บทที่ 10: ห้องใต้ดิน

เมื่อทุกอย่างถูกจัดเตรียมเรียบร้อยและทุกคนรวมตัวกันอยู่ในเขตปลอดภัย เจ้าหน้าที่แบรดมองดูบาทหลวงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ซึ่งกำลังเฝ้ายามให้ครอบครัวโรเจอร์สอย่างเงียบเชียบ เมื่อเขามองไปยังปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ด หรือที่รู้จักกันในนามเครื่องกวาดล้างสนามเพลาะในมือของบาทหลวง เขาจึงสะกิดดรูว์ที่นั่งข้างๆ แล้วกระซิบถาม

"เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ?"

ดรูว์ปรายตามองเจ้าหน้าที่ "ผมพูดว่าอะไรครับ?"

เจ้าหน้าที่แบรดพยักพเยิดไปทางบาทหลวงพร้อมกับแสยะยิ้ม

"ผมจำได้ว่าคุณบอกผมว่าวิญญาณร้ายฆ่าไม่ได้ด้วยปืน แต่ดูสิ่งที่อยู่ในมือของคุณพ่อยอร์กส์นั่นสิ"

ดรูว์มองตามไป เขาเกาหัวแล้วพึมพำ "นี่มันไม่ใช่พิธีปราบผีที่ผมคิดไว้เลย ปกติบาทหลวงต้องใช้น้ำมนต์ พระคัมภีร์ แล้วก็กางเขนไม่ใช่เหรอ..."

พูดเสร็จ ดรูว์ก็มองไปยังเอ็ดและลอร์เรนที่ยังคงนั่งชิดกัน แล้วกระซิบถามต่อ

"คุณเอ็ดครับ ตกลงคุณพ่อยอร์กส์เขามีความเป็นมายังไงกันแน่? เขาเป็นบาทหลวงจริงๆ ใช่ไหมครับ?"

เอ็ดและลอร์เรนสบตากัน แววตาของทั้งคู่ฉายแววแห่งความทรงจำก่อนจะคลี่ยิ้มออกมา

"ผมก็ไม่ทราบแน่ชัดเหมือนกันครับ แต่คุณพ่อยอร์กส์เป็นบาทหลวงที่ได้รับศีลบวชอย่างถูกต้องแน่นอน ส่วนเรื่องที่เรามารู้จักกับท่านได้นั้น เป็นเพราะพวกเราเคยโชคดีได้รับความช่วยเหลือจากคุณพ่อยอร์กส์ที่บังเอิญผ่านมา ในช่วงที่พวกเรากำลังเผชิญกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติครั้งหนึ่ง"

ดรูว์แสดงท่าทีประหลาดใจ "ถึงขั้นอันตรายต่อชีวิตเลยเหรอครับ?" ในความเข้าใจของเขา ครอบครัววอร์เรนมีประสบการณ์โชกโชนมาก ปกติหากเจอเรื่องที่แก้ไม่ได้หรือสถานที่อันตราย พวกเขาจะแจ้งศาสนจักรให้มาจัดการแทน หากถึงขั้นต้องให้คนมาช่วย แสดงว่าเหตุการณ์เหนือธรรมชาติครั้งนั้นต้องรุนแรงมากแน่ๆ... ลอร์เรนพยักหน้าสำทับ "ครั้งนั้นอันตรายมากจริงๆ ค่ะ โชคดีที่คุณพ่อยอร์กส์อยู่ที่นั่น ไม่อย่างนั้นฉันกับเอ็ดอาจจะไม่มีชีวิตรอดกลับมาแล้วก็ได้..."

เมื่อได้ฟังเสียงอันอ่อนโยนของลอร์เรน แบรดและดรูว์ก็หันกลับไปมองยอร์กส์อีกครั้ง

ในเวลานี้ ยอร์กส์กำลังทอดสายตาออกไปด้านนอก พลางครุ่นคิดว่าอีกนานแค่ไหนกว่าราตรีจะมาเยือน

ตอนที่พวกเขามาถึงก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว และหลังจากเสียเวลาเตรียมการไปพอสมควร แสงแดดภายนอกก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีทองอร่ามของยามอาทิตย์อัสดง

ดวงตะวันกำลังสาดแสงสุดท้ายของวันออกมา

"เหลือเวลาอีกประมาณครึ่งชั่วโมง..."

ยอร์กส์หรี่ตาลง เขาละสายตาจากการมองออกไปข้างนอกแล้วกวาดตามองไปรอบๆ บรรยากาศเงียบสงัดไร้สุ้มเสียง แต่เขาสัมผัสได้ถึงไอแห่งความอาฆาตแค้นสีดำที่กำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างชัดเจน เขาถึงขั้นรู้สึกได้ว่าวิญญาณชั่วร้ายที่นี่ไม่ต้อนรับการมาถึงของเขาเลยสักนิด

ทันใดนั้น ยอร์กส์รู้สึกเหมือนมีใครบางคนมาสะกิดเขาจากด้านหลัง เขาหันไปพบเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังมองเขาด้วยความสงสัย เธอคือลูกคนสุดท้องของครอบครัวโรเจอร์ส และเธอกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงใสซื่อ

"คุณพ่อจะทำร้ายเพื่อนของหนูไหมคะ?"

ยอร์กส์เข้าใจความหมายของเธอในทันที เด็กน้อยตรงหน้าเขาคือตัวเอกในรูปถ่ายคนนั้น คนที่เดินหลับตาอยู่ในความมืดนั่นเอง

"เฮ้! เบธ..." ด้วยความกลัวว่าลูกสาวคนเล็กจะไปรบกวนบาทหลวง โรเจอร์สจึงร้องเรียกมาจากด้านหลัง แต่ยอร์กส์ส่ายหน้าห้ามไว้

เขามองดูเบธผู้ไร้เดียงสา ยอร์กส์อุ้มเธอขึ้นมานั่งบนเข่าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เบธน้อย หนูคิดว่านั่นคือเพื่อนของหนูจริงๆ หรือครับ?"

ยอร์กส์รู้ดีว่าวิญญาณชั่วร้ายบางตนเดิมทีก็เป็นดวงวิญญาณธรรมดาที่ไม่มีเจตนาร้าย ส่วนเรื่องการรบกวนนั้น การปรากฏกายให้มนุษย์เห็นอาจเป็นเพียงสัญชาตญาณของพวกมันเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ดวงวิญญาณก็ไม่ใช่คนอยู่ดี การที่ยังรักษาจิตสำนึกไว้ได้บ้างก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว ส่วนดวงวิญญาณที่ยังคงรักษาจิตสำนึกและสติปัญญาไว้ได้ครบถ้วนนั้น เขาเองก็ยังไม่เคยพบเห็นมาก่อน

เมื่อได้ฟังคำพูดของยอร์กส์ เด็กหญิงตัวน้อยดูเหมือนจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างจริงจัง

"อื้อ!"

"มีเพื่อนคนนี้แค่คนเดียวหรือครับ?" ยอร์กส์ยิ้มอย่างอบอุ่น

เบธพยักหน้าอีกครั้ง แล้วเอ่ยถามซ้ำเป็นครั้งที่สอง "คุณพ่อยังไม่ได้ตอบหนูเลยนะคะ ว่าจะทำร้ายเพื่อนของหนูไหม?"

เมื่อคำถามนี้หลุดออกมา ครอบครัวโรเจอร์สที่อยู่ด้านหลังต่างก็เฝ้าดูอย่างใกล้ชิด

ยอร์กส์ปรายตามองพวกเขา พลางนึกถึงเด็กชายที่เดินตามหลังเบธในรูปถ่าย ซึ่งสงสัยว่าเป็นวิญญาณของคีธที่หายตัวไปอย่างลึกลับ และหลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เขาก็ตอบออกไปอย่างจริงจัง

"เปล่าครับ ผมจะเพียงแค่ประกอบพิธีศีลล้างบาปอันศักดิ์สิทธิ์ให้เพื่อนของหนู เพื่อส่งเขากลับไปยังสถานที่ที่เขาควรจะอยู่จริงๆ เท่านั้นเอง..."

คล้ายกับการไปสู่สุขคติในทางพุทธ ศาสนจักรเองก็มีวิธีส่งดวงวิญญาณที่เรียกว่าบทสวดส่งวิญญาณ วิธีนี้จะช่วยให้ดวงวิญญาณที่ทำได้เพียงวนเวียนอยู่ในสถานที่เดิมๆ สามารถกลับไปยังที่ที่ควรไปได้

เบธน้อยไม่เข้าใจความหมายนั้น เธอเพียงแค่กะพริบตาจ้องมองผู้ใหญ่ตรงหน้า สำหรับเธอแล้ว ตราบใดที่เพื่อนของเธอไม่ถูกทำร้าย นั่นก็ถือว่าดีแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกนั้น ยอร์กส์ลูบผมสีทองบนศีรษะของเบธน้อยเบาๆ แล้ววางเธอลงพื้น

"คุณแม่เรียกแล้วครับ ไปหาคุณแม่เถอะ"

เมื่อได้รับคำตอบแล้ว เบธน้อยก็พยักหน้าอย่างเชื่อฟังและวิ่งกลับไปหาครอบครัว คุณนายแคโรลีนดึงตัวเธอเข้ามากอด แววตาเต็มไปด้วยทั้งความตำหนิและความรักใคร่

ฉากที่อบอุ่นหัวใจนี้ทำให้แววตาของยอร์กส์ฉายแววอ่อนโยนขึ้นวูบหนึ่ง เขาพยักหน้าและลุกขึ้นยืนในขณะที่ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำมืด

เมื่อท้องฟ้ามืดมิดและอุณหภูมิลดต่ำลง ไอแห่งความอาฆาตในบ้านก็เริ่มหนาตาขึ้น นี่คือช่วงเวลาที่พลังของวิญญาณร้ายแข็งแกร่งที่สุด ภายใต้การกระตุ้นจากน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์และกางเขนจำนวนมาก วิญญาณร้ายเหล่านี้ย่อมไม่อาจทนทานได้นานนัก พวกมันย่อมเกลียดชังสิ่งเหล่านี้ที่สุดโดยสัญชาตญาณ โดยเฉพาะวิญญาณอย่างแบธชีบา

การลุกขึ้นยืนของยอร์กส์ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที เอ็ดเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

"คุณพ่อครับ ให้ผมช่วยอะไรไหม?"

ยอร์กส์ซึ่งถือปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ดอยู่ ส่ายหน้าและก้าวเท้าออกจากเขตปลอดภัย

"ไม่ครับ คุณช่วยดูแลพวกเด็กๆ เถอะ"

เอ็ดมองไปทางครอบครัวโรเจอร์สโดยสัญชาตญาณก่อนจะพยักหน้า เรื่องงานเฉพาะทางควรให้ผู้เชี่ยวชาญเป็นคนจัดการ เขารู้ขีดความสามารถของตัวเองดี หากบาทหลวงแก้ปัญหาไม่ได้ เขาก็ย่อมทำไม่ได้เช่นกัน

จากนั้นยอร์กส์หันไปมองเจ้าหน้าที่แบรดที่ลุกขึ้นยืนเช่นกัน

"คุณเจ้าหน้าที่ครับ คุณรู้วิธีใช้ปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ด ใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของแบรดก็เป็นประกาย เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง

"ครับ ผมใช้เป็น!"

ยอร์กส์โยนปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ด อีกกระบอกที่สะพายไหล่อยู่ให้เจ้าหน้าที่แบรดทันที

แม้ว่าอาวุธพวกนี้จะไม่ได้ผ่านการปลุกเสกจากเขา และกระสุนเกลือที่ทำขึ้นเป็นพิเศษอาจจะไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงต่อวิญญาณร้ายเมื่ออยู่ในมือคนอื่น แต่มันก็ยังสร้างความเจ็บปวดและถ่วงเวลาการเคลื่อนไหวของพวกมันได้บ้าง ช่วงเวลาสั้นๆ นี้ก็เพียงพอที่จะให้เขาเร่งกลับมาช่วยได้ทัน

จุดนี้ทำให้ยอร์กส์รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง มันคงจะดีมากหากพลังปลุกเสกของเขาใช้ได้ผลในมือคนอื่น แต่ก็น่าแปลกที่พลังของเขากลับส่งผลเฉพาะเมื่อเขาเป็นผู้ใช้เองเท่านั้น ในมือคนอื่นมันก็เป็นเพียงกระสุนชนิดพิเศษธรรมดา เขาให้คำอธิบายกับเรื่องนี้ได้เพียงอย่างเดียวคือ

นั่นคือ "ตัวช่วย" ของเขาเขาสามารถใช้ได้เพียงผู้เดียวเท่านั้น... แน่นอนว่าแม้จะเสียดาย แต่ยอร์กส์ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเพียงแค่มองไปที่เจ้าหน้าที่แบรดที่รีบตะครุบรับปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ดเอาไว้

"หากเกิดอะไรขึ้น จงเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเองแล้วยิงขึ้นฟ้าหนึ่งนัด"

แบรดกระชับปืนในมือแน่นและกล่าวอย่างหนักแน่น

"รับทราบครับ!"

ยอร์กส์ส่งสายตาชื่นชมให้เขา จากนั้นภายใต้การเฝ้ามองของทุกคนในห้องนั่งเล่น เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังทางเดินเล็กๆ ข้างบันได พร้อมกับถือปืนวินเชสเตอร์ เอ็มหนึ่งแปดเก้าเจ็ดไปเพียงลำพัง

ตามคำบอกเล่าของครอบครัวโรเจอร์สและจุดที่ผู้เป็นแม่คนนั้นจบชีวิตลง...

ห้องใต้ดินคือสถานที่ที่สามารถกระตุ้นสื่อกลางบางอย่างได้อย่างชัดเจนที่สุด

ยอร์กส์เดินไปตามทางเดินข้างบันไดจนสุดทาง เขาหยุดอยู่ที่ประตูหลังบ้านแล้วผลักประตูบานเล็กทางด้านขวาออก

ท่ามกลางความเงียบสงัด เสียงเอี๊ยดของบานประตูดังกังวานขึ้น ทันทีที่ประตูเปิดออก ลมหนาวที่หอบเอากลิ่นอับเน่าพุ่งเข้าปะทะใบหน้าของเขาอย่างจัง

ภายใต้แสงสลัว ยอร์กส์ขยี้จมูกเบาๆ เขามองลงไปยังบันไดที่ทอดยาวลงไปสู่ด้านล่าง หลังจากแขวนกางเขนไว้ที่ประตูบานเล็กแล้ว เขาก็เดินลงไปด้านล่างด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง...