บทที่ 23: การยอมจำนน ตอนที่ 2

บทที่ 23: การยอมจำนน ตอนที่ 2

ซอลหยุดการตะครุบและกัดกิน เขี้ยวและกรงเล็บของเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือดของมนุษย์หมูป่า รอยสีแดงฉานนั้นดูบาดตาเป็นพิเศษในคลองจักษุของเขา

เขามองไปยังมนุษย์หมูป่าที่หมอบราบอยู่บนพื้นในท่ากึ่งคุกเข่า ขนสีเทาขาวของมันยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง ผิวหนังหย่อนคล้อย เมื่อรวมกับโครงร่างที่ผอมโซ ทำให้มันดูเหมือนชายชราที่แก่หง่อม

ทว่าเสียงตะโกนเพียงครั้งเดียวนี้กลับดังกึกก้องราวกับอสนีบาตฟาดฟัน ปลุกมนุษย์หมูป่าตัวอื่นๆ ให้หลุดพ้นจากความตื่นตะลึงในทันที หัวสมองที่เดิมทีทึ่มทื่อในที่สุดก็เริ่มได้สติ และพากันแสดงท่าทียอมจำนนตามกันไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซอลจึงแผดเสียงคำรามแหลมสูง เป็นสัญญาณให้ซิสตานาและคาร์ปหยุดมือ

แต่ลูกมังกรทั้งสองตัวที่กำลังเมามันอยู่กับการเข่นฆ่า มีจิตใจที่ถูกบดบังด้วยความกระหายเลือด จนกระทั่งพวกมันถูกเขกหัวอย่างแรงไปคนละที จึงยอมหยุดความเคลื่อนไหวในที่สุด

"บ้าเอ๊ย คาร์ป แกกำลังทำอะไรเนี่ย!"

"แกมีสิทธิ์อะไรมาห้ามพวกเรา!"

ซอลคว้าคอซิสตานาและคาร์ปเอาไว้ ภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง ปีกที่กางออกเล็กน้อยของเขาได้ทอดเงาดำทะมึนขนาดใหญ่ ขณะที่เขาเอ่ยออกมาทีละคำ

"มนุษย์หมูป่าพวกนี้ยอมสวามิภักดิ์ต่อฉันแล้ว ตอนนี้พวกมันคือทรัพย์สินของฉัน พวกแกสองตัวตั้งใจจะทำลายทรัพย์สมบัติที่เป็นของฉันอย่างนั้นหรือ"

ความกดดันอันรุนแรงถาโถมเข้าใส่ ซิสตานาและคาร์ปไม่กล้าต่อต้านแม้แต่น้อย พวกมันทำได้เพียงหดหัวกลับไปและไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก

ซอลสะบัดลูกมังกรทั้งสองทิ้งไปด้านหลัง ลำคอที่ยืดหยุ่นแต่หนาเตอะของเขาชูชันขึ้น ศีรษะตั้งตรงสง่างาม ขณะที่นัยน์ตาสีทองหม่นเริ่มกวาดมองไปทั่วบริเวณ

เลือดที่ผสมผสานกับโคลนบนพื้นดิน จับตัวเป็นก้อนสีแดงอมดำเข้ม

มนุษย์หมูป่ากว่าครึ่งนอนทอดร่างอยู่บนพื้น ส่วนใหญ่เป็นเพศผู้ที่โตเต็มวัย และแทบทั้งหมดก็สิ้นลมหายใจไปนานแล้ว

มนุษย์หมูป่าที่เหลือต่างหมอบตัวสั่นเทาอยู่กลางกองโคลน ก้มหน้ามุดลงกับพื้นดิน ไร้ซึ่งความกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาสบตากับซอล

จากนั้นเขาก็หันสายตาไปมองมนุษย์หมูป่าชราตัวแรกที่ยอมจำนน ชี้กรงเล็บไปหามันอย่างลวกๆ แล้วแผดเสียงคำรามก้อง

"นับแต่วันนี้เป็นต้นไป แกคือผู้นำของกลุ่มมนุษย์หมูป่าพวกนี้ ตอนนี้จงเก็บกวาดพื้นที่ให้เรียบร้อยและรวบรวมสมาชิกทั้งหมด ฉันจะกลับมาในเวลานี้ของวันพรุ่งนี้ หวังว่าแกคงไม่คิดที่จะหนีไปหรอกนะ มิฉะนั้น..."

ทันทีที่พูดจบ ซอลก็พ่นประกายไฟออกจากปากเพื่อเป็นการข่มขวัญ จากนั้นเขาก็กระพือปีกและหายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืนพร้อมกับพาซิสตานาและคาร์ปไปด้วย

ในระหว่างการต่อสู้เมื่อครู่ ลูกมังกรทั้งสามตัวก็ได้รับบาดเจ็บจากการตอบโต้ของพวกมนุษย์หมูป่าเช่นกัน แม้จะไม่สาหัส แต่พวกมันก็จำเป็นต้องพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายให้เร็วที่สุด

หลังจากกลับมาถึงถ้ำบนยอดเขาอันห่างไกล ซิสตานาและคาร์ปก็เริ่มเลียแผลของตัวเอง

ซอลหลับตาลงและทอดกายอยู่มุมหนึ่งของถ้ำ เขาดูเหมือนกำลังงีบหลับ แต่ในความเป็นจริง เขาเพ่งสมาธิไปที่กงล้อขนาดยักษ์ในจิตใจ และเริ่มตรวจสอบข้อความแจ้งเตือนการเพิ่มขึ้นของแก่นแท้แห่งพลังจิตทีละข้อความ

แต่เมื่อมองดูแล้ว เขาก็แทบจะปวดขมับด้วยความโมโห

มนุษย์หมูป่าพวกนี้สมกับที่มีระดับสติปัญญาเพียงเจ็ดแต้มจริงๆ แม้จะตกอยู่ภายใต้ความหวาดกลัวต่อความเป็นความตายอย่างมหาศาล แต่แก่นแท้แห่งพลังจิตที่ผลิตออกมากลับน้อยนิดจนน่าสมเพช

ในสถานการณ์ปกติ มนุษย์หมูป่าราวสิบตัวมีค่าเท่ากับเซนทอร์เพียงตนเดียว และต้องใช้เซนทอร์ถึงสิบตนจึงจะเทียบเท่ากับลูกมังกรหนึ่งตัว

สัดส่วนนี้จะเปลี่ยนแปลงก็ต่อเมื่อมีความผันผวนทางอารมณ์อย่างรุนแรง หรือในช่วงวินาทีสุดท้ายก่อนตายเท่านั้น

จากการสะสมตลอดสองเดือนที่ผ่านมา บวกกับจำนวนเล็กน้อยที่ได้มาตอนมนุษย์หมูป่าบางตัวตาย ยอดคงเหลือของแก่นแท้แห่งพลังจิตของซอลในตอนนี้มีเพียงสิบห้าจุดเจ็ดสองเท่านั้น

มันควรจะมีมากกว่านี้ แต่การนำไปแลกเปลี่ยนเป็นผลึกมังกรและถ่านหินเผาไหม้ก็ถือเป็นรายจ่ายก้อนโตเช่นกัน

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกว่าไอ้แต้มพวกนี้ก็เหมือนกับเงินเดือนในชาติก่อนของเขา เห็นได้ชัดว่าได้รับทุกเดือน แต่พอถึงช่วงสิ้นปี กลับพบว่าไม่มีเงินเก็บเหลือติดบัญชีเลยแม้แต่แดงเดียว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซอลก็เพ่งสมาธิและกดไปที่ช่องสี่เหลี่ยมของผลึกมังกรสามครั้ง

เมื่อแก่นแท้ถูกใช้ไปสามแต้ม อากาศเบื้องหน้าของเขาก็กระเพื่อมไหว ก่อนที่ผลึกโปร่งแสงทรงยาวคล้ายเสาคริสตัลสามแท่งจะปรากฏขึ้น

เขายัดแท่งหนึ่งเข้าปากตัวเอง แล้วดีดอีกสองแท่งที่เหลือไปให้ซิสตานากับคาร์ป

หากไม่มีการเปรียบเทียบ ย่อมไม่เห็นช่องว่าง น้องผู้โง่เขลาของเขาทั้งสองตัวนี้เปรียบเสมือนพืชผลชั้นดีที่ให้ผลผลิตสูง เขาจำเป็นต้องใส่ปุ๋ยพวกมันให้มากขึ้น เพื่อให้พวกมันสามารถเพิ่มผลผลิตต่อไปได้...

"เครือญาติผู้โง่เขลาและอ่อนแอของฉัน เห็นแก่ที่ครั้งนี้พวกแกทำผลงานได้ไม่เลว ซอลผู้ยิ่งใหญ่จะยอมเมตตา นี่คือรางวัลของพวกแก จงรับมันไว้ด้วยความซาบซึ้งใจซะ!"

ผลึกมังกรอันสว่างไสวสองแท่งวาดเส้นโค้งพาราโบลาอันงดงามกลางอากาศ ก่อนที่พวกมันจะทันได้ตกถึงพื้น ซิสตานาและคาร์ปก็กระโจนตัวขึ้นไปคว้ามันเข้ามากอดไว้ในอ้อมแขนแน่น

ความปิติยินดีที่ไม่อาจปิดบังได้เปล่งประกายอยู่ในดวงตาของพวกมัน พวกมันเมินเฉยต่อคำดูถูกของซอลโดยสิ้นเชิง และเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น

"จริงเหรอ แกให้ฉันทั้งชิ้นเลยเหรอเนี่ย"

"ถ้าอย่างนั้นครั้งนี้ฉันขอไม่กินแล้วเก็บมันไว้เป็นของสะสมได้ไหม"

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังของลูกมังกรทั้งสอง ซอลก็ส่ายหน้าและเผยรอยยิ้มอันเย็นชาและโหดร้าย

"แน่นอนว่าไม่ได้ กินมันเข้าไปเดี๋ยวนี้เลย"

เมื่อเห็นว่าลูกมังกรทั้งสองยังคงมีท่าทีอิดออด เขาจึงกล่าวเสริมอีกประโยค

"ฉันอนุญาตให้คนที่กินเสร็จก่อน ไปแย่งสมบัติของอีกคนมาได้"

คำพูดนี้จี้ถูกจุดอ่อนของลูกมังกรทั้งสองอย่างจัง พวกมันหันขวับไปจ้องหน้ากันด้วยสายตาของนักล่าแทบจะพร้อมเพรียงกัน แล้วรีบยัดผลึกมังกรในกรงเล็บเข้าปากอย่างรวดเร็ว...

พลังการฟื้นฟูของมังกรแท้นั้นทรงพลังอย่างยิ่ง บาดแผลภายนอกธรรมดาสามารถกลับคืนสู่สภาพเดิมได้ในเวลาไม่นาน

หนึ่งวันผ่านไป บาดแผลบนตัวลูกมังกรทั้งสามก็หายดีเป็นส่วนใหญ่ เหลือเพียงเกล็ดที่เสียหายหรือหลุดร่วงไปบางส่วน ซึ่งต้องใช้เวลาในการงอกขึ้นมาใหม่นานกว่า

ยามพลบค่ำ ซอลกางปีกออกอีกครั้งและบินตรงไปยังเนินลาดเขาอันเป็นที่ตั้งของกลุ่มมนุษย์หมูป่า

สายตาอันทรงพลังช่วยให้เขามองเห็นมนุษย์หมูป่าเหล่านั้นยืนเหม่อลอยอยู่บนพื้นดินได้จากระยะไกล แต่ละตัวต่างมีสีหน้าวิตกกังวลและใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา

ผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดคือมนุษย์หมูป่าชราที่เขาได้แต่งตั้งด้วยตัวเอง แม้จะไม่ได้พบกันเพียงชั่วข้ามคืน แต่เจ้านี่กลับดูเด็กลงไปหลายปี แม้กระทั่งแผ่นหลังที่เคยค่อมงอของมันก็ดูจะยืดตรงขึ้นเล็กน้อย

ซอลร่อนลงจอดบนโขดหินที่ยื่นออกมาพร้อมกับกระแสลมกระโชกแรง นัยน์ตาสีทองหม่นของเขากวาดมองมนุษย์หมูป่าเบื้องหน้า ไม่ว่าสายตาของเขาจะหยุดลงที่ใด ก็ไม่มีใครกล้าสบตาเขาสักตัวเดียว

หากไม่นับรวมพวกที่ตายในการต่อสู้เมื่อวานและพวกที่ทนพิษบาดแผลไม่ไหว ปัจจุบันมีมนุษย์หมูป่าเหลืออยู่ยี่สิบเจ็ดตัว ส่วนใหญ่เป็นเพศเมียและลูกอ่อน สัดส่วนของเพศผู้และคนชรานั้นมีน้อยมาก

นั่นเป็นเพราะพวกที่ขัดขืนอย่างหนักได้ถูกฆ่าตายไปหมดแล้ว ในขณะที่พวกคนแก่ก็ถูกคัดทิ้งโดยธรรมชาติตามกาลเวลา

ขณะที่มนุษย์หมูป่าเหล่านี้กำลังรอคอยคำตัดสินแห่งชะตากรรมด้วยความหวาดกลัว เสียงอันก้องกังวานก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า

"ไอ้พวกสุกรชั้นต่ำ โสโครก และไร้ค่าอย่างพวกแก ควรจะได้ใช้ชีวิตอยู่แต่ในปลักโคลนไปตลอดชีวิต เคียงคู่กับหนอนแมลงและกองขยะ แต่พวกแกช่างโชคดีนักที่ได้พบกับซอลผู้ยิ่งใหญ่! ตราบใดที่พวกแกยอมถวายความจงรักภักดีอันน้อยนิดนั่น และร่วมช่วงชิงดินแดนรกร้างแห่งนี้ไปกับฉัน ฉันก็จะประทานพละกำลังและอาหารอันไร้ที่สิ้นสุดให้กับพวกแก...!!"

หลังจากความเงียบงันผ่านไปชั่วครู่ มนุษย์หมูป่าชราตนนั้นก็ก้าวออกมายืนข้างหน้าผู้อื่นและตะโกนเสียงดังลั่น

"ซอลผู้ยิ่งใหญ่ ข้ารับใช้ผู้ภักดีที่สุดของท่านจะขอติดตามท่านไปชั่วชีวิต..."

หลังจากเสียงตะโกนนี้ เสียงตอบรับการยอมสวามิภักดิ์ก็เริ่มดังขึ้นตามมาอย่างต่อเนื่อง