บทที่ 24: รูปแบบสิ่งมีชีวิตที่สอง

บทที่ 24: รูปแบบสิ่งมีชีวิตที่สอง

สำหรับพวกมนุษย์หมูป่า การยอมสวามิภักดิ์ต่อมังกรแดงถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างแท้จริง

ข้อจำกัดทางสายเลือดแต่กำเนิดได้ตีกรอบพวกมันไว้ แม้จะเติบโตเต็มวัย พละกำลังของพวกมันก็ไม่ได้เหนือไปกว่ามนุษย์ธรรมดาสักเท่าใดนัก ผนวกกับระดับสติปัญญาอันต่ำต้อย พวกมันจึงไม่อาจสร้างอารยธรรมที่ยิ่งใหญ่พอได้ ซึ่งแทบจะปิดตายหนทางสู่ความเจริญก้าวหน้าของพวกมันไปโดยสิ้นเชิง

สิ่งที่ช่วยให้พวกมันอยู่รอดในดินแดนรกร้างได้ นอกเหนือจากพรสวรรค์แห่งความบ้าคลั่งที่มีมาแต่กำเนิดแล้ว ก็มีเพียงความสามารถในการกินอาหารได้หลากหลายและการสืบพันธุ์อันยอดเยี่ยมเท่านั้น

พูดตามตรง พวกมันยังด้อยกว่าเผ่าพันธุ์อย่างโคโบลด์และก็อบลินเสียด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว ในหมู่ก็อบลินก็มักจะมีผู้ที่มีสติปัญญาเป็นเลิศถือกำเนิดขึ้นมาเป็นครั้งคราว ส่วนพวกโคโบลด์ก็ยังมีทวยเทพเป็นของตนเอง ทว่ามนุษย์หมูป่าเหล่านี้ หากพวกมันสามารถพึ่งพิงตัวตนที่ทรงพลังมากพอได้ แม้จะต้องแลกด้วยการอุทิศทุกสิ่งรวมถึงชีวิตของตน พวกมันก็ยังจะได้ครอบครองดินแดนที่กว้างใหญ่ขึ้น มีอาหารที่อุดมสมบูรณ์ยิ่งขึ้น และมีความปลอดภัยขั้นพื้นฐาน ซึ่งจะช่วยให้ทั้งเผ่าพันธุ์สามารถดำรงอยู่และขยายพันธุ์ต่อไปได้ดียิ่งขึ้น

การที่มนุษย์หมูป่าเหล่านี้ได้กลายมาเป็นข้ารับใช้ของซอล จึงถือเป็นความโชคดีที่เกินวาสนาของพวกมันอย่างแท้จริง

แต่ใครใช้ให้ซอลยังคงเป็นเพียงลูกมังกรที่พละกำลังยังไม่กล้าแข็งพอล่ะ เขาจึงต้องจำใจรับสิ่งที่พอจะใช้งานได้มาแก้ขัดไปก่อน เมื่อจ้องมองบาดแผลพุพองและรอยขีดข่วนบนร่างของเหล่ามนุษย์หมูป่าที่คุกเข่าอยู่ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรวบรวมสมาธิและแตะเบาๆ ลงบนช่องสี่เหลี่ยมที่เป็นตัวแทนของเห็ดสีฟ้าบนกงล้อในห้วงจิตสำนึก

ระลอกคลื่นแสงหมุนวนขึ้นกลางอากาศในทันที เห็ดยักษ์ขนาดความสูงเกือบครึ่งเมตรปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ร่วงหล่นลงบนกรงเล็บที่ยื่นออกมารับของซอล ก่อนที่เขาจะโยนมันไปให้เหล่ามนุษย์หมูป่าบนพื้น

"ไอ้พวกสุกรต่ำต้อย เห็ดดอกนี้คือรางวัลสำหรับพวกเจ้า เป็นรางวัลแห่งความภักดีที่มอบให้ มันจะช่วยให้พวกเจ้าฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บได้ดีขึ้น สุกรแต่ละตัวได้รับอนุญาตให้กัดได้เพียงคำเดียวเท่านั้น ห้ามผู้ใดกินมากไปกว่านี้เด็ดขาด"

ในเมื่อมนุษย์หมูป่าเหล่านี้ได้กลายมาเป็นทรัพย์สินของซอลแล้ว เขาย่อมต้องลดการล้มตายอย่างไร้ประโยชน์ของพวกมันให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้

เฉกเช่นเดียวกับชาวนาที่ไม่ตระหนี่เรื่องการใส่ปุ๋ยพืชผล และเจ้าของที่ดินที่มักจะให้อาหารสัตว์เลี้ยงอย่างอุดมสมบูรณ์ เพราะพวกเขาต่างรู้ดีว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้น จึงจะสามารถเก็บเกี่ยวผลตอบแทนที่คุ้มค่ายิ่งกว่าได้

ความหวาดกลัวทำให้เหล่ามนุษย์หมูป่าที่หมอบกราบอยู่รู้สึกลังเล เป็นมนุษย์หมูป่าชราที่ตอบสนองได้รวดเร็วที่สุด มันรีบคลานไปข้างหน้าสองก้าว หยิบเห็ดสีฟ้าบนพื้นขึ้นมาแล้วกัดกินไปหนึ่งคำ

รสชาติอันโอชะระเบิดซ่านในปากทันที นี่คืออาหารที่อร่อยที่สุดเท่าที่มันเคยลิ้มลองมาในชีวิต ชั่วขณะหนึ่งมันแทบจะอดใจไม่ไหวอยากจะกัดกินเพิ่มอีกสักสองสามคำ

โชคดีที่ในนาทีวิกฤต มันสามารถสะกดข่มความโลภในใจเอาไว้ได้ มันรีบก้มหน้าลงและส่งต่อเห็ดในมือให้กับมนุษย์หมูป่าที่อยู่ด้านหลัง

ทว่ามนุษย์หมูป่าตัวนี้กลับไม่มีความอดกลั้นที่ดีเช่นนั้น หรือจะพูดให้ถูกคือ มนุษย์หมูป่าส่วนใหญ่ที่มีสติปัญญาต่ำต้อย มักจะขับเคลื่อนพฤติกรรมด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ

เมื่อเห็ดสีฟ้าแสนอร่อยเข้าปาก น้ำลายก็หลั่งออกมาปริมาณมากในทันที ชั่วพริบตามันก็ลืมเลือนคำสั่งก่อนหน้านี้ของซอลไปเสียสนิท มันอ้าปากกว้างและกัดกินเข้าไปอีกคำใหญ่อย่างตะกรุมตะกราม

ซอลซึ่งยืนอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมามองเห็นภาพเหตุการณ์นั้น รูม่านตาแนวตั้งสีทองหม่นของเขาหดแคบลงอย่างฉับพลัน

สุกรชั้นต่ำ บังอาจขัดคำสั่งของเขา! สิ่งนี้จุดประกายโทสะในใจของเขาให้ลุกโชนขึ้นทันที เขากระพือปีกและพุ่งทะยานลงมาจากโขดหินอย่างเกรี้ยวกราด

ระยะทางกว่าสิบเมตรถูกร่นระยะในชั่วพริบตา ปีกอันกว้างใหญ่ของเขาทอดเงาทะมึนขนาดใหญ่ลงบนพื้น

ก่อนที่มนุษย์หมูป่าจอมตะกละจะทันได้ตั้งตัว กรงเล็บมังกรที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงก็ตะปบลงมา กดร่างของมันตรึงติดกับพื้นดินอย่างแน่นหนา

ซอลยืนคร่อมร่างของมนุษย์หมูป่าตัวนี้ ใช้กรงเล็บหน้ากดหัวของมันไว้แน่น ขากรรไกรอันดุร้ายอ้ากว้าง ก่อนจะพ่นลมหายใจมังกรออกมาในทันที

เสาเพลิงขนาดเท่ากำปั้นแผดเผาเข้าที่หัวของมนุษย์หมูป่าอย่างแม่นยำ ทำให้มันแผดเสียงร้องโหยหวนและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าไม่ว่าอย่างไรมันก็ไม่อาจหลุดพ้นจากพละกำลังของมังกรไปได้

ในเวลาเพียงชั่วอึดใจ ร่างกายท่อนบนทั้งหมดของมนุษย์หมูป่าตัวนี้ก็ถูกเผาจนดำเป็นตอตะโกต่อหน้าต่อตาทุกคน และมันก็นิ่งสนิทไป

กลิ่นเหม็นไหม้โปรตีนอันเป็นเอกลักษณ์ลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ มนุษย์หมูป่ารอบข้างที่ยืนดูเหตุการณ์นี้ต่างเงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

ซอลกวาดสายตามองพวกมันอย่างเย็นชา กางปีกออกแล้วบินกลับไปร่อนลงบนโขดหินที่ยื่นออกมาเช่นเดิม พร้อมกับแผดเสียงคำรามลั่น

"นี่คือจุดจบของผู้ที่กล้าขัดขืนคำสั่งของฉัน!!"

เหล่ามนุษย์หมูป่าที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอยู่แล้ว ในตอนนี้แทบจะอยากฝังร่างทั้งร่างลงไปในดิน ความหวาดกลัวที่ไม่อาจควบคุมได้แผ่ซ่านออกมาจากพวกมันอย่างต่อเนื่อง แปรเปลี่ยนเป็นข้อความแจ้งเตือนการเพิ่มขึ้นของแก่นแท้แห่งพลังจิตในคลองจักษุของซอล

หลังจากนั้นก็ไม่มีมนุษย์หมูป่าตัวใดกล้าตะกละตะกลามอีก พวกมันล้วนทำตามคำสั่งของซอล โดยกล้ากัดกินไปเพียงคำเดียวเท่านั้น

เห็ดสีฟ้าหนึ่งดอกแบ่งให้มนุษย์หมูป่ากว่ายี่สิบตัวกิน หมายความว่าแต่ละตัวจะได้กินเพียงน้อยนิดเท่านั้น ส่วนเรื่องที่ว่าจะดึงสรรพคุณการรักษาของเห็ดมาใช้ได้มากน้อยเพียงใด ก็คงได้แต่คิดว่ามีดีกว่าไม่มี

หลังจากที่มนุษย์หมูป่าทุกตัวได้กินเห็ดแล้ว ซอลก็พิจารณาพวกมันอย่างละเอียดอีกครั้ง เขายื่นกรงเล็บออกไปและชี้ไปยังตัวที่ดูแข็งแกร่งที่สุดสองสามตัว

"เจ้า! เจ้า! แล้วก็เจ้า! เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้ ฉันต้องเห็นพวกเจ้าไปปรากฏตัวอยู่ที่ตีนเขาที่สูงที่สุดนั่น"

...พื้นที่เทือกเขาซึ่งประกอบไปด้วยเนินดินเตี้ยๆ หลายสิบลูก ย่อมไม่สามารถหล่อเลี้ยงมนุษย์หมูป่าเพียงไม่กี่สิบตัวได้อย่างแน่นอน ยังมีสัตว์กินพืชและสัตว์ฟันแทะจำนวนมากอาศัยอยู่ที่นี่ด้วย

ซอลทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบน ความสามารถในการบินของเขาที่ได้รับการยกระดับจากรูปแบบเมอร์นอส ช่วยให้เขาสามารถใช้ประโยชน์จากกระแสลมตีขึ้นเพื่อรักษาระดับการบินร่อนได้อย่างง่ายดาย

ภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน เขาสามารถเข้าประชิดเหยื่อได้อย่างไร้สุ้มเสียง และในไม่ช้าก็จับอาหารค่ำสำหรับวันนี้มาได้

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ เขาก็บินกลับไปยังถ้ำบนยอดเขา โดยไม่สนใจซิสตานาและคาร์ปที่กำลังเล่นหยอกล้อกันอย่างรุนแรง เขาเพ่งความสนใจกลับไปที่กงล้อขนาดยักษ์ในห้วงจิตสำนึกอีกครั้ง

จากแก่นแท้แห่งพลังจิตที่มีอยู่สิบห้าแต้มก่อนหน้านี้ สามแต้มถูกใช้แลกผลึกมังกร หนึ่งแต้มแลกเห็ดสีฟ้า บวกกับแต้มที่เพิ่งได้รับมาในช่วงเวลานี้ ทำให้เขามียอดคงเหลือสิบสองแต้ม

ในระยะสั้น การจะสุ่มรูปแบบมอนสเตอร์ระดับต่ำคงยังเป็นเรื่องที่ห่างไกล เขาควรจะลองสุ่มรูปแบบสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติอีกสักครั้งดีไหมนะ

เมื่อเคยได้ลิ้มรสผลประโยชน์จากรูปแบบสิ่งมีชีวิตเมอร์นอสมาแล้ว ซอลก็ไม่ลังเลใจมากนัก เขารวบรวมสมาธิและแตะลงบนกงล้ออย่างแน่วแน่

แก่นแท้สิบแต้มเต็มถูกใช้ไปในทันที วงแหวนชั้นที่สองบนกงล้อเริ่มส่งเสียงคำรามและหมุนวน จุดแสงกะพริบวิบวับวิ่งวนราวกับแสงนีออน ก่อนจะค่อยๆ หยุดนิ่งลงบนช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่มีภาพวาดกบแบบเรียบง่าย

ขอแสดงความยินดี คุณได้รับรูปแบบสิ่งมีชีวิต กบแก๊ส ดึงออกมาทันทีหรือไม่ ใช่ หรือ ไม่

ซอลรื้อฟื้นคุณลักษณะของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้ขึ้นมาในหัว พวกมันดูคล้ายกบฮอร์นฟรอกที่คนนิยมเลี้ยง มีสีสันสดใส ทว่ามีขนาดตัวใหญ่กว่าหนึ่งระดับ นับว่าเป็นกบสายพันธุ์ที่ค่อนข้างมีเอกลักษณ์

พวกมันกินแมลงและสัตว์น้ำเปลือกแข็งชนิดต่างๆ เป็นอาหาร บางครั้งก็กลืนแร่ธาตุบางชนิดเข้าไปด้วย ขึ้นอยู่กับอาหารการกินและแหล่งที่อยู่อาศัย พวกมันสามารถพ่นแก๊สที่มีฤทธิ์ทำให้เป็นอัมพาต ทำให้เกิดระเบิด ทำให้หลับใหล หรือแม้กระทั่งแก๊สที่มีพิษร้ายแรงออกมาได้

ความสามารถนี้นับว่าไม่เลวเลย ซอลเหลือบมองอัตราความเข้ากันได้ที่แสดงอยู่ด้านหลัง มันคือหกสิบแปดเปอร์เซ็นต์

ตามคำอธิบายโดยละเอียด ยิ่งอัตราความเข้ากันได้สูงเท่าใด ความสามารถที่ได้รับหลังจากการติดตั้งรูปแบบสิ่งมีชีวิตก็จะยิ่งสมบูรณ์แบบมากขึ้นเท่านั้น

หากความเข้ากันได้ต่ำกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ความล้มเหลวอันเกิดจากความขัดแย้งของความสามารถก็จะเกิดขึ้น ซึ่งไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับความสามารถของสิ่งมีชีวิตนั้นๆ แต่ยังอาจส่งผลกระทบเชิงลบตามมาได้อีกด้วย

ความเข้ากันได้ที่หกสิบแปดเปอร์เซ็นต์นับว่าค่อนข้างสูงทีเดียว เป็นเพราะพวกเขาทั้งคู่ต่างมีคุณสมบัติธาตุไฟและมีระบบย่อยอาหารที่ทรงพลังเหมือนกันอย่างนั้นหรือ

ซอลเลือกที่จะดึงมันออกมาโดยไม่ลังเล วินาทีถัดมา ลูกบอลแสงที่ห่อหุ้มแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณของกบแก๊สก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า และพุ่งเข้ากระแทกใบหน้าของเขาอย่างจัง

ความรู้สึกร้อนระอุอันคุ้นเคยพลุ่งพล่านขึ้นมาจากภายในร่างกาย พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนสีฟ้าอ่อนที่กะพริบวาบขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

เนื่องจากความแตกต่างของโครงสร้างร่างกายที่มีมากเกินไป ความสามารถส่วนใหญ่จึงไม่สามารถติดตั้งได้สำเร็จ และถูกแปรเปลี่ยนเป็นพลังชีวิตบริสุทธิ์

ทว่าคุณสมบัติอันเป็นแก่นแท้ที่สุด นั่นคือความสามารถในการแปลงอาหารให้กลายเป็นแก๊สชนิดต่างๆ นั้น ยังคงถูกรักษาเอาไว้