บทที่ 12 สังหาร

บทที่ 12 สังหาร

หลังจากเพิ่งเพลี่ยงพล้ำไป เฮอร์มิทอร์ก็กลายเป็นเหมือนนกที่ตื่นตูม มันหลบซ่อนตัวอยู่ในน้ำลึกและไม่กล้าเผยตัวออกมาง่ายๆ จนกระทั่งห้าวันต่อมา ผิวน้ำที่สงบนิ่งก็เกิดระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นกระดองส่วนหัวที่กลมมนของมัน

คราวนี้เฮอร์มิทอร์ระมัดระวังตัวมากขึ้นมาก ขณะที่แทะเศษอาหาร มันก็คอยสังเกตความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ รอบตัวด้วยความระแวดระวัง หากมีสิ่งผิดปกติเพียงเล็กน้อย มันก็จะหนีลงสู่น้ำลึกทันที

ลู่ซิงมีความอดทนกับเรื่องนี้มาก เขาเพียงแค่นำอาหารมาให้อย่างต่อเนื่องทุกวัน ท้ายที่สุดแล้ว สภาพแวดล้อมที่สุขสบายย่อมทำให้สรรพสัตว์ลดความระมัดระวังตัวลง เฮอร์มิทอร์รู้เพียงว่ามันสามารถมากินอาหารฟรีได้อย่างสม่ำเสมอทุกวัน แต่มันไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ฝั่งมากขึ้นเรื่อยๆ

คืนนั้น เฮอร์มิทอร์ค่อยๆ คลานขึ้นมาจากน้ำลึกเพื่อหาอาหารตามปกติ มันขยับขาเดินอันแหลมคมทั้งแปดข้างมุ่งหน้าไปยังเขตน้ำตื้นอย่างไม่รีบร้อน

ทว่าครั้งนี้อาหารกลับถูกวางไว้ไกลออกไปอีกเล็กน้อย เมื่อเฮอร์มิทอร์เข้าใกล้ กระดองปูกลมๆ ของมันก็โผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาแล้ว และมันก็ไม่ทันสังเกตเลยว่าบนฝั่งใกล้ๆ นั้นมีกอวัชพืชที่ขึ้นหนาทึบปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อใด ซึ่งกำลังสั่นไหวเบาๆ ตามสายลมยามค่ำคืน

ลู่ซิงซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกอวัชพืช ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังเฮอร์มิทอร์อย่างแน่วแน่ วินาทีที่มันลดความระมัดระวังและจดจ่ออยู่กับอาหารตรงหน้า เขาก็กระโจนพรวดออกจากกอหญ้าทันที แขนขาอันแข็งแกร่งของเขาเมื่อสัมผัสพื้นก็ระเบิดพละกำลังออกมาอย่างน่าทึ่ง ร่างของเขาวาดเป็นเส้นโค้งงดงามกลางอากาศ พุ่งตะปบลงบนกระดองกลมมนบนหัวของเฮอร์มิทอร์อย่างจัง

แสงจันทร์อันเยือกเย็นสาดส่องลงมา กระทบกับเกล็ดที่ทวีความแข็งแกร่งและเปล่งประกายของเขา หนามพิษที่ปลายหางทอแสงอันตรายวาววับ และอวัยวะผลิตไฟฟ้าที่เพิ่งวิวัฒนาการมาใหม่ก็กำลังกักเก็บพลังงานไฟฟ้าอันมหาศาลไว้อย่างเงียบๆ

กว่าเฮอร์มิทอร์จะรู้ตัวถึงความผิดปกติและรีบยกตัวขึ้น มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

หลังจากช่วงเวลาแห่งการเจริญเติบโต ร่างกายของลู่ซิงซึ่งมีน้ำหนักเกือบสี่สิบกิโลกรัมก็เหยียบลงบนกระดองหลังของมันอย่างหนักหน่วง พลังงานจลน์อันมหาศาลบีบบังคับให้ข้อต่อขาของมันงอพับลง หน้าอกกระแทกกับก้นน้ำ ขาเดินทั้งหลายตะกุยสะเปะสะปะจนโคลนทรายฟุ้งกระจายไปทั่ว

การโจมตีอย่างกะทันหันทำให้เฮอร์มิทอร์ตกใจสุดขีด มันกวัดแกว่งก้ามไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะหนีบศัตรูที่อยู่บนหลัง แต่โครงสร้างร่างกายอันเป็นเอกลักษณ์ทำให้บริเวณนั้นกลายเป็นจุดบอด จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะเอื้อมถึง

ลู่ซิงตวัดกรงเล็บเข้าปะทะกับก้ามของเฮอร์มิทอร์ เล็บอันแหลมคมและกระดองที่แข็งแกร่งปะทะกันอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดเสียงดังกึกก้องซึ่งฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษในค่ำคืนอันเงียบสงัด

ในขณะเดียวกัน เขาก็ปลดปล่อยพลังงานไฟฟ้าที่กักเก็บไว้ในร่างกายออกมาอย่างไม่ลังเล กระแสไฟฟ้าที่มองไม่เห็นพุ่งทะยานผ่านสายน้ำราวกับระลอกคลื่นที่แผ่ขยาย โอบล้อมเฮอร์มิทอร์ไว้มิดชิดในชั่วพริบตา

สายน้ำในยามนี้ทำหน้าที่เป็นสื่อนำไฟฟ้าชั้นยอด ช่วยให้กระแสไฟฟ้าแทรกซึมเข้าสู่ทุกซอกทุกมุมของร่างกายเฮอร์มิทอร์ ภายใต้แรงกระแทกอันรุนแรงของกระแสไฟฟ้า ร่างของมันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ขาเดินทั้งแปดข้างกระตุกเกร็งอย่างไม่อาจควบคุม และทำให้มันตกอยู่ในสภาวะขยับตัวไม่ได้ชั่วขณะ

วินาทีต่อมา หางของลู่ซิงก็ชูตระหง่านอยู่เบื้องหลัง ดูราวกับแมงป่องพิษร้ายกาจ มันวาดเป็นเส้นโค้งสีดำข้ามหัวของเขา และพุ่งทะลวงลงมาที่ก้านตาของเฮอร์มิทอร์โดยตรง

ปลายอันแหลมคมแทงทะลุเยื่อที่เชื่อมต่อกันได้อย่างง่ายดาย หนามพิษที่ยาวกว่าสามสิบเซนติเมตรฝังลึกลงไปจนถึงอวัยวะภายในของเฮอร์มิทอร์

เมื่อกล้ามเนื้อบริเวณโคนหางของลู่ซิงหดเกร็ง พิษร้ายก็ถูกฉีดเข้าไป การฉีดพิษเข้าสู่ระบบประสาทส่วนกลางโดยตรงทำให้มันออกฤทธิ์ในทันที เฮอร์มิทอร์ชักกระตุกรุนแรงยิ่งขึ้น เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงจุดจบชีวิตของตัวมันเอง

ข้อความสีฟ้าสลัวสว่างวาบขึ้นตรงหน้า ล่าเฮอร์มิทอร์ ได้รับแต้มวิวัฒนาการเพิ่มสองแต้ม

เขาคาบขาเดินข้างหนึ่งของเฮอร์มิทอร์แล้วลากมันขึ้นฝั่ง หลังจากสะบัดน้ำออกจากตัว เขาก็เริ่มงัดแงะโล่ที่อยู่บนหลังของมันออก

มีเมือกเหนียวชั้นหนึ่งเชื่อมระหว่างโล่ขึ้นสนิมใบนี้กับร่างกายของเฮอร์มิทอร์ ลู่ซิงต้องออกแรงอยู่พักใหญ่กว่าจะแงะมันออกมาได้ จากนั้นเขาก็นำมันไปล้างในลำธารและใช้กำจัดวัชพืชขัดสนิมบนพื้นผิวออก ในที่สุดโล่ทั้งใบก็สะอาดเอี่ยม

การถูกน้ำกัดเซาะเป็นเวลานานทำให้ลวดลายบนพื้นผิวของโล่เลือนลางลง หลงเหลือเพียงลวดลายคล้ายดวงอาทิตย์จางๆ ให้เห็นเท่านั้น

‘นี่มันของกองเรือสำรวจที่หนึ่งหรือสองกันนะ’

ลู่ซิงเกาหัว พลางตระหนักว่าความรู้จากในเกมนั้นไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเมื่อนำมาใช้กับโลกแห่งความเป็นจริง

‘ช่างมันเถอะ อย่างน้อยฉันก็รู้ว่าแอสเทอร่าถูกสร้างขึ้นแล้ว ดังนั้นก็ไม่ต้องกังวลเรื่องโซราห์ แมกดาโรส หรือพายุซูเปอร์สตรอมที่อาจจะมาตอนไหนก็ไม่รู้อีก’

หากคิดไม่ออกก็พักไว้ก่อน ลู่ซิงเลิกปวดหัวกับเรื่องนี้และหันหน้าไปลงมือจัดการกับอาหาร

เขาไม่เคยกินปูตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย ในชาติก่อน ปูขนาดนี้คงขายได้หลายพันต่อหนึ่งชั่ง นับเป็นอาหารอันโอชะอย่างแท้จริง

ทว่าความเป็นจริงก็ทำลายจินตนาการอันงดงามของเขาลงอย่างรวดเร็ว ลักษณะเฉพาะของสัตว์มีกระดองคือเปลือกหนาและมีเนื้อน้อย แถมยังมีปริมาณไขมันต่ำ หากเป็นกุ้ง อย่างน้อยก็ยังมีเนื้อส่วนหางที่อวบอ้วน แต่สำหรับปูแล้ว เนื้อของมันมีน้อยเสียจนน่าใจหายจริงๆ

เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการชำแหละเฮอร์มิทอร์ตัวนี้ นอกเหนือจากก้ามคู่โตและมันปูเล็กน้อยในกระดองแล้ว ส่วนอื่นๆ กลับมีแต่ความน่าผิดหวัง

โชคดีที่หลังจากกินเนื้อปูเข้าไป เขาก็ได้รับแต้มวิวัฒนาการเพิ่มขึ้นมาอีกเล็กน้อย เมื่อรวมกับสองแต้มก่อนหน้านี้ เขาก็มีแต้มรวมทั้งหมดสามแต้ม

ครั้งนี้ เขาตั้งใจจะวิวัฒนาการส่วนที่แปลกประหลาดในร่างกาย ซึ่งเป็นสิ่งที่คนมากมายในชาติก่อนอยากจะกำจัดทิ้งใจจะขาด นั่นก็คือไขมัน

สำหรับสัตว์ทั่วไป พวกมันไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะล่าเหยื่อได้ทุกวัน และไม่อาจรับประกันได้ว่าจะมีแหล่งอาหารอุดมสมบูรณ์ตลอดทั้งปี ในยามเช่นนี้ ความสำคัญของไขมันจึงประจักษ์ชัดขึ้นมา

มันสามารถกักเก็บพลังงานส่วนเกินที่บริโภคเข้าไปในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนอันอุดมสมบูรณ์ และเมื่อฤดูหนาวมาเยือนพร้อมกับพืชพรรณที่ร่วงโรย มันจะช่วยให้พวกมันผ่านพ้นช่วงเวลาที่ขาดแคลนอาหารไปได้

แม้ลู่ซิงจะไม่รู้ว่าฤดูหนาวที่ทุกสิ่งทุกอย่างเหี่ยวเฉาเช่นนั้นจะเกิดขึ้นในโลกใหม่หรือไม่ แต่การสูญเสียสารอาหารอย่างมหาศาลระหว่างการวิวัฒนาการร่างกายและความเจ็บปวดแสบร้อนในกระเพาะอาหารก็ฝังลึกอยู่ในความทรงจำของเขาเสมอมา ในเวลาเช่นนั้น หากเขามีร่างกายที่อุดมไปด้วยไขมันซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน เขาคงรู้สึกดีขึ้นกว่านี้มากอย่างแน่นอน

เมื่อกระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นและรวมตัวกันที่ชั้นไขมันใต้ผิวหนัง ชั้นไขมันอันอ่อนนุ่มเหล่านั้นก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างน่าอัศจรรย์ในทันที พวกมันราวกับถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมที่มีอุณหภูมิและความดันสูง ค่อยๆ หลอมละลายและหดตัวเข้าสู่จุดศูนย์กลางทีละน้อย

โครงสร้างไขมันที่เคยอ่อนนุ่มค่อยๆ แปรสภาพเป็นสสารคล้ายเจล ร่างกายของลู่ซิงที่เขาอุตส่าห์ขุนจนอ้วนท้วนสมบูรณ์มาตลอดช่วงเวลานี้ กลับเริ่มผอมบางลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์ ไขมันทั้งหมดในร่างกายของเขาก็กลายสภาพเป็นโครงสร้างเจลกึ่งแข็ง ซึ่งเป็นเพียงชั้นบางๆ ทว่าอุดมไปด้วยพลังงานและมีความเหนียวแน่นเป็นอย่างยิ่ง สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้มันกักเก็บสารอาหารได้มากขึ้นในปริมาตรเท่าเดิมเท่านั้น แต่ยังเป็นการเพิ่มชั้นกันชนใต้เกล็ดได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งสามารถรองรับแรงกระแทกที่รุนแรงขึ้นได้

เมื่อผนวกเข้ากับระบบย่อยอาหารและการดูดซึมที่มีประสิทธิภาพสูงส่ง ซึ่งผ่านการวิวัฒนาการมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง เขาจึงสามารถงดอาหารได้นานถึงหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ หลังจากกินอาหารมื้อใหญ่จนอิ่มหนำ