บทที่ 9 ปูโล่

บทที่ 9 ปูโล่

“ซวยชะมัด! อุตส่าห์ลองขโมยของเป็นครั้งแรกแท้ๆ ดันถูกจับได้คาหนังคาเขาเสียอย่างนั้น”

ลู่ซิงเบ้หน้าขณะคลานออกมาจากพุ่มไม้ เขาเอี้ยวคอไปตรวจสอบบาดแผลบนแผ่นหลัง เกล็ดสีดำอมน้ำตาลขนาดเท่าฝ่ามือหลุดร่อนออก เผยให้เห็นผิวหนังชั้นในสีชมพู เลือดสดๆ ไหลซึมออกมาจากช่องว่างระหว่างเกล็ดอย่างต่อเนื่อง สีแดงฉานสะดุดตาภายใต้แสงแดดสว่างจ้า

จากนั้นเขาก็หันไปมองซากไวเวิร์นที่อยู่ไม่ไกลนัก พังผืดปีกอันบางเฉียบของมันเต็มไปด้วยรอยเนื้อตายสีดำอมม่วง มีสะเก็ดเลือดสีแดงเข้มเกาะติดอยู่ตามหางตา รูจมูก และจงอยปาก กรงเล็บที่แข็งทื่อยังคงค้างอยู่ในท่าดิ้นรนเฮือกสุดท้าย

“จะปล่อยให้มื้ออร่อยแบบนี้เสียของไม่ได้เด็ดขาด…”

เขากัดฟันข่มความเจ็บปวดบนแผ่นหลัง และก่อนที่กลิ่นคาวเลือดจะดึงดูดสัตว์ตัวอื่นมา เขาก็รีบพุ่งตรงไปยังซากนั้นทันที

เริ่มแรกเขาฉีกทึ้งขนบริเวณหน้าอกของไวเวิร์นออกแล้วสวาปามเนื้ออกที่อวบอ้วนที่สุด จากนั้นก็ใช้กรงเล็บกรีดเปิดช่องท้องแล้วกลืนกินหัวใจและตับที่อุดมไปด้วยสารอาหารจนหน้าท้องป่องนูน เมื่ออิ่มหนำแล้ว เขาถึงยอมคาบไข่ไวเวิร์นที่เปื้อนทรายขึ้นมาอย่างทุลักทุเลและเดินกะเผลกกลับรัง

ปากทางเข้ารอยแยกหินรูปตัวเอเต็มไปด้วยร่องรอยการถูกกัดเซาะตามกาลเวลา ทว่าภายในกลับแห้งสนิท โถงรังทรงรีมีขนาดประมาณสี่ตารางเมตร รอยแยกตามธรรมชาติหลายแห่งบนเพดานปล่อยให้ลำแสงแดดสาดส่องเข้ามา ทอดเงาตกกระทบเป็นหย่อมๆ บนพื้น

ลู่ซิงหามุมราบเรียบและล้มตัวลงนอน ความเจ็บปวดแสบปวดร้อนจากบาดแผลบนแผ่นหลังทำให้เขาส่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความทรมาน

“คงต้องพักผ่อนสักระยะแล้วสิ…”

เขาดันไข่ไวเวิร์นเข้าไปมุมหนึ่ง ตั้งใจจะเก็บไว้กินตอนหิว ทันใดนั้น เสียงเห่าแว่วๆ ก็ดังมาจากนอกรัง บ่งบอกว่าซากไวเวิร์นน่าจะถูกนักล่าตัวอื่นค้นพบเข้าแล้ว

นี่เป็นครั้งแรกที่ลู่ซิงได้รับบาดเจ็บจริงๆ ตั้งแต่เกิดใหม่ ความเจ็บปวดแปลบปลาบที่แผ่นหลังเป็นเครื่องเตือนใจถึงความเปราะบางของร่างกายนี้ เขาเลียคราบเลือดที่มุมปากและตัดสินใจทุ่มแต้มวิวัฒนาการสองแต้มที่เพิ่งได้รับมา รวมกับอีกหนึ่งแต้มที่ระบบมอบให้ในวันนี้ ไปกับการเสริมความแข็งแกร่งของเกล็ดทั้งหมด

เมื่อแต้มวิวัฒนาการเริ่มแสดงผล กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยก็พลุ่งพล่านจากภายในร่างกาย ไหลเวียนไปตามสายเลือดสู่ทุกอณู ผิวหนังของเขาเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง เส้นเลือดฝอยเส้นใหม่จำนวนนับไม่ถ้วนแผ่ขยายราวกับรากไม้ หยั่งลึกลงไปในชั้นฐานของเกล็ดแต่ละชิ้น เกล็ดเดิมเริ่มอ่อนนุ่มและละลาย ในขณะที่โปรตีนเคราตินและแคลเซียมชุดใหม่เข้าไปสะสมตัวอย่างรวดเร็วในผิวหนังชั้นใน

เขาเผลอหลับไปอย่างเลือนลางตอนไหนก็ไม่ทราบได้ เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ภายนอกรังก็มืดสนิทไปแล้ว

เมื่อมองผ่านรอยแยกของโขดหิน ท้องฟ้ายามค่ำคืนของโลกใหม่ช่างสว่างไสวไปด้วยดวงดาว ดวงดาวนับไม่ถ้วนส่องแสงเจิดจ้าจนแทบจะทำให้ตาพร่ามัวท่ามกลางชั้นบรรยากาศที่ไร้มลทิน กลุ่มตะไคร่น้ำเรืองแสงริมสระน้ำเปล่งประกายสีเขียวอมฟ้าอ่อนๆ ในความมืด ส่องสว่างให้น้ำตกดูราวกับสายธารแสงที่ไหลริน

ฝูงแมลงเรืองแสงจับกลุ่มกันเหนือตะไคร่น้ำเรืองแสง ส่วนท้องของพวกมันกะพริบแสงสีฟ้าเย็นยะเยือกเป็นจังหวะ ดูราวกับละอองดาวที่ล่องลอย ผีเสื้อปีกขนนกตัวหนึ่งถูกดึงดูดเข้ามา ผีเสื้อกลางคืนขนาดใหญ่ที่มีระยะห่างระหว่างปลายปีกยาวกว่าครึ่งเมตรตัวนี้ มีลวดลายเรืองแสงทอประกายระยิบระยับอยู่บนเกล็ด ทุกครั้งที่มันขยับปีกก็จะโปรยปรายละอองเรืองแสงที่ส่องสว่างลงมา

ลู่ซิงพยายามขยับตัวและต้องประหลาดใจอย่างน่ายินดีเมื่อพบว่าบาดแผลบนแผ่นหลังตกสะเก็ดแล้ว เกล็ดทั่วร่างของเขาถูกปกคลุมด้วยชั้นเคราตินสีขาวอมเทา พื้นผิวเต็มไปด้วยรอยร้าวเล็กๆ และเขาก็รู้สึกคันยุบยิบ ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเขากำลังจะลอกคราบ

ความหิวโหยจู่โจมเขาอย่างกะทันหัน ในระหว่างกระบวนการเสริมความแข็งแกร่งของเกล็ด อาหารทั้งหมดที่เขากินเข้าไปก่อนหน้านี้ได้ถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น โชคดีที่ไข่ไวเวิร์นที่เขาทิ้งไว้ยังคงอยู่ที่นั่นและได้นำมาใช้ประโยชน์ในตอนนี้

เขากะเทาะเปลือกไข่ให้แตกอย่างชำนาญ ดูดดื่มของเหลวข้นหนืดภายใน ทั้งยังเคี้ยวและกลืนเศษเปลือกไข่ลงไปด้วย เกล็ดชุดใหม่ต้องการแคลเซียมปริมาณมหาศาลอย่างเร่งด่วน และความอยากอาหารที่ผิดปกติเช่นนี้ก็เป็นผลมาจากการปรับสมดุลของร่างกาย

ไม่นานนัก ไข่ทั้งฟองก็ตกถึงท้อง หลังจากคลานออกจากถ้ำ ลู่ซิงก็ไปตรวจสอบสถานที่ที่ไวเวิร์นตาย เป็นไปตามคาด หลงเหลือเพียงกระดูกที่ถูกแทะไม่กี่ชิ้นซึ่งยังมีรอยฟันเล็กๆ ทิ้งไว้

เขาเลือกกระดูกปีกชิ้นที่บางกว่ามาสองสามชิ้น บดขยี้มันด้วยก้อนหินแล้วกลืนลงไป หลังจากผ่านการวิวัฒนาการมาหลายครั้ง ระบบย่อยอาหารของเขาเหมือนกับแร้งบางชนิด ที่สามารถละลายกระดูกเพื่อสกัดเอาสารอาหารและแร่ธาตุอันมีค่าออกมาได้อย่างง่ายดาย

แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ

เขาหันหลังกลับและเดินไปยังลำธารที่อยู่ปลายน้ำ แสงจันทร์ในค่ำคืนนี้กระจ่างใสเป็นพิเศษ ม่านสีเงินอาบย้อมริมฝั่งลำธาร สาดส่องผิวน้ำจนดูราวกับปรอทที่ไหลริน ภายใต้แสงจันทร์ เขามองเห็นหอยบางชนิดทอแสงจางๆ อยู่ใต้ก้นลำธาร ซึ่งดูน่าอร่อยไม่น้อย

ลู่ซิงกำลังจะก้าวลงไปในน้ำตื้น ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นแสงสีเงินสว่างวาบอยู่เบื้องหน้า

เมื่อมองดูให้ดี ปลาเกล็ดเงินความยาวกว่าหนึ่งฟุตกำลังดิ้นรนอย่างรุนแรง มันถูกก้ามขนาดใหญ่ที่เปล่งประกายมันวาวราวกับโลหะหนีบไว้อย่างแน่นหนา ถัดจากก้ามนั้น ปูเฮอร์มิทอร์ขนาดยักษ์ความยาวกว่าหนึ่งเมตรค่อยๆ โผล่พ้นน้ำและคลานขึ้นฝั่ง

กระดองสีอมแดงของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ปกคลุมไปด้วยสิ่งที่ดูคล้ายปะการัง ก้ามทั้งสองข้างของมันกว้างใหญ่ราวกับโล่ ตอนนี้มันกำลังนำปลาเกล็ดเงินเข้าปาก

ที่สะดุดตาที่สุดคือโล่ที่แตกหักซึ่งติดอยู่บนแผ่นหลังของมัน ภายใต้สนิมสีน้ำตาลอมแดง ตราสัญลักษณ์ของกิลด์นักล่าปรากฏให้เห็นลางๆ

ปูเฮอร์มิทอร์หยุดนิ่งอย่างกะทันหัน มันสัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงการมีอยู่ของลู่ซิง มันเข้าสู่ท่าป้องกันทันที ก้ามโล่ขนาดยักษ์ถูกกางออกจนสุดเพื่อป้องกันด้านหน้า ในขณะที่ก้ามอีกข้างยังคงหนีบเหยื่อไว้แน่น ฟองหนืดซึมออกมาจากช่องว่างของกระดอง ซึ่งเป็นสัญญาณว่าปูเฮอร์มิทอร์กำลังเตรียมปล่อยฟองสบู่สะกดจิต

สายตาของลู่ซิงจับจ้องไปที่โลหะขึ้นสนิมบนแผ่นหลังของปูเฮอร์มิทอร์ สิ่งของที่มนุษย์สร้างขึ้นเช่นนี้มักมีข้อมูลสำคัญซ่อนอยู่ ตราสัญลักษณ์กิลด์ที่เลือนลางบนโล่อาจเปิดเผยถึงกลุ่มคณะสำรวจเฉพาะกลุ่ม หรือแม้แต่ช่วยให้คาดเดาช่วงเวลาของการตั้งถิ่นฐานในโลกใหม่ได้

แต่การจะได้โล่ใบนี้มาจากปูเฮอร์มิทอร์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สัตว์มีกระดองเหล่านี้มีความหวงแหนต่อสิ่งที่พวกมันแบกไว้บนหลังอย่างบ้าคลั่ง

ข้อมูลทางนิเวศวิทยาจากในเกมระบุว่า พวกมันยอมละทิ้งแม้กระทั่งโอกาสในการล่าเหยื่อเพื่อปกป้องของสะสมบนหลัง กระดองไคตินสีแดงเข้มของปูเฮอร์มิทอร์ตัวนี้มีพลังป้องกันที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง และสิ่งที่น่ารำคาญยิ่งกว่าก็คือฟองสบู่สะกดจิตที่มันหลั่งออกมา เมื่อรวมกับพฤติกรรมที่ชอบอาศัยอยู่ในน้ำ มันจึงแทบจะไร้เทียมทานในสภาพแวดล้อมที่เป็นลำธารแบบนี้

“ฉันต้องล่อมันขึ้นฝั่ง…”

ลู่ซิงครุ่นคิด การรับมือกับสัตว์มีกระดองที่ไร้สติปัญญาเช่นนี้ การใช้เหยื่อล่ออาจจะเป็นไปได้ แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาเองก็กำลังหิวโซ ดังนั้นคงต้องรอโอกาสหน้าเสียแล้ว

เขาจดจำตำแหน่งของลำธารสายนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ ก่อนจะหลบเลี่ยงปูเฮอร์มิทอร์ที่กำลังระแวดระวังตัวอย่างคล่องแคล่วและมุ่งหน้าไปตามท้ายน้ำต่อไป

ไม่นานเขาก็พบกุ้ง ปู และหอยอีกมากมายตามริมฝั่งลำธารที่เงียบสงบ เขาจุ่มหางลงไปในน้ำทันที พิษประสาทสีโปร่งใสหยดหนึ่งถูกปล่อยออกมาและค่อยๆ ละลายไปกับสายน้ำผ่านทางหนามพิษของเขา

พิษกระจายตัวไปในน้ำ และถึงแม้จะค่อยๆ เจือจางลง ทว่าสัตว์มีกระดองในบริเวณนั้นก็เริ่มมีปฏิกิริยาแล้ว ขาของพวกปูเริ่มกระตุก กุ้งม้วนตัวงอ และหอยก็ปิดเปลือกของมันอย่างแน่นหนา

เขาฉวยโอกาสนี้กระโจนลงน้ำ และในขณะที่พวกมันขยับตัวไม่ได้ เขาก็รีบช้อนพวกมันขึ้นมา สัตว์มีกระดองเหล่านี้อุดมไปด้วยแคลเซียมและโปรตีน ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการชดเชยแคลเซียมที่ขาดหายไปในร่างกายของเขา