บทที่ 1 กะเทาะเปลือก

บทที่ 1 กะเทาะเปลือก

ณ โลกใหม่ บริเวณชายป่าโบราณอันเป็นพุ่มไม้หนาทึบ

ภายใต้แสงแดดแห่งวสันตฤดู พุ่มไม้หนามได้แผ่กิ่งก้านที่ดูราวกับเส้นลวดเหล็ก ประดับประดาด้วยใบไม้สีเขียวมรกตขนาดเท่าปลายนิ้วและหนามสีแดงเข้มขึ้นเรียงรายหนาแน่น กิ่งก้านเหล่านั้นเกี่ยวพันกันจนกลายเป็นทรงกลมบิดเบี้ยวขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางราวสองเมตร ก่อเกิดเป็นปราการหลบภัยตามธรรมชาติสำหรับสัตว์ขนาดเล็กส่วนใหญ่

บริเวณโคนพุ่มหนามมีเนินดินเล็กๆ ซึ่งทับถมไปด้วยกิ่งไม้แห้ง ใบไม้เน่าเปื่อย และซากพืชซากสัตว์ที่ชุ่มชื้น ณ ใจกลางเนินดินนั้นมีไข่สีน้ำตาลหลายฟองกำลังฟักตัวอย่างเงียบเชียบ อาศัยไออุ่นจากการย่อยสลายและหมักหมมของกองใบไม้… มืดมิด คับแคบ และให้ความรู้สึกอึดอัดราวกับถูกจองจำ

ลู่ซิงได้สติกลับคืนมาอย่างกะทันหัน สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยทำให้เขาดิ้นรนตามสัญชาตญาณ ร่างกายกระแทกเข้ากับกรงขังรอบด้านอย่างต่อเนื่อง กระทั่งรอยร้าวปริแตกขึ้นเหนือหัว เมื่อเขาออกแรงดันสุดกำลัง แสงแดดสว่างจ้าก็สาดส่องเข้ามาในทันที

เขาสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่ ดวงตาสีดำขลับกลอกกลิ้งไปมาขณะเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว

สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาคือซากใบไม้และกิ่งไม้แห้งที่ทับถมกันเป็นชั้นๆ ปกคลุมด้วยหน้าดินร่วนซุยอ่อนนุ่ม แสงแดดที่ลอดผ่านช่องว่างของกิ่งไม้แห้งทอดตัวลงมาเป็นลำแสงสว่างไสวจากปรากฏการณ์กระเจิงแสง

‘ที่นี่มันที่ไหนกัน’

เขาบิดตัวไปมาอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็สามารถหลุดพ้นจากกรงขังที่พันธนาการไว้ได้สำเร็จ เมื่อหันกลับไปมอง เขาก็ตระหนักได้ว่ามันคือเปลือกไข่ทรงรี

ความรู้สึกกังวลที่เอ่อล้นขึ้นในใจทำให้เขาก้มมองสำรวจร่างกายของตนเองในทันที เกล็ดสีเทา กรงเล็บเรียวยาว และหางที่ยาวเฟื้อย ทั้งหมดนี้ตอกย้ำความจริงที่ว่าเขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว

เขาสะบัดหางโดยสัญชาตญาณ ปลายหางกระทบพื้นเบาๆ ความทรงจำหวนนึกถึงถ้อยคำที่ได้ยินในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิต

“คุณอยากสัมผัสชีวิตที่แตกต่างออกไปหรือไม่”

ด้วยความคิดที่ว่าอย่างไรเสียก็ต้องตาย กำไรเห็นๆ เขาจึงตอบตกลงในทันที ทว่าหลังจากนั้นทุกสิ่งก็มืดดับลง และเมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ที่นี่เสียแล้ว

‘เดี๋ยวสิ… นี่น่ะหรือชีวิตที่แตกต่างที่ว่า นี่มันยังเรียกว่าชีวิตได้อยู่อีกหรือ ฉันไม่ใช่มนุษย์แล้วด้วยซ้ำ!’

งานอดิเรกเฉพาะกลุ่มในชาติก่อนและการเทียบขนาดตัวกับใบไม้แห้งรอบๆ ทำให้ลู่ซิงคาดเดาสายพันธุ์ของร่างกายนี้ได้คร่าวๆ ว่าคงเป็นกิ้งก่าหญ้าขนาดเล็กสายพันธุ์หนึ่งที่เขาไม่รู้จัก เนื่องจากเพิ่งฟักออกจากไข่ ความยาวลำตัวในตอนนี้จึงน่าจะยาวไม่ถึงห้าเซนติเมตรดี โดยสามในห้าของความยาวนั้นคือส่วนหาง

นี่คือสิ่งมีชีวิตที่อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อาหารอย่างไม่ต้องสงสัย เรื่องเดียวที่พอจะน่ายินดีก็คือ การมองเห็นและระบบความคิดของเขายังคงเดิม ไม่ได้เสื่อมถอยไปตามโครงสร้างของดวงตาและขนาดสมองอันน้อยนิดของร่างกายนี้

‘คำถามก็คือ แล้วสูตรโกงของฉันล่ะ ข้ามมิติมาเกิดใหม่แต่ไม่มีสูตรโกงให้ แบบนี้มันผิดหลักการเกินไปแล้ว!’

ลู่ซิงยกขาหน้าขึ้นเกาคางด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย เดิมทีเขาตั้งใจจะเกาหัว แต่น่าเสียดายที่กรงเล็บของเขายาวไม่พอ

วินาทีต่อมา กระแสข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว ภาพเบื้องหน้ากะพริบถี่ราวกับแผ่นดิสก์ที่ชำรุด ก่อนจะหยุดนิ่งกลายเป็นหน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าอ่อน

“ยินดีต้อนรับสู่ระบบวิวัฒนาการขั้นบันได ณ ที่แห่งนี้ ท่านจะได้กุมอำนาจแห่งพระผู้สร้าง สามารถสรรค์สร้างสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบตามจินตนาการของท่านได้โดยการใช้แต้มวิวัฒนาการ

ทุกๆ ยี่สิบสี่ชั่วโมง ระบบจะมอบแต้มวิวัฒนาการให้หนึ่งแต้ม นอกจากนี้ การกลืนกินสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ต่างๆ และการทำภารกิจท้าทายให้สำเร็จก็สามารถรับแต้มวิวัฒนาการเพิ่มเติมได้เช่นกัน

ท่านสามารถใช้แต้มวิวัฒนาการเพื่อเสริมสร้างคุณสมบัติทางกายภาพต่างๆ หรือสร้างความสามารถที่ต้องการได้ ตราบใดที่มีแต้มวิวัฒนาการเพียงพอ ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้”

หลังจากอ่านคำอธิบายสูตรโกงของตัวเองจบ ลู่ซิงก็หันไปมองยอดแต้มวิวัฒนาการคงเหลือ ซึ่งปรากฏตัวเลข 1 ขนาดใหญ่อยู่บนนั้น น่าจะเป็นแต้มที่ระบบเพิ่งมอบให้ในวันนี้

‘ของขวัญสำหรับมือใหม่ก็ยังไม่มีให้ เป็นเกมที่ขี้เหนียวเสียจริง’

ลู่ซิงขยับตัวคลานออกไปรับแสงแดดโดยตรง ความร้อนช่วยเร่งให้เกล็ดที่เปียกชื้นของเขาแข็งตัวเร็วขึ้น และค่อยๆ เผยให้เห็นพื้นผิวอันเป็นเอกลักษณ์ของชั้นเคราติน

เขาเริ่มครุ่นคิดว่าจะใช้แต้มวิวัฒนาการหนึ่งแต้มนี้กับอะไรดี และในไม่ช้า เขาก็ตัดสินใจได้

สัตว์เกิดใหม่ที่เพิ่งฟักออกจากไข่จะมีอัตราการรอดชีวิตต่ำที่สุด บางสายพันธุ์มีอัตราการตายสูงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ โดยมีเพียงหนึ่งในร้อยเท่านั้นที่รอดชีวิตจนเติบโตเต็มวัย ดังนั้น หากเป็นไปได้ เขาจึงอยากเร่งอัตราการเจริญเติบโตของตนเองก่อนเป็นอันดับแรก เพื่อให้ผ่านพ้นช่วงวัยอ่อนอันบอบบางนี้ไปให้ได้

เพียงแค่คิด ยอดแต้มวิวัฒนาการก็ลดลงเหลือศูนย์ในทันที กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นจากภายในร่างกาย ส่งผลให้ความเข้มข้นของกรดในกระเพาะอาหารเพิ่มสูงขึ้นและระบบเผาผลาญทำงานอย่างรวดเร็ว

สัตว์ที่ฟักออกจากไข่เกือบทุกชนิดจะมีถุงไข่แดงที่หลงเหลืออยู่ภายในช่องท้องเมื่อแรกเกิด มันช่วยเป็นแหล่งสารอาหารที่เพียงพอในช่วงสองสามวันแรก ช่วยให้พวกมันรอดพ้นจากช่วงเวลาที่อ่อนแอที่สุดไปได้

ความง่วงงุนอย่างรุนแรงถาโถมเข้าใส่ ลู่ซิงค่อยๆ หลับตาลง ในห้วงแห่งความฝัน ร่างกายของเขาเริ่มเติบโตขึ้น มัดกล้ามเนื้อค่อยๆ ปรากฏขึ้นภายใต้ชั้นผิวหนัง เกล็ดเริ่มแข็งแกร่งและเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้ม…

ลู่ซิงสะดุ้งตื่นขึ้นมาเพราะความหิวโหย เมื่อลืมตาขึ้นรอบด้านก็มืดสนิทไปหมดแล้ว ความหิวรุนแรงที่แผดเผาอยู่ในท้องทำให้รู้สึกราวกับกลืนถ่านไฟก้อนโตลงไป มันแผดเผาผนังกระเพาะอาหารอย่างต่อเนื่องจนสร้างความเจ็บปวดรวดร้าวระลอกแล้วระลอกเล่า

เขารู้สึกหิวจนสามารถกินวัวได้ทั้งตัว เขาหันซ้ายแลขวาเพื่อมองหาอาหาร และวินาทีต่อมา สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ไข่ฟองอื่นๆ ที่ยังไม่ฟักเป็นตัว

‘อย่าหาว่าฉันใจร้ายเลยนะ ต้องโทษที่พวกนายดันน่ากินเกินไปต่างหาก ขอโทษด้วยนะพี่น้อง!’

เขาใช้ขาหน้าทั้งสองข้างอุ้มไข่ฟองหนึ่งขึ้นมาอย่างยากลำบาก ก่อนจะฟาดมันเข้ากับไข่อีกฟองอย่างแรง โชคดีที่ร่างกายของเขาเพิ่งผ่านการเจริญเติบโตมาขั้นหนึ่ง ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่มีเรี่ยวแรงพอจะทำได้

เปลือกไข่ที่เปราะบางกระแทกเข้าหากันจนเกิดรอยร้าวอย่างรวดเร็ว เมื่อฉีกทึ้งเยื่อบางๆ ด้านในออก ของเหลวรสหวานฉ่ำก็ไหลเยิ้มออกมา

สิ่งที่ทำให้ลู่ซิงประหลาดใจก็คือ ไข่ฟองนี้ยังไม่ทันได้เริ่มฟักเป็นตัวด้วยซ้ำ ด้านในยังคงเป็นไข่ขาวใสและไข่แดงสีส้มอมแดง นั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกผิดน้อยลงไปอีกที่กินพวกมัน

อาศัยพี่น้องผู้แสนดีที่ยังไม่ทันได้ฟักเป็นตัว ลู่ซิงสามารถใช้ชีวิตในช่วงสองสามวันแรกในรังได้อย่างราบรื่น แต้มวิวัฒนาการที่เขาได้รับในช่วงเวลานี้ถูกนำไปใช้เร่งอัตราการเจริญเติบโตทั้งหมด ขนาดตัวของเขาเริ่มขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว จนตอนนี้มีความยาวถึงสิบเซนติเมตรแล้ว

เมื่อของกินในรังหมดเกลี้ยง วันนี้ลู่ซิงจึงตัดสินใจออกไปสำรวจโลกภายนอก เขายื่นหน้าออกไปตามช่องว่างของกิ่งไม้แห้งอย่างระแวดระวัง กวาดสายตามองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตรายใดๆ เขาจึงค่อยๆ คลานออกมาจนเต็มตัว

ลำตัวยาวสิบเซนติเมตรของเขาถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำตาลอมเทา หากมองจากระยะไกลแทบจะแยกไม่ออกจากเปลือกไม้และพื้นดินโดยรอบ นับเป็นสีสันที่ช่วยอำพรางตัวตามธรรมชาติได้อย่างดีเยี่ยม

เขาเริ่มปีนขึ้นไปตามกิ่งไม้ที่ห้อยระย้า หลบเลี่ยงหนามแหลมคมที่เรียงรายอยู่หนาแน่น และในไม่ช้าก็ขึ้นไปถึงยอดของพุ่มหนาม เขาลอบสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวังผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือต้นไม้สูงตระหง่านเสียดฟ้า เรือนยอดหนาทึบบดบังแสงแดดเบื้องบนจนทำให้สภาพแวดล้อมภายในป่าดูมืดสลัว เถาวัลย์คดเคี้ยวทิ้งตัวห้อยระย้าลงมาจากเบื้องบนราวกับงูร้าย เปลือกไม้บริเวณใกล้พื้นดินถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำหนาเตอะ และมีเห็ดเรืองแสงผุดขึ้นตามมุมมืด

เพียงกวาดตามอง ลู่ซิงก็ตระหนักได้ในทันทีว่า ที่นี่คือป่าดงดิบดึกดำบรรพ์ที่ยังไม่เคยมีมนุษย์คนใดก้าวล่วงเข้ามาอย่างแน่นอน