บทที่ 27: การเพาะปลูก

บทที่ 27: การเพาะปลูก

เมื่อมองดูแก่นแท้แห่งพลังจิตที่หลงเหลืออยู่ ท้ายที่สุดซอลก็ไม่อาจต้านทานความเย้ายวนได้ และตัดสินใจที่จะสุ่มต่อเนื่องห้าครั้งรวดเสียก่อน

ในสายตาของเขา แก่นแท้แห่งพลังจิตพวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับเงินตราในอดีตชาติ ซึ่งเขาไม่สามารถเก็บหอมรอมริบมันไว้ได้เลยแม้แต่น้อย มีเพียงการขยายช่องทางหารายได้ให้มากขึ้นเท่านั้น จึงจะทำให้เขามั่งคั่งขึ้นมาได้อย่างแท้จริง

เมื่อแก่นแท้แห่งพลังจิตห้าแต้มแปรเปลี่ยนเป็นละอองดาวและพุ่งเข้าสู่วงแหวนชั้นนอกสุดของกงล้อ จุดแสงที่สว่างวาบราวกับหลอดนีออนก็กะพริบขึ้นอีกครั้ง ก่อนจะหยุดนิ่งลงในชั่วอึดใจต่อมา

ขอแสดงความยินดี คุณได้รับ หินอำพัน ก้อนเนื้อเน่าขนาดใหญ่ ซากที่ราบสูงปะการัง เถาวัลย์หญ้าพิษ และ ดาบยักษ์เหล็กกล้าขึ้นสนิม ดึงออกมาทันทีหรือไม่ ใช่ หรือ ไม่

หลังจากอ่านข้อความแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ใบหน้าของซอลที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงฉานก็ทะมึนทึบลงอย่างห้ามไม่อยู่ เขาเลือกที่จะดึงของเหล่านั้นออกมาโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ระลอกคลื่นแสงกระเพื่อมไหวกลางอากาศ และไอเทมหลายชิ้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาในทันที

หินอำพัน พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือก้อนยางไม้ที่แข็งตัวขนาดเท่ากำปั้น ภายในมีแมลงตัวจิ๋วที่ไม่ทราบสายพันธุ์ถูกสตัฟฟ์เอาไว้ โดยรวมแล้วมีสีแดงอมส้มแวววาว บางทีมันอาจจะพอขายได้ราคาสักหน่อยหากนำไปขายให้กับพวกมนุษย์

สำหรับก้อนเนื้อเน่าขนาดใหญ่นั้น เพียงปรายตามองก็รู้ได้ทันทีว่ามาจากหุบเขาแห่งความเน่าเปื่อย ว่ากันว่าก้อนเนื้อที่หมักบ่มและเน่าสลายตามธรรมชาตินี้ หากนำไปผ่านกรรมวิธีพิเศษ จะกลายเป็นอาหารรสเลิศที่หาทานได้ยากยิ่ง

ทว่าซอลกลับรู้สึกสะอิดสะเอียนเมื่อมองมัน มีเพียงพวกมังกรดำที่มีใบหน้าราวกับหัวกะโหลกเท่านั้นแหละที่จะชื่นชอบอาหารเน่าเหม็นพรรณนี้ เขาโยนก้อนเนื้อนั่นทิ้งออกไปนอกถ้ำโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดซ้ำสอง

ซากที่ราบสูงปะการังเป็นก้อนปะการังสีชมพูอมม่วงที่มีความสูงเกือบหนึ่งเมตร รูปลักษณ์ของมันดูงดงามไม่เบา ทว่ามันก็ไร้ประโยชน์สำหรับซอลอยู่ดี

มังกรแท้มักจะชื่นชอบอัญมณี โลหะมีค่า และสิ่งของที่เปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว รองลงมาคือบรรดาโบราณวัตถุที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีมังกรตัวไหนชอบสะสมก้อนปะการังด้วย

เถาวัลย์หญ้าพิษคือกอเถาวัลย์ที่มีใบสีเขียวเข้ม พื้นผิวของมันปกคลุมไปด้วยลวดลายสีม่วงและดำ น้ำหล่อเลี้ยงของมันมีพิษร้ายแรงอย่างยิ่ง และว่ากันว่ามันเป็นอาหารจานโปรดของปูเกปูเก

ซอลครุ่นคิดว่าเขาอาจจะลองกินมันเข้าไปสักหน่อย เพื่อเสริมอานุภาพให้กับความสามารถในการพ่นแก๊สที่เขาได้รับมาจากรูปแบบสิ่งมีชีวิตกบแก๊ส

ชิ้นสุดท้ายคือดาบยักษ์เหล็กกล้าขึ้นสนิม มันมีความยาวเกือบสองเมตรและกว้างกว่าฝ่ามือของผู้ใหญ่ นับว่าเป็นดาบยักษ์ที่หนักอึ้ง พื้นผิวของใบดาบปกคลุมไปด้วยสนิมกรัง ลวดลายประดับบนด้ามจับและโกร่งดาบผุกร่อนไปนานแล้ว ทว่าตัวใบดาบยังคงตั้งตรงและอยู่ในสภาพสมบูรณ์

ไอเทมชิ้นนี้น่าจะมีมูลค่ามากที่สุดในบรรดาของทั้งหมดที่สุ่มได้ในครั้งนี้

แม้ว่ามังกรแท้จะแทบไม่ได้ใช้อาวุธ และแทบไม่มีความจำเป็นต้องใช้มันเลยก็ตาม แต่ดาบยักษ์เล่มนี้ก็สามารถนำไปใช้เป็นวัตถุดิบสำหรับหลอมและตีขึ้นรูปใหม่เพื่อใช้เป็นอาวุธให้แก่ข้ารับใช้ของเขาได้...

"ขาดทุน! ขาดทุนย่อยยับ! รู้อย่างนี้เอาแต้มไปแลกผลึกมังกร หรือไม่ก็ถ่านหินเผาไหม้ยังจะคุ้มกว่าเสียอีก!"

การสุ่มที่ได้แต่ของไร้ค่าห้าครั้งรวดส่งผลให้ซอลอารมณ์เสียเป็นอย่างมาก

เขาปรายตามองกงล้อขนาดยักษ์ในจิตใจ และสังเกตเห็นข้อความแจ้งเตือนใหม่ปรากฏขึ้นที่ขอบด้านล่างสุด

ยอดการสุ่มสะสมเกินสิบครั้ง คุณสามารถระบุหมวดหมู่ไอเทมแบบกว้างๆ เพื่อเพิ่มโอกาสในการสุ่มได้รับไอเทมประเภทนั้นๆ ได้

นี่คือระบบการันตีจากการสุ่มสิบครั้งงั้นหรือ แล้วคำว่าหมวดหมู่ไอเทมแบบกว้างๆ นี่มันต้องกว้างขนาดไหนกันล่ะ

ซอลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วภาวนาคำว่าเมล็ดพันธุ์ข้าวที่ให้ผลผลิตสูงอยู่ในใจ เขาพยายามแตะที่กงล้อ ทว่ามันกลับไม่ตอบสนองใดๆ

เขาขยายขอบเขตคำเป็นเมล็ดพันธุ์พืชผลที่ให้ผลผลิตสูง แต่ก็ยังคงไม่มีการตอบสนอง จนกระทั่งเขาขยายขอบเขตให้กว้างขึ้นเป็นเพียงคำว่าเมล็ดพันธุ์พืชผล แก่นแท้หนึ่งแต้มจึงถูกหักไป พร้อมกับกงล้อที่เริ่มส่งเสียงดังกึกก้องและหมุนวน

เมื่อแสงที่กะพริบวิบวับหยุดนิ่ง ช่องสี่เหลี่ยมที่สว่างไสวก็เผยให้เห็นภาพของฝักข้าวโพดอย่างชัดเจน

ขอแสดงความยินดี คุณได้รับ ถุงข้าวโพดจิโกะขนาดเล็ก ดึงออกมาทันทีหรือไม่ ใช่ หรือ ไม่

โปรดทราบ สภาพแวดล้อมและพื้นดินที่แตกต่างกันอาจก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงที่ไม่ทราบสาเหตุต่อพืชผล การเก็บเกี่ยวและเพาะปลูกซ้ำหลายครั้งอาจส่งผลให้พืชผลเกิดการกลายพันธุ์ถดถอยกลับสู่สายพันธุ์ดั้งเดิมได้

ซอลเลือกดึงออกมาทันที แสงสว่างวาบขึ้นฉับพลัน พร้อมกับถุงผ้าขนาดเท่าลูกฟุตบอลที่ร่วงหล่นลงสู่ง่ามกรงเล็บของเขา

เมื่อแกะเชือกป่านที่ผูกปากถุงออก เขาก็พบว่าภายในนั้นอัดแน่นไปด้วยเมล็ดข้าวโพดสีทองที่ดูมันวาว เมล็ดข้าวโพดเหล่านี้มีขนาดเล็กกว่าข้าวโพดธรรมดาทั่วไปพอสมควร โดยมีขนาดเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

ช่วงนี้เป็นฤดูกาลเพาะปลูกพอดี เนินลาดเอียงใกล้กับทะเลสาบมีดินที่ร่วนซุยและชุ่มชื้น ซึ่งน่าจะเหมาะสำหรับทำเป็นพื้นที่เพาะปลูกชั้นดี

ซอลใช้กรงเล็บกำถุงผ้าไว้แน่น กางปีกสยายกว้าง และบินพุ่งทะยานฝ่าอากาศมุ่งหน้าไปยังค่ายของพวกมนุษย์หมูป่า

หลังจากไม่ได้พบหน้ากันตลอดทั้งฤดูหนาว ข้ารับใช้ของเขาไม่เพียงแต่มีจำนวนลดลง ทว่าร่างกายของพวกมันยังซูบผอมลงอย่างเห็นได้ชัด ไขมันที่เคยสะสมไว้ถูกดึงมาเผาผลาญจนแทบไม่เหลือหรอ

การปรากฏตัวของซอลทำให้พวกมนุษย์หมูป่ามีท่าทีตื่นตระหนกทำตัวไม่ถูก ทว่าโชคดีที่ความน่าเกรงขามที่เขาเคยฝากฝังไว้ยังคงฝังรากลึก จึงไม่ได้เกิดความวุ่นวายใดๆ ขึ้น

สิ่งที่ทำให้ซอลประหลาดใจก็คือ มนุษย์หมูป่าชราที่ชื่อคร็อกก์สามารถเอาชีวิตรอดผ่านพ้นฤดูหนาวมาได้จริงๆ

พลังชีวิตของเจ้านี่ช่างทรหดอดทนเสียจริง สิ่งนี้ทำให้ซอลแอบรู้สึกยอมรับในตัวมันขึ้นมาอีกเล็กน้อย

ท่ามกลางการรอคอยอย่างอกสั่นขวัญแขวนของพวกมนุษย์หมูป่า ซอลร่อนลงจอดบนโขดหินที่ยื่นออกมา เขายืดตัวขึ้นด้วยขาหลัง กางปีกออกเล็กน้อย และแผดเสียงคำรามลั่น

"ไอ้พวกสุกรโสโครกผู้โง่เขลา! ไม่คิดเลยว่าพวกแกจะทนรับลมหนาวเพียงแค่นั้นไม่ได้ ในฐานะที่เป็นข้ารับใช้ของซอลผู้ยิ่งใหญ่ พวกแกช่างเป็นความอัปยศอดสูเสียจริง!

เศษขยะอย่างพวกแกเดิมทีก็ไร้ซึ่งคุณค่าที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป และสมควรถูกแผดเผาให้กลายเป็นเถ้าถ่านไปเสียให้หมด

ทว่าด้วยความเมตตาของฉัน ฉันจะมอบโอกาสให้พวกแกอีกสักครั้ง ตอนนี้ จงไปไถพรวนผืนดินตรงนั้นให้ฉันซะ ต้องพรวนดินทั้งหมดให้ร่วนซุย และคัดแยกก้อนหินออกมาให้หมดทุกก้อน!"

เหล่ามนุษย์หมูป่าต่างลนลานทำตามคำสั่งด้วยความหวาดกลัวในทันที พวกมันวิ่งกรูกันเข้าไปในกรอบสี่เหลี่ยมผืนผ้าแนวยาวที่ซอลใช้กิ่งไม้วาดไว้บนพื้น แล้วเริ่มลงมือขุดตะกุยดินอย่างสุดกำลัง

โดยธรรมชาติแล้ว หมูป่าเป็นสัตว์ที่ชื่นชอบการขุดคุ้ยและนอนเกลือกกลิ้งในปลักโคลน ดังนั้น มนุษย์หมูป่าจึงมีทักษะความเชี่ยวชาญในการไถพรวนดินมาแต่กำเนิด

ผิวหนังอันหยาบหนาของพวกมันทำหน้าที่เปรียบเสมือนถุงมือตามธรรมชาติ ผนวกกับพละกำลังและความอดทนที่เหนือล้ำกว่ามนุษย์ทั่วไป ความเร็วในการทำงานของพวกมันจึงไม่ได้เชื่องช้าไปกว่าการใช้เครื่องมือทุ่นแรงมากนัก

อย่างไรก็ตาม แค่ขุดไถดินเป็นย่อมไม่เพียงพอ นั่นเป็นเพียงขั้นตอนที่พื้นฐานที่สุดในกระบวนการเพาะปลูกทั้งหมดเท่านั้น

หลังจากนั้นยังต้องมีการยกร่อง การพูนโคนต้น การฆ่าเชื้อในดิน และการใส่ปุ๋ย รวมถึงการป้องกันแมลงศัตรูพืชและโรคพืชต่างๆ ตลอดจนต้องพึ่งพาดินฟ้าอากาศที่เป็นใจ เมื่อรวมทั้งหมดเข้าด้วยกันแล้ว มันนับว่าเป็นงานที่ยากลำบากกว่าการออกล่าสัตว์เสียอีก

ท้ายที่สุดแล้ว ในทวีปแอฟริกาอันห่างไกลในอดีตชาติของซอล แม้กระทั่งในปีสองพันยี่สิบห้า ผู้คนจำนวนไม่น้อยก็ยังคงต้องใช้ชีวิตแบบพึ่งพาดินฟ้าอากาศตามยถากรรม

นั่นไม่ใช่เพราะพวกเขามีสติปัญญาด้อยกว่าพวกมนุษย์หมูป่า เหตุผลส่วนหนึ่งเป็นเพราะสภาพแวดล้อมอันแสนทุรกันดารและการขาดแคลนน้ำในช่วงฤดูแล้ง แต่อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะการขาดระเบียบสังคมที่มั่นคงต่างหาก

เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ง่ายมากที่ใครสักคนลงแรงหว่านเมล็ดพืช เฝ้าดูแลรดน้ำพรวนดินมานานกว่าครึ่งปี แต่พอใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยว 'พี่น้องแสนดี' ของเขากลับมาปรากฏตัวที่หน้าบ้านพร้อมกับปืนอาก้า แล้วอ้างหน้าตาเฉยว่าที่ดินผืนนั้นเป็นของตน

หรือไม่ก็อาจเกิดเหตุการณ์ที่พืชผลซึ่งยังไม่ทันสุกงอมอันตรธานหายวับไปในชั่วข้ามคืน ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าของคนทั้งหมู่บ้านที่ย่ำยีอยู่กลางทุ่งนา

เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า พวกเขาจึงเลือกที่จะปล่อยปละละเลยและใช้ชีวิตไปตามยถากรรมโดยธรรมชาติ

ซอลไม่ได้คาดหวังว่าพวกมนุษย์หมูป่าจะสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตชั้นเลิศจากแปลงนาที่เพิ่งบุกเบิกใหม่เหล่านี้ได้ตั้งแต่แรก

เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับทักษะการทำฟาร์มของพวกมนุษย์หมูป่าเลยสักนิด ทว่าเป็นเพราะที่ดินที่เพิ่งถูกบุกเบิกใหม่นั้น ย่อมไม่อาจนำไปเทียบเคียงกับหน้าดินที่ผ่านการไถพรวนเพาะปลูกมาแล้วสองถึงสามปีได้

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังมีอาวุธลับส่วนตัวอยู่ นั่นก็คือ มูลมังกร

ในฐานะสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ แม้ว่าพลังงานส่วนใหญ่จากอาหารที่มังกรกินเข้าไปจะถูกดูดซึมไปจนหมด ทว่ากากอาหารเหล่านั้นก็จะถูกเจือปนด้วยพลังเวทมนตร์อันเป็นเอกลักษณ์ที่อยู่ภายในร่างกายของมังกรด้วยเช่นกัน

มันไม่เพียงแต่นำไปใช้เป็นส่วนผสมปรุงยา นำไปใช้ในอุตสาหกรรมการหลอมโลหะ และใช้เป็นวัตถุดิบในการเล่นแร่แปรธาตุได้เท่านั้น ทว่ามันยังเป็นสุดยอดปุ๋ยชั้นดีอีกด้วย

หลังจากนี้ ซอลตั้งใจจะกำหนดพื้นที่บริเวณเชิงเขาด้านล่างถ้ำให้เป็นห้องน้ำส่วนตัวสำหรับตัวเขาเองและลูกมังกรอีกสองตัว

มูลมังกรที่ขับถ่ายออกมาในแต่ละวัน จะถูกพวกมนุษย์หมูป่ารวบรวมนำไปโปรยลงในไร่ข้าวโพดเพื่อใช้เป็นปุ๋ยบำรุงดินโดยเฉพาะ