บทที่ 8 เทอโรซอร์

บทที่ 8 เทอโรซอร์

เบื้องหน้าของเขาคือที่ราบชายฝั่งอันกว้างใหญ่ แม้ผืนดินจะดูแห้งแล้งไปบ้าง ทว่าแสงแดดอันอุดมสมบูรณ์ก็ช่วยหล่อเลี้ยงพืชพรรณนานาชนิดให้ยังคงเจริญงอกงามและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ไกลออกไป ท้องทะเลสีครามเข้มทอประกายระยิบระยับราวกับเกล็ดปลาสีทองภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า เสียงเกลียวคลื่นกระทบฝั่งดังแว่วมาพร้อมกับสายลมทะเล

ทันใดนั้น เสียงคำรามดังกึกก้องก็แว่วมาจากชายป่า ทำเอาเกล็ดทั่วร่างของลู่ซิงพองขึ้นตามสัญชาตญาณ

ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าอันหนักหน่วง สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ก็ปรากฏตัวขึ้นจากดงป่า มันคือแองจานาธที่มีขนาดใหญ่โตจนน่าตื่นตะลึง

มันมีโครงสร้างร่างกายคล้ายคลึงกับไทรันโนซอรัส ขาหลังอันแข็งแกร่งรองรับลำตัวที่มีความยาวเกือบสิบแปดเมตร

ผิวหนังหนาเตอะสีชมพูของมันประดับประดาไปด้วยขนนกสีน้ำเงินเข้มที่ทอดยาวตั้งแต่หัวไหล่และแผ่นหลังไปจนถึงหางอันอวบหนา

ขากรรไกรล่างขนาดมหึมาอันเป็นเอกลักษณ์เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมราวกับกริช มันขยับอ้าและหุบลงตามจังหวะการก้าวเดิน

ขาหน้าของมันค่อนข้างสั้น ดูเหมือนจะมีไว้เพื่อช่วยพยุงตัวเท่านั้น ในขณะที่ขาหลังนั้นหนาและกำยำ ปกคลุมไปด้วยเกล็ดแข็ง ทิ้งรอยเท้าลึกไว้บนผืนทรายในทุกย่างก้าว

แองจานาธเดินต้วมเตี้ยมไปที่โขดหินที่ยื่นออกมา ก่อนที่ร่างอันใหญ่โตของมันจะทิ้งตัวลงนอนบนพื้นเสียงดังสนั่น

มันกางพังผืดขนาดใหญ่สองแผ่นบนหลังออกอย่างสบายอารมณ์ ดูดซับความร้อนจากแสงอาทิตย์ราวกับใบเรือรับลม

‘ทำไมเจ้าทึ่มตัวยักษ์นี่ถึงมาอยู่ที่นี่ได้’

เมื่อได้เห็นคนคุ้นเคย ลู่ซิงก็ไม่รู้สึกหวาดกลัวอีกต่อไป

เขายื่นหน้าออกมาจากกอหญ้าใต้ต้นไม้และเฝ้าสังเกตมันอย่างเปิดเผย

ตามจังหวะการหายใจของแองจานาธ ผิวหนังบริเวณหน้าท้องของมันก็กระเพื่อมขึ้นลงอย่างเป็นจังหวะ

ภายใต้แสงแดด พังผืดทั้งสองบนแผ่นหลังของมันดูโปร่งแสงและมีสีแดงอมชมพู เผยให้เห็นเครือข่ายเส้นเลือดฝอยที่สานตัวกันแน่นขนัดอยู่ภายใน มองดูราวกับลาวาที่ไหลเวียนอยู่กลางแสงตะวัน

จะว่าไปแล้ว สิ่งมีชีวิตที่สามารถพ่นไฟได้และมีอุณหภูมิร่างกายพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วระหว่างทำกิจกรรมที่ต้องออกแรงหนักๆ จนถึงขั้นต้องอาศัยการระบายความร้อนเป็นพิเศษนั้น จำเป็นต้องมานอนอาบแดดเพื่อเพิ่มอุณหภูมิร่างกายด้วยงั้นหรือ แค่ขยับตัวนิดหน่อยก็น่าจะทำให้ร่างกายอบอุ่นได้แล้วแท้ๆ

เมื่อเห็นว่าแองจานาธไม่มีทีท่าว่าจะจากไปในเร็วๆ นี้ ลู่ซิงจึงตัดสินใจไปหาที่อื่น เขายังต้องหาสถานที่ทำรังที่เหมาะสมเพื่อใช้เป็นฐานที่มั่นอีกด้วย

ที่ราบชายฝั่งแห่งนี้อุดมไปด้วยทรัพยากร ทั้งแหล่งน้ำจืดใสสะอาด แสงแดดสว่างไสว และพืชพรรณที่เขียวชอุ่ม ซึ่งดึงดูดสัตว์กินพืชจำนวนมากให้เข้ามารวมตัวกัน นับเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยระยะยาวในอุดมคติเลยทีเดียว

เมื่อเขาเดินหน้าต่อไป กลุ่มโขดหินรูปร่างประหลาดที่ถูกลมทะเลกัดเซาะจนดูคล้ายกับเห็ดหินตระหง่านฟ้าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

สภาพภูมิประเทศเริ่มเป็นเนินสูงต่ำสลับกัน ชั้นหินที่โผล่พ้นดินขึ้นมาก่อตัวเป็นเขตเนินเขาขนาดเล็ก มีน้ำตกไหลหลั่นลงมาจากหน้าผาหิน กัดเซาะเบื้องล่างจนกลายเป็นสระน้ำกว้างใหญ่ที่มองเห็นก้นสระได้อย่างชัดเจน

ห่างจากสระน้ำไปไม่ไกลนัก ลู่ซิงก็พบหินยักษ์สองก้อนพิงซ้อนกันอยู่ ก่อเกิดเป็นรอยแยกรูปตัวเอตามธรรมชาติ ด้านในกว้างขวาง ส่วนด้านนอกคับแคบ นับเป็นทำเลชั้นยอดสำหรับการทำรัง

เมื่อแก้ปัญหาเรื่องที่อยู่อาศัยได้แล้ว ก็ถึงเวลาจัดการกับปัญหาเรื่องปากท้อง ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับเหล่าสรรพสัตว์ สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือการกินและการนอน

แม้ในสระน้ำจะมีปลาเล็กปลาน้อยและสัตว์จำพวกกุ้งปูอยู่มากมาย ทว่าโครงสร้างร่างกายของลู่ซิงในตอนนี้ไม่เหมาะสำหรับการว่ายน้ำและล่าเหยื่อใต้น้ำเลยสักนิด

ดังนั้นเขาจึงเบนความสนใจไปยังอีกสถานที่หนึ่ง นั่นคือบริเวณหน้าผาริมชายฝั่ง หน้าผาสูงตระหง่านแห่งนั้นเต็มไปด้วยโขดหินที่ยื่นออกมาตามธรรมชาติ ซึ่งเป็นที่ตั้งรังของฝูงเทอโรซอร์

สิ่งมีชีวิตมีปีกเหล่านี้มีระยะห่างระหว่างปลายปีกทั้งสองข้างประมาณสามเมตร ผิวหนังสีเทาของพวกมันปกคลุมไปด้วยขนปุยที่กันน้ำได้ จงอยปากที่เรียวยาวและแหลมคมเต็มไปด้วยเขี้ยวซี่เล็กๆ ที่งุ้มไปด้านหลัง อีกทั้งยังมีกรงเล็บตะขอที่เหมาะสำหรับการยึดเกาะ

ช่วงเวลานี้เป็นฤดูผสมพันธุ์ของเหล่าเทอโรซอร์ รังที่สร้างขึ้นอย่างเรียบง่ายจำนวนมากถูกวางแหมะอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมาจากหน้าผา ซึ่งภายในนั้นย่อมต้องมีไข่ไวเวิร์นที่ยังไม่ฟักตัวอยู่อย่างแน่นอน

ลู่ซิงเดินมาหยุดอยู่ตรงเชิงผาที่มีความลาดชันไม่มากนัก เขาแหงนหน้าขึ้นลอบสังเกตรูปแบบการเคลื่อนไหวของฝูงเทอโรซอร์เบื้องบนอย่างระมัดระวัง พลางเฝ้ารอโอกาสอย่างอดทน

เมื่อเทอโรซอร์ตัวหนึ่งบินออกจากรังเพื่อไปล่าเหยื่อ ลู่ซิงก็ลงมือทันที กรงเล็บที่โค้งงอของเขายึดเกาะรอยแยกและโขดหินที่ยื่นออกมาบนหน้าผาไว้อย่างแน่นหนา เขาปีนป่ายขึ้นไปอย่างปราดเปรียวและไปถึงโขดหินเป้าหมายอย่างรวดเร็ว

บนโขดหินนั้นมีรังทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสองเมตรที่สร้างขึ้นจากกิ่งไม้แห้ง

กิ่งไม้เหล่านี้ตากแดดและตากลมทะเลมาเป็นเวลานานจนเปราะบางและแตกหักง่าย เพียงแค่เหยียบลงไปเบาๆ ก็ส่งเสียงดังกรอบแกรบแผ่วเบา

ใจกลางรังถูกรองด้วยชั้นขนปุยอันอ่อนนุ่ม ซึ่งมีไข่ไวเวิร์นของเทอโรซอร์จำนวนสามฟองที่มีขนาดใหญ่กว่าไข่ห่านเล็กน้อยวางอยู่อย่างเงียบสงบ

เมื่อคำนึงถึงว่าแม่เทอโรซอร์อาจจะกลับมาได้ทุกเมื่อ ลู่ซิงจึงต้องแข่งกับเวลา เขารีบคว้าไข่ฟองหนึ่งขึ้นมาฟาดเข้ากับโขดหินจนเปลือกแตกออก แล้วรีบสวาปามของเหลวภายในผ่านรอยร้าวนั้นอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็ค่อยๆ คาบไข่อีกฟองไว้ในปากอย่างระมัดระวัง แล้วเริ่มไต่ลงมาจากหน้าผาอย่างช้าๆ แม้เขาจะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วแล้ว แต่ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่งอยู่ดี

ทันทีที่ลู่ซิงเท้าแตะพื้น เสียงกระพือปีกอย่างรวดเร็วก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง เขาหันขวับไปมอง ก็พบว่าเทอโรซอร์ตัวหนึ่งกำลังทิ้งตัวพุ่งเข้าใส่เขาด้วยความเกรี้ยวกราด กรงเล็บอันแหลมคมของมันยังคงกำปลาทะเลสีเงินยวงความยาวเกือบหนึ่งฟุตเอาไว้แน่น

เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็โก่งตัวขึ้นทันที มัดกล้ามเนื้อภายใต้เกล็ดตึงเครียดขีดสุด เขารีบคายไข่ไวเวิร์นในปากลงบนพื้น พร้อมกับชูหางขึ้นสูง หนามพิษที่ปลายหางส่องประกายเย็นเยียบ

ก๊าซ!!!

เทอโรซอร์ที่กำลังเดือดดาลแผดเสียงร้องแหลมปรี๊ดพร้อมกับเร่งความเร็วในการพุ่งหลาวลงมา

จังหวะที่มันกำลังจะตะปบเข้าใส่ลู่ซิง เขาก็กลิ้งตัวหลบไปด้านข้างอย่างกะทันหัน พร้อมกับตวัดหางพิษออกไปราวกับแส้

ฉึก! หนามพิษแทงทะลุปีกข้างหนึ่งของเทอโรซอร์อย่างแม่นยำ

กล้ามเนื้อบริเวณโคนหางหดเกร็งในทันที บีบอัดต่อมพิษจนของเหลวอันตรายพุ่งทะลักออกมาเป็นจำนวนมาก

เทอโรซอร์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด มันพยายามกระพือปีกบินหนี แต่ไม่นานก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ปีกข้างที่ถูกโจมตีเริ่มมีอาการชา พิษทำลายระบบประสาทชนิดพิเศษเข้าไปขัดขวางการส่งสัญญาณระหว่างกล้ามเนื้อ ส่งผลให้การเคลื่อนไหวของมันแข็งทื่อ

การบินเป็นการเคลื่อนไหวที่อาศัยความแม่นยำสูง ซึ่งต้องอาศัยการทำงานประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบของปีกทั้งสองข้าง ทว่าเมื่อปีกข้างหนึ่งไม่ตอบสนอง สมดุลของร่างกายจึงพังทลายลง บังคับให้มันต้องร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นดิน

แต่มันก็ยังไม่ยอมแพ้ ดวงตาของมันลุกโชนไปด้วยไฟแค้น กรงเล็บที่ปีกทั้งสองข้างตะกุยพื้นอย่างรวดเร็ว ลำคอที่ยาวเหยียดทำให้มันมีความสูงกว่าสองเมตร จงอยปากแหลมคมอ้ากว้างและจิกลงมาที่ลู่ซิง

ลู่ซิงกระโดดถอยหลังหลบอย่างคล่องแคล่ว พลางกวาดสายตามองหาเส้นทางหลบหนี ด้วยขนาดตัวของเขาในตอนนี้ การเข้าปะทะตรงๆ ไม่ใช่ความคิดที่ฉลาดนัก

ตอนนั้นเอง พุ่มไม้หนาทึบที่อยู่ใกล้ๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขา เขารีบพุ่งตัวไปหาพุ่มไม้นั้นทันที โดยมีเทอโรซอร์ไล่ตามมาติดๆ ทว่าปีกที่บาดเจ็บก็ส่งผลกระทบต่อความเร็วของมัน

จังหวะที่ลู่ซิงกำลังจะมุดเข้าไปในพุ่มไม้ เสียงลมพัดประหลาดๆ ก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง เขาหักเลี้ยวหลบตามสัญชาตญาณ ก่อนจะเห็นเทอโรซอร์ใช้ปีกข้างที่ยังใช้งานได้กระพือทรายฟุ้งกระจายเป็นวงกว้าง พัดสาดกระเด็นมาทางเขาราวกับใบมีด

การโจมตีอย่างกะทันหันทำให้เขาเสียหลัก และเทอโรซอร์ก็ฉวยโอกาสนั้นพุ่งตะปบ จงอยปากอันแหลมคมของมันจิกลงบนแผ่นหลังของเขาอย่างโหดเหี้ยม

ซี๊ด—

ความเจ็บปวดร้าวแล่นปลาบไปทั่วแผ่นหลัง เมื่อเกล็ดเคราตินที่บอบบางถูกฉีกกระชากจนเกิดบาดแผล

เขากัดฟันกรอด และแทงหางสวนกลับไปด้านหลังตามสัญชาตญาณ

ฉึก! คราวนี้หนามพิษแทงทะลุต้นขาของเทอโรซอร์ และเขาก็รีดเร้นพิษที่เหลืออยู่ทั้งหมดในร่างกายฉีดอัดเข้าไป

ภายใต้การทำงานแบบทวีคูณของสารพิษ ทั้งสัญญาณประสาทและเม็ดเลือดแดงต่างก็ถูกทำลาย ส่งผลให้การเคลื่อนไหวของเทอโรซอร์เชื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

ลู่ซิงอาศัยจังหวะนั้นกลิ้งตัวหลบเข้าไปในพุ่มไม้ และรีบถอยห่างออกมาอย่างรวดเร็วโดยอาศัยพืชพรรณที่หนาทึบเป็นเครื่องกำบัง

เขาขดตัวซ่อนอยู่หลังพุ่มไม้หนาม ลอบมองเทอโรซอร์ที่อยู่ไกลออกไปอย่างระมัดระวัง

เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่ว เลือดเริ่มไหลซึมออกมาจากเส้นเลือดฝอยที่เปราะบางของเทอโรซอร์

ฝีเท้าของมันค่อยๆ โซเซ หน้าอกเริ่มเป็นอัมพาตจนทำให้หายใจลำบาก ไม่นานนัก มันก็ล้มตึงลงกับพื้น

ในเวลาเดียวกัน ข้อความสีฟ้าอ่อนก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้าลู่ซิง

ล่าเทอโรซอร์ขนาดเล็ก ได้รับแต้มวิวัฒนาการเพิ่มหนึ่งแต้ม

กลืนกินไข่ไวเวิร์น ได้รับแต้มวิวัฒนาการเพิ่มหนึ่งแต้ม