บทที่ 29: วิกฤตที่คืบคลานเข้ามา

บทที่ 29: วิกฤตที่คืบคลานเข้ามา

มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือของดินแดนรกร้าง ทุ่งหญ้าสูงทึบ พุ่มไม้รกชัฏ และต้นไม้ที่ขึ้นประปรายจะค่อยๆ มลายหายไป ภูมิประเทศจะแปรเปลี่ยนจากที่ราบเปิดโล่งสู่ทะเลทรายและทุ่งหินแห้งแล้งอันกว้างใหญ่ไพศาล

ในพื้นที่ที่มีประชากรเบาบางแห่งนี้ ป้อมปราการหลายแห่งถูกสร้างขึ้นอิงแอบกับขุนเขา ก้อนหินยักษ์ที่ถูกตัดอย่างเรียบง่ายและวางซ้อนกันอย่างหยาบๆ ก่อให้เกิดกลุ่มสถาปัตยกรรมอันงดงามตระการตา

โคลจ์และบรากากระชับเสื้อคลุมหนังวัวให้แน่น และก้าวเดินทีละก้าวไปยังซุ้มประตูหินขนาดยักษ์เบื้องหน้า

แสงอาทิตย์เบื้องบนถูกซุ้มประตูกลืนกินไปในไม่ช้า และวิสัยทัศน์ของพวกเขาก็มืดมิดลงทันที หน้าต่างบานเล็กเพียงไม่กี่บานในป้อมปราการปล่อยให้ลำแสงเบาบางเล็ดลอดเข้ามา ส่องสว่างบริเวณหน้าโถงได้เพียงน้อยนิด ทว่าสาดส่องไปไม่ถึงสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่ขดตัวอยู่บนแท่นหินลึกเข้าไปด้านใน

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโอโซนผสมกับฝุ่นผง และได้ยินเสียงเป๊าะแป๊ะของไฟฟ้าสถิตได้อย่างชัดเจน

ฮาล์ฟออร์กสองตนคุกเข่าลงบนพื้นด้วยความตื่นตระหนก เฝ้ารอคำตัดสินจากผู้เป็นนายอย่างเงียบเชียบ

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน หัวขนาดมหึมาก็โผล่ออกมาจากเงามืด

เกล็ดสีครามดั่งท้องฟ้ากระจ่างหลังฝน นัยน์ตาดั่งสายฟ้า ใบหูรูปพัดที่มีรอยย่นขนาดใหญ่ และเขาเดี่ยวอันเป็นเอกลักษณ์บนปลายจมูก ทั้งหมดนี้เป็นข้อพิสูจน์ถึงตัวตนของมัน มังกรฟ้า

เมื่อประเมินจากขนาดหัวเพียงอย่างเดียว ความยาวลำตัวของมังกรฟ้าตัวนี้ต้องเกินกว่าเก้าสิบฟุตอย่างแน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือตัวเต็มวัย ซึ่งมีระดับความท้าทายน่าจะสูงกว่าระดับสิบเจ็ด ตัวตนที่ทรงพลังยิ่งกว่าบางตัวอาจก้าวเข้าสู่ขอบเขตระดับตำนานเลยทีเดียว

มังกรฟ้าใช้รูม่านตาแนวตั้งที่ส่องประกายราวกับแก่นสายฟ้า จ้องมองฮาล์ฟออร์กทั้งสองตนอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายอันดุร้ายที่แผ่ซ่านออกมาโดยไม่รู้ตัวก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

"ข้าได้ยินมาว่าพวกเจ้าพบร่องรอยของลูกมังกรตัวอื่น พวกมันอยู่ที่ไหน"

เหล่าฮาล์ฟออร์กรีบก้มหน้ามุดลงกับพื้นดิน ไม่กล้าสบตากับมังกรฟ้าโดยตรง และตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ในทุ่งหญ้าคาชิโน บริเวณที่เราปล่อยฝูงวัวเขาเหล็กยักษ์ให้หากินขอรับ"

มังกรฟ้านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จิตใจจดจ่ออยู่กับความคิดที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ จากนั้นจึงถามขึ้นอีกครั้ง

"เป็นลูกมังกรสายพันธุ์ใด และมีจำนวนเท่าไหร่"

ฮาล์ฟออร์กทั้งสองลอบมองสบตากันอย่างรวดเร็ว ลางสังหรณ์อันเลวร้ายพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

ฮาล์ฟออร์กหนุ่มประหม่าจนเสียงเริ่มตะกุกตะกัก และตอบกลับอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"ขะ... ข้าขออภัยขอรับ พวกเราพบเพียงร่องรอยของลูกมังกรเท่านั้น พวกเราไม่แน่ชัดเรื่องจำนวนหรือสายพันธุ์ขอรับ"

"ไร้ประโยชน์!"

เสียงคำรามต่ำระเบิดขึ้นอย่างฉับพลัน พร้อมกับสายฟ้าสีเงินที่พุ่งทะยานออกไปในทันที ฟาดฟันร่างของฮาล์ฟออร์กหนุ่มจนขาดใจตายคาที่

จากนั้นมังกรฟ้าก็หันสายตาไปมองฮาล์ฟออร์กวัยกลางคนซึ่งยืนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว และเสียงคำรามต่ำของมันก็ดังก้องไปทั่วโถงอีกครั้ง

"รวบรวมคนในเผ่าของเจ้า แล้วนำลูกมังกรตัวนั้นกลับมาให้ข้า จำไว้! ข้าต้องการแบบเป็นๆ!"

...ซอลส่ายหัวและตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น พบว่าดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้วและในถ้ำก็มืดมิดสนิท

สุราดีกรีแรงซึ่งมากพอที่จะทำให้ช้างเกิดภาวะพิษสุรา กลับทำให้เขาหลับไปเพียงครึ่งวันเท่านั้น ซ้ำเขายังไม่รู้สึกถึงอาการเมาค้างเลยแม้แต่น้อย

เขาปรายตามองขวดเหล้าเปล่าที่ถูกโยนทิ้งไว้ข้างทาง สะบัดหางอันเรียวยาว แล้วคลานออกจากถ้ำ

ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวของโลกใบนี้สว่างไสวกว่าที่เขาเคยเห็นในอดีตชาติมากนัก ดวงดาวระยิบระยับอยู่เบื้องบน และว่ากันว่าดวงดาวทุกดวงคืออาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของทวยเทพ

เขาสงสัยว่าตนเองจะมีโอกาสได้ยกอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของตนเองขึ้นสู่ระนาบดวงดาวในอนาคตหรือไม่

กระบวนการในการก้าวขึ้นเป็นเทพนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบาก ไม่เพียงแต่ต้องพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองเท่านั้น ทว่ายังต้องเผชิญหน้ากับการต่อต้านจากทวยเทพที่มีอยู่เดิมอีกด้วย แม้จะมีความช่วยเหลือจากระบบอันแสนโกง เขาก็ยังไม่มั่นใจเต็มร้อยนัก

'สงสัยจังว่ารูปแบบสิ่งมีชีวิตระดับต้องห้ามพวกนั้นจะมีประสิทธิภาพจริงๆ หรือเปล่า ความแข็งแกร่งถูกคำนวณตามเนื้อเรื่อง หรืออ้างอิงจากความสามารถในเกมกันนะ

ถ้ามันเป็นเหมือนในเกม ที่โดนดวงดาวสีครามและนักล่าสันโดษลุยเดี่ยวเอาชนะได้ล่ะก็ คงจะน่าสมเพชพิลึก'

ซอลส่ายหัว ปัดเป่าความคิดไร้สาระเหล่านี้ทิ้งไป เขาล้มตัวลงนอน ขดหาง และใช้ปีกห่อหุ้มตัวเองจนกลายเป็นก้อนกลมสีแดงฉาน

มีหลายวิธีที่มังกรแท้จะสามารถเพิ่มพละกำลังของตนเองได้ วิธีที่ง่ายและตรงไปตรงมาที่สุดคือการเจริญเติบโตตามธรรมชาติของร่างกายเมื่อเวลาผ่านไปและอายุเพิ่มขึ้น

ตราบใดที่สามารถมีชีวิตอยู่จนกลายเป็นมังกรโบราณ ต่อให้ไม่ต้องทำอะไรเลย พวกมันก็สามารถกลายเป็นตัวตนระดับครึ่งเทพได้

ทว่าแม้ว่าวิธีนี้จะง่ายดายและสะดวกสบาย แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็เชื่องช้าเกินไป มังกรแท้บางตัวจึงมักจะกระตือรือร้นในการฝึกฝนและทำสมาธิเพื่อแสวงหาพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า

เมื่อไม่นานมานี้เองที่ในที่สุดซอลก็สามารถหาวิธีการทำสมาธิจากความทรงจำสืบทอดเผ่าพันธุ์มังกรของตนเองพบ

เมื่อเขาทำจิตใจให้ว่างเปล่า ทั่วทั้งร่างมังกรก็เข้าสู่สภาวะภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น และพลังเวทมนตร์ภายในร่างกายก็เริ่มสอดประสานกับธาตุเวทมนตร์ในโลกภายนอก

ในการรับรู้ของเขา ละอองแสงสีแดงและสีน้ำตาลขนาดจิ๋วกำลังค่อยๆ ลอยเข้ามาใกล้ร่างกายของเขา ราวกับผงตะไบเหล็กที่ถูกดึงดูดด้วยแม่เหล็ก

แม้ว่าการทำสมาธิเช่นนี้จะไม่ช่วยให้เขาเรียนรู้เวทมนตร์บทใหม่ๆ ได้ แต่มันก็สามารถเพิ่มความจุของพลังเวทมนตร์ได้ อีกทั้งพละกำลังทางร่างกายและอาวุธลมหายใจก็จะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งในระดับหนึ่งเช่นกัน

เมื่อเขาดำดิ่งลงไป เขาก็รู้สึกว่าเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ

หลายชั่วโมงผ่านไปในชั่วพริบตา เสียงกระพือปีกก็ปลุกให้เขาสะดุ้งตื่นจากการทำสมาธิอย่างกะทันหัน

ซิสตานาและคาร์ปกลับมาจากการล่าเหยื่อแล้ว

ในช่วงเวลาสามเดือน ขนาดตัวของลูกมังกรทั้งสองขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนมีความยาวถึงแปดฟุต พวกมันถือว่าค่อนข้างกำยำแล้วสำหรับมังกรแดงในวัยเดียวกัน

ซิสตานา ซึ่งมีร่างกายปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงละเอียด มองไปที่ซอลซึ่งมีความยาวเกือบสองเท่าของนาง และความรู้สึกอิจฉาอย่างลึกซึ้งก็วาบขึ้นในดวงตาของนาง

นางไม่ค่อยเข้าใจเลยว่า ในเมื่อพวกมันเกิดจากแม่เดียวกัน เหตุใดช่องว่างระหว่างสองพี่น้องจึงห่างกันมากถึงเพียงนี้

สำหรับมังกรแดงทั่วไป การจะเติบโตจนมีความยาวถึงสิบห้าฟุตได้ พวกมันน่าจะต้องมีอายุมากกว่าห้าปีและเข้าสู่ช่วงวัยมังกรเด็ก

อัตราการเจริญเติบโตของเจ้านี่ก้าวล้ำนำหน้ามังกรแดงทั่วไปไปเป็นช่วงวัยเต็มๆ เลยทีเดียว

จากนั้นนางก็เหลือบมองคาร์ปที่อยู่ข้างๆ และแอบเปรียบเทียบความยาวจากจมูกถึงปลายหางของพวกมัน เมื่อพบว่าตนเองยาวกว่าเล็กน้อย นางก็รู้สึกกระหยิ่มใจขึ้นมาทันที

นางเชิดหน้าขึ้นอย่างโอ้อวด คาบกระต่ายป่าสดๆ ไว้ในปากที่มีเขี้ยวแหลม กลิ่นเลือดจางๆ ลอยมาแตะจมูกของซอล ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

ซอลซึ่งไม่ได้ออกล่าเหยื่อในวันนี้ รู้สึกหิวขึ้นมาเล็กน้อยในเวลาไม่นาน

เพียงปรายตามอง เขาก็รู้ทันทีว่าน้องสาวผู้โง่เขลากำลังวางแผนอะไรอยู่ มันก็แค่อยากจะสานต่อข้อตกลงหลังจากได้ลิ้มรสผลประโยชน์จากการนำอาหารมาแลกเปลี่ยนกับผลึกมังกรก็เท่านั้น

วินาทีต่อมา ทันใดนั้นเขาก็ยื่นกรงเล็บออกไปและฉกกระต่ายมาจากปากของซิสตานา คว้ามันมาเป็นของตนโดยไม่เกรงใจ

"นี่คือเครื่องบรรณาการแด่พี่ใหญ่อย่างนั้นหรือ ทำได้ดีมาก ซอลผู้ยิ่งใหญ่ขอชื่นชมความจงรักภักดีของเจ้า"

เมื่อตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ซิสตานาก็เดือดดาลขึ้นมาทันที นางพุ่งตะครุบ หมายจะแย่งชิงสิ่งที่เป็นของตนกลับคืนมา

ทว่าความแตกต่างด้านขนาดตัวทำให้การขัดขืนทั้งหมดของนางสูญเปล่า หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ นางก็ถูกซอลเหยียบกดไว้ใต้ฝ่าเท้า จำต้องทนดูเขาเขมือบเหยื่อที่นางอุตส่าห์ดิ้นรนล่ามาอย่างยากลำบาก

"ปล่อยฉันนะ! ไอ้หัวขโมยบัดซบ ไอ้คนเลวโง่เง่า นั่นมันกระต่ายของฉัน หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

เสียงคำรามดังกึกก้องดังออกมาจากปากของซิสตานาอย่างต่อเนื่อง ทว่าเมื่อเข้าหูของซอล ผนวกกับข้อความแจ้งเตือนแก่นแท้แห่งพลังจิตที่เพิ่มขึ้นบริเวณขอบล่างของวิสัยทัศน์ มันช่างฟังดูไพเราะเสนาะหูเป็นพิเศษ

หัวขโมยงั้นหรือ จอมโจรอย่างนั้นหรือ นั่นมันก็เป็นแค่คำสรรเสริญสำหรับมังกรแดงเท่านั้นแหละ