บทที่ 2: การขับไล่ปีศาจ

ยอร์กส์เลิกคิ้วขึ้นและมองดูพวกเขา

"แกคิดว่าพระเจ้าขับถ่ายบ้างไหมล่ะ?" วัยรุ่นผมเกรียนเอ่ยถามเสียงดัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่า!" พรรคพวกของเขาระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เสียงนั้นช่างบาดหูและน่ารำคาญสิ้นดี

เห็นได้ชัดว่าวัยรุ่นพวกนี้แค่อยากจะหาเรื่องสนุกๆ ทำโดยใช้เขาเป็นเครื่องมือ ยอร์กส์ไม่ได้รู้สึกอะไรในใจ ทว่ามุมปากของเขากลับยกขึ้นเล็กน้อย

เขารู้สึกว่าหากวัยรุ่นกลุ่มนี้ยังคงทำตัวอวดดีเช่นนี้ต่อไป พวกเขาจะต้องเจอดีในภายภาคหน้า โลกคู่ขนานใบนี้ต่างจากโลกอันสงบสุขในอดีตชาติของเขา โลกนี้มีทั้งทวยเทพและปีศาจ เขาไม่รู้หรอกว่าพระเจ้ามีอยู่จริงหรือไม่ แต่เขารู้ว่าน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์นั้นใช้ได้ผล และการสวดภาวนาก็ได้ผลเช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นผู้ศรัทธาในพระเจ้าอย่างแท้จริงก็ตาม

นอกจากนั้น หลักฐานที่ทรงพลังที่สุดก็คือ ปีศาจและวิญญาณร้ายที่เขาเคยขับไล่ไปนั้น ล้วนแต่สาปแช่งพระเจ้ากันทั้งสิ้น

นี่หมายความว่าอย่างไร? พระเจ้าอาจมีอยู่จริงก็เป็นได้

ด้วยความที่วัยรุ่นพวกนี้กล้าลบหลู่อย่างโจ่งแจ้ง จึงเลี่ยงไม่ได้ที่พวกเขาอาจตกเป็นเป้าหมายของบางสิ่งบางอย่าง ดังคำกล่าวที่ว่า ภัยร้ายล้วนเกิดจากปาก

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ยอร์กส์ก็หยุดเดิน และทำเครื่องหมายกางเขนให้แก่คนโง่เขลาเหล่านั้น

"ขอพระเจ้าทรงจดจำพวกเจ้า!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่าฮ่า! บาทหลวงงี่เง่าเอ๊ย"

"นี่มันอวยพรให้พวกเราอยู่หรือเปล่าวะเนี่ย? ฮ่าฮ่าฮ่า! ขำจะตายอยู่แล้ว"

"..."

ความยโสโอหังของพวกวัยรุ่นยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

ยอร์กส์พยักหน้าด้วยแววตาสมเพช เขาเมินเฉยต่อพวกอันธพาลที่มีแต่อนาคตอันมืดมนรออยู่ แล้วก้าวเดินต่อไป

ในขณะนั้นเอง ชายชราผมขาวผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากอาคารใกล้เคียงและเดินตรงเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ

"สวัสดีครับ คุณพ่อยอร์กส์"

"สวัสดีครับ คุณบราวน์" ยอร์กส์พยักหน้ารับ

"กำลังจะไปโรงพยาบาลหรือครับ?"

เขารู้จักชายชราผู้นี้ดี ชายผู้นี้มักจะมาที่โบสถ์ของเขาเพื่อสวดภาวนาให้แก่ภรรยาที่ป่วยหนัก เขาเคยได้ยินมาว่าชายผู้นี้เคยมีประสบการณ์ในกองทัพ และเคยเป็นถึงนายทหารเรือ แม้ว่าตอนนี้จะเกษียณอายุแล้วก็ตาม

"ครับ คุณพ่อยอร์กส์" ผู้เฒ่าบราวน์ห่อไหล่เข้าหากัน เหลือบมองไปทางพวกวัยรุ่นที่ทำตัวกร่างสุดขีดตรงนั้น แล้วเอ่ยขึ้น

"คุณพ่อไม่ต้องไปสนใจพวกมันหรอกครับ พวกมันก็แค่ขยะสังคมที่ไม่คู่ควรแก่การช่วยเหลือ"

"ครับ" ยอร์กส์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"อาเมน" ผู้เฒ่าบราวน์ทำเครื่องหมายกางเขนราวกับผู้ศรัทธาที่แท้จริง

ยอร์กส์ทำท่าตอบกลับ "ขอพระผู้เป็นเจ้าทรงคุ้มครองคุณและคุณผู้หญิงจูดิธครับ"

"ขอบคุณครับ" ผู้เฒ่าบราวน์ยิ้มอย่างอ่อนโยน

ยอร์กส์พยักหน้า เดินผ่านผู้เฒ่าบราวน์ไป และมุ่งหน้าไปยังชุมชนบอสตันอันเป็นที่พักอาศัยของหญิงชรา

หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์แทรกซ้อนเล็กๆ น้อยๆ นั้น ในที่สุดยอร์กส์ก็มาถึงจุดหมายปลายทาง บ้านสไตล์อเมริกันทั่วไปที่มีสนามหญ้าและลานหลังบ้านติดกับตัวอาคาร

จะว่าไปแล้ว ความปลอดภัยในชุมชนบอสตันแห่งนี้ก็ดูจะดีกว่าแถวบ้านของผู้เฒ่าบราวน์อยู่บ้าง มีเจ้าหน้าที่ตำรวจสายตรวจแวะเวียนมาตรวจตราอยู่บ่อยครั้ง และไม่มีพวกอันธพาลป้วนเปี้ยน ถือได้ว่าเป็นย่านของชนชั้นกลางเลยทีเดียว

คุณนายมอร์ซานและคุณแซนดี้ผู้เป็นสามีซึ่งรออยู่หน้าประตู เดินเข้ามาต้อนรับเขา

"คุณพ่อยอร์กส์!"

ยอร์กส์ไม่สนใจสีหน้าอันร้อนรนของพวกเขา เขาเปิดกระเป๋าเป้ออกเป็นอันดับแรก แล้วหยิบกิ่งหลิวที่แช่ในน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ออกมา

"อย่าเพิ่งใจร้อนไปครับ ให้ผมลงอาคมคุ้มกันให้พวกคุณก่อน"

ทั้งสองชะงักไปเล็กน้อยด้วยความงุนงง แต่ก็พยักหน้ารับโดยสัญชาตญาณ

ยอร์กส์ใช้โอกาสนี้ตวัดกิ่งหลิวใส่ทั้งสองคนที่อยู่ตรงหน้า น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ที่หลงเหลืออยู่บนกิ่งไม้สาดกระเซ็นใส่พวกเขาทันที

"ไม่มีควัน ไม่มีกลิ่น และสีหน้าของพวกเขาก็ไม่เปลี่ยนแปลง"

ยอร์กส์สังเกตพวกเขาอย่างละเอียดก่อนจะลดการป้องกันลง

สิ่งมีชีวิตจำพวกปีศาจและวิญญาณร้ายนั้นอันตรายอย่างแท้จริง เขาไม่อาจประมาทไม่ทำเช่นนี้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ความสามารถในการเข้าสิงผู้คนของวิญญาณร้ายนั้นเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจเกินทน เขามีพลังคุ้มกัน แต่คนอื่นๆ ไม่มี

"ผมได้วางเกราะคุ้มกันชั้นหนึ่งให้พวกคุณแล้ว เพื่อไม่ให้พวกคุณถูกวิญญาณร้ายเข้าสิง" ยอร์กส์อธิบาย จากนั้นจึงหยิบไม้กางเขนออกมาสองอัน

"สวมสิ่งนี้ไว้ แล้วพวกคุณก็ตามผมเข้าไปข้างในได้ เพราะพระผู้เป็นเจ้าจะทรงคุ้มครองพวกคุณ"

ทุกครั้งที่เขาประกอบพิธีขับไล่ปีศาจให้ครอบครัวใดครอบครัวหนึ่ง เขามักจะให้ญาติๆ ตามเข้าไปดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยจนเป็นนิสัย นี่ก็เพื่อให้พวกเขาสบายใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ที่ถูกสิงร่างอยู่นั้นอยู่ในอาการโคม่าและไม่รับรู้อะไรเลย

ในโลกคู่ขนานแห่งนี้ เขาเคยได้ยินเรื่องราวอันน่าสะอิดสะเอียนที่พวกเพื่อนร่วมอาชีพทำไว้ แม้ว่าในอดีตชาติเขาจะได้ยินมาไม่น้อยเช่นกันก็ตาม

"ขอบคุณค่ะ! คุณพ่อยอร์กส์" คุณนายมอร์ซานรับไปพร้อมกับสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง เธอสวมมันไว้พร้อมกับรีบช่วยคุณแซนดี้สวมของเขาด้วย

ยอร์กส์พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก "พาผมไปหาซาร่าห์เถอะครับ"

"ตกลงค่ะ" หญิงชราสูดหายใจลึกและหันหลังนำทางไป

ก่อนจะเดินตามไป ยอร์กส์ได้กวาดสายตาสำรวจไปทั่วบ้านเสียก่อน

บรรยากาศโดยรวมไม่ได้แย่นัก และก็ไม่ได้ดูมืดมนและอึมครึมเหมือนสถานที่ก่อนๆ ที่เขาเคยไปปราบผีมา

ยอร์กส์กวาดตามองและเดินตามไปเงียบๆ เขาตามทั้งสองคนขึ้นไปยังชั้นสองโดยตรง ทันทีที่ก้าวขึ้นสู่ชั้นสอง เขาก็ได้กลิ่นอันคุ้นเคย มันคือกลิ่นฉุนกึกของลาวาภูเขาไฟที่รุนแรงพอจะทำให้คนสำลักจนตายได้

นี่คือกลิ่นอายจากนรก เป็นปีศาจไม่ผิดแน่

ยอร์กส์ย่นจมูกและมองไปยังประตูที่อยู่สุดโถงทางเดิน ซึ่งมีไม้กางเขนที่เอียงกระเท่เร่แขวนอยู่

"คุณนายมอร์ซาน ตอนที่คุณแขวนไม้กางเขน มันตรงดีอยู่หรือเปล่าครับ?"

การที่สามารถทำให้ไม้กางเขนเอียงได้นั้น เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าปีศาจที่อยู่ข้างในมีฤทธิ์เดชพอตัว และระดับความเอียงก็สามารถบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งของปีศาจได้ หากมันกลับหัวลงมาเลย นั่นคงเป็นเรื่องเหนือธรรมดา เขาอาจจะต้องเกรงกลัวมันสักสามส่วน และอีกเจ็ดส่วนต้องพึ่งพาการเสี่ยงชีวิตเข้าสู้

"ชะ...ใช่ค่ะ" หญิงชรามีท่าทีหวาดกลัวเล็กน้อยเมื่อเห็นเช่นนี้ จึงขยับเข้าไปเบียดตัวสามีอย่างคุณแซนดี้

เมื่อได้ยินดังนั้น ยอร์กส์ก็หรี่ตาลงเล็กน้อย เดินผ่านพวกเขาไป และก้าวยาวๆ ไปที่ประตู

ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ บรรยากาศก็ยิ่งเย็นเยียบและอึมครึมมากขึ้นเท่านั้น จนถึงจุดที่คนเราอาจรู้สึกราวกับประสาทสัมผัสทั้งห้าถูกปิดกั้น ไม่มีสรรพเสียงใดเล็ดลอดออกมา แม้แต่เสียงจากภายนอกก็ดูเหมือนจะเลือนหายไป

"ขอกุญแจด้วยครับ" ยอร์กส์เอ่ยเสียงแผ่วเบา

เมื่อได้ยินดังนั้น คุณนายมอร์ซานก็รีบส่งกุญแจให้ทันที

ยอร์กส์รับมันมาและไขประตูเข้าไปโดยตรง

ก่อนที่ประตูจะเปิดออกจนสุด เสียงห้าวทุ้มแหบพร่าคล้ายเสียงผู้ชายก็ดังก้องออกมาจากด้านใน

"ฮี่ฮี่ฮี่! ฮี่ฮี่ฮี่!"

เมื่อประตูเปิดกว้าง ยอร์กส์ก็เห็นซาร่าห์ถูกมัดตรึงไว้กับเตียงแน่นหนาตามที่เขาจินตนาการไว้ไม่มีผิด

เธอผ่ายผอมราวกับโครงกระดูกของคนติดยา ริมฝีปากไร้ซึ่งสีเลือด และเบ้าตาก็ดำคล้ำลึกโบ๋เป็นพิเศษ ยามที่จ้องมองผู้คน เธอแลดูเหมือนกำลังจับจ้องเหยื่อ ชวนให้ขนหัวลุกชัน

"นี่มันกลิ่นอะไรกันวะเนี่ยที่ข้าได้กลิ่น? บ้าเอ๊ย! เหม็นชะมัด!"

"คุณแม่ที่รัก แม่พาไอ้บาทหลวงกลิ่นเหม็นเน่านี่มา เพราะตั้งใจจะฆ่าหนูใช่ไหม? ฮี่ฮี่ฮี่!!" ในวินาทีนั้น น้ำเสียงของซาร่าห์ก็เปลี่ยนกลับมาเป็นเสียงเดิมของเธอ

"ซาร่าห์ แม่..." คุณนายมอร์ซานมีท่าทีหวาดกลัวและลังเลอยู่ตรงหน้าประตู

"ชู่ว! ปล่อยให้ผมจัดการทุกอย่างเอง อย่าส่งเสียง อย่าไปสนใจมัน ถ้าคุณอยากช่วยลูกสาว"

หญิงชราถูกยอร์กส์ขัดจังหวะทันทีที่เธอเอ่ยปาก

ทว่าคุณแซนดี้นั้นมีสติสัมปชัญญะดี เขาคว้ามือภรรยาไว้แล้วส่ายหน้า

ยอร์กส์เหลือบมองเขาโดยสัญชาตญาณ สมาชิกในครอบครัวที่เยือกเย็นเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง

ชายชราเพียงแค่พยักหน้า ซึ่งหมายความว่าให้เขาลงมือทำในสิ่งที่ต้องทำได้เลย

ยอร์กส์ยิ้มตอบ วางกระเป๋าเป้ลง และเริ่มหยิบเครื่องมือออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น ซาร่าห์ก็เชิดหน้าขึ้นและแผดเสียงคำราม "ตาแก่! แกอยากจะฆ่าฉันมาตลอดเลยใช่ไหม? ฉันเป็นลูกสาวแกนะ!"

คุณแซนดี้เม้มริมฝีปากและยืนกรานที่จะเงียบ จับมือภรรยาไว้แน่น

วินาทีต่อมา ซาร่าห์ที่ดูราวกับผีร้ายก็เปลี่ยนท่าทีกลายเป็นคนวิกลจริตในพริบตา เธอดิ้นรนอย่างรุนแรงจนเตียงขยับเขยื้อนไปเล็กน้อยตามแรงของเธอ

"ฮี่ฮี่ฮี่! ฮี่ฮี่ฮี่!!! ไอ้บาทหลวงเหม็นเน่านั่นช่วยลูกสาวพวกแกไม่ได้หรอก"

"พ่อแม่จ๋า พวกแกหมดหวังแล้ว!!"

เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย ซาร่าห์แสดงพฤติกรรมราวกับปีศาจคลั่ง