บทที่ 26: วัวเขาเหล็กยักษ์

บทที่ 26: วัวเขาเหล็กยักษ์

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าซอลคือฝูงวัวเขาเหล็กยักษ์

พวกมันมีความสูงช่วงไหล่กว่าแปดฟุต ลำตัวยาวเกือบห้าเมตร และมีน้ำหนักตัวพุ่งสูงถึงหนึ่งตันครึ่งได้อย่างสบายๆ

ร่างกายอันกำยำใหญ่โตปกคลุมไปด้วยขนยาวหนาทึบสีน้ำตาลเข้มจนเกือบดำ ช่วงไหล่และแผ่นหลังมีโหนกนูนเด่นชัด ท่อนขาหนาเตอะแข็งแกร่ง กีบเท้าแผ่กว้าง และที่ด้านข้างของศีรษะยังมีเขาโค้งยาวเกือบหกฟุตงอกยื่นออกมาคู่หนึ่ง

โดยธรรมชาติของสัตว์สังคม วัวเขาเหล็กยักษ์มักรวมตัวกันเป็นฝูงครอบครัวเล็กๆ ราวสิบถึงสามสิบตัว ด้วยขนาดตัวอันมหึมาผนวกกับอาวุธแหลมคมบนศีรษะ จึงแทบไม่มีนักล่าหน้าไหนกล้าเข้าไปตอแยพวกมันสุ่มสี่สุ่มห้า

ฝูงวัวที่อยู่เบื้องหน้าซอลมีจำนวนเฉียดห้าสิบตัว ซึ่งนับว่าเป็นฝูงขนาดใหญ่มาก พวกมันเดินทอดน่องไปตามดินแดนรกร้าง เล็มกินยอดหญ้าอ่อนที่เพิ่งผลิใบ ดูราวกับภูเขาเนื้อที่เคลื่อนที่ได้ก็ไม่ปาน

นัยน์ตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ลูกวัวตัวเล็กในฝูง ปีกที่กางสยายหู่ลู่ลงเล็กน้อยขณะเริ่มทิ้งตัวดิ่งลงไป

กลิ่นอายของนักล่าผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดแผ่ซ่านออกไป ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกขึ้นในหมู่ฝูงวัวทันที วัวตัวผู้ที่แข็งแรงต่างตีวงล้อมเข้าหากันตามสัญชาตญาณ เพื่อปกป้องตัวเมียและลูกอ่อนให้อยู่ตรงกลาง

สำหรับนักล่าทั่วไป นี่ถือเป็นรูปแบบการป้องกันที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง แม้แต่สิงโตคลั่งก็คงไม่อยากถูกทะลวงด้วยเขาแหลมคมยาวหกฟุตเหล่านั้นเป็นแน่

หากเป็นเมื่อก่อน ซอลคงทำได้เพียงบินโฉบก่อกวนอยู่รอบนอก อาศัยกลยุทธ์สร้างบาดแผลให้เลือดไหลเพื่อบั่นทอนกำลังของวัวเขาเหล็กยักษ์ หรือไม่ก็ต้องกลืนกินถ่านหินเผาไหม้ปริมาณมากเพื่อฝืนใช้ลมหายใจมังกรสังหารมันให้ตายตกไป

ทว่าหลังจากติดตั้งรูปแบบสิ่งมีชีวิตของกบแก๊สแล้ว ตอนนี้เขามีวิธีที่ดีกว่านั้น

เมื่อระดับความสูงลดระดับลงจนอยู่ห่างจากพื้นดินไม่ถึงสิบเมตร ซอลก็ชะลอการทิ้งดิ่งแล้วเปลี่ยนมารักษาระดับบินลอยตัวต่ำๆ พร้อมกับสูดลมหายใจเข้าลึก

ภายในช่องท้องบริเวณใกล้กับกระเพาะอาหาร อวัยวะลักษณะคล้ายถุงที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่ได้หลั่งของเหลวหนืดลื่นชนิดพิเศษออกมา มันตีกลับขึ้นมาตามหลอดอาหารจนถึงลำคอ ก่อนจะถูกแผดเผาด้วยอุณหภูมิสูงลิ่ว และแปรสภาพกลายเป็นกลุ่มควันหนาทึบพวยพุ่งออกไปพร้อมกับลมหายใจในทันที

กลุ่มควันที่หนาทึบจนบดบังท้องฟ้าเข้าปกคลุมฝูงวัวกว่าครึ่งในชั่วพริบตาพร้อมกับนำพาสารพิษไปด้วย วัวเขาเหล็กยักษ์ที่สูดดมควันพิษเข้าไปเริ่มมีอาการวิงเวียนศีรษะและกล้ามเนื้อแข็งเกร็งในเวลาไม่นาน

แม้ระดับพิษเพียงเท่านี้จะยังไม่อาจล้มวัวเขาเหล็กยักษ์อันกำยำเหล่านี้ได้ ทว่าวิสัยทัศน์ที่ถูกบดบังผนวกกับความทรมานทางร่างกาย ก็ผลักดันให้พวกมันตื่นตระหนกตามสัญชาตญาณ

วงล้อมป้องกันที่เคยแข็งแกร่งพังทลายลงอย่างไม่เป็นท่าด้วยสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด วัวเขาเหล็กยักษ์เกือบทั้งฝูงวิ่งแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทางอย่างขวัญเสีย

สายตาอันเฉียบคมของซอลจดจ่ออยู่ที่ลูกวัวซึ่งมีความยาวลำตัวเพียงเมตรเศษ อาศัยแรงส่งจากการทิ้งตัวดิ่งลงมา เขาพุ่งตะครุบและกดร่างของมันลงกับพื้นอย่างจัง

ปากที่อ้ากว้างเผยให้เห็นคมเขี้ยวมังกรที่สาดประกายเย็นเยียบ เขางับเข้าที่ลำคอของลูกวัว มัดกล้ามเนื้อกรามอันทรงพลังบีบรัดเส้นเลือดใหญ่จนแน่น ส่งผลให้สมองของลูกวัวขาดออกซิเจนและสิ้นใจไปในเวลาไม่นาน

เมื่อกลุ่มควันหนาทึบถูกสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิพัดพาจนเจือจางหายไป ฝูงวัวเขาเหล็กยักษ์ก็หนีหายไปจนสุดสายตา หลงเหลือเพียงซอลและซากของลูกวัวเท่านั้น

เนื้อลูกวัวชิ้นนี้รสชาติโอชะยิ่งนัก ทั้งนุ่มละมุนและเด้งสู้ฟัน กระตุ้นความอยากอาหารของซอลได้เป็นอย่างดี หลังจากการสวาปามอย่างตะกละตะกลาม ก็หลงเหลือเพียงเศษกระดูกที่กระจัดกระจายและขาหลังอีกหนึ่งข้างที่เขาตั้งใจเก็บไว้เป็นมื้อค่ำ

เขาตบพุงที่ป่องนูนเบาๆ พลางทอดสายตามองฝูงวัวเขาเหล็กยักษ์ที่อยู่ลิบๆ พลางคิดในใจว่าหากสามารถจับพวกมันมาเลี้ยงได้ ก็คงจะเป็นปศุสัตว์ที่ยอดเยี่ยมไม่เบา

น่าเสียดายที่พละกำลังของเขาในตอนนี้ยังไม่เพียงพอ อีกทั้งข้ารับใช้ก็ยังมีน้อยเกินกว่าที่จะทำให้ความคิดนี้เป็นจริงได้

"ฉันได้แต่หวังว่าฝูงวัวพวกนี้จะป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้ไปอีกสักพัก จะได้จับมากินได้อีกสักสองสามตัว"

...ในวัฏจักรของธรรมชาติ ย่อมไม่มีสารอาหารใดถูกทิ้งขว้างให้สูญเปล่า

หลังจากซอลจากไปได้ไม่นาน จิ้งจอกทรายแห่งดินแดนรกร้างหลายตัวก็ถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นคาวเลือด คล้อยหลังเพียงชั่วครู่ ฝูงอีแร้งกินซากก็เริ่มร่อนถลาลงมาจากฟากฟ้า

พวกมันแย่งชิงเศษเนื้อที่ติดอยู่ตามกระดูก ท่ามกลางเสียงขู่คำรามแหบพร่าและเสียงกรีดร้องแหลมสูงด้วยความเกรี้ยวกราดที่ดังก้องขึ้นเป็นระยะ

จังหวะนั้นเอง ร่างของมนุษย์สองคนก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอันห่างไกล

พวกเขาสวมเสื้อกั๊กหนังแขนกุดคลุมทับด้วยเสื้อคลุมหนังวัวที่ขาดวิ่น คนหนึ่งสะพายขวานรบหยาบๆ ไว้กลางหลัง ส่วนอีกคนคาดดาบโค้งไว้ที่เอวและถือแส้หนังด้ามไม้ยาว

หากมองเพียงการแต่งกาย พวกเขาดูคล้ายกับชนเผ่าเร่ร่อนในอดีตชาติของซอล ทว่าผิวพรรณอันหยาบกร้านที่โผล่พ้นร่มผ้ากลับมีสีเขียวอมเทาจางๆ ผนวกกับกรามล่างที่ยื่นยาวและเขี้ยวที่โง้งงออย่างเห็นได้ชัด สิ่งเหล่านี้ล้วนตอกย้ำให้รู้ว่าพวกเขาคือฮาล์ฟออร์ก

เมื่อเห็นฝูงอีแร้งและจิ้งจอกทรายอยู่ลิบๆ ฮาล์ฟออร์กทั้งสองก็รีบเร่งฝีเท้าพุ่งตรงเข้ามาทันที หนึ่งในนั้นตวัดแส้ยาวในมือฟาดแหวกอากาศจนเกิดเสียงดังกึกก้อง

ฝูงจิ้งจอกทรายและอีแร้งที่แตกตื่นรีบวิ่งหนีแตกกระเจิง เปิดทางให้เห็นซากโครงกระดูกที่พวกมันรุมล้อมอยู่เมื่อครู่

ฮาล์ฟออร์กตนหนึ่งปรายตามองเพียงแวบเดียว ก็แผดเสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราดออกมาทันที

"ไอ้หัวขโมยบัดซบ บังอาจมาขโมยวัวของข้ากิน! อย่าให้จับได้นะโว้ย ข้าจะถลกหนังมันทั้งเป็น!"

ฮาล์ฟออร์กอีกตนที่ดูมีอายุและสุขุมกว่าย่อตัวลง นั่งยองๆ เพื่อสำรวจซากกระดูกบนพื้นอย่างละเอียด จมูกของมันขยับฟุดฟิดเป็นระยะราวกับกำลังดมหาเบาะแสบางอย่าง

"ไม่! เดี๋ยวก่อน! ดูรอยกัดบนกระดูกพวกนี้สิ แล้วก็รอยเท้าบนพื้นนี่ด้วย นี่มันร่องรอยของมังกรชัดๆ"

ฮาล์ฟออร์กหนุ่มแค่นเสียงหัวเราะเยาะเมื่อได้ยินเช่นนั้น เห็นได้ชัดว่ามันไม่เชื่อคำพูดของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

"อย่ามาพูดตลกน่า นายท่านจากป้อมปราการมังกรจะมาทำอะไรที่นี่ พวกท่านชอบทะเลทรายแห้งแล้งไม่ก็ป่าทึบมากกว่า เจ้าต้องดูผิดแน่ๆ"

ฮาล์ฟออร์กอาวุโสกระชากคอเสื้อของฮาล์ฟออร์กหนุ่ม ดึงรั้งให้มันเข้ามาดูซากโครงกระดูกบนพื้นใกล้ๆ

"ไอ้หน้าโง่ ข้าไม่มีทางดูพลาดเด็ดขาด! ลองคิดดูให้ดีสิ ตอนที่เราเอาอาหารไปส่งให้พวกลูกมังกร ร่องรอยที่พวกมันทิ้งไว้ก็เหมือนกับรอยพวกนี้เป๊ะเลยไม่ใช่หรือไง"

ฮาล์ฟออร์กหนุ่มลองนึกย้อนดูให้ดี เหงื่อเย็นเยียบก็เริ่มผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก รอยกรงเล็บที่ประทับบนพื้นและรอยเขี้ยวที่ฝังลึกบนกระดูกนั้นเหมือนกับร่องรอยของพวกลูกมังกรจริงๆ ทว่ากลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ในอากาศกลับให้ความรู้สึกไม่ค่อยคุ้นเคยนัก

"มีลูกมังกรตัวใหม่โผล่มาแถวนี้งั้นหรือ เราต้องรีบไปรายงานนายท่านเดี๋ยวนี้!"

"แล้วฝูงวัวล่ะขืนปล่อยไว้พวกมันโดนกินเรียบแน่"

"ช่างหัวฝูงวัวประไร! ขืนอยู่ชักช้ากว่านี้ แม้แต่ชีวิตพวกเราก็คงรักษาไว้ไม่ได้แล้ว!"

...ซอลไม่อาจล่วงรู้เลยว่าลูกวัวที่ตนเพิ่งล่ามานั้นแท้จริงแล้วเป็นปศุสัตว์ของผู้อื่น ในเวลานี้เขาได้นำขาหลังทั้งสองข้างกลับมาถึงถ้ำ และกำลังเอนหลังนอนแผ่หลาอยู่บนเตียงหินอย่างสบายอารมณ์แล้ว

เมื่อเขาเพ่งสมาธิไปยังกงล้อขนาดยักษ์ในห้วงจิตสำนึก ยอดคงเหลือของแก่นแท้แห่งพลังจิตก็เพิ่มพุ่งทะลุเกินยี่สิบแต้มอีกครั้ง

ทว่าในครั้งนี้ เขาไม่มีความคิดที่จะสุ่มรูปแบบสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติต่อไป เขาเพียงแค่แลกถ่านหินเผาไหม้มาหนึ่งก้อน แล้วค่อยๆ กัดแทะมันเล่นประหนึ่งเป็นของว่างล้างปากหลังมื้ออาหาร

แร่เชื้อเพลิงที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาลนี้ สามารถกระตุ้นความเข้ากันได้ของร่างกายต่อธาตุไฟ ช่วยยกระดับความต้านทานต่ออุณหภูมิสูง และเพิ่มอานุภาพทำลายล้างให้กับลมหายใจมังกรของเขาได้

การกลืนกินสิ่งนี้อย่างต่อเนื่องเป็นระยะเวลานาน จะช่วยให้เขาสามารถควบคุมเปลวเพลิงได้เชี่ยวชาญและทรงพลังเหนือกว่ามังกรแดงตัวอื่นๆ

เมื่อกระเพาะอาหารเริ่มอิ่มหนำ เขาก็หวนกลับมาครุ่นคิดถึงวิธีที่จะเพิ่มจำนวนประชากรมนุษย์หมูป่าซึ่งเป็นข้ารับใช้ของตน

หลังจากขบคิดอยู่นาน ท้ายที่สุดปัญหาหลักก็ยังคงวนเวียนอยู่กับเรื่องอาหารอยู่ดี ผลลัพธ์จากการล่าสัตว์ไม่อาจนำมาเทียบเคียงกับการเพาะปลูกทำฟาร์มได้อย่างแน่นอน

แต่เขาจะไปหาเมล็ดพันธุ์พืชชั้นดีมาจากไหนกันล่ะ ดูเหมือนว่าสุดท้ายแล้ว ทุกอย่างก็ยังคงต้องพึ่งพากงล้อขนาดยักษ์ในห้วงจิตสำนึกของเขาอยู่ดี