บทที่ 4 วิหคอสูรยักษ์

บทที่ 4 วิหคอสูรยักษ์

ตัวอ่อนแมลงปีกแข็งขนาดยักษ์ที่มีน้ำหนักราวห้าร้อยกรัม เพียงพอที่จะใช้ประทังชีวิตกิ้งก่าตัวเล็กๆ ไปได้นานถึงหนึ่งเดือน สำหรับลู่ซิง มันคือมื้ออาหารอันโอชะที่ต้องใช้เวลากินอีกนานกว่าจะหมด

ซากต้นไม้ที่โค่นล้มลงมานั้นมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่าสิบเมตร และมีความยาวเกินร้อยเมตร เมื่อมองจากระยะไกลจึงดูราวกับกำแพงเมืองสูงตระหง่านที่ทอดตัวยาวขนานไปกับพื้นดิน ภายในนั้นมีตัวอ่อนของแมลงปีกแข็งนับหมื่นตัวอาศัยอยู่

ในช่วงเวลานี้ ลู่ซิงตัดสินใจยึดเอาท่อนไม้ผุพังนี้เป็นที่อยู่อาศัยหลัก และใช้เมล็ดพืชแหลมคมในการไล่ล่าตัวอ่อนของแมลงปีกแข็งอย่างต่อเนื่อง

แหล่งอาหารอันอุดมสมบูรณ์ส่งผลให้ร่างกายของเขาเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว ความยาวลำตัวเพิ่มขึ้นเป็นสามสิบเซนติเมตร สี่สิบเซนติเมตร กระทั่งยาวทะลุครึ่งเมตรไปเล็กน้อยในเวลาอันสั้น

แม้จะไม่นับรวมส่วนหางที่ยาวเฟื้อย ลำตัวของเขาก็มีความยาวเกินกว่ายี่สิบเซนติเมตรแล้ว หากเป็นในชาติก่อน ขนาดตัวเท่านี้คงถูกจัดอยู่ในกลุ่มกิ้งก่าขนาดกลางค่อนไปทางใหญ่ได้อย่างสบายๆ

แต้มวิวัฒนาการที่ได้รับมาในช่วงเวลานี้ถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน เพื่อนำไปเสริมสร้างพละกำลัง ความคล่องตัว และแรงกัด

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เซลล์กล้ามเนื้อภายในเริ่มแบ่งตัวและเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว ร่างกายที่เคยผอมเพรียวค่อยๆ ขยายใหญ่และบึกบึนขึ้น ภายใต้เกล็ดสีน้ำตาลอมเทาที่ปกคลุมอยู่ภายนอก เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้ออันเด่นชัดอยู่เบื้องล่าง

ในขณะเดียวกัน กระดูกสะบักและกระดูกเชิงกรานก็ได้รับการปรับโครงสร้างใหม่อีกครั้ง หน้าท้องที่เคยยื่นป่องแบบกิ้งก่าค่อยๆ หดกระชับ กระดูกขาทั้งสี่ข้างยืดเหยียดและหนาขึ้น นิ้วเท้าหดสั้นลงเล็กน้อย กรงเล็บที่เคยโค้งงอแปรสภาพเป็นโครงสร้างคล้ายอุ้งเท้า ซึ่งสามารถรองรับน้ำหนักตัวได้ดีเยี่ยม ทั้งยังเหมาะสำหรับการวิ่งและกระโดดมากยิ่งขึ้น

หากมองข้ามเรื่องเกล็ดที่ปกคลุมร่างกายไป แล้วพิจารณาเพียงแค่โครงสร้างกล้ามเนื้อและกระดูก ร่างนี้ก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับโครงสร้างพื้นฐานของสัตว์ตระกูลแมวเลย

ทว่าเจ้าสัตว์ร้ายคล้ายแมวหุ้มเกราะเกล็ดตัวนี้ กลับมีหางที่ยาวเฟื้อย และมีส่วนหัวที่ดูพิลึกพิลั่นราวกับนำหมาป่ามาผสมกับจระเข้

การเสริมแรงกัดทำให้โครงสร้างส่วนหัวของลู่ซิงสลัดภาพลักษณ์ของกิ้งก่าทิ้งไปจนหมดสิ้น และกลายสภาพเป็นส่วนผสมของสัตว์สองชนิดที่ขึ้นชื่อเรื่องแรงกัดอันมหาศาลในธรรมชาติ รูปปากที่เคยแบนราบดูมีมิติมากขึ้น กระดูกจมูกและขากรรไกรล่างยื่นขยายขึ้นและลงตามลำดับ ช่วยเพิ่มพื้นที่ภายในโพรงจมูก และยังสร้างพื้นที่ให้มัดกล้ามเนื้อขากรรไกรสามารถยึดเกาะได้มากขึ้นอีกด้วย

ภายในปากที่กว้างใหญ่มีเขี้ยวแหลมคมสี่ซี่ ตรงกลางเป็นฟันหน้าที่มีลักษณะแบนและคมกริบ ส่วนด้านในสุดเป็นฟันกรามขนาดใหญ่ที่มีปุ่มแหลมรูปกรวยสำหรับบดขยี้กระดูกและเคี้ยวอาหาร โครงสร้างฟันที่ครบครันนี้สามารถรองรับได้ทั้งการกินเนื้อและกินพืช

ท้ายที่สุดแล้ว กิ้งก่าจำนวนไม่น้อยก็เป็นสัตว์กินพืช และลู่ซิงก็สืบทอดลักษณะเด่นข้อนี้มาเช่นกัน ระบบย่อยอาหารและการดูดซึมที่วิวัฒนาการมาอย่างดีเยี่ยมช่วยให้เขาสามารถย่อยและสกัดสารอาหารจากพืชได้... เมื่อคืนก่อนมีฝนตกลงมา บริเวณพื้นดินที่ขรุขระภายในป่าจึงมีน้ำฝนขังอยู่จนเกิดเป็นแอ่งน้ำขนาดเล็กหลายแห่ง

ลู่ซิงยืนอยู่เบื้องหน้าแอ่งน้ำที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงครึ่งเมตร เขาอาศัยเงาสะท้อนบนผิวน้ำเพื่อสำรวจรูปลักษณ์ของตนเองในปัจจุบัน

มาถึงขั้นนี้ ร่องรอยของกิ้งก่าตัวน้อยในอดีตได้เลือนหายไปจนหมดสิ้น ภายใต้เกล็ดสีน้ำตาลอมเทาคือมัดกล้ามเนื้ออันปราดเปรียว ขาทั้งสี่ข้างเรียวยาวและเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ส่วนหัวก็ดูดุดันและน่าเกรงขาม

เขาเพิ่งลอกคราบไปเมื่อสองวันก่อน เมื่อเกล็ดชุดใหม่ปรากฏขึ้น บริเวณหัว แผ่นหลัง และด้านนอกของขาทั้งสี่ก็มีหนามแหลมขนาดเล็กงอกออกมา หนามเหล่านี้เกิดจากการนูนตัวและการเปลี่ยนแปลงของแกนกลางเกล็ด ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเขากำลังค่อยๆ เติบโตเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์

อย่างไรเสีย ร่างกายนี้ก็มีพื้นฐานมาจากกิ้งก่าขนาดเล็กธรรมดา ความยาวครึ่งเมตรจึงถือว่าเกือบจะถึงขีดจำกัดแล้ว หากต้องการขยายขนาดตัวให้ใหญ่กว่านี้ เขาจำเป็นต้องใช้แต้มวิวัฒนาการจำนวนหนึ่งเพื่อเพิ่มขนาดโครงสร้างร่างกาย

‘เรื่องนั้นเอาไว้ค่อยคิดทีหลังก็แล้วกัน ตอนนี้ไปหาแมลงกินก่อนดีกว่า!’

ลู่ซิงก้มหัวลงดื่มน้ำไปสองสามอึก ด้วยกรดในกระเพาะอาหารที่วิวัฒนาการจนมีความเข้มข้นสูง ทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการติดเชื้อแบคทีเรียหรืออาการท้องร่วงจากการดื่มน้ำตามธรรมชาติเลยแม้แต่น้อย

จากนั้นเขาก็ตั้งใจจะกลับไปยังซากต้นไม้ผุพังเพื่อเดินหน้าแผนการล่าแมลงครั้งใหญ่ต่อไป ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงร้องประหลาดก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ และเมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้ สัตว์ประหลาดสีแดงหลายตัวก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่มีความยาวประมาณแปดเมตร รูปร่างคล้ายคลึงกับไวเวิร์น ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเปลือกแข็งสีแดง ปีกขึงด้วยพังผืดที่เหนียวแน่น ขาหลังยาวและทรงพลัง ส่วนจงอยปากสีเหลืองนั้นดูราวกับพลั่วขนาดยักษ์ ใบหูที่กางออกด้านหลังหัวมีลักษณะคล้ายกับจานดาวเทียม

‘นี่มัน... ยานคุทคูงั้นเหรอ’

ลู่ซิงหยุดชะงักอยู่ข้างต้นไม้ใหญ่ เขากระโจนตัวเกาะเปลือกไม้และปีนป่ายขึ้นไปด้านบนอย่างรวดเร็ว

เขามองเห็นพวกยานคุทคูกำลังใช้จงอยปากขนาดยักษ์จิกทึ้งซากต้นไม้บนพื้นดินอย่างเอาเป็นเอาตาย เศษไม้ผุพังที่อ่อนนุ่มร่วงหล่นลงมาเป็นแผ่นใหญ่ เผยให้เห็นตัวอ่อนของแมลงปีกแข็งที่อ้วนท้วนสมบูรณ์อยู่ภายใน

‘บ้าไปแล้ว! นี่พวกแกลังรื้อโรงอาหารของฉันอยู่งั้นเหรอ’

เมื่อมองดูสภาพเละเทะตรงหน้า จู่ๆ เขาก็รู้สึกราวกับว่าพืชผลที่อุตส่าห์ปลูกไว้กำลังถูกฝูงวัวของคนอื่นย่ำยีทำลาย ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างมาก

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง ในที่สุดฝูงยานคุทคูก็กินจนอิ่มหนำ พวกมันกระพือปีกบินทะยานและหายลับไปในท้องฟ้า

ลู่ซิงถึงได้กล้าปีนลงมาจากต้นไม้ เขาเดินไปที่ซากต้นไม้ผุพังและเริ่มคุ้ยเขี่ยหาอาหารจากกองเศษไม้บนพื้นดิน

การมาเยือนของฝูงยานคุทคูพวกนี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเสียทีเดียว เพราะมีตัวอ่อนขนาดเล็กจำนวนมากร่วงหล่นปะปนอยู่กับกองเศษไม้ที่พวกมันไม่สนใจจะกิน ซึ่งช่วยประหยัดแรงลู่ซิงไม่ต้องไปลงมือขุดหาเอง

ไม่นานนัก เขาก็พบเหยื่อตัวน้อยที่มีความยาวประมาณสิบเซนติเมตร เขางับหัวมันในคำเดียว ใช้กรงเล็บหน้าเหยียบยึดลำตัวเอาไว้ ก่อนจะออกแรงกระชากจนขาดครึ่งแล้วกลืนลงท้องไป

‘จะว่าไปแล้ว เมื่อเทียบกับน้ำหนักตัวของยานคุทคูพวกนั้น สัดส่วนปีกของพวกมันดูเล็กเกินไปอย่างเห็นได้ชัดเลยไม่ใช่หรือไง แถมยังกระพือปีกไม่เร็วเท่าไหร่อีกต่างหาก แล้วพวกมันบินขึ้นไปได้ยังไงกัน’

เขาอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำกับตัวเอง ครั้งนี้ลู่ซิงไม่กล้าเสี่ยงนอนในซากท่อนไม้อีกต่อไป เขาจึงไปหาต้นไม้ใหญ่ในบริเวณใกล้เคียง และมุดซ่อนตัวเข้าไปในรอยแยกใต้ชั้นตะไคร่น้ำแทน

และก็เป็นไปตามคาด วันรุ่งขึ้นฝูงยานคุทคูก็กลับมาเยือนอีกครั้ง พวกมันร่อนลงจอดบนพื้นดินและจิกทึ้งซากต้นไม้อย่างบ้าคลั่งเช่นเดิม ก่อนจะบินจากไปหลังจากกินอิ่มหนำสำราญ

ดูเหมือนพวกมันจะหมายตาสถานที่แห่งนี้เอาไว้แล้ว ในช่วงครึ่งเดือนต่อมา ฝูงยานคุทคูจึงมาปรากฏตัวอย่างตรงเวลาทุกวัน ประสาทการได้ยินอันยอดเยี่ยมช่วยให้พวกมันระบุตำแหน่งของตัวอ่อนที่ซ่อนอยู่ภายในท่อนไม้ได้อย่างแม่นยำ และขุดคุ้ยพวกมันออกมาด้วยจงอยปากอันทรงพลัง

เพียงไม่นาน ซากต้นไม้ก็มีสภาพพรุนไปทั้งท่อน เต็มไปด้วยรอยเว้าแหว่งลึก และมีเศษไม้ร่วงหล่นปกคลุมพื้นดินหนาเตอะ

มาถึงขั้นนี้ ตัวอ่อนส่วนใหญ่ในท่อนไม้ต่างก็ถูกขุดออกไปกินจนเกือบหมด ส่วนพวกที่เหลือรอดก็ไม่ซ่อนตัวอยู่ลึกเกินไป ก็มีจำนวนน้อยนิดเสียจนไม่คุ้มค่าเหนื่อยที่จะขุด

ลู่ซิงหมอบตัวอยู่บนกิ่งไม้หนา เขาทอดสายตามองซากต้นไม้เบื้องล่างพลางเดาะลิ้นด้วยความเสียดาย

ในเมื่อฝูงยานคุทคูจากไปแล้ว เขาก็คงต้องไปจากที่นี่เช่นกัน ในเมื่อพวกยานคุทคูยังเมินเฉยต่อตัวอ่อนที่เหลือรอด ตัวเขาเองก็ไม่อยากจะเปลืองแรงขุดหาพวกมันเช่นเดียวกัน

ถึงเวลาที่ต้องย้ายไปหาแหล่งที่อยู่อาศัยใหม่เสียที และเมนูอาหารของเขาก็สมควรได้รับการเปลี่ยนแปลงด้วยเช่นกัน ขืนเอาแต่กินแมลงต่อไปเรื่อยๆ แล้วชีวิตเขาจะมีอนาคตได้อย่างไร เขารู้สึกว่าตอนนี้ตนเองมีคุณสมบัติมากพอที่จะล่าเนื้อกินแล้ว และพวกสัตว์ฟันแทะตัวเล็กๆ เหล่านั้นก็ดูเป็นตัวเลือกที่ไม่เลวเลยทีเดียว