บทที่ 25: ฤดูหนาว

บทที่ 25: ฤดูหนาว

หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าอย่างอ้อยอิ่ง เกล็ดสีขาวพลิ้วไหวร่วงหล่นลงมาตามแนวเขาอย่างเชื่องช้า ต้นหญ้าแห้งเหี่ยวสีเหลืองค่อยๆ ถูกฉาบเคลือบด้วยสีขาวบริสุทธิ์ ผืนดินดูราวกับถูกโรยทับด้วยเกล็ดน้ำแข็งละเอียดดั่งผืนทราย

เวลาล่วงเลยมากว่าหนึ่งเดือนนับตั้งแต่สยบพวกมนุษย์หมูป่าลงได้

ต้องขอบคุณแรงงานฟรีเหล่านี้ พวกมันไม่เพียงแต่แข็งแรงและกำยำ แต่ยังมีความอดทนเป็นเลิศ ทำให้ถ้ำที่ลูกมังกรทั้งสามอาศัยอยู่ถูกขยายให้กว้างขวางขึ้นกว่าเดิมมาก

ร่างกายของซอลเติบโตขึ้นอีกครึ่งฟุตจนมีความยาวเกือบสิบสองฟุต เขานอนทอดร่างอยู่บนลานหินกรวดภายในถ้ำ ทุกครั้งที่หายใจจะมีไอความร้อนพวยพุ่งออกจากรูจมูกยาวถึงหนึ่งฟุต

ในฐานะมังกรแดง เขาชิงชังความหนาวเย็นโดยสัญชาตญาณ พายุหิมะที่โหมกระหน่ำอยู่เบื้องนอกพัดพาเอาความคิดที่จะออกไปล่าเหยื่อให้มอดดับลงจนหมดสิ้น

ทว่าตราบใดที่ยังมีชีวิต สิ่งมีชีวิตก็ย่อมต้องแสวงหาพลังงานจากโลกภายนอกอยู่เสมอ

แม้แต่ทวยเทพก็ยังต้องพึ่งพาพลังแห่งศรัทธา มีเพียงมังกรแท้ที่ฝึกฝนจนถึงระดับหนึ่งเท่านั้น จึงจะสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยการดูดซับธาตุเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว

ในฐานะที่เป็นเพียงลูกมังกร ซอลย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงการกินอาหารได้ มิฉะนั้นเมื่อผ่านพ้นฤดูหนาวไป ต่อให้ไม่หิวตาย การเจริญเติบโตและพัฒนาการของเขาก็จะได้รับผลกระทบอย่างหนัก

เขาต้องการอาหารแต่ก็ไม่อยากขยับตัว แล้วจะทำอย่างไรดีล่ะ

ดวงตาที่ปรือหลับของซอลเบิกกว้างขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่น้องร่วมสายเลือดอันไร้ค่าทั้งสอง

การจะไปหวังพึ่งพวกมนุษย์หมูป่านั้นย่อมเป็นไปไม่ได้เลย ในฤดูกาลที่อาหารขาดแคลนเช่นนี้ พวกมันแทบจะเอาตัวไม่รอด ต้องพึ่งพาเพียงชั้นไขมันที่สะสมไว้ตั้งแต่ช่วงฤดูใบไม้ร่วงเพื่อประทังชีวิต

การคาดหวังให้พวกมันออกล่าเหยื่อมาสังเวยให้เขานั้น สู้จับพวกมันกินโดยตรงเสียยังจะง่ายกว่า

แต่ซิสตานากับคาร์ปนั้นต่างออกไป อย่างไรเสียพวกมันก็เป็นมังกรแท้ แม้จะยังเด็ก ทว่าอย่างน้อยก็น่าจะพอออกล่าเหยื่อขั้นพื้นฐานได้

เขาต้องคิดหาวิธีที่จะทำให้พวกมันยอมประเคนเหยื่อมาส่งให้ถึงปากอย่างเต็มใจ

หากอาศัยเพียงกำลังบังคับ พวกมันย่อมต้องแกล้งโอนอ่อนยอมตามแต่แอบต่อต้านอยู่ลับหลังแน่นอน พวกมันอาจจะโกหกว่าล่าอะไรไม่ได้เลย และเขาก็ไม่อาจตามจับตาดูพวกมันได้ตลอดเวลา

นัยน์ตาของซอลกลอกกลิ้งไปมา เพียงชั่วครู่ มุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์

เขาแลกผลึกมังกรออกมาหนึ่งก้อนตามปกติ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยัดมันเข้าปากแล้วขบกัดคำโต เขาถือเศษผลึกชิ้นเล็กๆ ที่เหลือเอาไว้ แล้วส่งเสียงคำรามต่ำ

"น้องโง่ของข้า พี่ใหญ่ของพวกเจ้า ซอลผู้ยิ่งใหญ่ ว่าที่นายเหนือหัวแห่งดินแดนรกร้างแห่งนี้ ตัดสินใจที่จะเมตตามอบโอกาสให้พวกเจ้าได้มั่งคั่ง"

"ในอีกสิบวันนับจากนี้ พวกเจ้าแต่ละคนจะต้องนำเหยื่อมาสวามิภักดิ์ต่อข้า ใครหามาได้มากกว่า ก็รับผลึกเวทมนตร์ก้อนนี้ไปเลย!"

ลูกมังกรทั้งสองตัวที่กำลังนอนเบื่อหน่ายและงีบหลับอยู่บนพื้นผงกหัวขึ้นมาทันทีที่ได้ยิน ดวงตาของพวกมันจับจ้องไปที่ผลึกมังกรในกรงเล็บของซอล ทอประกายสว่างวาบ

แต่แล้วราวกับนึกอะไรขึ้นได้ พวกมันจึงเอ่ยถามอย่างระแวดระวัง

"บัดซบ แกคงไม่ได้จะบังคับให้พวกเรากินมันเข้าไปอีกใช่ไหม!"

"ถ้าเป็นแบบนั้น ไม่ว่ายังไงพวกเราก็ไม่เอาด้วยหรอก เลิกล้มความคิดนั้นไปได้เลย!"

ซอลส่ายหน้าอย่างใจเย็น

"ไม่ ไม่ ไม่! ครั้งนี้พวกเจ้ามีสิทธิ์จัดการผลึกเวทมนตร์ก้อนนี้ได้อย่างเต็มที่ จะกินหรือจะเก็บสะสมไว้เป็นสมบัติก็ย่อมได้"

แววตาของลูกมังกรทั้งสองฉายความลังเลใจ พวกมันเองก็ไม่อยากออกไปข้างนอกในสภาพอากาศอันหนาวเหน็บเช่นนี้ แต่พอคิดถึงสมบัติ... ท้ายที่สุดก็เป็นซิสตานาที่ตัดสินใจได้ก่อน

นางถีบคาร์ปออกไปให้พ้นทาง กระพือปีก แล้วพุ่งทะยานออกไปจากถ้ำ

"ตกลง วันนี้ฉันจะออกไปก่อน แกต้องรักษาคำพูดด้วยล่ะ!"

ซอลมองดูร่างสีแดงฉานนั้นกลืนหายไปในพายุหิมะ เขาสะบัดหางอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันมามองคาร์ปที่ยังคงรั้งอยู่ในถ้ำ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงล่อลวง

"ถ้าวันนี้ซิสตานาโชคดีจับเหยื่อตัวใหญ่มาได้ พรุ่งนี้แกคงแซงหน้านางได้ยากนะ"

"ทำไมไม่เริ่มลงมือเสียตั้งแต่วันนี้ล่ะ ออกไปล่าเหยื่อมาตุนไว้ แล้วค่อยนำมาส่งมอบให้ข้าพร้อมกับของวันพรุ่งนี้ไม่ดีกว่าหรือ"

"ด้วยวิธีนี้ แกก็จะมีโอกาสชนะและได้ครอบครองผลึกเวทมนตร์อันเปล่งประกายก้อนนี้มากขึ้นไงล่ะ"

ขณะที่พูด เขาก็แกว่งผลึกมังกรในกรงเล็บไปมา ทำให้สายตาของคาร์ปเคลื่อนตามมันไป คาร์ปลอบกลืนน้ำลาย หันหลังกลับ แล้วรีบพุ่งทะยานออกจากถ้ำไปเช่นกัน

ทั่วทั้งถ้ำตกอยู่ในความเงียบสงัดในพริบตา หลงเหลือเพียงประโยคหนึ่งที่ดังก้องแว่วออกมาอย่างแผ่วเบา

"ไอ้พวกโง่เอ๊ย"

...ฤดูหนาวอันโหดร้ายของดินแดนรกร้างกินเวลาไม่นานนัก อย่างน้อยซอลก็รู้สึกเช่นนั้น

หลังจากยอมลงทุนด้วยเศษผลึกมังกรเพียงไม่กี่ชิ้น เขาก็อาศัยเครื่องบรรณาการจากซิสตานากับคาร์ป นอนหลับพักผ่อนอย่างสุขสบายจนกระทั่งฤดูใบไม้ผลิมาเยือน

เมื่อสายลมอันอบอุ่นระลอกแรกแห่งต้นฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน หิมะที่สะสมมาตลอดฤดูหนาวก็เริ่มละลาย สายน้ำซึมซาบลงสู่ผืนดิน เหล่าพฤกษาต่างพากันแตกยอดอ่อนแย่งชิงแสงตะวัน

ซอลคลานออกมาจากถ้ำ บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสายอย่างผ่อนคลาย ข้อต่อและเกล็ดตามร่างกายเสียดสีกันจนเกิดเสียงดังกึกกักอย่างชัดเจน

พลังชีวิตบริสุทธิ์ที่ได้รับมาจากรูปแบบเมอร์นอสและรูปแบบกบแก๊สค่อยๆ เผยประสิทธิภาพออกมา เมื่อรวมกับการเติมเต็มพลังงานจากผลึกมังกร ขนาดตัวของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนตอนนี้มีความยาวทะลุถึงสิบสามฟุตแล้ว

ปีกบนแผ่นหลังของเขาแผ่กว้างเป็นพิเศษ เมื่อกางออกจนสุด ความกว้างของปีกก็กางแผ่ได้มากถึงยี่สิบฟุตซึ่งดูใหญ่โตเกินจริง

แม้จะไม่พึ่งพาความสามารถคล้ายเวทมนตร์ที่มีมาแต่กำเนิด เพียงแค่แรงสะท้อนกลับจากการกระพือปีกก็น่าจะเพียงพอที่จะขับเคลื่อนร่างกายของเขาให้บินทะยานขึ้นไปได้แล้ว

หลังจากอยู่นิ่งมาเป็นเวลานาน เขาก็รู้สึกอยากจะยืดเส้นยืดสายเสียหน่อย เขาตั้งใจจะออกล่าเหยื่อที่ห่างหายไปนาน เพียงแค่กระพือปีก เขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบน บินวนเวียนและมุ่งหน้าออกไป

เมื่อบินผ่านเนินลาดเอียงอันเป็นถิ่นที่อยู่ของพวกมนุษย์หมูป่า ซอลก็แวะลงไปตรวจตราข้ารับใช้ของเขาเสียหน่อย

หลังจากผ่านพ้นฤดูหนาว จำนวนของพวกมันก็ลดลงไปอีกสองสามตัว ไม่แน่ชัดว่าพวกมันหนาวตายหรือตกตายระหว่างทางตอนออกไปหาอาหารกันแน่

อันที่จริง นี่ถือเป็นเรื่องปกติสำหรับสิ่งมีชีวิตมากมายในดินแดนรกร้าง เกิดในฤดูใบไม้ผลิ และตายในฤดูหนาว เฉกเช่นเดียวกับวัชพืช มีเพียงตัวตนและเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเท่านั้น จึงจะสามารถยืนหยัดผ่านพ้นฤดูหนาวอันแสนโหดร้ายครั้งแล้วครั้งเล่าไปได้อย่างเยือกเย็น

นี่คือสาเหตุที่ว่าทำไม แม้จะมีความสามารถในการสืบพันธุ์ที่เทียบเคียงได้กับหมูป่าจริงๆ ทว่าประชากรมนุษย์หมูป่ากลับไม่เคยมีจำนวนมากมายนัก

ปล่อยไว้เช่นนี้คงไม่ดีแน่ ตอนที่เขาสยบพวกมันก่อนหน้านี้ มนุษย์หมูป่าเพศผู้โตเต็มวัยซึ่งเป็นกำลังหลักได้ล้มตายไปมากเกินไป หากเขาไม่ยื่นมือเข้าแทรกแซง จำนวนของพวกมันคงไม่เพียงแต่จะไม่ฟื้นฟู ทว่ายังอาจลดฮวบลงอย่างหนักอีกด้วย

ซอลเริ่มครุ่นคิดว่าจะมีวิธีใดที่จะสามารถเพิ่มจำนวนของพวกมนุษย์หมูป่าได้บ้าง

วิธีที่ง่ายที่สุดย่อมเป็นการออกล่าเหยื่อมาเผื่อแผ่ให้พวกมันด้วยตัวเอง ตราบใดที่อาหารอุดมสมบูรณ์ ด้วยอัตราการเจริญพันธุ์ของพวกมัน จำนวนประชากรย่อมทวีคูณขึ้นอย่างรวดเร็วแน่นอน

ทว่าความเย่อหยิ่งในสายเลือดมังกรแดง ทำให้ความคิดนี้ถูกปัดตกลงไปทันทีที่มันผุดขึ้นมาในหัว

ถ้าเช่นนั้น สอนเทคนิคการทำฟาร์มหรือการเพาะปลูกง่ายๆ ให้พวกมันดีไหมนะ

แต่ด้วยสติปัญญาอันน้อยนิดเพียงเจ็ดแต้มของพวกมนุษย์หมูป่า พวกมันจะเรียนรู้เรื่องพวกนี้ได้หรือ แล้วเขาจะไปหาสัตว์เลี้ยงและเมล็ดพันธุ์พืชที่เหมาะสมมาจากไหนกันล่ะ

เมื่อยังคิดหาวิธีแก้ปัญหาไม่ออก ซอลจึงตัดสินใจเลิกเค้นสมองชั่วคราวและมุ่งไปเติมเต็มกระเพาะของตนเองก่อน

ตลอดช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เขามีความคุ้นเคยกับพื้นที่แถบเทือกเขาเตี้ยๆ และภูมิประเทศที่สลับซับซ้อนแห่งนี้เป็นอย่างดีแล้ว

เนื่องจากเขาไม่เคยพบเจอกับสัตว์ร้ายที่อันตรายเกินไปหรือนกล่าเหยื่อที่แข็งแกร่งเลย ครั้งนี้เขาจึงตัดสินใจขยายขอบเขตการล่าให้กว้างขึ้นอีกสักหน่อย

เมื่อบินข้ามเทือกเขาออกไป ทิวทัศน์ที่ทักทายเขาก็ยังคงเป็นดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

หลังจากหิมะละลาย ผืนดินที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยหยาดน้ำได้เผยให้เห็นสีน้ำตาลเข้มอันอุดมสมบูรณ์ พร้อมกับยอดหญ้าสีเขียวขจีที่ขึ้นหนาแน่นจนสังเกตเห็นได้ชัด

ตัวกราวด์ฮอกโผล่หัวขึ้นมาจากใต้ดินอย่างระมัดระวัง ถัดออกไปไม่ไกลนัก ภายใต้พุ่มหนามอันรกทึบ มีโพรงกระต่ายซ่อนอยู่

ไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดสายตาอันเฉียบคมของซอลไปได้ ทว่าเขาหมดความสนใจในเหยื่อตัวเล็กจ้อยเช่นนี้ไปนานแล้ว

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาอย่างแท้จริง คือ "เนินเขา" ที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในระยะไกลต่างหาก