บทที่ 13 มังกรกินพืช

บทที่ 13 มังกรกินพืช

ลำธารสายเล็กไหลเอื่อยส่งเสียงเจื้อยแจ้วราวกับริบบิ้นสีเงินอันพลิ้วไหว ผืนน้ำใสสะอาดทอประกายระยิบระยับเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ ภายใต้แสงแดดอันอ่อนโยน

พรรณไม้เขียวขจีขึ้นอย่างอุดมสมบูรณ์อยู่ทั้งสองฝั่ง ต้นหญ้าอ่อนนุ่มสีเขียวสดแผ่ขยายออกไปอย่างอิสระ ส่งกลิ่นหอมสดชื่นระรื่นจมูก

ในยามเช้าตรู่ แสงแดดอ่อนๆ ทอดตัวลงมาปกคลุมผืนดินอย่างนุ่มนวลราวกับม่านสีทอง

ฝูงแอพโทนอธค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ลำธาร พวกมันใช้ปากที่ค่อนข้างกว้างกวนผิวน้ำเบาๆ

หลังจากดื่มน้ำจนดับกระหาย พวกมันก็หันไปเพลิดเพลินกับพืชน้ำอันอุดมสมบูรณ์อย่างสบายอารมณ์

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มักจะอยู่รวมกันเป็นฝูงเล็กๆ โดยทั่วไปมีความยาวลำตัวประมาณสี่เมตร

ร่างกายของพวกมันปกคลุมไปด้วยหนังที่หยาบกระด้างและมีลวดลายด่าง ลำตัวหนาเทอะทะ และแขนขากำยำ

กีบเท้าอันเป็นเอกลักษณ์ช่วยให้พวกมันเดินได้อย่างมั่นคงบนพื้นดินที่ลื่นไถลริมลำธาร...

ลู่ซิงซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้หนาทึบ หมอบต่ำลงราวกับพยัคฆ์ร้าย

เกล็ดสีดำของเขาสะท้อนประกายเงางามใต้แสงแดด เผยให้เห็นรอยนูนของมัดกล้ามเนื้ออันเด่นชัดอยู่เบื้องล่าง กล้ามเนื้อทุกมัดเปี่ยมไปด้วยพละกำลังอันมหาศาล

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่เขาจัดการปูเฮอร์มิทอร์ตัวนั้น ด้วยผลจากแต้มวิวัฒนาการ ขนาดร่างกายของเขาจึงเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลาที่ผ่านมา จนตอนนี้มีความยาวถึงสามเมตรแล้ว

นอกจากความเปลี่ยนแปลงด้านขนาดตัวแล้ว สมรรถภาพทางกายของเขาก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดดเช่นกัน การทำงานของอวัยวะภายในได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ส่งผลให้ประสิทธิภาพในการย่อยและการดูดซึมทรงพลังมากกว่าเดิม

บัดนี้ ความเป็นกรดในน้ำย่อยของเขาพุ่งสูงถึงขีดสุดจนเทียบได้กับกรดไฮโดรคลอริก ถึงขั้นที่ระบบย่อยอาหารต้องสร้างเยื่อเมือกชนิดพิเศษขึ้นมาเคลือบไว้ทั้งหมด เพื่อป้องกันไม่ให้กรดในกระเพาะกัดกร่อนร่างกายของเขาเอง

กรดในกระเพาะอาหารที่มีความเข้มข้นสูงปรี๊ดเช่นนี้ ช่วยให้เขาย่อยสลายกระดูกและเปลือกแข็งของแมลงนานาชนิดได้อย่างง่ายดาย เพื่อสกัดเอาแคลเซียมและแร่ธาตุอันล้ำค่าออกมา

เมื่อผสานเข้ากับแต้มวิวัฒนาการ มวลกระดูกของเขาจึงมีความหนาแน่นสูงขึ้น กระดูกหนาขึ้นจนแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

ไม่เพียงเท่านั้น มัดกล้ามเนื้อบนกระดูกยังค่อยๆ เปลี่ยนแปลงโครงสร้างการจัดเรียงตัวไปจากเดิม พวกมันไม่ได้ยึดเกาะกระดูกในแนวตั้งอีกต่อไป แต่พันเกลียวรอบกระดูกราวกับเชือกที่เหนียวแน่นและบิดเกลียวเข้าด้วยกันอย่างรัดกุม

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่สร้างเกราะป้องกันให้กับกระดูกอีกชั้นหนึ่ง แต่ยังช่วยเพิ่มความยาวของเส้นใยกล้ามเนื้ออีกด้วย

การวิวัฒนาการซ้ำแล้วซ้ำเล่าเหล่านี้ส่งผลให้พละกำลังของลู่ซิงเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลจนน่าตื่นตะลึง

หากเป็นในชาติก่อน ย่อมไม่มีสิ่งมีชีวิตขนาดเดียวกันตัวใดสามารถต่อกรกับเขาได้อย่างแน่นอน เขาคงได้ก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารและกลายเป็นราชันย์อย่างไร้ข้อกังขา...

ฝูงแอพโทนอธเคี้ยวพืชน้ำอันอุดมสมบูรณ์ริมลำธารอย่างสบายอารมณ์ พวกมันหมกมุ่นอยู่กับมื้ออาหารจนไม่ทันสังเกตเห็นสายตาอันตรายที่จ้องมองมาจากแดนไกลเลยแม้แต่น้อย

นี่คือครอบครัวแอพโทนอธแบบมาตรฐาน มีสองตัวที่มีความยาวกว่าสี่เมตร ประดับด้วยหนามแหลมคมบริเวณหัว แผ่นหลัง และหาง ซึ่งน่าจะเป็นพ่อแม่ของฝูง

ส่วนอีกสี่ตัวที่เหลือมีความยาวไม่ถึงสองเมตร พวกมันคือลูกอ่อนที่เพิ่งเกิดในปีนี้

สายตาของลู่ซิงจับจ้องไปยังลูกอ่อนเหล่านั้น ร่างกายของพวกมันยังเติบโตไม่เต็มที่ แผ่นหลังยังไม่มีแผ่นกระดูกหนางอกขึ้นมา ส่วนหนามที่ใช้ป้องกันตัวก็เป็นเพียงติ่งเล็กๆ เท่านั้น ทำให้พวกมันดูอ่อนแอและเหมาะที่จะเป็นเหยื่ออย่างยิ่ง

เขาเริ่มเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ สับเปลี่ยนขาทั้งสี่ข้างอย่างช้าๆ

อุ้งเท้าอันหนานุ่มบนกรงเล็บเหยียบย่ำลงบนพื้นทรายอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

เมื่อเข้าใกล้ในระยะหวังผล เขาก็กระโจนพรวดออกจากพุ่มไม้ในทันที ขาอันทรงพลังระเบิดพละกำลังออกมาจนตะกุยโคลนทรายเป็นหลุมตื้นๆ

ร่างทั้งร่างวาดเป็นเส้นโค้งแหวกอากาศราวกับลูกปืนใหญ่ พุ่งตะปบเข้าใส่ลูกอ่อนที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างจัง

พ่อแม่แอพโทนอธตอบสนองเป็นอันดับแรก พวกมันแผดเสียงคำรามทุ้มต่ำและรีบหันขวับกลับมาเอาตัวบังลูกน้อยไว้เบื้องหลัง พร้อมกับแกว่งหางที่มีหนามแหลมไปมาอย่างต่อเนื่องเพื่อตั้งรับ

ลู่ซิงไม่คิดจะถอยหนี

เขาบิดตัวอย่างพลิ้วไหว แสร้งทำเป็นจะจู่โจมจากทางซ้าย และเมื่อพ่อแม่แอพโทนอธเบนความสนใจ เขาก็ออกแรงพุ่งทะยานไปทางขวาอย่างกะทันหัน

แอพโทนอธที่เชื่องช้าไม่อาจตามทันการเคลื่อนไหวที่ปราดเปรียวราวกับแมวของเขาได้ ลูกอ่อนตัวที่อยู่ริมนอกสุดจึงถูกกระแทกล้มลงกับพื้นในชั่วพริบตา

กรงเล็บแหลมคมยาวเจ็ดถึงแปดเซนติเมตรฝังลึกลงไปในหนังอันหนาเตอะของลูกแอพโทนอธราวกับตะปูเหล็ก

ขาหน้าอันทรงพลังกดทับร่างของมันไว้ไม่ให้ลุกขึ้นได้ จากนั้นหางที่เรียวยาวราวกับอสรพิษก็ตวัดฉกลงมา

หนามแหลมยาวสองฟุตแทงทะลุลำคอของมันในพริบตา ฉีดพิษร้ายที่แพร่กระจายไปตามหลอดเลือดแดงใหญ่ที่คออย่างรวดเร็ว

พ่อแม่แอพโทนอธที่ตั้งสติได้พุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง

แอพโทนอธตัวผู้พุ่งนำมาเป็นด่านหน้า มันแผดเสียงคำรามด้วยความเดือดดาล หนามบนหัวส่องประกายเย็นเยียบขณะที่มันพุ่งทะยานเข้าหาลู่ซิงอย่างเอาเป็นเอาตาย

แอพโทนอธตัวเมียตามมาติดๆ มันส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดเพื่อส่งสัญญาณเตือนให้ลูกๆ ตัวอื่นรีบวิ่งหนีไป

ทว่าทุกอย่างสายเกินไปแล้ว

การต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายที่แท้จริงมักเกิดขึ้นในเสี้ยววินาที ลูกแอพโทนอธที่ถูกแทงทะลุหลอดเลือดแดงใหญ่ที่คอและถูกฉีดพิษร้ายแรงเข้าไป ย่อมไม่มีทางรอดชีวิตได้อย่างแน่นอน

ลู่ซิงกระโดดผละออกจากร่างของลูกแอพโทนอธอย่างใจเย็น และรีบถอยทิ้งระยะห่างอย่างรวดเร็ว ปล่อยให้แอพโทนอธตัวเต็มวัยทั้งสองเข้ามาคุ้มครองลูกน้อยที่กำลังชักกระตุกไว้เบื้องหลัง

แอพโทนอธตัวผู้จ้องมองลู่ซิงอย่างระแวดระวัง ในขณะที่ตัวเมียใช้หัวดุนร่างของลูกน้อยบนพื้นเบาๆ แต่ก็ไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ

ครู่ต่อมา พวกมันก็ดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์ จึงส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความโศกเศร้า ก่อนจะหันหลังและวิ่งหนีหายเข้าไปในป่าที่อยู่ไกลออกไป

ฉากตรงหน้าดูหดหู่ใจอยู่บ้าง แต่ลู่ซิงกลับไม่รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

ชีวิตนั้นเป็นกระบวนการที่โหดร้าย พลังงานย่อมถูกผลาญไปอย่างต่อเนื่อง จึงจำเป็นต้องได้รับการเติมเต็มจากแหล่งอื่น

สัตว์กินพืชกินหญ้า สัตว์กินเนื้อกินสัตว์กินพืช การเข่นฆ่าใดๆ ที่ทำไปเพื่อความอยู่รอดนั้นไม่สมควรถูกประณาม

เขาลากซากลูกแอพโทนอธไปที่ลำธาร จัดการชำแหละอวัยวะภายในอย่างลวกๆ แล้วเริ่มลงมือสวาปามอย่างรวดเร็ว

ลูกสัตว์ตัวนี้มีความยาวจากหัวจรดหางประมาณสองเมตร และมีน้ำหนักเกือบร้อยกิโลกรัม

ด้วยขนาดตัวของลู่ซิง หากเป็นสิ่งมีชีวิตทั่วไปย่อมไม่มีทางกินหมดได้อย่างแน่นอน ทว่าหลังจากผ่านการวิวัฒนาการมาหลายต่อหลายครั้ง เขาก็มีความอยากอาหารเป็นเลิศ และสามารถกินไปพร้อมกับย่อยอาหารไปในเวลาเดียวกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

สารอาหารที่ดูดซึมเข้าไปได้ไปสะสมอยู่ในชั้นไขมันกึ่งแข็งคล้ายเจลาตินใต้ผิวหนัง ทำให้มันค่อยๆ หนาขึ้นทีละน้อย

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มความต้านทานต่อแรงกระแทกเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่เป็นแหล่งพลังงานหล่อเลี้ยงอวัยวะผลิตไฟฟ้าโดยตรง ซึ่งถือเป็นแหล่งพลังงานสำรองที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง

เขากินเนื้อของลูกแอพโทนอธไปเกือบทั้งหมด ส่วนเศษซากที่เหลือก็ถูกโยนทิ้งลงไปในลำธาร

สายน้ำที่ไหลเวียนอยู่ตลอดเวลาจะช่วยชะล้างกลิ่นคาวเลือดให้จางหายไป และเศษอาหารเหล่านี้ก็จะดึงดูดปลาและสัตว์มีกระดองจำนวนมากให้เข้ามารุมทึ้ง ซึ่งจะช่วยให้เขาล่าเหยื่อได้ง่ายขึ้นในอนาคต

วันนั้น เขานอนพักผ่อนอยู่ในถ้ำตามปกติ พลางทอดสายตามองดูดวงดาวผ่านรอยแยกบนเพดานเหนือศีรษะอย่างเพลิดเพลิน

ดวงดาวทอประกายระยิบระยับ ท้องฟ้าดูราวกับผืนผ้าไหมสีดำผืนใหญ่ที่ประดับประดาไปด้วยอัญมณีส่องแสงนับไม่ถ้วน

บริเวณปากทางเข้าถ้ำมีโล่ทรงกลมใบหนึ่งตั้งอยู่ มันเต็มไปด้วยสนิมและมีรอยบิ่นเล็กๆ หลายแห่ง

แม้ว่ามันจะไม่มีประสิทธิภาพในการป้องกันตัวใดๆ แล้ว แต่มันก็ยังพอใช้เป็นที่กำบังลมและฝนได้บ้าง

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ และจู่ๆ ก็มีบางสิ่งกระโจนขึ้นมาบนโขดหินเหนือศีรษะของเขา

เท้าคู่หนึ่งที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีส้มอมเหลืองเหยียบลงบนรอยแยก บดบังแสงดาวบางส่วนไปจนหมดสิ้น