พวกเขาก็ไม่ต้องถูกส่งตัวมายังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เด็กกำพร้าที่มาถึงที่นี่ล้วนเป็นลูกหลานของนินจาระดับชาวบ้านที่ไม่มีญาติพี่น้องคนใดเต็มใจอุปการะ

จุดประสงค์ที่ตระกูลนินจารับเลี้ยงเด็กเหล่านี้ก็เพื่อฝึกฝนพวกเขาให้เป็นนินจา แม้ว่าคุโมะงาคุเระจะไม่ได้อุปการะเด็กกำพร้าในลักษณะที่ปฏิบัติกับพวกเขาเสมือนเป็นเพียงหมากที่รอวันถูกใช้งานเยี่ยงโคโนฮะ หรือถึงขั้นนำไปใช้ทดลองกับมนุษย์ แต่คุโมะงาคุเระก็ยังคงนำระบบการจัดการแบบทหารมาใช้อย่างเข้มงวด

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้ถูกก่อตั้งขึ้นโดยเจริญรอยตามโคโนฮะ แม้ว่าจะได้รับชื่อเสียงในด้านความเมตตาอยู่บ้าง ทว่าเบื้องบนของคุโมะงาคุเระกลับไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันมากนัก จูนินระดับปลายแถวผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่มีความคิดตื้นเขินและมองโลกเพียงมิติเดียว

บางทีในมุมมองของเขา การบังคับให้กลุ่มเด็กที่เพิ่งเดินทางมาถึงคุโมะงาคุเระได้เพียงสัปดาห์เดียวเข้ารับการฝึกซ้อมกระบวนท่าแบบทหารนั้นถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

ทว่าดาด้ากลับรู้สึกอยู่เสมอว่าสิ่งนี้มันไม่ถูกต้องเอาเสียเลย

อาจเป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงอันตรายที่ซ่อนเร้น หรืออาจเป็นเพียงความสงสารที่เห็นเด็กกลุ่มหนึ่งต้องมานอนคลุกฝุ่นด้วยใบหน้าที่บอบช้ำ ดาด้าจึงรู้สึกว่าการบริหารจัดการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าด้วยวิธีการเช่นนี้ไม่มีทางประสบความสำเร็จได้

หลังจากเดินทางมาถึงคุโมะงาคุเระได้ไม่ถึงสัปดาห์ เด็กๆ เหล่านี้ยังไม่มีความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่เลย พวกเขากำลังรู้สึกหวาดวิตก และยังต้องมาเผชิญกับการจัดการแบบทหารที่แสนจะเข้มงวด

นี่จะเป็นการปลูกฝังกองกำลังสำรองให้กับคุโมะงาคุเระได้อย่างไรกัน? มันดูเหมือนเป็นการบ่มเพาะนินจาถอนตัวและบุคคลที่พร้อมจะก่อความไม่สงบเสียมากกว่า

ข้ารู้ว่าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของคุโมะงาคุเระอาจถูกจัดให้เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ดีกว่าที่อื่น แต่นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างที่จะเพิกเฉยต่อปัญหาที่เกิดขึ้น

พวกเขาไม่สามารถชุบเลี้ยงกลุ่มคนที่แปลกแยกจากสังคมและมีสภาพจิตใจที่ไม่มั่นคงได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระหนักว่าบุคคลเหล่านี้กำลังจะเติบโตขึ้นไปเป็นนินจาในภายภาคหน้า

ดาด้าเม้มริมฝีปากแน่นก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าหมู่บ้าน ในเวลานี้ เขาไม่มีทั้งสถานะหรืออำนาจที่จะยื่นมือเข้าไปก้าวก่ายได้เลย

ดาด้าก้าวเดินสั้นๆ กลับไปยังเขตที่พำนักของตระกูลโยทสึกิ นำขนมอบไปฝากเพื่อทักทายท่านแม่ ใช้เวลาพูดคุยกับท่านอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะขอตัวกลับไปที่ห้องสมุดเล็กๆ เพื่อเตรียมตัวอ่านหนังสือต่อ

ทว่า เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะมีใครบางคนรออยู่ที่ห้องสมุด

"ดาด้า ช่วงนี้การฝึกฝนของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" ไรคาเงะรุ่นที่สาม หรือเอกล่าวถาม

"ก็ยังเหมือนเดิมนั่นแหละขอรับ" ดาด้าตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่

ไรคาเงะรุ่นที่สาม หรือจะพูดให้ถูกก็คือทั้งตระกูลโยทสึกิ ต่างก็เป็นกังวลเรื่องการฝึกฝนของดาด้าเป็นอย่างมาก แต่มันก็ยังคงย่ำอยู่กับที่มาหลายปีแล้ว

แม้ว่าเมื่อเวลาผ่านไป ความเร็วในการกลั่นจักระของเขาจะเพิ่มขึ้น และปริมาณของมันก็ทวีคูณ แต่การจะเติมเต็มสนามฟุตบอลให้เต็มนั้นยังคงเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ

อ้อ เรื่องสนามฟุตบอลนั้นเป็นเพียงคำเปรียบเปรยของดาด้าเองเท่านั้น คนอื่นๆ รู้เพียงแค่ว่าจักระที่เขากลั่นออกมานั้นถูกดูดซับหายไปจนหมดสิ้น

ไรคาเงะรุ่นที่สามเอ่ยถามเรื่องอื่นๆ เกี่ยวกับการฝึกฝน ซึ่งดาด้าก็ตอบไปตามความเป็นจริง จากนั้นเอก็หยิบยกเรื่องอื่นขึ้นมาพูดคุย

"สมุดบันทึกเล่มนี้เป็นของเจ้าหรือ? เจ้าคิดค้นสัญลักษณ์เข้ารหัสประเภทนี้ขึ้นมาเองอย่างนั้นหรือ?"

ดาด้ามองดูสมุดบันทึกในมือของเอ หนังศีรษะของเขาชาวาบ นั่นมันสมุดจดของเขานี่นา

ภายในสมุดบันทึกเล่มนั้นอัดแน่นไปด้วยคำถามที่เขาสงสัยและข้อคิดต่างๆ หลังจากที่เขาอ่านหนังสือ เขาใช้ตัวอักษรภาษาจีนในการจดบันทึก ในโลกนินจาเองก็มีตัวอักษรคันจิเช่นกัน แต่วิธีการใช้งานของพวกเขากลับคล้ายคลึงกับประเทศญี่ปุ่นในชาติก่อนของเขา ซึ่งก็คือมีรูปลักษณ์ที่เหมือนกันแต่แฝงไว้ด้วยความหมายที่แตกต่าง ดังนั้น ดาด้าจึงเลือกใช้ภาษาจีนในการบันทึกสิ่งต่างๆ เพียงเพื่อเก็บเป็นความลับ

ทว่าดูเหมือนเขาจะประเมินความสามารถของนินจาต่ำเกินไป วิชารหัสลับและการถอดรหัสถือเป็นบทเรียนบังคับสำหรับนินจาทุกคน แต่ดาด้าไม่เคยรู้เลยว่าพวกเขาจะทำมันได้อย่างน่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้

เขาได้แต่ภาวนาให้เอไม่เข้าใจเนื้อหาในนั้น

อย่างไรก็ตาม เขายังคงรู้สึกขุ่นเคืองไรคาเงะรุ่นที่สามอยู่บ้าง การแอบอ่านของของคนอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตนั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่การมาถามเอาดื้อๆ แบบซึ่งๆ หน้าเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เห็นหัวเด็กคนนี้เลยสักนิด รังแกกันชัดๆ เพียงเพราะเห็นว่าเขายังเด็ก

"ขอรับ ท่านพ่อ ทุกครั้งที่ข้าเกิดความคิดอะไรดีๆ ขึ้นมาระหว่างการอ่านหนังสือ ข้าก็จะจดบันทึกมันเอาไว้ รหัสลับนี้เป็นสิ่งที่ข้าคิดค้นและศึกษาด้วยตัวเองขอรับ" ดาด้าจำใจต้องกัดฟันยอมรับ

เอรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาต้องวุ่นวายอยู่กับงานกองโตในแต่ละวัน และนอกจากการฝึกซ้อมแล้ว เขาก็แทบจะไม่ได้ใส่ใจกับการใช้ชีวิตประจำวันของลูกๆ ทั้งสองเลย วันนี้เขาบังเอิญแวะมาที่ห้องสมุดเล็กๆ และบังเอิญไปเห็นสมุดบันทึกเล่มนี้เข้า ข้อมูลที่ถูกบันทึกไว้ในนั้นดูชวนสับสนตั้งแต่แรกเห็น ทว่าหลังจากใช้ความคุ้นเคยกับตัวอักษรบางตัวและอาศัยหลักการถอดรหัสแบบนินจาในการวิเคราะห์ เขาก็สามารถถอดรหัสเนื้อหาส่วนใหญ่ได้ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงความเข้าใจในเบื้องต้น แต่เขาก็ได้เห็นมุมมองที่น่าสนใจหลายอย่าง

ส่วนเรื่องความเป็นส่วนตัวงั้นหรือ? เด็กวัยหกขวบจะมีพื้นที่ส่วนตัวได้จากที่ไหนกัน? อย่างน้อยก็ไม่ใช่ที่คุโมะงาคุเระแห่งนี้อย่างแน่นอน...

ไรคาเงะรุ่นที่สามปรายตามองอุเมะด้วยสายตาตั้งคำถาม และได้รับคำตอบเป็นการพยักหน้ารับ

นอกเหนือจากเรื่องอื่นใดแล้ว การเข้ารหัสนี้ถูกจัดทำขึ้นอย่างเป็นระบบระเบียบ มันให้ความรู้สึกที่ครอบคลุมและสามารถบรรจุข้อมูลไว้ได้อย่างมหาศาล ราวกับว่ามันเป็นภาษาที่มีอยู่จริงบนโลกใบนี้

หากดาด้าล่วงรู้ว่าไรคาเงะรุ่นที่สามมีความคิดเช่นนี้ เขาคงอยากจะเอาหัวโขกกำแพงให้ตายไปให้รู้แล้วรู้รอด นี่มันคือภาษาที่สมบูรณ์แบบและยิ่งใหญ่เลยนะ เขาอุตส่าห์คิดว่าการเขียนด้วยตัวอักษรภาษาจีนนั้นปลอดภัยที่สุดแล้วเชียว

นินจานี่ช่างมีทักษะที่ไม่ธรรมดาจริงๆ เขาประมาทเกินไปเสียแล้ว

ในความเป็นจริงแล้ว หากภาษาหรือตัวอักษรใดมีบันทึกที่เพียงพอ ต่อให้ไม่มีคนคอยสั่งสอน มันก็สามารถถูกถอดรหัสและสร้างขึ้นมาใหม่ได้ ยิ่งถ้ามีวิวัฒนาการทางประวัติศาสตร์เข้ามาเกี่ยวข้อง มันก็จะยิ่งง่ายดายมากขึ้นไปอีก

ไรคาเงะรุ่นที่สามไม่ได้ตระหนักถึงการละเมิดความเป็นส่วนตัวของผู้อื่นเลยแม้แต่น้อย ก็แค่เด็กน้อยคนหนึ่งที่ไม่มีสิทธิมนุษยชนก็เท่านั้นเองใช่ไหมล่ะ? เขาเปิดหาส่วนที่ต้องการต่อหน้าดาด้าอย่างหน้าตาเฉย ชี้ไปที่ข้อความนั้นแล้วเอ่ยถาม "ตรงนี้เจ้าเขียนเอาไว้ว่า ยุคสมัยแห่งหมู่บ้าน อืม แหล่งรายได้ทางเศรษฐกิจมีเพียงทางเดียว ความเสี่ยงจึงสูงลิ่ว หมายความว่าอย่างไรกัน?"

"ท่านพ่อ ข้าก็แค่เขียนไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้นเองขอรับ" ดาด้ากล่าวด้วยความกระอักกระอ่วนใจ

"ไม่เป็นไรหรอกดาด้า ตอบคำถามของข้ามาเถอะ ถือเสียว่านี่คือบททดสอบสำหรับเจ้า นินจาที่ดีก็ต้องมีสติปัญญาที่เฉียบแหลมเช่นกัน"

เมื่อเห็นว่าเขาไม่อาจหาข้ออ้างมาปัดป่ายได้ ดาด้าก็เกิดความลังเล

สิ่งที่ถูกบันทึกไว้ในสมุดเล่มนั้นมีความสำคัญไม่น้อย ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เขาไม่ปริปากพูดอะไรเลย เอก็ยังสามารถไขปริศนาด้วยตัวเองได้อยู่ดี

ถ้าอย่างนั้น ก็สู้ฉวยโอกาสนี้ผลักดันความคิดของตัวเองให้เป็นรูปเป็นร่างเลยจะดีกว่า

เอาเถอะ ในโลกที่เด็กวัยหกขวบสามารถก้าวลงสู่สนามรบได้ การที่เขาจะดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยไปสักนิดก็คงเป็นเรื่องปกติล่ะมั้ง จริงไหม?