บทที่ 11 อวัยวะไฟฟ้า

บทที่ 11 อวัยวะไฟฟ้า

ความตึงเครียดทำให้เกล็ดทั่วร่างของลู่ซิงพองชัน มัดกล้ามเนื้อใต้ผิวหนังปรากฏให้เห็นเป็นรอยนูนเด่นชัด ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังปูเฮอร์มิทอร์ที่อยู่ไม่ไกล เมื่อกะระยะว่าใกล้พอแล้ว เขาก็พุ่งพรวดออกจากพุ่มไม้ราวกับสายลมกระโชกแรงในทันที

ขาหลังอันทรงพลังระเบิดพละกำลังมหาศาล ส่งร่างทั้งร่างพุ่งทะยานเข้าหาปูเฮอร์มิทอร์อย่างรวดเร็วราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องลงมาตกกระทบเกล็ดที่เพิ่งผลัดใหม่จนเป็นประกาย หนามพิษบริเวณปลายหางที่อาบชุ่มไปด้วยของเหลวอันตรายพุ่งแทงเข้าที่ดวงตาของปูเฮอร์มิทอร์แหวกอากาศจนเกิดเสียงดังหวีดหวิว

ปูเฮอร์มิทอร์ตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ มันยกก้ามซ้ายขนาดยักษ์ขึ้นมาทันควันและใช้ก้ามที่ใหญ่โตราวกับโล่นั้นปัดป้องเอาไว้

หนามพิษปะทะเข้ากับกระดองไคตินอันหนาเตอะจนเกิดเสียงดังกึกก้องบาดหู ท่ามกลางค่ำคืนอันเงียบสงัด เสียงปะทะนี้ดังสนั่นจนทำให้นกที่เกาะอยู่ตามกิ่งไม้ใกล้เคียงแตกตื่นบินหนีไป

‘ให้ตายสิ! แข็งเป็นบ้าเลย!’

ลู่ซิงสัมผัสได้เพียงความเจ็บปวดแปลบแล่นปลาบขึ้นมาที่หาง จึงรีบกระโดดฉากหลบไปด้านข้าง

ปูเฮอร์มิทอร์แกว่งก้ามขวาด้วยความเกรี้ยวกราด คมก้ามอันแหลมคมเฉียดผ่านแผ่นหลังของลู่ซิงไป ทิ้งรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ ไว้บนเกล็ดถึงสามรอยพร้อมกับความรู้สึกเจ็บแสบเล็กน้อย

เขาเริ่มงัดเอาความได้เปรียบด้านความเร็วมาใช้ โดยวิ่งวนรอบตัวปูเฮอร์มิทอร์อย่างคล่องแคล่ว พยายามรักษาตำแหน่งให้อยู่บริเวณด้านข้างค่อนไปทางด้านหลังของมันอยู่เสมอ เพื่อหาจังหวะลอบโจมตีข้อต่อด้านในที่เปราะบาง

โครงสร้างร่างกายแบบปูทำให้มันไม่อาจหันกลับตัวได้อย่างรวดเร็วนัก เพียงไม่นาน ข้อต่อบริเวณขาหลังทั้งสองข้างก็ถูกกรงเล็บของลู่ซิงฉีกกระชากจนขาดสะบั้น เลือดสีฟ้าอ่อนโปร่งแสงไหลซึมออกมา หยดลงบนยอดหญ้าสีเขียวขจี ดูสว่างวาบสะดุดตาเป็นพิเศษ

ไม่แน่ชัดว่าสิ่งมีชีวิตจำพวกปูจะรับรู้ถึงความเจ็บปวดได้หรือไม่ แต่มันกลับส่งเสียงดังคลิกๆ ถี่รัวออกมาจากปาก พร้อมกับพ่นฟองเหนียวหนืดลอยฟ่องออกจากช่องปาก กระจายวงกว้างออกไปรอบทิศทางอย่างรวดเร็ว

เพียงครู่เดียว พื้นดินโดยรอบก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นฟองสีขาวโพลน ดูราวกับมีใครมาทำอ่างอาบน้ำคว่ำจนฟองสบู่หกเลอะเทอะไปทั่วบริเวณ

ลู่ซิงได้กลิ่นประหลาดลอยโชยมาจากฟองเหล่านั้น ศีรษะเริ่มรู้สึกวิงเวียน แขนขาเริ่มอ่อนแรงจนควบคุมได้ยาก ซ้ำยังรู้สึกง่วงงุนจนอยากจะล้มตัวลงนอนหลับให้รู้แล้วรู้รอด

‘เวรเอ๊ย! นี่มันฟองสบู่สะกดจิตนี่หว่า’

เมื่อตระหนักได้ถึงความผิดปกติ เขาก็รีบกระโดดถอยฉากออกมา พร้อมกับสะบัดหัวอย่างแรง ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าสติสัมปชัญญะจะกลับคืนมาแจ่มใสอีกครั้ง

ในช่วงเวลาที่ล่าช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ปูเฮอร์มิทอร์ก็ได้หันหลังวิ่งหนีไปแล้ว แม้ขาหลังจะได้รับบาดเจ็บ แต่มันกลับยังคงวิ่งสับท้าวได้อย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ มันมุ่งตรงไปยังลำธารที่ไหลเอื่อยอยู่ใกล้ๆ แล้วมุดตัวดำดิ่งลงไปในน้ำอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นที่กระเพื่อมกว้างออกไปบนผิวน้ำเท่านั้น

เมื่อมองดูระลอกคลื่นบนผิวน้ำ ลู่ซิงก็รู้ได้ทันทีว่าการซุ่มโจมตีครั้งนี้ล้มเหลวไม่เป็นท่า ทว่าเขากลับไม่ได้รู้สึกท้อแท้แต่อย่างใด ไว้คราวหน้าค่อยหาทางหลอกล่อมันขึ้นมาใหม่ก็ยังไม่สาย

ในเมื่อปูเฮอร์มิทอร์ตัวนี้เคยได้ลิ้มรสชาติหอมหวานของอาหารฟรีมาแล้ว ครั้งหน้ามันย่อมต้องหลงกลอีกอย่างแน่นอน ก็เหมือนกับการเตะไก่ตอนให้อาหารนั่นแหละ พอถึงเวลาโปรยข้าวเปลือกลงพื้น มีหรือที่มันจะไม่วิ่งเข้ามากินอีก

หากจะหาสาเหตุของความล้มเหลวในครั้งนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็คงเป็นเพราะพละกำลังของเขาเองที่ยังไม่มากพอ กระดองของปูเฮอร์มิทอร์นั้นแข็งแกร่งเกินไป การลอบโจมตีซึ่งหน้าไม่อาจเจาะทะลุการป้องกันของมันได้เลย หนามพิษที่ปลายหางซึ่งถือเป็นอาวุธปลิดชีพที่ร้ายกาจที่สุดจึงถูกทำลายประสิทธิภาพลงอย่างราบคาบ

ในจุดนี้ หลังจากผ่านการลงสนามจริงมาแล้วหนึ่งครั้ง ลู่ซิงก็คิดหาวิธีรับมือเอาไว้ได้แล้ว

‘ในเมื่อการโจมตีกายภาพไม่ได้ผล งั้นก็ต้องพึ่งพาการโจมตีทางเวทมนตร์แทนแล้วล่ะ! ระบบ อัปสเตตัสให้ฉันที!!’

แต้มวิวัฒนาการที่เขากักตุนเอาไว้ถูกนำมาใช้ในวินาทีนี้ เขาแบ่งแต้มสองแต้มไปเพิ่มความต้านทานต่อสารพิษและสถานะผิดปกติอื่นๆ

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เอนไซม์ชนิดพิเศษเริ่มก่อตัวขึ้นในกระแสเลือด สารประกอบที่มีฤทธิ์เป็นกรดชนิดนี้จะเข้าไปย่อยสลายส่วนประกอบที่เป็นพิษในเลือดอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกส่งไปกรองที่ไตและขับไล่ออกจากร่างกายพร้อมกับปัสสาวะ

ส่วนอีกห้าแต้มที่เหลือถูกนำไปเสริมสร้างบริเวณชั้นใต้ผิวหนังทั่วทั้งร่างกาย เพื่อกระตุ้นให้เกิดการสร้างอวัยวะชนิดพิเศษขึ้นมา

หากถามว่าสัตว์น้ำที่มีขนาดตัวเท่าๆ กันสายพันธุ์ใดมีความแข็งแกร่งมากที่สุด ย่อมไม่ใช่จระเข้หรืออนาคอนด้ายักษ์อย่างแน่นอน ทว่าเป็นปลาไหลไฟฟ้าต่างหาก

ด้วยความสามารถในการปล่อยกระแสไฟฟ้าที่สูงถึงแปดร้อยโวลต์ ย่อมไม่มีสิ่งมีชีวิตขนาดเดียวกันตัวใดสามารถต้านทานมันได้ ร่างกายจะแข็งทื่อในพริบตา กล้ามเนื้อกระตุกเกร็ง และจมดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำไปในที่สุด

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันหมุนวนอยู่ใต้ชั้นผิวหนัง ณ บริเวณนั้น แผ่นกล้ามเนื้อบางเฉียบจำนวนมหาศาลเริ่มก่อตัวขึ้น พวกมันถูกคั่นกลางด้วยเนื้อเยื่อเกี่ยวพัน โดยมีเส้นประสาทเพียงเส้นเดียวพาดผ่านจากด้านหน้าจรดด้านหลังเพื่อร้อยเรียงพวกมันเข้าไว้ด้วยกัน

แผ่นกล้ามเนื้อเหล่านี้คืออวัยวะกำเนิดไฟฟ้าอันเป็นเอกลักษณ์ พวกมันมีประจุบวกและลบในตัวเอง สามารถสร้างพลังงานไฟฟ้าได้คล้ายกับการส่งสัญญาณของระบบประสาท แม้กระแสไฟฟ้าจากแต่ละแผ่นจะอ่อนแรงมากเพียงแค่หนึ่งร้อยมิลลิแอมป์ ทว่าเมื่อแผ่นกล้ามเนื้อนับหมื่นชิ้นถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกันแบบอนุกรม มันก็สามารถปลดปล่อยแรงดันไฟฟ้าออกมาได้อย่างมหาศาล

เมื่อกระบวนการวิวัฒนาการทั้งสองส่วนดำเนินไปพร้อมกัน ลู่ซิงก็สัมผัสได้ถึงความหิวโหยอย่างรุนแรงในเวลาอันรวดเร็ว สารอาหารในร่างกายถูกผลาญไปเป็นจำนวนมาก จึงจำเป็นต้องได้รับการเติมเต็มอย่างเร่งด่วน

ดวงตาสีเหลืองอมส้มของเขาดูราวกับจะทอประกายสีเขียวขึ้นมาในยามนี้ เขากวาดสายตามองไปตามพื้นดินอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็พบเข้ากับเป้าหมาย นั่นคือตับที่ถูกนำมาใช้เป็นเหยื่อล่อนั่นเอง

‘ดีนะที่มันยังอยู่ตรงนี้ เอาไปล้างน้ำสักหน่อยก็กินได้แล้ว จะปล่อยให้เสียของไปเปล่าๆ ไม่ได้เด็ดขาด’

ทว่าตับเพียงชิ้นเดียวย่อมไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการสารอาหารของร่างกายเขาในเวลานี้ได้อย่างแน่นอน เขาจึงทำได้เพียงหันหลังกลับและไปหาเรื่องพวกเทอโรซอร์บนหน้าผาต่อไป เนื่องจากเขาคุ้นเคยกับรูปแบบการใช้ชีวิตของพวกมันดีที่สุด และอัตราความสำเร็จในการล่าพวกมันก็มีสูงที่สุดด้วยเช่นกัน

หลังจากกินจนอิ่มแปล้และกลับมายังโพรงถ้ำ เขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงที่ปูด้วยใบต้นสนเหล็ก ทว่าร่างกายของเขายังคงทำงานอย่างหนักหน่วงแม้กระทั่งในยามหลับใหล เพียงไม่นานเขาก็ต้องสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะความหิวโหย จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลุกออกไปหาอาหารอีกครั้ง

วงจรชีวิตเช่นนี้ดำเนินต่อไปอีกถึงสามวันเต็ม จนกระทั่งความเปลี่ยนแปลงทุกอย่างภายในร่างกายเสร็จสมบูรณ์ ลู่ซิงลากพาร่างกายที่มีความยาวทะลุสองเมตรไปจนถึงริมลำธาร และโยนเศษซากที่กินเหลือทิ้งลงไปในน้ำตามปกติ

กลิ่นคาวเลือดดึงดูดฝูงปลาตัวเล็กตัวน้อยให้เข้ามารุมล้อมอย่างรวดเร็ว การอ่อยเหยื่ออย่างต่อเนื่องมานานกว่าสิบวัน ทำให้พวกมันยึดถือเอาสถานที่แห่งนี้เป็นโรงอาหารส่วนตัวไปเสียแล้ว พวกมันแหวกว่ายเข้ามากินอาหารบุฟเฟต์กันอย่างหน้าชื่นตาบาน โดยไม่ทันสังเกตเห็นหางเส้นหนึ่งที่ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้เลยแม้แต่น้อย

กระแสไฟฟ้าอ่อนๆ แผ่ซ่านออกมาจากยอดกระหม่อมของลู่ซิง ก่อนจะไหลเวียนลงมาตามเกล็ดราวกับระลอกคลื่น ทุกครั้งที่มันไหลผ่านอวัยวะกำเนิดไฟฟ้า กระแสไฟฟ้าก็จะถูกควบแน่นและทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น กระทั่งแปรสภาพกลายเป็นกระแสไฟฟ้าแรงสูงและถูกปลดปล่อยออกมาจากบริเวณปลายหางในที่สุด

ราวกับมีพลังงานที่มองไม่เห็นพลุ่งพล่านอยู่ในสายน้ำ ฝูงปลาเล็กปลาน้อยในบริเวณนั้นแข็งทื่อไปในชั่วพริบตา ร่างกายของพวกมันกระตุกเกร็งอย่างไม่อาจควบคุม ก่อนจะค่อยๆ ลอยหงายท้องขึ้นมาเหนือผิวน้ำ

‘การหาปลาด้วยพลังงานทางเลือกใหม่นี่มันไวจริงๆ’

เขากระโจนลงไปในน้ำ กวาดเอาปลาตัวเล็กตัวน้อยที่ช็อตได้ทั้งหมดขึ้นมาบนฝั่ง จัดการชำแหละพวกมันอย่างลวกๆ แล้วโยนพวกเครื่องในและหัวปลากลับลงไปในน้ำตามเดิม

ด้วยวิธีนี้ จุดอ่อยเหยื่อก็จะไม่หายไปไหนและยังคงทำหน้าที่ของมันต่อไป เพื่อดึงดูดให้สัตว์น้ำตัวอื่นๆ เข้ามาติดกับดัก

กาลเวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไปเช่นนี้ สำหรับสรรพสัตว์แล้ว การผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนระหว่างกลางวันและกลางคืนนั้นมักจะดูเลือนลางอยู่เสมอ

เพื่อให้แน่ใจว่าแผนการทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างไร้ข้อผิดพลาด และเพื่อให้ปูเฮอร์มิทอร์ที่กำลังตื่นตูมได้ตายใจ ลู่ซิงจึงยังไม่รีบร้อนบุกไปหาเรื่องมันในทันที เขาเพียงแค่นำอาหารมาโยนทิ้งไว้ให้มันจากระยะไกลวันละครั้งเท่านั้น

นอกเหนือจากนี้ เขายังได้นำแต้มวิวัฒนาการทั้งหมดที่ได้รับในแต่ละวันไปอัปเกรดอวัยวะกำเนิดไฟฟ้าของเขาอีกด้วย แผ่นกล้ามเนื้อภายในร่างกายเริ่มขยายตัวอย่างต่อเนื่อง พวกมันค่อยๆ แทรกซึมผ่านชั้นผิวหนังและแผ่ขยายไปตามเกล็ดทุกชิ้นบนร่างกาย

เส้นประสาทที่ได้รับการพัฒนาทอดตัวยาวออกไปราวกับรากไม้ ฝังตัวลึกลงไปในชั้นเคราตินซึ่งเป็นองค์ประกอบหลักของเกล็ด ส่งผลให้เกล็ดเหล่านั้นมีความสามารถในการรับรู้สัมผัสของสายลมที่พัดผ่านได้เฉกเช่นเดียวกับผิวหนัง