บทที่ 9: สัมผัสแห่งความปลอดภัย

"คุณพ่อครับ!"

สิ้นเสียงเรียกของเอ็ด ทุกคนในที่นั้นต่างหันไปมองคุณพ่อยอร์กส์เป็นตาเดียว

ยอร์กส์พยักหน้าตอบรับเขารู้ดีว่าทันทีที่เขามาถึง เขาได้กลายเป็นศูนย์กลางของเหตุการณ์นี้อย่างสมบูรณ์แล้ว

"ทุกคน มาทางนี้ครับ"

พวกเด็กๆ ไม่ควรจะมารับรู้เรื่องพวกนี้ ยอร์กส์จึงกล่าวขึ้นพร้อมกับเดินนำไปยังห้องรับประทานอาหารที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง

เหล่าผู้ใหญ่ต่างสบตากันแล้วลุกขึ้นยืน

สามีภรรยาโรเจอร์สลูบไหล่ลูกสาวของพวกตน "พวกลูกอยู่ที่นี่นะจ๊ะ"

"แม่คะ!" ในบรรดาเด็กหญิงทั้งห้าคน พี่สาวคนโตเอ่ยขึ้นด้วยความกังวล เธอคือตัวเอกในวิดีโอจากแท็บเล็ตเครื่องนั้น และเหตุการณ์เมื่อคืนก่อนก็ทำให้เธอขวัญเสียอย่างหนัก

แคโรลีนส่งยิ้มและพยายามใช้น้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุด "พวกเราไม่เป็นไรจ๊ะ"

เด็กสาวเม้มริมฝีปากและพยักหน้าอย่างจริงจัง

แคโรลีนพยักหน้าให้สามีที่ยืนรออยู่เช่นกัน ทั้งคู่เดินมุ่งหน้าไปยังห้องรับประทานอาหารภายใต้สายตาที่เป็นห่วงของเหล่าลูกๆ

"คุณพ่อวางแผนจะทำอะไรครับ?" ถึงตอนนี้เอ็ดเดินมาสมทบที่ข้างกายของลอร์เรนแล้ว

ลอร์เรนตอบอย่างสงบ "ขับไล่แบธชีบาในคืนนี้ค่ะ"

เอ็ดรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก คำพูดของคุณพ่อมักจะเป็นจริงเสมอ หากท่านบอกว่าทำไม่ได้ย่อมคือไม่ได้ แต่หากท่านบอกว่าทำได้ นั่นย่อมหมายความว่าสำเร็จแน่นอน

พื้นที่ของบ้านหลังนี้ยังคงกว้างขวางพอสมควร

ตรงกลางมีบันไดทอดขึ้นสู่ชั้นบน เชื่อมต่อกับทางเดินเล็กๆ ด้านข้าง ทางเดินนั้นยาวไปถึงหลังบ้าน ขณะที่ห้องนั่งเล่นและห้องรับประทานอาหารตั้งอยู่ทางซ้ายและขวาของบันไดตามลำดับ

เมื่อเทียบกับห้องนั่งเล่นแล้ว ห้องรับประทานอาหารดูเรียบง่ายกว่า มีห้องครัวที่สะอาดสะอ้านและชุดโต๊ะเก้าอี้ทานข้าวหนึ่งชุด

ยอร์กส์นั่งลงที่หัวโต๊ะตามสัญชาตญาณ รอให้ทุกคนทยอยนั่งลงทีละคน

เอ็ดและลอร์เรนที่มักจะตัวติดกันเสมอนั่งลงทางด้านขวาของยอร์กส์ ส่วนสามีภรรยาโรเจอร์สนั่งคู่กันตรงข้ามกับยอร์กส์พอดี สำหรับเจ้าหน้าที่แบรดและดรูว์ที่เหลือนั่งอยู่ทางขวาของบ้านโรเจอร์ส

เมื่อทุกคนนั่งประจำที่แล้ว ยอร์กส์ก็ไม่ยอมเสียเวลา เขาปรายตามองสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังของทุกคนก่อนจะกล่าวอย่างราบเรียบ

"ที่นี่มีสิ่งชั่วร้ายสถิตอยู่จริงๆ ไม่ใช่แค่ตนเดียว แต่มีหลายตน"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ไม่มีใครในที่นั้นแสดงท่าทีประหลาดใจเป็นพิเศษ เพราะพวกเขาต่างก็เคยประสบกับเรื่องเหนือธรรมชาติที่เหลือเชื่อมาแล้วทั้งสิ้น

"ในทางศาสนจักร เหตุการณ์เหนือธรรมชาตินั้นถูกแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ คือประเภทที่ขับไล่ได้ และประเภทที่ขับไล่ไม่ได้"

ยอร์กส์ไม่หยุดเพียงเท่านั้น ขณะที่เขากล่าวมาถึงจุดนี้ นอกจากเอ็ดและลอร์เรนแล้ว หัวใจของสามีภรรยาโรเจอร์สแทบจะกระดอนไปอยู่ที่ลำคอ พวกเขาจ้องมองบาทหลวงตรงหน้าเขม็งด้วยความหวาดกลัวว่าจะได้รับคำตอบที่ไม่อยากได้ยิน

โชคดีที่ประโยคต่อมาของยอร์กส์ทำให้พวกเขาความรู้สึกเหมือนได้รับพลังและผ่อนคลายลงด้วยความโล่งใจ ราวกับได้เห็นแสงสว่างรำไรในมหาสมุทรแห่งความทุกข์ตรม

"ที่นี่เข้าข่ายเงื่อนไขการขับไล่ปีศาจ ผมจะประกอบพิธีกรรมขับไล่ในคืนนี้"

เสียงของโรเจอร์สสั่นเครือเล็กน้อย

"ขอบคุณครับ! ขอบพระคุณมากจริงๆ!"

เมื่อได้ยินคำขอบคุณเช่นนั้นอีกครั้ง ยอร์กส์ก็ปรายตามองคนทั้งคู่ เมื่อเห็นสามีภรรยาที่นั่งเบียดชิดกันด้วยหยาดน้ำตาคลอเบ้า ยอร์กส์ก็ทอดถอนใจในอก เห็นได้ชัดว่าทั้งสองถูกทรมานมาอย่างหนักหนาสาหัส

"นี่คือสิ่งที่ผมควรทำอยู่แล้วครับ" ยอร์กส์ตอบเพียงสั้นๆ พร้อมกับลุกขึ้นยืน

"ราตรีใกล้จะมาเยือนแล้ว เราควรเริ่มเคลื่อนไหวกันเสียที วิญญาณร้ายทุกตนจะต้องถูกขับไล่ออกไปในคืนนี้"

ทุกคนสบตากันด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด... วิธีการขับไล่ปีศาจตามขนบดั้งเดิมของศาสนจักรนั้นมีขั้นตอนตายตัวเสมอมา เริ่มจากการสารภาพบาปและการสวดภาวนา จากนั้นจึงใช้พลังของพระผู้เป็นเจ้าผ่านทางน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์และน้ำมันศักดิ์สิทธิ์เพื่อสะกดอำนาจของปีศาจ และสุดท้ายคือการร่ายพระคัมภีร์ย้อนกลับเพื่อส่งพวกมันกลับนรก

นั่นคือสิ่งที่ปรากฏภายนอก แต่ในความเป็นจริง วิธีที่ถูกต้องคือการใช้พลังของพระผู้เป็นเจ้าทรมานปีศาจ เค้นเอาชื่อที่แท้จริงของมันออกมาประหนึ่งการทรมานนักโทษ

เนื่องจากกฎที่ว่าปีศาจไม่สามารถโป้ปดเกี่ยวกับชื่อจริงของตนเองได้ ปีศาจที่ทนต่อการทรมานของน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์และกางเขนไม่ไหวอาจจะยอมคายชื่อจริงออกมา

ชื่อที่แท้จริงเปรียบเสมือนแก่นแท้และแหล่งพลังของปีศาจ หากชื่อจริงถูกเปิดเผย แม้แต่บาทหลวงที่อ่อนแอที่สุดก็สามารถประกอบพิธีขับไล่ได้ง่ายดายเหมือนการดื่มน้ำโดยอาศัยพลังของพระผู้เป็นเจ้า

แน่นอนว่าเงื่อนไขของการ "ทรมาน" นี้ก็ขึ้นอยู่กับพลังของตัวบาทหลวงเองด้วย หากพลังไม่เพียงพอ มันจะเป็นการยั่วโทสะปีศาจแทน ทำให้สถานการณ์อันตรายยิ่งขึ้นและอาจนำไปสู่ความตายของผู้ถูกสิงสู่ได้... ดังคำกล่าวที่ว่า เมื่อเจ้าจ้องมองไปในขุมนรก ขุมนรกก็จ้องมองกลับมาที่เจ้าเช่นกัน สิ่งใดที่เจ้าจดจ่ออยู่ย่อมมีเสียงสะท้อนกลับมา เพียงแต่ในที่นี้ขุมนรกได้กลายเป็นปีศาจไปแล้ว

การเอ่ยชื่อจริงของปีศาจเปรียบเสมือนการอัญเชิญ และบาทหลวงจะต้องอดทนต่อการกัดกร่อนของพลังมืดที่แฝงมากับชื่อนั้นโดยธรรมชาติ ดังนั้น พลังและศรัทธาของบาทหลวงจะต้องแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมเพื่อต้านทานการแปดเปื้อนของปีศาจ... นั่นคือวิธีการทำงานของการขับไล่ปีศาจแบบดั้งเดิม แต่ยอร์กส์ไม่เคยเจอปีศาจตนไหนที่ทำให้เขาต้องทำถึงขนาดนั้น เขามักจะใช้พลังเวทมนตร์ของตนเองบดขยี้ความแข็งแกร่งของปีศาจและบังคับขับไล่พวกมันออกไปเสมอ

ครั้งนี้ก็เช่นกัน ภายใต้สายตาของทุกคน ยอร์กส์เริ่มเปิดกระเป๋าเป้ออก เผยให้เห็นอุปกรณ์กองโตเมื่อซิปถูกรูดจนสุด

มีทั้งกางเขนหลายชั้น ขวดโหลสารพัดชนิด และขดลวดโลหะที่แช่อยู่ในขวดน้ำ รวมถึงสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย

แม้ว่าเอ็ดและลอร์เรนจะเคยเห็นวิธีการขับไล่ปีศาจของคุณพ่อยอร์กส์มาบ้างแล้ว แต่การได้เห็นอุปกรณ์มากมายขนาดนี้ก็ยังทำให้พวกเขามองหน้ากัน พร้อมกับเผยยิ้มที่เต็มไปด้วยความจนใจแต่ก็แฝงความเข้าใจเป็นอย่างดี

หากเอ็ดและลอร์เรนยังรู้สึกเช่นนี้ คนอื่นๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ทุกคนต่างตกอยู่ในอาการอึ้งไปตามๆ กัน

ดรูว์มองดูยอร์กส์ที่กำลังจัดเตรียมอุปกรณ์ และอดไม่ได้ที่จะถามออกมา "เอ่อ คุณพ่อครับ พิธีขับไล่ปีศาจต้องใช้ของเยอะขนาดนี้เลยหรือครับ?"

ยอร์กส์หยิบขดลวดที่ผ่านการแช่น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์มาสิบวัน ซึ่งจะมีผลอยู่ได้อีกสองวัน และกางเขนอีกสิบอันออกมา เขาส่งมันให้เอ็ดก่อนจะกล่าวอย่างสงบ

"การขับไล่ปีศาจคืองานที่อันตราย แน่นอนว่าของพวกนี้จำเป็นต้องใช้ครับ"

ขณะที่ตอบ ยอร์กส์ก็หันไปหาเอ็ด "เอ็ด ใช้ขดลวดพวกนี้ล้อมรอบบ้านทั้งหลังเอาไว้ แล้วนำกางเขนทั้งสิบอันไปแขวนไว้ที่มุมทั้งสี่ทิศ"

เอ็ดพยักหน้า แล้วตบบ่าดรูว์ผู้ช่วยของเขา

"ไปกันเถอะ ดรูว์"

พูดจบเอ็ดก็เดินออกไป เมื่อเห็นดังนั้น ดรูว์ก็ได้แต่เกาหัวและเดินตามไป เขาไม่เคยเห็นวิธีการขับไล่ปีศาจแบบนี้มาก่อน มันไม่ใช่ภาพการปราบผีที่เขาจินตนาการไว้เลยสักนิด

เมื่อเห็นทั้งสองคนออกไปแล้ว ยอร์กส์ก็เดินหน้าจัดเตรียมอุปกรณ์ต่อภายใต้การเฝ้ามองของทุกคน

อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่แบรดอดไม่ได้ที่จะถามว่า "คุณพ่อครับ การเอาลวดมาล้อมบ้านมันจะมีผลอะไรหรือครับ?"

ยอร์กส์ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ "ก็เพื่อป้องกันไม่ให้วิญญาณชั่วร้ายพวกนี้หนีไปได้ยังไงล่ะ"

"เอ่อ..."

คำตอบนั้นตรงไปตรงมาและห้วนสั้นจนแบรดถึงกับอึ้งไป เขาจ้องมองยอร์กส์โดยไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้แม้แต่คำเดียว

ลอร์เรนซึ่งยืนอยู่ด้านข้างหลุดยิ้มออกมา เมื่อครั้งที่เธอได้พบกับคุณพ่อครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อน พวกเธอก็มีอาการไม่ต่างจากแบรดในตอนนี้เลย

"ใส่ไว้คนละอันนะครับ หากมีวิญญาณชั่วร้ายพยายามจะทำอะไรพวกคุณ พลังที่สถิตอยู่ในกางเขนเหล่านี้จะทำให้พวกมันเจ็บปวด และนั่นจะทำให้พวกคุณรู้ได้ทันทีว่ามันกำลังเข้าใกล้"

จากนั้น ยอร์กส์แจกจ่ายกางเขนให้ทุกคน รวมถึงพวกเด็กๆ และแคโรลีน ซึ่งมีโอกาสสูงที่สุดที่จะตกเป็นเป้าหมายของวิญญาณร้าย พร้อมกันนั้นเขาก็ประพรมน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ที่ผ่านการปลุกเสกให้แก่พวกเขาด้วย

สุดท้าย ยอร์กส์ใช้น้ำมนต์ที่เหลือขีดเส้นเขตแดนปลอดภัยไว้ในห้องนั่งเล่น โดยกำชับให้ครอบครัวโรเจอร์สทุกคนอาศัยอยู่ภายในนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้วิญญาณร้ายพยายามเข้าสิงสู่เป็นครั้งสุดท้ายในช่วงที่พวกมันกำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้าย

การกระทำที่เป็นระบบระเบียบและดูเป็นมืออาชีพเช่นนี้ ทำให้ทุกคนยกเว้นเอ็ดและลอร์เรนรู้สึกถึงความปลอดภัยอย่างยิ่งยวด

โดยเฉพาะตอนที่ยอร์กส์ดึงปืนลูกซองออกมาจากกระเป๋าเป้อีกใบ ร่างกายที่สูงใหญ่และทรงพลังของเขาเมื่อรวมกับความน่าเกรงขามของปืนลูกซอง ทำให้ทุกคนถึงกับตะลึงงัน ในขณะที่ความรู้สึกปลอดภัยพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง