บทที่ 8: ต้นตอของวิญญาณอาฆาต

ครอบครัวโรเจอร์พยักหน้าด้วยความซาบซึ้งและถอยออกไปด้านข้าง ลอร์เรนที่ยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้าเริ่มแนะนำบุคคลต่อไป

"คุณพ่อยอร์กส์คะ นี่คือเจ้าหน้าที่แบรด เขามาที่นี่ตามหน้าที่เพราะเขาอยากร่วมเป็นพยานในเหตุการณ์นี้ด้วยค่ะ"

แบรด ชายร่างกำยำที่สุดในบรรดาชายสองคน จ้องมองบาทหลวงตรงหน้าซึ่งดูบึกบึนกว่าเขาเสียอีกด้วยความประหลาดใจ เขาเดินก้าวออกมา ยื่นมือให้ และแนะนำตัวอย่างจริงจังและละเอียดถี่ถ้วน

"สวัสดีครับคุณพ่อ ผมชื่อแบรด แฮมิลตัน จากสถานีตำรวจแฮร์ริสวิลล์ รัฐโรดไอแลนด์ ยินดีที่ได้รู้จักครับ"

แม้แต่ตำรวจก็มาด้วย ยอร์กส์เลิกคิ้วเล็กน้อยและจับมือกับเขา

"สวัสดีครับเจ้าหน้าที่"

เมื่อทั้งสองปล่อยมือกัน ลอร์เรนก็แนะนำคนสุดท้ายซึ่งเป็นชายหนุ่มร่างค่อนข้างผอมพร้อมรอยยิ้ม

"นี่คือดรูว์ ผู้ช่วยของเอ็ดกับฉันค่ะ"

ดรูว์ก้าวออกมาโดยอัตโนมัติและยื่นมือให้อย่างสุภาพ

"สวัสดีครับคุณพ่อ ถ้าคุณพ่อต้องการอุปกรณ์อะไร บอกผมได้เลยนะครับ"

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ยอร์กส์ยื่นมือไปจับและพยักหน้าให้อย่างใจเย็น

"ได้ครับ"

เมื่อทุกคนแนะนำตัวกันเสร็จแล้ว เอ็ดก็ขนกระเป๋าทั้งหมดจากเบาะหลังลงมาวางไว้ที่พื้น

"คุณพ่อครับ ของพวกนี้ทั้งหมดคือ...?"

"เครื่องมือปราบผีของผมเอง" ยอร์กส์หันหน้าไปและกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ผมขอคุยกับลอร์เรนก่อน เอ็ด รบกวนช่วยขนของพวกนี้เข้าไปข้างในหน่อยได้ไหม?"

เอ็ดชำเลืองมองลอร์เรนที่กำลังยิ้มและยักไหล่อย่างจนใจ

"ยินดีรับใช้ครับคุณพ่อ"

พูดจบเขาก็ส่งสายตาให้ดรูว์ผู้ช่วยของเขา ดรูว์เข้าใจทันทีและเดินเข้าไปช่วย

เมื่อหาแรงงานฟรีได้แล้ว ยอร์กส์เดินผ่านทุกคนและกวาดสายตามองสภาพแวดล้อมอีกครั้ง หากไม่มีพวกวิญญาณอาฆาต ที่นี่ก็นับว่าเป็นสถานที่ที่สวยงาม—บ้านที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวโดยมีลานกว้างด้านหน้าซึ่งทอดยาวไปสู่ทะเลสาบอันกว้างใหญ่

อากาศดีและสงบเงียบ มันเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับครอบครัวที่จะพักอาศัยจริงๆ

นอกจากนั้น ยังมีต้นไม้ใหญ่ริมทะเลสาบซึ่งมีขนาดลำต้นใหญ่เท่ากับคนสองคนโอบ ทว่าเมื่อเห็นมันก็ทำให้เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย

"ลอร์เรน มานี่หน่อยสิ บอกผมทีว่าสถานการณ์ที่นี่เป็นยังไงบ้าง"

ยอร์กส์ไม่ได้เข้าไปในบ้าน แต่เขาเดินตรงไปยังต้นไม้ใหญ่ริมทะเลสาบแทน

เมื่อเห็นจุดที่บาทหลวงกำลังมุ่งหน้าไป คิ้วของลอร์เรนก็ขมวดเข้าหากันโดยสัญชาตญาณก่อนจะคลายออก ภายใต้สายตาที่ทอดมองของทุกคน เธอเดินตามรอยเท้าของยอร์กส์ไป

"คุณวอร์เรนครับ ทำไมผมถึงรู้สึกเหมือนว่ามีปืนอยู่ในกระเป๋าใบนี้ล่ะ?" ดรูว์กระซิบถามเอ็ดที่กำลังมองทั้งคู่เดินจากไป

เอ็ดละสายตาหันมาหยิบกระเป๋าที่หนักอึ้งเหมือนของดรูว์ และตอบอย่างไม่ใส่ใจ

"วิธีการปราบผีของคุณพ่อยอร์กส์ค่อนข้างจะพิเศษน่ะ เดี๋ยวคืนนี้คุณก็จะได้รู้เอง"

พูดจบ เอ็ดก็สะพายกระเป๋าและเริ่มต้อนทุกคนเข้าไปในบ้าน

"ลอร์เรน ช่วงนี้คุณเห็นอะไรบ้าง...?"

ยอร์กส์เดินไปที่โคนต้นไม้ใหญ่และเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาที่สงบเยือกเย็น

ลอร์เรนเงยหน้ามองตามพลางนึกถึงภาพที่เธอเห็นเมื่อตอนมาถึงครั้งแรก ครั้งนี้เธอไม่ปิดบังสิ่งใดเพราะเธอรู้ว่าบาทหลวงคนนี้ก็มองเห็นมันเช่นกัน

"คุณพ่อคะ ซากศพที่เต็มไปด้วยความพยาบาทรุนแรง และยังมีอีกหนึ่งตนที่อยู่กับคุณแคโรลีน รวมถึงพวกเด็กๆ ด้วยค่ะ..."

ยอร์กส์จ้องมองกิ่งก้านของต้นหลิวอย่างเงียบงัน

ลอร์เรนพูดถูก หากพักเรื่องแคโรลีนไว้ครู่หนึ่ง ในสายตาของเขา ซากศพในชุดนอนสีขาวที่แผ่กลิ่นอายอัปมงคลกำลังแขวนต้อยแต่งอยู่บนกิ่งไม้ด้านบน แกว่งไปแกว่งมา เส้นผมที่ยุ่งเหยิงของมันช่างเป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก

นี่คือร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ซึ่งเกิดจากความพยาบาท ด้วยความแค้นที่ลึกซึ้งขนาดนี้ ที่นี่คือต้นตอของวิญญาณอาฆาตอย่างไม่ต้องสงสัย

"เล่าเรื่องราวเบื้องหลังให้ผมฟังหน่อย" ยอร์กส์กล่าวอย่างใจเย็น

ในฐานะนักสืบสวนเรื่องเหนือธรรมชาติ วิธีการของครอบครัววอร์เรนย่อมก้าวทันยุคสมัย เช่นเดียวกับเขา พวกเขาเอนเอียงไปทางวิธีการทางกายภาพ โดยใช้เครื่องมือต่างๆ เช่น กล้องอินฟราเรด อุปกรณ์ควบคุมอุณหภูมิ และเครื่องบันทึกเสียง เพื่อพิสูจน์ความจริงของเรื่องเหนือธรรมชาติ

นอกเหนือจากนั้น หากเหตุการณ์เหนือธรรมชาติเป็นเรื่องจริง พวกเขาจะมุ่งเน้นไปที่การสืบหาร่องรอยความจริงเบื้องหลังต้นตอของวิญญาณอาฆาต เพื่อหลีกเลี่ยงการถลำลึกเข้าไปในเหตุการณ์เหนือธรรมชาติขนาดใหญ่ที่อาจส่งผลกระทบต่อเนื่องกันเป็นทอดๆ

ยอร์กส์เชื่อว่าก่อนที่เขาจะมาถึง ครอบครัววอร์เรนได้สืบหาเหตุและผลเรียบร้อยแล้ว มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่ยื่นขอใบอนุญาตขับไล่ปีศาจ

ลอร์เรนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเริ่มเล่าข้อมูลที่เธอค้นพบให้บาทหลวงฟัง

【...】

【ในปีหนึ่งแปดหกสาม ชายชื่อเจ็ดสันได้สร้างฟาร์มขึ้นที่นี่ บาธชีบา ภรรยาของเขาเป็นแม่มดและเป็นทายาทของแมรี่ อีสตี้ ผู้ซึ่งถูกประหารชีวิตอย่างไม่เป็นธรรมในคดีพิจารณาคดีแม่มดแห่งเมืองเซเลม】

【จากเหตุการณ์นั้น บาธชีบาละทิ้งพระผู้เป็นเจ้าและหันไปหาซาตาน เพื่อพิสูจน์ความมุ่งมั่นของเธอ เธอได้สังเวยทารกวัยเจ็ดวันของตนเองที่หน้าเตาผิง สุดท้ายเธอปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ริมทะเลสาบ และก่อนจะสิ้นใจ เธอได้สาปแช่งทุกคนที่พยายามจะแย่งชิงที่ดินของเธอ】

ลอร์เรนหยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะเล่าต่อ

"นอกจากเรื่องนั้นแล้ว ยังมีเรื่องอื่นที่น่าจะเกี่ยวข้องกันด้วยค่ะ"

ยอร์กส์เข้าใจแล้วว่าซากศพนั้นเป็นของใคร เขาจึงมองไปที่ลอร์เรน

"ว่ามาสิ"

ลอร์เรนพยักหน้าและเล่าต่อ

【ในปีหนึ่งเก้าสามศูนย์ มีแม่ย้ายเข้ามาอยู่พร้อมกับลูกคนหนึ่ง แต่หลังจากนั้นไม่นาน ลูกคนนั้นก็หายสาบสูญไปในป่าแห่งนี้อย่างลึกลับ ส่วนคนเป็นแม่ก็เสียชีวิตในห้องใต้ดินของบ้าน】

【ต่อมาฟาร์มแห่งนี้ถูกแบ่งแยกและขายไป มีเด็กคนหนึ่งจมน้ำตายในสระน้ำใกล้ๆ และคนรับใช้ที่ทำงานในละแวกนี้ก็เสียชีวิตอย่างประหลาดภายในบ้านหลังนี้เช่นกัน】

【...】

เมื่อได้ยินดังนั้น ยอร์กส์ทำเครื่องหมายกางเขน พึมพำคำว่า "อาเมน" และเริ่มเดินกลับ

"การตายที่เกิดขึ้นที่นี่ล้วนเกี่ยวข้องกับคำสาปของบาธชีบา เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องบานปลาย เราต้องทำลายต้นตอและขับไล่วิญญาณอาฆาตที่ชื่อบาธชีบาตนนี้ออกไป"

ลอร์เรนรีบเดินตามให้ทัน "คุณพ่อคะ แค่บาธชีบาเหรอคะ?"

ในสายตาของเธอ มีวิญญาณอย่างน้อยอีกหลายตนในบ้านหลังนี้: เคทที่เคยปรากฏตัวก่อนหน้านี้ แม่ที่ไม่เคยปรากฏตัวเลย คนรับใช้ที่ตายในบ้าน และเด็กที่จมน้ำในสระน้ำ

สีหน้าของยอร์กส์ยังคงไม่เปลี่ยนแปร กลิ่นอายชั่วร้ายที่วนเวียนอยู่รอบตัวแคโรลีน เจ้าของบ้าน ไม่ได้มีแค่สายเดียว แต่มีถึงสองสาย

สายหนึ่งแฝงไปด้วยความอาฆาตแค้นรุนแรง ขณะที่อีกสายหนึ่งเป็นเพียงวิญญาณธรรมดา พูดง่ายๆ ก็คือมีวิญญาณสองตนที่ปรากฏตัวอยู่รอบตัวแคโรลีน

"รอดูสถานการณ์ไปก่อน"

ยอร์กส์มองขึ้นไปบนท้องฟ้าโดยสัญชาตญาณ ขณะนี้เป็นเวลาบ่ายแล้ว และช่วงเวลาทองที่วิญญาณจะปรากฏตัว—ยามค่ำคืน—กำลังใกล้เข้ามาทุกที... เขาเดินเข้าไปในบ้านพร้อมกับลอร์เรน ผู้ใหญ่ห้าคนและเด็กหญิงห้าคนนั่งเบียดกันอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น

มีเครื่องนอนแผ่อยู่บนพื้นหน้าโซฟา เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนนี้พวกเขาต้องนอนรวมกันในห้องนั่งเล่นแห่งนี้

ยอร์กส์กวาดสายตามองการจัดวางภายในบ้านและกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ เมื่อเทียบกับกลิ่นที่ร้อนแรงราวกับภูเขาไฟของพวกปีศาจแล้ว วิญญาณอาฆาตจะมีกลิ่นเน่าเหม็นและเย็นยะเยือกซึ่งน่าสะอิดสะเอียนเป็นอย่างยิ่ง

ในเวลาเดียวกัน ในสายตาของเขา บ้านหลังนี้เต็มไปด้วยความพยาบาทที่มืดมิดและหนาวเหน็บ โดยมีร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ล่องลอยไปทั่วทุกทิศทางสายแล้วสายเล่า

ร่องรอยเหล่านั้นมีขนาดแตกต่างกันไป บ่งบอกว่ามีวิญญาณอาฆาตมากกว่าหนึ่งตนอยู่ในบ้านหลังนี้จริงๆ

เมื่อมองไปที่ครอบครัวโรเจอร์ สายตาของยอร์กส์แฝงไปด้วยความเห็นใจ เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าตอนกลางคืนจะมีเสียงรบกวนมากเพียงใด และพวกเขาก็คงจะขวัญผวามากขนาดไหน...