บทที่ 10 การล่อลวง

บทที่ 10 การล่อลวง

เวลาล่วงเลยผ่านไปราวกับสายน้ำอันเงียบสงบ เพียงพริบตาเดียวเวลาหลานวันก็ผ่านพ้นไป

ทุกยามพลบค่ำ ลู่ซิงจะปรากฏตัวบริเวณริมฝั่งลำธารเรืองแสงอย่างตรงเวลา เขาอาศัยพิษของตนเองออกล่าสัตว์มีกระดองในบริเวณนั้นอย่างเชี่ยวชาญ อาหารที่อุดมไปด้วยแคลเซียมเหล่านี้ช่วยเร่งกระบวนการผลัดเกล็ดใหม่ของเขาให้รวดเร็วยิ่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

รุ่งอรุณของวันนี้ เมื่อแสงแดดแรกสาดส่องลอดผ่านรอยแยกของโขดหิน ชั้นคราบเก่าสีขาวอมเทาบนร่างกายของลู่ซิงก็เริ่มหลุดลอกออกเป็นแผ่นใหญ่ในที่สุด

เกล็ดชุดใหม่ทอประกายเงางามภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า โปรตีนและแคลเซียมที่สะสมไว้ช่วยเพิ่มความหนาและขนาดของเกล็ด ส่งผลให้สีสันของมันเข้มข้นยิ่งขึ้น เกล็ดแต่ละชิ้นนูนเต่งและสมบูรณ์แบบราวกับไข่มุกดำ การเรียงตัวซ้อนทับกันอย่างเป็นระเบียบอันเป็นเอกลักษณ์ ยังช่วยยกระดับพลังป้องกันโดยรวมของเขาขึ้นไปอีกขั้น

เขาขยับร่างกายด้วยความพึงพอใจ พลางเงี่ยหูฟังเสียงเกล็ดเสียดสีกันดังกังวานใส เงาสะท้อนบนผิวน้ำในลำธารเผยให้เห็นรูปลักษณ์ของยอดนักล่าอันน่าเกรงขาม

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ร่างกายของเขาได้เจริญเติบโตขึ้นอีกครั้ง จนบัดนี้มีความยาวลำตัวเกือบสองเมตรแล้ว ช่วงลำตัวอัดแน่นไปด้วยมัดกล้าม แขนขาทั้งสี่ข้างกำยำแข็งแกร่ง หางที่ยาวเฟื้อยสะบัดไปมาเบื้องหลังราวกับอสรพิษที่ปราดเปรียว ปลายหางมีหนามแหลมยาวกว่าหนึ่งฟุตส่องประกายเย็นเยียบอันตรายถึงชีวิต

ไม่เพียงเท่านั้น แต้มวิวัฒนาการทั้งหมดที่เขาได้รับมาตลอดช่วงเวลานี้ ล้วนถูกนำไปกระจายเพื่อเสริมสร้างคุณสมบัติทางกายภาพด้านต่างๆ อย่างสมดุล ไม่ว่าจะเป็นความแข็งแกร่งของมวลกระดูก พละกำลังของกล้ามเนื้อ หรือแม้กระทั่งระบบการทำงานของอวัยวะภายใน ทุกสิ่งล้วนได้รับการยกระดับให้ทรงพลังยิ่งขึ้น

ร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นมอบความมั่นใจให้เขาหวนกลับไปคิดบัญชีกับพวกเทอโรซอร์อีกครั้ง

ในครั้งนี้ เขาตัดสินใจที่จะลงมือในยามวิกาล ขณะที่ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงสู่ทิศตะวันตก ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าราวกับไข่ลวกที่สุกกำลังดี หมู่เมฆถูกฉาบย้อมด้วยสีแดงอมส้ม เหล่าเทอโรซอร์ที่ออกไปหากินก็เริ่มทยอยบินกลับรัง

บริเวณหน้าผาเต็มไปด้วยเสียงร้องระงมชวนหนวกหู พวกมันรุมฉีกทึ้งปลาทะเลที่ล่ามาได้จนเกล็ดปลาปลิวว่อนไปทั่ว ซ้ำยังขับถ่ายเรี่ยราด สายลมทะเลพัดพากลิ่นเหม็นคาวปลาคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ไอ้พวกนี้ช่างสกปรกซกมกเสียจริง พวกที่ทำรังอยู่ชั้นบนๆ ก็รอดตัวไป แต่พวกที่อยู่ชั้นล่างนี่สิ อีกเดี๋ยวคงได้โดนขี้นกถมทับทั้งตัวแน่ๆ!

ลู่ซิงทนดมกลิ่นเหม็นไม่ไหว จึงรีบเปลี่ยนทิศทางหลบไปอยู่เหนือลมทันที

เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้าจมลงสู่ท้องทะเลโดยสมบูรณ์ เหล่าเทอโรซอร์บนหน้าผาก็สงบลงในที่สุด แม้แสงดาวจะยังคงส่องสว่างระยิบระยับ ทว่าสำหรับเทอโรซอร์ที่ต้องพึ่งพาการมองเห็นเป็นหลัก แสงสว่างเพียงเท่านี้ย่อมไม่เพียงพอ

เพื่อความปลอดภัย ลู่ซิงจึงเฝ้ารอจนกระทั่งเวลาผ่านไปอีกสองชั่วโมงก่อนจะเริ่มปีนหน้าผา กรงเล็บที่โค้งงอยึดเกาะโขดหินและรอยแยกไว้อย่างแน่นหนา เขาค่อยๆ ไต่ระดับความสูงขึ้นไปทีละน้อยอย่างระมัดระวัง

ไม่นานนัก เขาก็ลอบเข้าไปใกล้รังของเทอโรซอร์รังหนึ่งอย่างเงียบเชียบ เทอโรซอร์ตัวเต็มวัยกำลังนอนหลับใหลอย่างสงบ คออันยาวเหยียดซุกซ่อนอยู่ใต้ปีก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ตามจังหวะการหายใจ เห็นได้ชัดว่ามันยังไม่รับรู้ถึงภัยร้ายที่คืบคลานเข้ามาใกล้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อเข้าใกล้จนถึงระยะหวังผล หางของลู่ซิงก็ตวัดขึ้นอย่างรวดเร็ว หนามพิษวาดผ่านแสงจันทร์เป็นเส้นโค้งเงาดำ ก่อนจะแทงทะลุจุดเชื่อมต่อระหว่างพังผืดปีกและกระดูกสะบักของเทอโรซอร์อย่างแม่นยำ ในจังหวะเดียวกันนั้น กล้ามเนื้อบริเวณโคนหางก็บีบรัดตัวอย่างรุนแรงเพื่อรีดเร้นและฉีดสารพิษเข้าไป

ก๊าซ!

ความเจ็บปวดแสนสาหัสส่งผลให้เทอโรซอร์แผดเสียงร้องแหลมปรี๊ดและสะดุ้งตื่นขึ้นในทันที ปีกขวาที่ได้รับบาดเจ็บกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง มันพยายามยกปีกซ้ายที่ยังไร้รอยขีดข่วนขึ้นกระพือตามสัญชาตญาณ ทว่าผลจากพิษร้ายที่เข้าไปขัดขวางการทำงานของกล้ามเนื้อ ทำให้ร่างกายสูญเสียสมดุลจนไม่อาจทรงตัวโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้าได้

วินาทีต่อมา ลู่ซิงก็กระโจนตัวลงมาจากหน้าผา พุ่งทะยานเข้าใส่รังของเทอโรซอร์อย่างจัง เขายอมต้านทานแรงกระพือปีกของมันเพื่อแลกกับการพุ่งกระแทกเข้ากับลำตัวของมันอย่างรุนแรง

แม้เทอโรซอร์ตัวนี้จะมีระยะห่างระหว่างปลายปีกทั้งสองข้างกว้างถึงสามเมตร ทว่าเพื่อให้สามารถสยายปีกบินได้ ร่างกายของมันจึงมีโครงสร้างที่เบาหวิว น้ำหนักตัวของมันน่าจะอยู่ที่ราวๆ สิบกิโลกรัมเท่านั้น เมื่อต้องมาปะทะกับลู่ซิงที่มีน้ำหนักมากกว่าถึงสามเท่า ร่างของมันจึงกระเด็นลอยละลิ่วออกไปอย่างไม่อาจต้านทานได้

กลางอากาศ มันพยายามกระพือปีกอย่างสุดชีวิตเพื่อประคองตัว ทว่าก็ไม่อาจรักษาสมดุลไว้ได้ ท้ายที่สุดร่างของมันก็ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นดินอย่างแรง กระดูกปีกที่เรียวบางแตกหัก เศษกระดูกสีขาวโพลนแทงทะลุพังผืดโผล่ออกมาให้เห็นอย่างน่าสยดสยอง

ลู่ซิงรีบไต่หน้าผาตามลงมาติดๆ เมื่อเห็นว่าเทอโรซอร์ยังพอมีเรี่ยวแรงดิ้นรนเฮือกสุดท้าย เขาก็ฝังคมเขี้ยวลงบนลำคอที่เรียวยาวของมันทันที เขี้ยวอันแหลมคมแทงทะลุแทรกตัวเข้าไปในข้อต่อกระดูกสันหลัง ตัดขาดเส้นประสาทและปลิดชีพของมันลงอย่างสมบูรณ์แบบ จากนั้นเขาก็คาบซากของมันและเร้นกายหายไปจากบริเวณนั้นอย่างรวดเร็ว

เสียงร้องโกลาหลระงมไปทั่วหน้าผาอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าไม่นานทุกอย่างก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบตามเดิม

ลู่ซิงลากซากเทอโรซอร์มุ่งหน้าไปยังบริเวณลำธารที่เขาเคยพบปูเฮอร์มิทอร์ เขาใช้กรงเล็บอันแหลมคมฉีกกระชากหน้าท้องของเหยื่อออก แล้วควักเอาเครื่องในส่วนที่เขาไม่กินโยนลงไปในน้ำ

กลิ่นคาวเลือดกระจายตัวไปตามสายน้ำอย่างรวดเร็ว ดึงดูดฝูงปลาตัวเล็กจิ๋วและสัตว์มีกระดองขนาดเล็กนานาชนิดให้เข้ามารุมทึ้ง ทว่าเป้าหมายอย่างปูเฮอร์มิทอร์กลับไม่ปรากฏตัวให้เห็น ลู่ซิงไม่ได้ร้อนใจแต่อย่างใด เขายังคงหมอบตัวอยู่ริมฝั่งและจัดการมื้ออาหารของตนเองต่อไปอย่างเงียบๆ

นอกเหนือจากกล้ามเนื้อหน้าอกที่แน่นตึงและอวัยวะภายในบางส่วนแล้ว เทอโรซอร์ตัวนี้ก็แทบจะไม่มีเนื้อส่วนอื่นให้สวาปามอีก มันมีเนื้อน้อยมาก โดยโครงสร้างร่างกายส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยกระดูกที่กลวงโบ๋

ซากกระดูกและเศษเนื้อที่เหลือถูกลู่ซิงโยนทิ้งลงไปในน้ำทั้งหมด โดยไม่สนว่าปูเฮอร์มิทอร์จะโผล่มาหรือไม่ เขาเพียงต้องการอ่อยเหยื่อทิ้งไว้ล่วงหน้าก็เท่านั้น

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น ลู่ซิงก็เปลี่ยนสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็น จุดให้อาหาร ขาประจำ

ทุกพลบค่ำ เขาจะนำซากเหยื่อที่กินเหลือมาทิ้งไว้ที่นี่เสมอ บางครั้งเป็นโครงกระดูกของเทอโรซอร์ บางครั้งเป็นเครื่องในของสัตว์ฟันแทะ หรือแม้กระทั่งเศษซากอาหารที่แองจานาธกินเหลือทิ้งไว้ ของบรรณาการ เหล่านี้ทับถมกันอยู่ใต้ก้นลำธาร จนค่อยๆ ก่อตัวเป็นระบบนิเวศขนาดย่อมขึ้นมา

จวบจนกระทั่งคืนที่เจ็ด ความพยายามอย่างไม่ลดละของเขาก็สัมฤทธิ์ผลในที่สุด

เมื่อลู่ซิงโยนซากเหยื่อชิ้นใหม่ลงไปในน้ำ ผิวน้ำก็เกิดระลอกคลื่นที่ผิดปกติขึ้นอย่างกะทันหัน ฝูงปลาเล็กๆ ที่มักจะเข้ามารุมแย่งอาหารดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง จึงแตกฮือและว่ายหนีกระเจิงไปในทันที

อาศัยแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมา ลู่ซิงมองเห็นเงาดำทะมึนขนาดใหญ่ค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากก้นลำธาร มันคือปูเฮอร์มิทอร์ที่แบกโล่ของนักล่าไว้บนหลัง กระดองสีอมแดงของมันปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำเรืองแสง ก้ามขนาดยักษ์ทั้งสองข้างดูราวกับกำลังแผ่รังสีสีแดงเรืองรองภายใต้แสงจันทร์

ปูเฮอร์มิทอร์ใช้ก้ามขวาคีบกระดูกเทอโรซอร์ขึ้นมาอย่างระแวดระวัง กระดองของมันเสียดสีกันจนเกิดเสียงดังกึกกักอันเป็นเอกลักษณ์

โลหะขึ้นสนิมที่อยู่บนหลังแกว่งไกวเล็กน้อยตามจังหวะการเคลื่อนไหว ตราสัญลักษณ์กิลด์ที่เลือนลางบนโล่นั้นสว่างวาบสลับมืดมิดอยู่ภายใต้แสงจันทร์

ลู่ซิงกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว หางพิษของเขาเกร็งเขม็งพร้อมจู่โจม การเฝ้ารออย่างอดทนมาตลอดหลายวันได้ออกดอกออกผลแล้ว

เขาหยิบตับเทอโรซอร์ที่เตรียมไว้เป็นมื้อค่ำออกมา ผูกด้วยเถาวัลย์เส้นเล็กที่เตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างแน่นหนา ก่อนจะโยนมันไปทางปูเฮอร์มิทอร์

คราบเลือดสดๆ ยังคงเกาะติดอยู่บนตับ ส่งกลิ่นหอมหวนของไขมันอันเย้ายวนใจ ซึ่งดึงดูดความสนใจของปูเฮอร์มิทอร์ได้ในทันที มันยอมทิ้งเศษกระดูกที่ไร้คุณค่าทางโภชนาการในก้ามลง และหันไปไล่ตะครุบตับชิ้นนั้นแทน

ลู่ซิงค่อยๆ สาวเถาวัลย์กลับมาอย่างใจเย็น เขาควบคุมความเร็วในการเคลื่อนที่ของเหยื่อล่อ เพื่อหลอกล่อให้ปูเฮอร์มิทอร์คลานตามขึ้นมาบนฝั่งทีละน้อย ในขณะที่ตัวเขาเองหมอบซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบกริบในพุ่มไม้ริมฝั่ง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสิ่งล่อใจจากมื้ออาหารตรงหน้านั้นเย้ายวนเกินไป หรือแผนการอ่อยเหยื่อที่ผ่านมาได้ผลกันแน่ ความระแวดระวังของปูเฮอร์มิทอร์จึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด ไม่นานนักมันก็คลานตามขึ้นมาจนถึงบริเวณพุ่มไม้ที่เขาซ่อนตัวอยู่