บทที่ 7: การมาถึง
บทที่ 7: การมาถึง
หลังจากตัดสินใจเลือกใช้ วินเชสเตอร์ เอ็ม 1897 ยอร์กส์ตรวจสอบปืนลูกซองในมือ และเมื่อยืนยันว่ามันอยู่ในสภาพดีเยี่ยม เขาก็เดินกลับไปที่ชั้นวางกระสุน
อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ หากมีสิ่งใดที่เขามีเหลือเฟือในโกดังใต้ดินแห่งนี้ สิ่งนั้นก็คือกระสุนปืน
หลังจากการเตรียมการและสะสมมาอย่างยาวนาน เขาหลงลืมไปแล้วว่าตนเองผลิตกระสุนไว้ทั้งหมดกี่นัด
ยอร์กส์นับจำนวนอย่างรวดเร็วและหยิบกล่องกระสุนแต่ละประเภทออกมาอย่างละสิบกล่อง
หากนับตามจำนวน นั่นคือกระสุนตะกั่วสองร้อยนัดสำหรับมนุษย์ กระสุนชุบเงินสองร้อยนัดสำหรับสัตว์ประหลาด กระสุนเกลือสองร้อยนัดสำหรับดวงวิญญาณ และกระสุนลูกโดดอีกสองร้อยนัดสำหรับสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่... ยิ่งไปกว่านั้น ราวกับว่ายอร์กส์กลัวจะเกิดอุบัติเหตุหรือกลัวปืนจะลั่นไม่พอ เขาจึงหยิบปืนลูกซองสำรองไปอีกกระบอกด้วย
ไม่นานนัก ยอร์กส์ก็เดินออกจากโกดังใต้ดินพร้อมกระเป๋าหลายใบ หลังจากขนของไปมาอยู่หลายรอบ เขาก็แขวนไม้กางเขนที่แช่น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์มาสิบวันและผ่านการปลุกเสกจากเขาไว้หลังประตูบ้าน ก่อนจะก้าวเข้าไปในโรงรถที่อยู่ติดกัน
อย่างที่กล่าวไปในฐานะบาทหลวงยุคใหม่ เขาย่อมต้องมีรถยนต์ส่วนตัว
รถกระบะฟอร์ด แรปเตอร์ รูปลักษณ์ที่ดุดันและตัวถังขนาดมหึมาของมันดูราวกับสัตว์ร้ายตัวเขื่อง ช่างเข้ากับบุคลิกของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ—รถพันธุ์แกร่งสำหรับชายชาติทหาร
หลังจากขนของทุกอย่างไปไว้ที่เบาะหลังเป็นชุดๆ ยอร์กส์ผู้ที่ถือว่าตนเองเป็นชายแกร่งก็นั่งลงในตำแหน่งคนขับ ตั้งแผนที่ เข้าเกียร์ และเหยียบคันเร่ง
ฟอร์ด แรปเตอร์ สีดำสนิทพุ่งทะยานออกไป
จุดหมาย: เมืองแฮร์ริสวิลล์ รัฐโรดไอแลนด์
เบื้องหลังรถฟอร์ด แรปเตอร์ ที่ค่อยๆ ลับตาไป ประตูโรงรถอัตโนมัติก็ค่อยๆ เลื่อนปิดลงอย่างช้าๆ... รัฐโรดไอแลนด์ตั้งอยู่ทางชายฝั่งตะวันออกของอเมริกา
แฮร์ริสวิลล์เป็นเมืองเล็กๆ ในรัฐโรดไอแลนด์ ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของรัฐใกล้กับพรมแดนรัฐแมสซาชูเซตส์
ระยะทางนั้นไม่ใช่น้อยๆ และการเดินทางทั้งหมดต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายชั่วโมง เพื่อป้องกันไม่ให้วิญญาณอาฆาตพัฒนาไปสู่ขั้นตอนต่อไป ยอร์กส์จึงเหยียบคันเร่งมิดเกือบตลอดทาง
ระหว่างทาง เขาถูกเรียกตรวจเป็นระยะๆ แต่ด้วยสถานะบาทหลวงที่ได้รับการบวชอย่างถูกต้อง พร้อมใบอนุญาตพกพาอาวุธปืนและเอกสารอื่นๆ ที่เตรียมมาอย่างครบถ้วน จึงไม่มีใครกล้าขวางทางรถของเขา เจ้าหน้าที่บางคนหลังจากตรวจเช็กเสร็จสิ้น ถึงขั้นทำเครื่องหมายกางเขนและกล่าวอย่างนอบน้อมว่า
"ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพนะครับคุณพ่อ"
ยอร์กส์โบกมือรับและขับออกไป
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การเดินทางที่ควรจะใช้เวลาสามถึงสี่ชั่วโมง ถูกยอร์กส์บดเวลาให้เหลือเพียงสองชั่วโมงเท่านั้น
ณ ที่แห่งหนึ่งในเมืองแฮร์ริสวิลล์
หน้าบ้านที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว มีผู้ใหญ่หลายคนยืนรวมกลุ่มกันอยู่
คู่รักคู่หนึ่งพิงผนังด้วยสีหน้าท่าทางสงบและผ่อนคลาย ส่วนอีกคู่มีสภาพอิดโรยยืนอยู่ข้างประตู ชายหนุ่มโอบกอดภรรยาไว้ในอ้อมแขน ขณะที่ชายอีกสองคนที่เหลือนั่งอยู่บนบันไดหน้าบ้านด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย
"คุณเอ็ดครับ ผมอยากจะถามว่า..."
ชายที่อยู่ตรงประตูซึ่งมีใบหน้าซื่อๆ และมีร่องรอยของการทำงานหนักมานานหลายปี มองไปยังชายที่พิงผนังอยู่อย่างเงียบๆ ซึ่งมีออร่าที่ดูเหนือกว่าอย่างชัดเจน
"เอ่อ... ผมจำได้ว่าคุณบอกว่าการขับไล่ปีศาจเป็นพิธีกรรมโบราณที่ต้องใช้ประสบการณ์นานหลายปี บาทหลวงที่คุณพูดถึงเป็นคนแบบนั้นหรือเปล่าครับ?"
เมื่อได้ยินดังนั้น เอ็ดก็หันไปมองลอร์เรนที่อยู่ข้างๆ ซึ่งมีกิริยาอ่อนโยนและดูเป็นผู้ใหญ่ที่สง่างาม ทั้งคู่สบตากันและเขาพยักหน้า พลางตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"ใช่ครับ คุณลองเชื่อใจคุณพ่อยอร์กส์ดูเถอะโรเจอร์ เมื่อมีเขาอยู่ที่นี่ ที่แห่งนี้จะปลอดภัยมาก"
"ถ้าอย่างนั้นก็ดีครับ..." โรเจอร์ เจ้าของบ้านมีสีหน้าคลายความกังวลลงบ้าง
เมื่อเห็นดังนั้น เอ็ดก็ส่งยิ้มอย่างเมตตา ในฐานะนักสืบสวนเรื่องเหนือธรรมชาติเขารู้ดีว่าโรเจอร์ต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลเพียงใด เท่าที่เขารู้ บ้านหลังนี้ถูกซื้อด้วยเงินเก็บทั้งหมดของครอบครัวโรเจอร์ พวกเขาไม่เหลือเงินพอที่จะย้ายออกไปไหนอีกแล้ว และการย้ายออกไปก็ไม่มีประโยชน์ เพราะคำสาปของวิญญาณอาฆาตจะตามติดตัวไปจนกว่ามันจะถูกสะสาง
"ดีจริงๆ ที่คุณพ่อมาด้วยตัวเอง..."
ลอร์เรนราวกับจะรับรู้ถึงความคิดในใจของสามี เธอชำเลืองมองเขาและคว้ามือใหญ่ของเขาไว้เงียบๆ
ในเวลาเดียวกัน เมื่อสัมผัสถึงแรงบีบที่มือ เอ็ดก็รู้สึกอบอุ่นในใจ เขาตั้งใจจะส่งยิ้มตอบกลับภรรยาสุดที่รัก ทว่าในตอนนั้นเองก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์รถดังขึ้น
บรื๊นนนนน!!!!!
ไม่ใช่แค่เอ็ดเท่านั้น ทุกคนต่างก็ได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์
จากนั้นที่ปลายถนนเส้นเล็ก รถกระบะสีดำทรงบึกบึนก็ปรากฏแก่สายตา
"คุณพ่อมาถึงแล้ว!"
ความประหลาดใจและความยินดีปรากฏบนใบหน้าของเอ็ด ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว เขาก็พาภอร์เรน ภรรยาของเขาเดินไปยังลานกว้างหน้าบันไดเพื่อต้อนรับการมาถึงของบาทหลวงที่เขาเคารพรัก
โรเจอร์ที่เพิ่งจะได้สติก็รีบคว้ามือภรรยาแล้วเดินตามครอบครัววอร์เรนไป พลางจ้องมองรถกระบะคันหรูด้วยความลังเล
"คุณเอ็ดครับ นี่คือคุณพ่อยอร์กส์ที่คุณพูดถึงเหรอครับ?"
ขณะที่รถกระบะแล่นฝ่าฝุ่นฟุ้งเข้ามา เอ็ดก็ยิ้มด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลาย
"ใช่ครับ นั่นคือรถที่คุณพ่อยอร์กส์ขับเป็นประจำ"
"เอ๋?" โรเจอร์ชะงัก จ้องมองรถกระบะที่ส่งเสียงคำราม สายตาของเขาสั่นไหว ในความเข้าใจของเขา บาทหลวงโดยทั่วไปมักจะใช้ชีวิตเรียบง่ายและไม่ทำตัวโดดเด่น
"ว้าว ฟอร์ด แรปเตอร์!!" ชายสองคนที่นั่งบนบันไดก็เดินเข้ามาหา และหนึ่งในนั้นที่เป็นชายร่างสูงกล่าวอย่างตื่นเต้นเกินจริง
"บาทหลวงคนนี้ต้องเป็นพวกพันธุ์ดุแน่ๆ"
ชายหนุ่มร่างผอมข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วย "ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน"
ในขณะเดียวกัน
ยอร์กส์เห็นเอ็ดและคนอื่นๆ อยู่เบื้องหน้าแล้ว เมื่อเห็นเอ็ดและลอร์เรนยืนอิงแอบกัน เขาก็รู้สึกเลี่ยนเล็กน้อย
คู่รักคู่นี้ดีทุกอย่าง ทั้งจิตใจดีและเข้าใจผู้อื่น แต่... พวกเขามักจะระดมยิงการแสดงความรักต่อหน้าสาธารณชนใส่เขาเสมอ
หลังจากควบคุมรถให้หยุดนิ่งต่อหน้ากลุ่มคน ยอร์กส์ชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างและมองไปที่เอ็ด
"เอ็ด มาช่วยผมหน่อย"
เอ็ดพยักหน้าและเดินเข้าไปหาที่ประตูหลังรถอย่างคุ้นเคย พลางพูดกับยอร์กส์ที่อยู่ด้านใน
"คุณพ่อครับ ทางมาที่นี่หาไม่ยากใช่ไหมครับ?"
ยอร์กส์ดับเครื่องยนต์ ดึงกุญแจออก และนึกถึงถนนลูกรังเหล่านั้นพลางกล่าวอย่างใจเย็น
"ก็โอเคครับ"
พูดเสร็จเขาก็ให้เอ็ดเปิดประตูหลังเพื่อขนของ ส่วนตัวเขาเองก้าวลงจากรถ
ลอร์เรนนำครอบครัวโรเจอร์และชายอีกสองคนเดินเข้ามาหา
"คุณพ่อคะ..."
ยอร์กส์ปรายตามองกลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังลอร์เรนและกอดเธอเบาๆ เป็นการทักทาย
"ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะยังพอรับมือได้ใช่ไหม?"
เมื่อได้ยินดังนั้น ลอร์เรนก็ยิ้ม "ต้องขอบคุณไม้กางเขนของคุณพ่อค่ะ วันนี้เลยค่อนข้างสงบ"
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ลอร์เรนก็ไม่ลืมที่จะแนะนำกลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังเธอ
"คุณพ่อคะ ขอแนะนำให้รู้จักค่ะ นี่คือโรเจอร์และแคโรลีน เจ้าของบ้านหลังนี้ค่ะ"
โรเจอร์มองดูบาทหลวงตรงหน้าซึ่งสวมชุดคลุมบาทหลวงและมีรูปร่างกำยำอย่างยิ่ง—กำยำจนน่าอุ่นใจ—ใบหน้าของเขาแสดงความซาบซึ้งใจ
"คุณพ่อครับ ขอบคุณมากครับที่มา"
เขายื่นมือออกมาด้วยท่าทางขอบคุณ
เมื่อเห็นเช่นนั้น ยอร์กส์จึงหันไปมองผู้หญิงที่ชื่อแคโรลีนข้างๆ และสภาพแวดล้อมโดยรอบ สายตาของเขาวูบไหวเล็กน้อยขณะจับมือกับเขา
"มันเป็นหน้าที่ของผมครับ"
แคโรลีน เจ้าของบ้าน ยื่นมือบางออกมาด้วยความซาบซึ้งและกล่าวขึ้น
"ขอบคุณที่มานะคะคุณพ่อ"
มีรอยบางอย่างปรากฏบนมือของแคโรลีน ยอร์กส์ทำเป็นไม่สังเกตเห็นและบีบมือเธอเบาๆ เช่นกัน พลางส่งยิ้มอย่างอบอุ่น
"ไม่เป็นไรครับ ไม่ต้องขอบคุณผมหรอก"