บทที่ 7 ออกจากป่า

บทที่ 7 ออกจากป่า

เมื่อตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางกระหม่อม แสงแดดส่องลอดผ่านกิ่งก้านและใบไม้ นำพาความสว่างไสวมาสู่ป่าทึบอันมืดมิดในที่สุด

ลู่ซิงคลานออกจากโพรงไม้ โก่งหลังและบิดขี้เกียจอย่างสุดกำลัง ข้อต่อทั่วร่างกายส่งเสียงลั่นกรอบแกรบอย่างต่อเนื่องราวกับเสียงคั่วถั่วเหลือง

เขาสะบัดหางมาเบื้องหน้าและยื่นกรงเล็บออกไปลูบคลำหนามแหลม สัมผัสที่เรียบเนียนและแข็งแกร่งทำให้เขารู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่านี่เป็นเพียงผลงานกึ่งสำเร็จรูปเท่านั้น หากมันสามารถหลั่งพิษออกมาได้เมื่อใด เมื่อนั้นมันถึงจะกลายเป็นอาวุธสังหารที่แท้จริง

เขามีเป้าหมายในใจคร่าวๆ แล้วว่าเส้นทางในอนาคตควรดำเนินไปในทิศทางใดและควรวิวัฒนาการไปอย่างไร

ระบบนิเวศในธรรมชาตินั้นไม่ใช่เพียงเส้นตรงธรรมดา ทว่ามันคือวงกลมขนาดยักษ์ ซึ่งถูกแบ่งย่อยออกเป็นวงกลมเล็กๆ ที่เรียกว่าห่วงโซ่อาหารตามปัจจัยต่างๆ เช่น ขนาดตัว ประเภทอาหาร และสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัย

วงกลมขนาดใหญ่ครอบคลุมวงกลมขนาดเล็ก พวกมันเชื่อมโยงถึงกันแต่ไม่มีวันทับซ้อนกันอย่างสมบูรณ์

เช่นเดียวกับในป่าเขาลำเนาไพรอันหนาทึบ เสือคือผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร ในขณะเดียวกัน ณ ทะเลทรายโกบีอันรกร้างและเนินเขาไม้พุ่มที่ขาดแคลนทรัพยากร แมวป่าก็ถือเป็นผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารเช่นกัน

สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้คือการพัฒนาคุณสมบัติพื้นฐานต่างๆ อย่างต่อเนื่องควบคู่ไปกับการรักษาอัตราการเจริญเติบโตทางร่างกาย เพื่อให้ตนเองอยู่ในจุดสูงสุดของนักล่าที่มีขนาดตัวไล่เลี่ยกันเสมอ วิธีนี้จะช่วยรับประกันความปลอดภัยให้เขาได้มากที่สุด

มิฉะนั้น หากมีเพียงขนาดตัวที่ขยายใหญ่ขึ้น ทว่าความสามารถด้านอื่นๆ กลับพัฒนาตามไม่ทัน เขาก็คงเป็นได้แค่ก้อนเนื้อเดินได้ขนาดใหญ่เท่านั้น...

การวิวัฒนาการของหางนั้นผลาญพลังงานไปอย่างมหาศาล แม้ลู่ซิงจะเพิ่งกินอิ่มมาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ทว่าตอนนี้เขากลับรู้สึกหิวขึ้นมาอีกแล้ว

เขาเคลื่อนที่ไปตามกิ่งไม้ที่สลับซับซ้อนและเถาวัลย์ที่เลื้อยพันกันระหว่างต้นไม้ คอยลอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้านอย่างระมัดระวังไปพร้อมกับการเสาะหาเหยื่อรายใหม่

ด้วยการหล่อเลี้ยงจากพลังงานชีพจรปฐพีอันอุดมสมบูรณ์ พืชพรรณในป่าดงดิบโบราณจึงเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว ทั้งยังเคยเกิดปรากฏการณ์การเจริญเติบโตอย่างก้าวกระโดดอยู่หลายครา ว่ากันว่าปรากฏการณ์เหล่านั้นเกิดจากพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาหลังจากการร่วงหล่นของมังกรโบราณ

พืชพรรณอันอุดมสมบูรณ์เหล่านี้ได้หล่อเลี้ยงแมลงและสัตว์กินพืชเอาไว้นานาชนิด ดังนั้นการหาเหยื่อจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

ภายใต้ร่มเงาของโขดหินขนาดใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ ลู่ซิงได้พบกับตุ๊กแกป่าสองตัว

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับตุ๊กแกในชาติก่อนของเขา ลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ดละเอียดสีเทาและมีลวดลายทางสีน้ำตาล ทว่าพวกมันมีขนาดใหญ่กว่ามาก โดยมีความยาวเกินกว่าครึ่งเมตร และหางที่อวบอ้วนของพวกมันก็อุดมไปด้วยไขมัน

ลู่ซิงถือว่าตนเองนั้นมีคุณธรรมอันสูงส่งในเรื่องการพัฒนาอย่างยั่งยืน เขากระโจนตัวพุ่งออกไปพร้อมกับเงื้องกรงเล็บขึ้น ก่อนจะตะปบเข้าที่หางของตุ๊กแกป่าตัวหนึ่งอย่างจัง

ตุ๊กแกป่าสะดุ้งสุดตัวและงัดเอาทักษะการหลบหนีตามสัญชาตญาณออกมาใช้ กล้ามเนื้อบริเวณโคนหางบีบรัดตัวจนส่วนหางหลุดออกอย่างกะทันหัน ทิ้งส่วนหางที่ยังคงดิ้นกระแด่วๆ เอาไว้เบื้องหลัง ในขณะที่ตัวมันรีบวิ่งหนีเอาชีวิตรอดไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าก่อนหน้านั้น ลู่ซิงได้พุ่งตัวไปหาตุ๊กแกป่าอีกตัวเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เขาใช้วิธีการเดิมด้วยการใช้กรงเล็บตะปบเข้าที่หางของมันเช่นกัน

ด้วยวิธีการนี้ ลู่ซิงจึงได้ก้อนเนื้อติดมันชิ้นโตมาครอบครองถึงสองชิ้นอย่างง่ายดาย เนื้อสัมผัสบริเวณรอยขาดนั้นดูนุ่มละมุนและยืดหยุ่นราวกับเยลลี่ ภายในมีเพียงกระดูกชิ้นเรียวเล็กให้เห็นเท่านั้น

'ฉันได้ของกิน ส่วนพวกมันก็รอดตาย นี่มันสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์กันทั้งสองฝ่ายชัดๆ!'

ระหว่างที่กำลังยัดหางทั้งสองชิ้นเข้าปากอย่างมีความสุข ข้อความสีฟ้าสลัวก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้าลู่ซิง "กลืนกินตุ๊กแกป่า ได้รับแต้มวิวัฒนาการเพิ่มหนึ่งแต้ม"

หลังจากจัดการมื้ออาหารจนอิ่มท้อง ลู่ซิงก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังชายป่า อันที่จริงเขาไม่ค่อยชอบป่าทึบแห่งนี้เท่าไรนัก พฤกษาบรรพกาลที่สูงตระหง่านบดบังแสงแดดจนหมดสิ้น ทำให้รอบกายมืดสลัวอยู่ตลอดเวลาจนแทบจะแยกไม่ออกระหว่างกลางวันและกลางคืน พออยู่นานเข้าก็พานให้รู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง

เขาปรารถนาที่จะนอนอาบแสงแดดอันอบอุ่น แช่ตัวในลำธารที่ใสสะอาด และสูดดมกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ที่ลอยมาตามสายลม

ซึ่งสิ่งเหล่านี้จะสามารถหาได้จากบริเวณรอยต่อระหว่างผืนดินและท้องทะเลเท่านั้น

ณ ที่แห่งนั้น เนื่องจากการถูกลมทะเลพัดกระหน่ำอย่างต่อเนื่องยาวนาน ชั้นผิวดินจึงตื้นเขินและไม่อาจรองรับระบบรากของต้นไม้ขนาดยักษ์ได้ จึงกลายเป็นแหล่งเจริญเติบโตของเหล่าไม้พุ่ม ดอกไม้ ต้นหญ้า และเฟิร์นนานาพันธุ์แทน

ในระหว่างที่เดินทางมุ่งหน้าไปยังชายป่า ข้อได้เปรียบของการมีขนาดตัวเล็กก็เผยให้เห็นอย่างชัดเจน เนื้ออันน้อยนิดของเขาไม่ดึงดูดความสนใจจากพวกสัตว์ประหลาดยักษ์เลยแม้แต่น้อย ต่อให้เขาเดินผ่านหน้าพวกมันไป มันก็ยังคร้านที่จะสนใจ

การเดินทางแบบแวะพักสลับกับเดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ เช่นนี้ ทำให้เวลาหลายวันล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว ยามเหนื่อยล้า เขาก็แค่หาโพรงไม้สักแห่งเพื่อนอนพัก ยามหิว เขาก็ออกล่าแมลง สัตว์ฟันแทะ และตุ๊กแกป่า นอกจากนี้พวกเห็ดที่ขึ้นอยู่ตามโคนต้นไม้ก็ถือเป็นอาหารอันโอชะที่ไม่เลว หากว่าเขาไม่กลัวโดนพิษเล่นงานเสียก่อน

แต่ลู่ซิงก็ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้เช่นกัน เพราะเขาได้นำแต้มวิวัฒนาการที่ได้รับมาในช่วงหลายวันมานี้ ไปใช้เพื่อเสริมสร้างความต้านทานและกระบวนการสร้างพิษจนหมดแล้ว

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยแผ่ซ่านไปทั่วร่าง กระตุ้นให้ไตและตับของเขาเกิดการวิวัฒนาการขึ้นอีกครั้ง ภายในไตได้สร้างระบบคัดกรองพิเศษขึ้นมา ซึ่งจะทำหน้าที่กรองสารพิษในเลือดและขับไล่ออกมาพร้อมกับปัสสาวะ

ส่วนตับของเขาก็ได้วิวัฒนาการความสามารถพิเศษในการต่อต้านและย่อยสลายสารพิษ มันจะช่วยสลายสารพิษที่ตกค้างจากการคัดกรอง และเมื่อผสานเข้ากับระบบเผาผลาญอันรวดเร็ว สารพิษเหล่านั้นก็จะถูกส่งกลับไปยังลำไส้ผ่านทางน้ำดี เพื่อขับออกจากร่างกายพร้อมกับอุจจาระ

บริเวณโคนหางและสองฝั่งของบั้นท้าย มีต่อมพิษรูปร่างประหลาดสองต่อมปรากฏขึ้น บนพื้นผิวของต่อมเหล่านี้เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยหนาแน่น พร้อมกับมีท่อเรียวยาวเชื่อมต่อลากยาวไปจนถึงปลายหนามแหลมตรงหาง และเปิดออกเป็นรูขนาดเล็กจิ๋วบริเวณปลายสุด

ต่อมพิษทั้งสองจะทำหน้าที่ดูดซับโปรตีนและกรดอะมิโนจากร่างกายผ่านทางเส้นเลือดฝอย เพื่อนำไปสังเคราะห์เป็นพิษทำลายระบบประสาทและพิษทำลายระบบเลือดตามลำดับ จากนั้นพิษเหล่านี้ก็จะถูกฉีดเข้าสู่ร่างของเหยื่อผ่านทางรูเล็กๆ ที่ปลายหาง

ด้วยความสามารถที่เพิ่งวิวัฒนาการมาใหม่ทั้งสองอย่างนี้ ลู่ซิงจึงกล้าที่จะลองกินเห็ดชนิดต่างๆ แต่เขาก็ไม่กินมันมากเกินไปในคราวเดียว หากพบเจอเห็ดชนิดที่ไม่คุ้นเคย เขาจะลองชิมดูเพียงเล็กน้อยก่อน และเมื่อแน่ใจแล้วว่าร่างกายไม่ได้มีปฏิกิริยาต่อต้านใดๆ เขาถึงจะกล้ากินคำโตด้วยความมั่นใจ

กว่าหนึ่งสัปดาห์ต่อมา ต้นไม้ในป่าก็เริ่มบางตาและมีขนาดเล็กลงจนดูคล้ายคลึงกับผืนป่าทั่วไปในชาติก่อนของเขา

โขดหินขนาดใหญ่และลานทรายเริ่มปรากฏให้เห็นภายใต้ชั้นดินร่วนซุย สายน้ำสายเล็กสายน้อยที่ไหลมารวมกันจากแหล่งกำเนิดใดก็ไม่อาจทราบได้ ก่อให้เกิดเป็นลำธารที่ใสสะอาด

ภายในลำธารมีหญ้าถอดปล้องที่มีลักษณะคล้ายลำไผ่เจริญเติบโตอยู่ พวกมันคือพืชดึกดำบรรพ์ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นแหล่งอาหารสำคัญของเหล่าไดโนเสาร์กินพืช บนริมฝั่งมีต้นเฟิร์นยักษ์สูงตระหง่านอยู่หลายต้น ซึ่งเป็นสายพันธุ์พืชที่ว่ากันว่ามีประวัติศาสตร์ยาวนานถึงสามร้อยหกสิบล้านปี

แสงแดดสว่างจ้าสาดส่องลงบนผืนดินอย่างไร้สิ่งกีดขวาง ช่วยให้จิตใจเบิกบานขึ้นเป็นอย่างมาก ลู่ซิงหมอบตัวอยู่ใต้ต้นสนอารอคาเรียโบราณ รายล้อมไปด้วยพืชพรรณรูปร่างประหลาดในตระกูลปรง

เขามองเห็นฝูงปลาตัวเล็กเกล็ดสีน้ำเงินกำลังแหวกว่ายอยู่ในลำธาร ด้วงกว่างสีทองขนาดยักษ์กำลังไต่ต้วมเตี้ยมอยู่บนลำต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไป และนกฟลัฟฟี่เรลขนปุยที่กำลังซ่อนตัวอยู่ในกอหญ้าใต้ต้นไม้

ทุกสิ่งทุกอย่างดูงดงามไปหมด นี่สิถึงจะเรียกว่ารสชาติของชีวิตที่แท้จริง