บทที่ 5 พฤกษาบรรพกาล

บทที่ 5 พฤกษาบรรพกาล

ตลอดช่วงเวลาครึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมา ลู่ซิงสะสมแต้มวิวัฒนาการได้ทั้งหมดสิบแปดแต้ม

เขาแบ่งแต้มสามแต้มไปใช้เพิ่มขนาดตัว จนตอนนี้ความยาวลำตัวของเขาเกือบจะถึงหนึ่งเมตรแล้ว ในช่วงเวลานี้เขายังได้ลอกคราบอีกครั้ง เกล็ดสีน้ำตาลอมเทาเริ่มมีสีเข้มขึ้นจนกลายเป็นสีดำอมน้ำตาลเข้ม

อีกสามแต้มถูกนำไปใช้ยืดอายุขัย ซึ่งช่วยซ่อมแซมความเสียหายของเทโลเมียร์ในเซลล์ที่เกิดจากการแบ่งตัวได้ในระดับหนึ่ง ส่งผลให้เซลล์ของเขาสามารถแบ่งตัวได้มากขึ้น

เขายังแบ่งอีกสามแต้มไปเพิ่มปฏิกิริยาตอบสนองของระบบประสาท กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยพลุ่งพล่านขึ้น มัดเส้นประสาทภายในร่างกายค่อยๆ หนาขึ้นและสร้างจุดเชื่อมต่อมากขึ้น ทำให้การส่งสัญญาณประสาทรวดเร็วยิ่งขึ้นกว่าเดิม

แต้มวิวัฒนาการที่เหลือทั้งหมดถูกนำไปเสริมสร้างอวัยวะภายใน ส่งผลให้ระบบภูมิคุ้มกัน ระบบเผาผลาญ ระบบย่อยอาหารและการดูดซึม รวมถึงความต้านทานต่อพิษได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างรอบด้าน... ตอนนี้เป็นเวลาเกือบตีห้าแล้ว ดวงอาทิตย์ยังไม่ทอแสง ท้องฟ้าจึงยังคงเป็นสีขาวสลัวราวกับไข่มุก

ลู่ซิงยืนอยู่บนยอดต้นเฟอร์ยักษ์ ลำตัวยาวหนึ่งเมตรของเขาสั่นไหวเบาๆ ตามสายลมที่พัดผ่านผืนป่า เขากวาดสายตามองสภาพแวดล้อมโดยรอบในช่วงเวลาที่เงียบสงบที่สุดของเหล่าสรรพสัตว์ อันเป็นช่วงรอยต่อระหว่างรัตติกาลและรุ่งอรุณ

เมื่อยืนอยู่บนจุดที่สูงจากพื้นดินเกือบสองร้อยเมตร จิตใจและร่างกายของเขาก็รู้สึกปลอดโปร่ง รอบด้านคือทะเลหมอกเหนือยอดไม้ที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ถัดจากแนวป่าออกไปคือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่มองเห็นอยู่ลิบๆ ทว่า ณ ใจกลางของผืนป่าแห่งนี้กลับมีพฤกษาบรรพกาลต้นหนึ่งตั้งตระหง่านและใหญ่โตมโหฬารราวกับภูเขาลูกยักษ์

นั่นคือพฤกษาบรรพกาลที่ถือกำเนิดขึ้นจากพลังงานชีพจรปฐพี มันคือการหลอมรวมและถักทอของต้นไม้นานาพันธุ์จนหล่อหลอมกลายเป็นหนึ่งเดียว ทว่ากลับสามารถออกผลและเมล็ดพันธุ์ที่แตกต่างกันได้ มันคือสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่เปรียบเสมือนระบบนิเวศขนาดย่อมเลยทีเดียว

รากไม้ที่คดเคี้ยวและนูนขึ้นมาบนผิวดินดูราวกับเทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อน ก่อให้เกิดอุโมงค์ธรรมชาติจำนวนมหาศาลและสร้างสภาพแวดล้อมที่สลับซับซ้อนในหลากหลายมิติ

สายตาของลู่ซิงจับจ้องไปยังยอดของพฤกษาบรรพกาล กิ่งก้านขนาดมหึมาที่แผ่ขยายออกไปได้กลายเป็นลานกว้างตามธรรมชาติ ในสายตาของเขา มันคือแหล่งที่อยู่อาศัยชั้นเลิศ ทว่าน่าเสียดายที่ตอนนี้มันคืออาณาเขตของมังกรไฟ

เมื่อเวลาล่วงเลยไป ดวงอาทิตย์ก็ค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า ลำแสงสีทองนับหมื่นเส้นสาดส่องทะลุความมืดมิด อาบย้อมทะเลหมอกโดยรอบให้กลายเป็นสีทองอร่ามตา นี่คือภาพทิวทัศน์อันงดงามตระการตาอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่ามันกลับไม่ใช่จุดประสงค์ที่ลู่ซิงปีนขึ้นมาสูงถึงเพียงนี้

เขากำลังมองหาแอสเทอร่า เรือลำยักษ์ที่ถูกพายุซัดจนไปเกยตื้นอยู่บนหน้าผา ทว่าน่าเสียดาย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะช่วงเวลาที่คลาดเคลื่อนหรือตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ที่ไม่ถูกต้อง ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่พบร่องรอยใดๆ เลย

‘หาไม่เจอก็ช่างมันเถอะ ตอนนี้การหาของกินประทังความหิวสำคัญกว่า’

เมื่อเห็นเงาร่างของมังกรไฟโบยบินขึ้นจากพฤกษาบรรพกาลที่อยู่ห่างไกลออกไป ลู่ซิงก็เลิกใส่ใจเรื่องนี้ เขาไถลตัวลงมาจากลำต้นอย่างรวดเร็วเพื่อเริ่มต้นการออกล่าอาหารเช้า

บริเวณชั้นกลางและชั้นล่างของผืนป่ามีเถาวัลย์ขนาดใหญ่จำนวนมาก พวกมันเลื้อยพันเกี่ยวโยงไปมาระหว่างต้นไม้ราวกับงูหลามยักษ์ ก่อตัวเป็นสะพานแขวนตามธรรมชาติ

ลู่ซิงเคลื่อนที่ไปตามสะพานแขวนเหล่านี้ เขาพุ่งทะยานข้ามต้นไม้ไปมาอย่างรวดเร็ว อุ้งเท้าที่ผ่านการวิวัฒนาการช่วยให้เขาย่างก้าวได้เงียบเชียบไร้สุ้มเสียงราวกับแมวที่ปราดเปรียว

อันที่จริงขนาดตัวของเขาในตอนนี้ก็ใกล้เคียงกับแมวบ้าน ลำตัวที่ยาวถึงหนึ่งเมตรนั้นกว่าครึ่งคือส่วนหาง ทว่าขาทั้งสี่ที่แข็งแกร่งและช่วงตัวที่บึกบึนกลับทำให้เขามีน้ำหนักมากกว่าแมวบ้านอยู่ไม่น้อย โดยน่าจะหนักราวสิบกิโลกรัมเห็นจะได้

ขนาดตัวที่ใหญ่ขึ้นทำให้ทัศนวิสัยในการมองเห็นกว้างไกลตามไปด้วย ไม่นานนัก เขาก็สังเกตเห็นสัตว์ฟันแทะตัวหนึ่งอยู่ใต้ต้นไม้ที่ปกคลุมไปด้วยใบไม้ร่วง

มันเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่มีหน้าตาคล้ายคลึงกับหนูเจอร์บัวทะเลทราย ลำตัวมีความยาวกว่าครึ่งเมตร ขาทั้งสี่และช่วงตัวดูผอมเพรียว บนหัวมีใบหูขนาดใหญ่ยาวเหยียดคู่หนึ่ง มันกำลังแทะผลไม้ที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้นดิน

‘กระต่ายนำทางงั้นหรือ เอาเจ้านี่รองท้องไปก่อนก็แล้วกัน!’

ลู่ซิงผ่อนฝีเท้าให้เบาลงและค่อยๆ คลานลงไปตามลำต้นไม้อย่างเงียบเชียบ เกล็ดสีเข้มของเขาเป็นเครื่องอำพรางตัวตามธรรมชาติชั้นยอดในผืนป่าอันมืดสลัว ช่วยให้เขาสามารถลอบเข้าไปใกล้เหยื่อในระยะที่เหมาะสม ก่อนจะกระโจนลงไปอย่างรวดเร็ว

กรงเล็บหน้าอันทรงพลังตะปบเข้าที่กลางหลังของกระต่ายนำทางอย่างจัง เล็บที่แหลมคมจิกแน่นเพื่อตรึงเหยื่อเอาไว้ไม่ให้ดิ้นหลุด ก่อนที่เขาจะฝังเขี้ยวลงบนคอของมัน

หลอดเลือดบริเวณลำคอถูกบิดรัด ส่งผลให้สมองขาดออกซิเจนเนื่องจากเลือดไปเลี้ยงไม่เพียงพออย่างรวดเร็ว เพียงสิบกว่าวินาที ร่างนั้นก็นิ่งสนิทสิ้นใจตาย

ลู่ซิงคาบเหยื่อขึ้นไปบนกิ่งไม้ที่ทอดตัวขนานกับพื้นดิน เขาใช้กรงเล็บฉีกทึ้งหน้าอกและช่องท้องของมันออก จัดการสวาปามหัวใจและตับที่อุดมไปด้วยสารอาหารเป็นอันดับแรก ตามด้วยเนื้อน่องชิ้นโต ส่วนที่เหลือซึ่งมีแต่กระดูกและเนื้อแดงที่ทั้งแห้งและเหนียว ซ้ำยังแทบไม่มีคุณค่าทางโภชนาการ เขาก็โยนมันทิ้งไปอย่างไม่แยแส

ในสายตาของเขา กระต่ายไม่ใช่เหยื่อชั้นเลิศเลยสักนิด ปริมาณไขมันในตัวของพวกมันต่ำเกินกว่าจะให้พลังงานที่เพียงพอแก่เขาได้

ว่ากันว่าหากมนุษย์กินแต่เนื้อกระต่ายเพียงอย่างเดียวโดยไม่ได้รับไขมันหรือคาร์โบไฮเดรตอื่นเสริม ท้ายที่สุดก็ต้องอดตายอยู่ดี นั่นเป็นสิ่งยืนยันได้เป็นอย่างดีว่าเนื้อกระต่ายให้พลังงานต่ำมากแค่ไหน

ทว่ายังนับเป็นความโชคดี เพราะในฐานะสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์หนึ่ง การกินมันเป็นครั้งแรกยังคงมอบแต้มวิวัฒนาการให้ลู่ซิงได้เล็กน้อย เมื่อรวมกับแต้มที่ระบบมอบให้ในวันนี้ เขาก็มีแต้มรวมเป็นสองแต้ม ซึ่งเขากดเพิ่มมันลงไปที่ความคล่องตัวอย่างไม่คิดมาก

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยเริ่มพลุ่งพล่าน ก่อนจะค่อยๆ แผ่ซ่านไปยังมัดกล้ามเนื้อและข้อต่อทั่วทั้งร่างกาย เส้นเอ็นที่ยึดโยงกระดูกและพังผืดที่ห่อหุ้มกล้ามเนื้อเริ่มหนาตัวขึ้นและเกิดการกลายพันธุ์ พวกมันทวีความเหนียวแน่นและมีความยืดหยุ่นสูงขึ้นมาก

พวกมันทำหน้าที่เสมือนระบบสะสมพลังงาน โดยจะกักเก็บแรงเอาไว้เมื่อข้อต่อโค้งงอ และปลดปล่อยออกมาเมื่อยืดตัวเหยียดตรง

ลู่ซิงสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ยามก้าวเดิน เขารู้สึกราวกับว่ามีสปริงติดอยู่ที่ฝ่าเท้าซึ่งคอยดีดสะท้อนกลับมาเบาๆ ร่างกายของเขารู้สึกเบาหวิวขึ้น เพียงแค่ออกแรงถีบส่งเบาๆ ก็สามารถกระโจนไปได้ไกลขึ้นกว่าเดิมมาก

จากนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่ความรู้สึกไปเอง กระบวนการวิวัฒนาการจำเป็นต้องใช้พลังงานมหาศาล และเนื้อปริมาณน้อยนิดที่เขากินเข้าไปเมื่อครู่นี้ก็ไม่เพียงพอเลยสักนิด ตอนนี้ร่างกายของเขากำลังดึงเอาไขมันที่สะสมไว้ออกมาเผาผลาญ

เขาหันไปมองดูหางด้านหลังที่เคยอวบอ้วน ทว่าบัดนี้มันกลับค่อยๆ เรียวเล็กลงอย่างเงียบเชียบ ไขมันที่สะสมอยู่ถูกเผาผลาญและเปลี่ยนเป็นสารอาหารที่ร่างกายต้องการอย่างรวดเร็ว

‘ไม่ได้การ หิวขึ้นมาอีกแล้ว ต้องออกไปหาอะไรกินเพิ่มเสียหน่อย’

ลู่ซิงลูบหน้าท้องที่กลับมาแบนราบอีกครั้ง เขาแลบลิ้นแฉกราวกับอสรพิษออกมาสัมผัสกลิ่นอายในอากาศ ก่อนจะเลือกทิศทางและพุ่งทะยานออกไป

ร่างกายที่ปราดเปรียวของเขาดูราวกับเงาที่พุ่งทะยานไปเบื้องหน้า เขาปีนป่ายและกระโจนข้ามกิ่งไม้รวมถึงเถาวัลย์ที่ห้อยระย้าอย่างต่อเนื่อง สภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนไม่อาจเป็นอุปสรรคใดๆ ต่อเขา เขาเคลื่อนที่ผ่านพวกมันไปได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

กลิ่นเลือดจางๆ ลอยคละคลุ้งมาจากเบื้องหน้า และยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเขาเข้าใกล้

อาศัยแสงแดดที่สาดส่องลงมาตามช่องว่างระหว่างกิ่งไม้เบื้องบน ในไม่ช้าสิ่งมีชีวิตสีเขียวอมเหลืองหลายตัวก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของลู่ซิง

พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่มีความยาวลำตัวประมาณสามเมตร รูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับหมาจิ้งจอกผสมกิ้งก่า ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียว บริเวณแผ่นหลังและขาทั้งสี่ข้างมีสีเหลืองหม่น

ตามแนวกระดูกสันหลังมีหนามแหลมงุ้มไปด้านหลังเรียงรายเป็นแถว หางของพวกมันค่อนข้างสั้นเมื่อเทียบกับกิ้งก่าทั่วไป ส่วนหัวที่ดูคล้ายอีกัวน่ามีดวงตาสีเหลืองที่มีม่านตาเป็นเส้นแนวตั้ง ภายในปากของพวกมันเต็มไปด้วยเขี้ยวอันแหลมคม