บทที่ 2 มังกรลมกรดสีน้ำเงิน

บทที่ 2 มังกรลมกรดสีน้ำเงิน

ต้นไม้โดยรอบล้วนมีขนาดมหึมา เป็นเรื่องปกติที่จะพบเห็นต้นไม้ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่กว่าสิบหรือยี่สิบเมตร ลำต้นของบางต้นนั้นหนากว่าสามสิบเมตร เมื่อมองจากระยะไกลจึงดูราวกับสิ่งปลูกสร้างสูงตระหง่าน

ลู่ซิงเริ่มไม่แน่ใจว่าตนเองยังอยู่บนโลกมนุษย์หรือไม่ เนื่องจากสายพันธุ์ต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุดในชาติก่อนอย่างต้นสปรูซก็ยังไม่มีขนาดใกล้เคียงกับต้นไม้เหล่านี้เลยแม้แต่น้อย จนเขาอดสงสัยไม่ได้ว่าลำต้นของพวกมันประกอบขึ้นจากเส้นใยไม้จริงหรือไม่

‘ให้ตายสิ! พระเจ้าช่วย! ถ้าต้นไม้พวกนี้ไปอยู่บนโลกเมื่อสักหลายร้อยปีก่อน อุตสาหกรรมการต่อเรือคงจะเจริญรุดหน้าไปไกลแล้ว!’

ลู่ซิงรู้สึกอิจฉาตาร้อนเล็กน้อยเมื่อมองดูไม้ชั้นยอดเหล่านี้ ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ตนเองเป็นเพียงกิ้งก่าตัวหนึ่ง ความรู้สึกหดหู่ก็ถาโถมเข้าใส่ทันที

ทว่าเขาก็รีบส่ายหัวเรียกสติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว ในเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว มัวแต่คิดเพ้อเจ้อไปก็ไร้ประโยชน์ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการหาอาหารประทังความหิวต่างหาก

‘กิ้งก่ากินอะไรเป็นอาหารนะ แมลงงั้นหรือ ด้วยขนาดตัวของฉันในตอนนี้ พวกด้วงปีกแข็งคงหมดสิทธิ์ ทางที่ดีควรไปหาพวกแมลงวันกับยุงกินก่อนน่าจะดีกว่า’

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงหันตัวกลับ ตั้งใจจะออกจากพุ่มหนามเพื่อไปหาที่อยู่ใหม่

ทว่าวินาทีต่อมา บ่อน้ำสีส้มอมเหลืองก็ปรากฏขึ้นในแนวตั้งตรงหน้าเขา ตรงกลางบ่อน้ำมีรอยแยกลึก ทอประกายระยิบระยับเป็นระลอกคลื่นอ่อนๆ ภายใต้แสงแดด

ทันใดนั้น ม่านผืนใหญ่ก็ตกลงมาจากเบื้องบน บดบังบ่อน้ำนั้นจนมิด ก่อนจะเบิกกว้างขึ้นอีกครั้งอย่างรวดเร็ว ทำเอาเขาสะดุ้งสุดตัว แท้จริงแล้วนี่ไม่ใช่บ่อน้ำ แต่มันคือดวงตาขนาดยักษ์ต่างหาก!

‘นั่นมันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย!’

เมื่อจ้องมองดวงตาที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวเขาทั้งตัว ลู่ซิงก็รู้สึกได้ว่าร่างกายของตนเองแข็งทื่อไปหมด เขานอนหมอบนิ่งอยู่บนกิ่งไม้หนาม ภาวนาในใจขออย่าให้อีกฝ่ายสังเกตเห็นเขาเลย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคำภาวนาของเขาได้ผล หรือสิ่งมีชีวิตนั้นแค่ไม่สนใจเนื้อชิ้นจิ๋วที่แทบไม่พอยาไส้อย่างเขา ท่ามกลางเสียงเหยียบย่ำใบไม้แห้งดังกรอบแกรบ ดวงตาขนาดยักษ์ก็เริ่มเคลื่อนตัวออกห่างไป

ลู่ซิงจึงฉวยโอกาสนี้ลอบสังเกตรูปลักษณ์ทั้งหมดของมัน

มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีโครงสร้างตามมาตรฐานของไดโนเสาร์ตระกูลโดรมีโอซอร์ ลำตัวยาวเกือบห้าเมตร ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีน้ำเงินและมีลวดลายทางสีดำพาดผ่านแผ่นหลัง

บริเวณส่วนหัวมีปากแหลมสีเหลืองคล้ายจะงอยปากนก ภายในเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมที่งุ้มไปด้านหลัง บนหัวประดับด้วยหงอนแนวตั้ง คอและหางที่เรียวยาวทำให้มันดูคล่องแคล่วปราดเปรียว อีกทั้งขาหลังที่ยาวและทรงพลังยังบ่งบอกถึงความสามารถในการเคลื่อนไหวอันยอดเยี่ยม

ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือกรงเล็บที่ขาหน้า แต่ละข้างมีหกนิ้ว พร้อมด้วยเล็บที่เรียวยาวและบางเฉียบ ดูราวกับว่ามันกำลังกำชุดใบมีดเอาไว้

‘นั่นมันเวโลซิเพรย์ไม่ใช่หรือไง นี่ฉันข้ามมิติมาอยู่ในโลกของมอนสเตอร์ฮันเตอร์งั้นหรือ’

เมื่อเห็นรูปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นได้อย่างชัดเจน ลู่ซิงก็ถึงกับอึ้งไปเลย ในชาติก่อนเขาเคยเห็นเจ้านี่บนหน้าจอคอมพิวเตอร์มานับครั้งไม่ถ้วน เรียกได้ว่าเป็นคนคุ้นเคยกันดี

แต่นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลยสักนิด อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับเขาในตอนนี้ โลกของมอนสเตอร์ฮันเตอร์ขึ้นชื่อเรื่องสัตว์ประหลาดยักษ์ที่ดุร้ายและความสามารถเหนือธรรมชาติที่มีอยู่ทั่วไป ด้วยขนาดตัวของเขาในปัจจุบัน เพียงแค่คลื่นกระแทกจากการต่อสู้เพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้เขาจบชีวิตลงได้ง่ายๆ

‘ไม่ได้การแล้ว พื้นดินอันตรายเกินไป ฉันต้องรีบหาแหล่งที่อยู่อาศัยใหม่ให้เร็วที่สุด’

เมื่อเห็นว่าเวโลซิเพรย์เดินห่างออกไปไกลแล้ว ลู่ซิงก็พุ่งตัวออกจากพุ่มหนามทันที ขาสั้นๆ ทั้งสี่ข้างสับเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว มุ่งตรงไปยังต้นไม้ใบกว้างตระหง่านที่อยู่ใกล้ๆ

กรงเล็บที่แหลมคมและโปร่งแสงช่วยให้เขายึดเกาะกับเปลือกไม้ได้อย่างแน่นหนา เขาปีนป่ายขึ้นไปด้านบนอย่างรวดเร็วด้วยการสลับขาไปมา แน่นอนว่านี่เป็นกระบวนการที่ใช้เวลายาวนาน หลังจากผ่านไปประมาณสิบนาที ในที่สุดเขาก็เข้าไปในเรือนยอดไม้ที่หนาทึบ และพบรอยแยกบนเปลือกไม้ที่พอจะซ่อนตัวอยู่ด้านในได้

จุดนี้อยู่สูงจากพื้นดินกว่าหนึ่งร้อยเมตร พุ่มหนามเบื้องล่างดูเล็กลงจนกลายเป็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ ความสูงระดับนี้นับเป็นระยะที่สิ่งมีชีวิตกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ไม่สามารถขึ้นมาถึงได้

หากเป็นไปได้ ลู่ซิงหวังจะซ่อนตัวอยู่ที่นี่ตลอดไป ทว่าความหิวโหยในกระเพาะกลับย้ำเตือนว่า การกินอาหารคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้

โชคดีที่ดวงของเขายังดีอยู่บ้าง เมื่อยื่นหน้าออกจากรอยแยกของเปลือกไม้ ดวงตาของเขากวาดมองไปรอบๆ เพียงไม่กี่ครั้ง ก็ล็อกเป้าหมายไปที่กิ่งไม้อ่อนที่เพิ่งแตกยอดใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

วสันตฤดูเป็นฤดูกาลที่ต้นไม้ผลิดอกออกใบ ในช่วงเวลานี้ พวกมันจะแตกยอดอ่อนจำนวนมาก เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วจากแสงแดดอันอุดมสมบูรณ์ในช่วงฤดูร้อน

เปลือกของกิ่งไม้อ่อนที่เพิ่งแตกใหม่นั้นยังไม่เหนียวและแข็งกระด้าง ทั้งยังอุดมไปด้วยความชุ่มชื้นและสารอาหาร มันจึงเป็นแหล่งอาหารชั้นเลิศสำหรับแมลงนานาชนิดอยู่เสมอ

ในเวลานี้ มีสิ่งมีชีวิตที่หน้าตาคล้ายเพลี้ยเกาะอยู่บนกิ่งไม้อ่อนนั้น ร่างกายสีเขียวมรกตและส่วนท้องที่อวบอ้วนของพวกมันดูน่าเอร็ดอร่อยเป็นพิเศษ

ลู่ซิงแลบลิ้นเลียริมฝีปาก จากนั้นก็กวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระแวดระวังอีกครั้ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตราย เขาก็พุ่งตัวออกไปในชั่วพริบตา

เขาพุ่งไปถึงกิ่งไม้อ่อนอย่างรวดเร็ว และเริ่มสวาปามอาหารที่เกาะกลุ่มกันหนาแน่นตรงหน้า เพียงไม่นาน หน้าท้องที่เคยแบนราบก็ป่องนูนขึ้นมา กระทั่งกินต่อไปไม่ไหวแล้วนั่นแหละ เขาจึงยอมลากพาร่างกายที่อ้วนท้วนสมบูรณ์กลับเข้าไปซ่อนในรอยแยกของเปลือกไม้อีกครั้ง

กินอิ่มก็นอน ตื่นมาก็กินต่อ ในฐานะกิ้งก่า นี่แทบจะเป็นวงจรชีวิตทั้งหมดของเขาเลยทีเดียว

ความสามารถในการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วซึ่งได้รับมาจากการวิวัฒนาการหลายต่อหลายครั้ง ทำให้ลู่ซิงมีความอยากอาหารสูงมาก ความเข้มข้นของกรดในกระเพาะอาหารของเขาก็มีประสิทธิภาพเหนือกว่าสัตว์สายพันธุ์เดียวกันอย่างเทียบไม่ติด อีกทั้งระบบเผาผลาญที่สูงกว่าปกติ ยังช่วยเปลี่ยนสารอาหารให้กลายเป็นพลังงานหล่อเลี้ยงร่างกาย เพื่อกระตุ้นให้เกิดการพัฒนาอย่างรวดเร็วอีกครั้ง

ไม่นานนัก เวลาหลายวันก็ผ่านพ้นไป ความยาวลำตัวของเขาเพิ่มขึ้นจากสิบเซนติเมตรเป็นยี่สิบเซนติเมตร ทว่าในครั้งนี้ แต้มวิวัฒนาการที่ได้รับมากลับไม่ได้ถูกนำไปใช้เพื่อเพิ่มอัตราการเจริญเติบโต แต่ถูกนำไปใช้เพื่อเสริมสร้างความคล่องตัวแทน

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่ากิ้งก่าจะมีขนาดตัวยาวแค่ยี่สิบเซนติเมตร สามสิบเซนติเมตร หรือแม้กระทั่งหนึ่งเมตร แต่สำหรับพวกสัตว์ประหลาดยักษ์ที่มีความสูงหลายสิบเมตร เขาก็สามารถถูกบดขยี้แหลกเหลวได้จากการถูกเหยียบเพียงครั้งเดียวอยู่ดี

ในจุดนี้ การวิ่งให้เร็วขึ้นและการสามารถหลบหลีกอันตรายได้ล่วงหน้า ย่อมเป็นสิ่งที่สำคัญกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อยอดแต้มวิวัฒนาการถูกรีเซตกลับเป็นศูนย์อีกครั้ง กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยก็เริ่มพลุ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างกาย แต่ในครั้งนี้ กระแสพลังงานเหล่านั้นกลับไปกระจุกตัวอยู่บริเวณช่วงไหล่ สะโพก และขาหน้าทั้งสองข้าง

กระดูกสะบักและกระดูกเชิงกรานของลู่ซิงเริ่มปรับโครงสร้างอย่างเงียบงัน ขาทั้งสี่ข้างที่เคยกางออกไปด้านข้างเหมือนกับสัตว์เลื้อยคลาน ค่อยๆ ปรับเปลี่ยนโครงสร้างให้ยืดเหยียดตรงลงมาด้านล่างคล้ายคลึงกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม

กระดูกขาทั้งสี่ข้างมีขนาดเรียวยาวและหนาขึ้น เพื่อรองรับมัดกล้ามเนื้อที่เพิ่มมากขึ้น นิ้วบนกรงเล็บหดสั้นลงเล็กน้อย และอุ้งเท้าด้านล่างก็หนาขึ้น ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการรองรับน้ำหนักตัวและการยึดเกาะที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในขณะที่เขากำลังหลับใหล ท่ามกลางความสะลึมสะลือ ทันใดนั้น ลู่ซิงก็ได้ยินเสียงคำรามดังกึกก้องกังวานราวกับแผ่นดินจะถล่มทลาย

โฮก!!!

เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ หันขวับไปมองรอบด้าน ก่อนจะเห็นเงาดำทะมึนขนาดมหึมาปกคลุมอยู่เบื้องบน พร้อมด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ กำลังร่วงหล่นลงมาทางเขาอย่างรวดเร็ว

ตูม!!!

เรือนยอดไม้ที่หนาทึบถูกพุ่งชนจนทะลุเป็นรูโหว่ เสียงกิ่งไม้หักดังระงมอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้เศษกิ่งไม้และใบไม้ปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ

ร่างสีเขียวเข้มกระแทกเข้ากับพื้นอย่างจังจนเกิดเป็นหลุมลึกบนผิวดินที่อ่อนนุ่ม จากนั้นมันก็ลุกขึ้นมาราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น สะบัดหัวที่มึนงงเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

เมื่อมองเห็นโครงสร้างร่างกายอันเป็นเอกลักษณ์ของไวเวิร์น เปลือกแข็งสีเขียวเข้ม ขาที่หนาเตอะ ลวดลายคล้ายเปลวเพลิงบนปีก หนามแหลมที่ทอดยาวตั้งแต่หัวจรดหาง และประกายไฟที่แลบเลียออกมาจากปาก ลู่ซิงก็สบถออกมาเบาๆ ในทันที

‘เวรเอ๊ย นั่นมันราเธียนนี่หว่า ซวยแล้วไง!’