บทที่ 28: สามเดือน

บทที่ 28: สามเดือน

ซอลรู้สึกว่าตนเองช่างมีเมตตาเสียเหลือเกิน ที่ถึงกับต้องมาคอยห่วงใยความเป็นความตายของเหล่าข้ารับใช้

ตาเฒ่าบาฮามุตสมควรจะลุกจากบัลลังก์เทพประมุขแห่งมังกรพิทักษ์ธรรม แล้วสละตำแหน่งนั้นให้เขาเสียที

ทว่าคำพูดเหล่านี้ก็ทำได้เพียงวนเวียนอยู่ในหัวเท่านั้น เขาไม่กล้าเอื้อนเอ่ยออกมาอย่างเด็ดขาด

ใครจะไปหยั่งรู้ได้ว่าเหล่าทวยเทพในโลกใบนี้ทรงพลานุภาพมากเพียงใด หากการพึมพำนามของพวกเขานำไปสู่การถูกเพ่งเล็ง และบังเอิญไปเจอเทพที่ใจแคบเข้า เขาคงต้องตกระกำลำบากเป็นแน่... หลังจากปลูกเมล็ดข้าวโพดเสร็จสิ้น ซอลก็เริ่มลงมือสอนพวกมนุษย์หมูป่าประดิษฐ์อุปกรณ์จับปลาอย่างง่าย รวมถึงวิธีติดตั้งกับดักสัตว์แบบใช้กลไก

งานเหล่านี้ไม่ได้ยากเย็นนัก แม้พวกมันจะมีสติปัญญาเพียงเจ็ดแต้ม แต่หากได้ทดลองทำซ้ำๆ อีกสักสองสามครั้งก็ย่อมต้องเข้าใจได้อย่างแน่นอน

ตามหลักเหตุผลแล้ว เผ่าพันธุ์ที่อาศัยอยู่ในป่าทึบมาอย่างยาวนานเช่นนี้น่าจะเชี่ยวชาญทักษะเหล่านี้ไปตั้งนานแล้ว

ทว่าความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น แม้กับดักเหล่านี้จะดูเรียบง่าย แต่กลับแฝงไว้ด้วยองค์ความรู้มากมาย ทั้งความรู้ทางกลศาสตร์ ทักษะการแปรรูปวัสดุ และความสามารถในการรับรู้เชิงนามธรรมที่หลุดพ้นจากสัญชาตญาณการเอาตัวรอดพื้นฐาน ซึ่งสิ่งเหล่านี้จะขาดหายไปไม่ได้เลยแม้แต่อย่างเดียว

เห็นได้ชัดว่าพวกมนุษย์หมูป่าไม่ได้มีคุณสมบัติเหล่านี้ครบถ้วน แม้แต่มนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์ในอดีตชาติของซอลซึ่งมีสติปัญญาไม่ใช่น้อย ก็ยังไม่สามารถคิดค้นกับดักอันซับซ้อนขึ้นมาได้เช่นกัน... มูลมังกรสมกับที่ได้รับการขนานนามว่าเป็นสุดยอดปุ๋ยชั้นเลิศจริงๆ หลังจากนั้นราวหนึ่งสัปดาห์ ข้าวโพดที่ปลูกไว้ก็เริ่มผลิยอดอ่อน จากนั้นมันก็เจริญงอกงามอย่างรวดเร็วและเปลี่ยนแปลงไปในแทบทุกวัน

พวกมันแตกกอและผลิใบอย่างรวดเร็ว เวลาผ่านไปราวหกสิบวัน พู่สีทองที่ดูคล้ายข้าวฟ่างก็แทงยอดออกมา และหลังจากนั้นไม่นาน ฝักข้าวโพดขนาดเล็กก็โผล่พ้นรอยต่อระหว่างใบและลำต้น

หลังจากนั้นอีกราวสามสิบวัน ข้าวโพดก็ค่อยๆ สุกงอม เมื่อมองจากระยะไกล ต้นข้าวโพดที่ขึ้นสลับซับซ้อนนั้นเต็มไปด้วยฝักขนาดเล็กที่อวบอ้วนห้อยระย้าอยู่

ถึงตอนนี้ ขนาดความยาวลำตัวของซอลก็พุ่งทะลุสิบห้าฟุตแล้ว เขาหักฝักข้าวโพดที่สุกงอมจากลำต้นที่สูงชะลูดกว่าตัวเอง ฉีกเปลือกที่เริ่มกลายเป็นสีเหลืองออก โยนเข้าปาก แล้วเริ่มเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย

ข้าวโพดจิโกะสายพันธุ์นี้มีขนาดเล็กกว่าข้าวโพดทั่วไปที่เขาเคยเห็นในอดีตชาติมาก มันมีขนาดประมาณฝ่ามือเท่านั้น ดูคล้ายคลึงกับข้าวโพดประดับอยู่บ้าง

ทว่าความหวานของมันกลับสูงลิ่ว และปริมาณแป้งก็ถือว่าไม่เลวเลย แม้แต่แกนข้าวโพดด้านในก็ยังมีรสสัมผัสที่กรอบหวานละมุนราวกับผลไม้ หากนำไปขายในดินแดนของมนุษย์ ยอดขายจะต้องถล่มทลายอย่างแน่นอน

การนำของพรรณนี้ไปให้พวกมนุษย์หมูป่ากิน ช่างเป็นการเสียของอย่างแท้จริง สุกรภูเขาเหล่านี้จะไปคู่ควรกับธัญพืชชั้นเลิศเช่นนี้ได้อย่างไร

แต่ในเมื่อตอนนี้พวกมันเป็นข้ารับใช้เพียงกลุ่มเดียวที่เขามี ผนวกกับมังกรแดงเป็นสัตว์กินเนื้อโดยกำเนิด เขาจึงทำได้เพียงปล่อยให้พวกมันกินไป... หลังจากกลืนข้าวโพดในปากลงคอ ซอลก็กวาดสายตามองแปลงข้าวโพดเบื้องหน้า เขาประเมินคร่าวๆ ว่าน่าจะเก็บเกี่ยวเมล็ดข้าวโพดได้ราวสองพันชั่ง

มนุษย์หมูป่าแต่ละตัวจะได้รับส่วนแบ่งไม่ถึงหนึ่งร้อยชั่ง ซึ่งอาจดูไม่มากนัก ทว่าสิ่งนี้สามารถเก็บรักษาไว้ได้นาน หากกินอย่างประหยัด ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันรอดพ้นจากฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึงได้

ฉันควรจะสุ่มพืชผลชนิดอื่นต่อดีไหมนะ บัดซบเอ๊ย! ฉันคือมังกรแดง มังกรแดงผู้ดุร้าย โหดเหี้ยม และทรงพลังนะ ทำไมถึงจับพลัดจับผลูกลายมาเป็นชาวนาไปได้เนี่ย

ในที่สุดตอนนี้เขาก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดมังกรผู้ชั่วร้ายส่วนใหญ่จึงแทบไม่รับข้ารับใช้เลยในช่วงก่อนจะเข้าสู่วัยหนุ่ม

นั่นก็เป็นเพราะพละกำลังของพวกมันยังไม่มากพอ ข้ารับใช้ที่สามารถรวบรวมมาได้จึงอ่อนแอเสียจนไม่สามารถช่วยเหลืออะไรได้เลย

หากไม่ใช่เพราะต้องการเก็บเกี่ยวแก่นแท้แห่งพลังจิตจากมนุษย์หมูป่าเหล่านี้ ป่านนี้ซอลก็คงพิจารณาที่จะทอดทิ้งพวกมันไปนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับความหงุดหงิดงุ่นง่านของซอลแล้ว พวกมนุษย์หมูป่ากลับใช้ชีวิตกันอย่างมีความสุขในช่วงเวลาที่ผ่านมา

ภายใต้การชี้แนะของซอล อัตราความสำเร็จในการล่าสัตว์ของพวกมันเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และด้วยอิทธิพลของลูกมังกรทั้งสามตัว จึงแทบไม่มีนักล่าที่อันตรายมาป้วนเปี้ยนอยู่บริเวณใกล้เคียง ซึ่งช่วยยกระดับความปลอดภัยให้กับพวกมันได้อย่างมหาศาล

ผนวกกับข้าวโพดที่กำลังจะสุกงอม นี่ถือเป็นช่วงชีวิตที่สุขสบายที่สุดเท่าที่พวกมันเคยประสบมาตั้งแต่ลืมตาดูโลกเลยทีเดียว

เมื่อไร้ซึ่งความกดดันในการเอาชีวิตรอด สัญชาตญาณในการสืบพันธุ์ก็พลุ่งพล่านขึ้น หน้าท้องของมนุษย์หมูป่าเพศเมียหลายตัวเริ่มนูนป่อง และอีกไม่นานก็คงจะมีลูกมนุษย์หมูป่าถือกำเนิดขึ้นมาอีกเป็นจำนวนมาก

แม้วาแก่นแท้แห่งพลังจิตที่มนุษย์หมูป่าหนึ่งร้อยตัวผลิตออกมาในชีวิตประจำวันจะเทียบเท่ากับลูกมังกรเพียงตัวเดียว แต่สำหรับซอลซึ่งในปัจจุบันมีแหล่งรายได้หลักมาจากซิสตานาและคาร์ปเป็นส่วนใหญ่ มันก็ยังนับเป็นส่วนเสริมที่สำคัญอยู่ดี

ทว่าหากเป็นเช่นนี้ ด้วยขีดความสามารถของพวกมนุษย์หมูป่าในปัจจุบัน พวกมันคงไม่สามารถเลี้ยงดูลูกหลานจำนวนมากมายขนาดนั้นได้

อัตราการรอดชีวิตของสิ่งมีชีวิตในดินแดนรกร้างนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าเวทนา ขนาดอัตราการรอดชีวิตของลูกมังกรแท้ยังไม่เกินห้าสิบเปอร์เซ็นต์ นับประสาอะไรกับมนุษย์หมูป่าที่มีสติปัญญาต่ำต้อยและไร้ซึ่งความสามารถพิเศษเหล่านี้

หากพูดถึงทักษะการเอาชีวิตรอดที่แท้จริง พวกมันอาจจะด้อยกว่าหมูป่าของจริงเสียด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว หมูป่านั้นวิ่งด้วยขาทั้งสี่และมีขนาดตัวที่ใหญ่กว่า ซึ่งมอบข้อได้เปรียบในการเอาชีวิตรอดในป่าทึบให้พวกมันอย่างมหาศาล

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ซอลจึงทำการสุ่มสิบครั้งรวดอีกครา ยอดคงเหลือของแก่นแท้แห่งพลังจิตที่เพิ่งพุ่งทะลุสามสิบแต้มร่วงหล่นลงอย่างฮวบฮาบในพริบตา

เมื่อแสงสว่างวาบราวกับหลอดนีออนสว่างขึ้น วงแหวนชั้นนอกสุดของกงล้อก็เริ่มส่งเสียงคำรามและหมุนวน หลังจากมันหยุดนิ่ง ข้อความแจ้งเตือนจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขา

ขอแสดงความยินดี คุณได้รับ โล่เก่าคร่ำคร่า เมล็ดพันธุ์แห่งพลัง วิสกี้มังกรเพลิง วอลนัตระเบิด หินมาลาไคต์... ดึงออกมาทันทีหรือไม่ ใช่ หรือ ไม่

เขาเลือกที่จะดึงออกมา แสงสว่างวาบขึ้นฉับพลัน พร้อมกับไอเทมทั้งหมดที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าซอล เพียงปรายตามอง เขาก็พบว่าของส่วนใหญ่นั้นเป็นเพียงขยะที่ไร้ประโยชน์

สิ่งเดียวที่พอจะดึงดูดความสนใจของเขาได้คงมีเพียงสามสิ่งนี้ นั่นคือ หินมาลาไคต์ วิสกี้มังกรเพลิง และเมล็ดพันธุ์แห่งพลัง

ในจำนวนนั้น หินมาลาไคต์คือแร่สีฟ้าอ่อน ในโลกของมอนสเตอร์ฮันเตอร์ มันเป็นวัสดุที่ถูกใช้อย่างแพร่หลาย โดยมีความแข็งแกร่งและทนทานเหนือกว่าเหล็กกล้ามาก

เมล็ดพันธุ์แห่งพลังคือเมล็ดพืชอวบอ้วนที่ดูคล้ายกระเทียม มีสีแดงอมส้มสดใส และมีลวดลายพลังงานสีทองประดับอยู่บนพื้นผิว

มันสามารถกินเข้าไปได้โดยตรงเพื่อเพิ่มพละกำลังให้แก่สิ่งมีชีวิตได้ชั่วคราว และยังเป็นวัตถุดิบสำหรับปรุงยาขั้นสูงชนิดอื่นๆ อีกด้วย

ส่วนวิสกี้มังกรเพลิง มันก็คือสุราดีกรีแรงขวดหนึ่ง... ซอลสะบัดหาง กวาดบรรดาขยะที่ไร้ประโยชน์ออกไปนอกถ้ำ จากนั้นจึงมองไปที่ด้านล่างสุดของข้อความแจ้งเตือน และก็เป็นไปตามคาด รางวัลการันตีปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

แก่นแท้ถูกใช้ไปอีกหนึ่งแต้ม ในที่สุดสิ่งที่เขาปรารถนาก็ปรากฏขึ้น

ขอแสดงความยินดี คุณได้รับ ถุงมันฝรั่งขนาดใหญ่ ดึงออกมาทันทีหรือไม่ ใช่ หรือ ไม่

นี่แหละของดี! ปลูกง่าย ให้ผลผลิตสูง และอุดมไปด้วยสารอาหารต่างๆ ที่ร่างกายต้องการ ในยามจำเป็น มันสามารถใช้เป็นอาหารหลักเพียงอย่างเดียวได้เลยทีเดียว

แสงสว่างวาบขึ้นฉับพลัน พร้อมกับกระสอบป่านสูงระดับครึ่งตัวคนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของซอล เขาแก้เชือกออกเพื่อดูหัวมันฝรั่งอันอวบอ้วนขนาดใหญ่ที่อยู่ภายใน จากนั้นจึงผูกมันกลับเข้าไปตามเดิม

ตอนนี้เพิ่งจะเข้าสู่ช่วงต้นฤดูร้อน จึงสามารถนำไปปลูกได้ทันที และน่าจะเก็บเกี่ยวได้ทันก่อนที่พวกลูกมนุษย์หมูป่าจะถือกำเนิดขึ้นมา

ต้องสูญเสียแก่นแท้ไปอีกสิบเอ็ดแต้มเชียว หากนำไปแลกผลึกมังกรจะได้มากขนาดไหนกันนะ! หวังเพียงว่าการลงทุนในครั้งนี้จะนำมาซึ่งผลตอบแทนที่คุ้มค่ากว่าเดิมก็แล้วกัน

ด้วยความรู้สึกปวดใจเล็กน้อย ซอลจึงคว้าขวดวิสกี้มังกรเพลิงที่อยู่ใกล้ๆ ขึ้นมา บนขวดแก้วที่มีความสูงเกือบสี่สิบเซนติเมตร ปรากฏลวดลายของมังกรเพลิงราทาลอสที่กำลังกางสยายปีกพุ่งทะยานอยู่

เขากัดจุกก๊อกที่ปากขวดให้หลุดออกในคราวเดียว ก่อนจะแหงนหน้าขึ้นพร้อมกับคาบขวดเหล้าไว้ในปาก สุราดีกรีแรงปริมาณมหาศาลไหลทะลักลงคอดังอึกๆ จนหมดเกลี้ยงภายในรวดเดียว

วินาทีต่อมา เขาพลันรู้สึกถึงคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่านขึ้นมาจากในกระเพาะอาหาร ราวกับมีลูกไฟกำลังลุกโชนอยู่ภายใน เลือดทั่วทั้งร่างเริ่มสูบฉีดเร็วขึ้น และความรู้สึกมึนเมาก็แล่นปราดพุ่งตรงขึ้นสู่สมองในทันที

เอิ๊ก! สมกับเป็นวิสกี้มังกรเพลิง รสชาติมันร้อนแรงถึงใจจริงๆ!