บทที่ 22: การยอมจำนน ตอนที่ 1

บทที่ 22: การยอมจำนน ตอนที่ 1

"ย้าก! บุก! บุกเข้าไป!"

"เผาไอ้พวกสุกรโสโครกนั่นให้เป็นเถ้าถ่าน!"

ความร้อนมหาศาลที่ปลดปล่อยออกมาจากการย่อยสลายถ่านหินเผาไหม้ภายในร่างกาย ทำให้เลือดของลูกมังกรทั้งสามตัวเดือดพล่าน ซิสตานากับคาร์ปไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์เอาไว้ได้ จึงแผดเสียงคำรามออกมาด้วยความตื่นเต้น

พวกมันพุ่งทะยานเข้าใส่กองไฟที่ถูกล้อมรอบด้วยเหล่ามนุษย์หมูป่าราวกับกลุ่มเมฆสีแดงเพลิงสามกลุ่ม แรงกระแทกอันรุนแรงยามร่อนลงจอดส่งผลให้ท่อนฟืนที่ยังไหม้ไม่หมดแตกกระจายปลิวว่อนไปทั่วทิศทางราวกับดอกไม้ไฟ

มนุษย์หมูป่าหลายตัวที่หลบไม่ทันถูกประกายไฟสาดกระเด็นใส่ แผงคออันหนาเตอะของพวกมันลุกพรึบขึ้นในพริบตา พร้อมกับเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก

มนุษย์หมูป่าตัวอื่นๆ พากันกระโจนลุกขึ้นจากพื้น วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนไปคนละทิศคนละทาง

ทว่าเหล่านักรบคลั่งมนุษย์หมูป่าที่ซอลหมายหัวเอาไว้กลับคว้าอาวุธของพวกมันขึ้นมา ดวงตาเล็กหยีของพวกมันทอประกายดุร้ายอำมหิต ขณะแผดเสียงคำรามต่ำอย่างเกรี้ยวกราดเข้าใส่เปลวเพลิงที่ปะทุขึ้น

ซอลสะบัดเศษเถ้าถ่านที่ติดอยู่ตามตัว ลำคอหนาชูชันขึ้น กวาดสายตามองเหล่ามนุษย์หมูป่าโดยรอบ

โดยปกติแล้วหัวของลูกมังกรจะมีลักษณะกลมมน เขาและหนามบนหัวยังเติบโตไม่เต็มที่ ตามหลักแล้วมันควรจะดูน่ารักน่าเอ็นดูอยู่บ้าง ทว่าถ่านหินเผาไหม้ที่เขากลืนลงไปก่อนหน้านี้กลับกำลังปลดปล่อยพลังงานความร้อนมหาศาลออกมา จนอากาศรอบกายบิดเบี้ยว ลมหายใจร้อนระอุพ่นกระจุยออกจากรูจมูกและมุมปากอย่างต่อเนื่อง

ยามที่เขาแผดเสียงคำรามกึกก้องกังวานขึ้นสู่ฟากฟ้า ผงถ่านหินเผาไหม้ที่ยังย่อยสลายไม่หมดก็ถูกพ่นออกมาด้วย วินาทีที่มันสัมผัสกับอากาศ มันก็ลุกไหม้ขึ้นเองตามธรรมชาติ แปรเปลี่ยนเป็นเกลียวคลื่นเปลวเพลิงที่ม้วนตัวโหมกระหน่ำ

"ไอ้พวกสุกรโสโครกโง่เง่า! เหตุใดจึงไม่คุกเข่าลงเมื่ออยู่ต่อหน้ามังกรแท้ผู้ยิ่งใหญ่!"

"คุกเข่าลงไป!"

"รีบคุกเข่าเดี๋ยวนี้!"

ซิสตานากับคาร์ปแผดเสียงคำรามสนับสนุนอยู่เคียงข้าง

เหล่ามนุษย์หมูป่าทั่วไปดูเหมือนจะถูกข่มขู่ด้วยกลิ่นอายอันดุร้าย พวกมันจึงก้าวถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ

ทว่าเหล่านักรบคลั่งมนุษย์หมูป่าร่างยักษ์สูงเกือบเจ็ดฟุตกลับเดือดดาลขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำดูถูกเหยียดหยามเช่นนั้น เลือดสูบฉีดขึ้นสมอง นัยน์ตาแดงก่ำดั่งเลือด และผิวหนังก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงเถือกจากการคั่งของเลือด

พวกมันชูกระบองกระดูกอันหนาหนักและท่อนไม้ขึ้นมาทีละตัว แทนที่จะถอยร่น พวกมันกลับก้าวบุกทะลวงเข้ามา

"ลูกมังกรที่ยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมแค่สามตัว ไม่มีสิทธิ์มาออกคำสั่งกับรูเกอร์"

"ข้าจะจับพวกแกโยนลงหม้อต้มให้หมด!"

ซอลตวัดสายตามองนักรบคลั่งมนุษย์หมูป่าที่ยืนอยู่หน้าสุดอย่างรวดเร็ว เขาสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างฉับพลันแล้วอ้าปากพ่นออกมา

ความร้อนที่สะสมอยู่ภายในร่างกาย ผงถ่านหินเผาไหม้ที่ยังไม่ย่อยสลาย และพลังเวทมนตร์ที่รวบรวมมาจากเส้นเลือดแห่งรากฐาน ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นสายน้ำแห่งเปลวเพลิงที่พ่นทะลักออกมา

ในคราแรกลมหายใจเป็นเพียงสายเพลิงบางๆ แต่มันก็ขยายตัวอย่างรวดเร็วเมื่อปะทะกับกระแสลม ขยายกว้างจนมีเส้นผ่านศูนย์กลางสามถึงสี่เมตรในชั่วพริบตา

คลื่นเปลวเพลิงอันมหาศาลกวาดโหมเข้าใส่นักรบคลั่งมนุษย์หมูป่า ตัวที่อยู่หน้าสุดหลบไม่ทันและถูกเปลวเพลิงกลืนกินไปในทันที

แผงคอของมันถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านในเวลาไม่ถึงชั่วอึดใจ หนังหมูอันหนาเตอะส่งเสียงดังฉ่า ไขมันหลอมละลายและไหลเยิ้มออกมาจากตุ่มพองเลือดที่แตกปริ

เมื่อซอลสะบัดหัว ลมหายใจเพลิงที่ยาวกว่าสิบเมตรนี้ก็วาดรอยเป็นกำแพงเพลิงทอดยาวไปตามพื้นดิน

นักรบคลั่งมนุษย์หมูป่าตัวอื่นๆ ที่ตั้งใจจะบุกทะลวงมาจากด้านหลังรีบหยุดชะงัก ทว่ายังมีอีกสองตัวที่เบรกไม่ทันและพุ่งหลาวเข้าไปในกองไฟ พวกมันแผดเสียงกรีดร้องโหยหวนขณะกลิ้งทุรนทุรายไปมาบนพื้น

แม้ว่าความเจ็บปวดจะลดทอนลงอย่างมากเมื่อเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง แต่ความทุกข์ทรมานจากการถูกเปลวเพลิงแผดเผาไปทั่วทั้งร่างนั้น ไม่ใช่สิ่งที่สิ่งมีชีวิตทั่วไปจะทนรับได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น เส้นขนอันดกหนาและไขมันอันอุดมสมบูรณ์บนร่างกายของพวกมันก็เปรียบเสมือนเทียนไขตามธรรมชาติ เมื่อติดไฟแล้วย่อมยากที่จะดับลงได้

เมื่อความรู้สึกอ่อนล้าราวกับเรี่ยวแรงในกายถูกสูบออกไปแล่นปราดเข้ามา ซอลก็หยุดพ่นไฟในทันที

เมื่อทอดสายตามองผลงานที่ตนเองสร้างขึ้น เลือดของมังกรผู้ชั่วร้ายในกายก็เริ่มเดือดพล่าน รอยยิ้มปิติยินดีระคนชั่วร้ายผุดขึ้นที่มุมปากอย่างห้ามไม่อยู่

ภาพลักษณ์นี้ในสายตาของเหล่ามนุษย์หมูป่าตัวอื่น ช่างดูน่าสะพรึงกลัวและชั่วร้ายจนยากจะพรรณนา

มนุษย์หมูป่าบางตัวหวาดกลัวจนกรีดร้องและหันหลังวิ่งหนี นักรบมนุษย์หมูป่าบางตนที่กระชับอาวุธในมือแน่นแล้วก็ยังเกิดอาการลังเล ไม่กล้าก้าวออกไปเบื้องหน้า

ทันใดนั้น มนุษย์หมูป่าตัวหนึ่งที่ดูธรรมดาสามัญก็ตะโกนลั่นขึ้นมา

"เอาโคลนมาพอกตัวไว้! ถ้ามีโคลนคลุมตัว ก็ไม่ต้องกลัวไฟของไอ้พวกลูกมังกร!"

ในหมู่มนุษย์หมูป่ายังมีผู้ที่ไหวพริบดีตอบสนองได้รวดเร็วปานนี้อยู่อีกงั้นหรือ

นัยน์ตาของซอลหรี่แคบลงขณะหันขวับไปมองมนุษย์หมูป่าที่เอ่ยปาก

วินาทีต่อมา ขาทั้งสี่ถีบยันพื้นดิน ปีกอันกว้างใหญ่กางสยาย และเขาก็ทะยานขึ้นสู่กลางอากาศในฉับพลัน

ระยะทางหลายสิบเมตรถูกร่นเข้ามาในชั่วอึดใจ เมื่อลอยอยู่เหนือมนุษย์หมูป่าตัวนั้น เขาก็หดปีกพับเข้าหาตัวและพุ่งทะยานลงมาอย่างดุดัน อาศัยแรงส่งจากน้ำหนักตัวทั้งหมดพุ่งเข้าโฉบ

ขาหน้าที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงฉานกดทับท่อนไม้ที่มนุษย์หมูป่าชูขึ้นมาป้องกันเอาไว้แน่น เสียงไม้หักดังเป๊าะดังขึ้น แรงพุ่งทะยานของเขายังคงไม่หยุดนิ่ง และเหยียบย่ำลงบนไหล่ของมันอย่างจัง

จากนั้น ก่อนที่มนุษย์หมูป่าตัวนี้จะทันได้ตอบสนอง ขาหลังของเขาก็ตะกุยลงมา ลำคออันยืดหยุ่นพุ่งฉกวูบ และขย้ำเข้าที่ลำคอของมันในจังหวะเดียว

เสียงฉีกกระชากดังขึ้น หนังหมูอันเหนียวหนาบริเวณหน้าอกและหน้าท้องถูกกรงเล็บมังกรอันแหลมคมแหวกกระจุยจนอวัยวะภายในทะลักล้นออกมา ฟันมังกรอันแข็งแกร่งขบทะลุชั้นกล้ามเนื้อ ฝังลึกเข้าไปถึงกระดูกสันหลัง แล้วออกแรงบิดอย่างรุนแรง

กระบวนการทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ มนุษย์หมูป่าที่เอ่ยปากเมื่อครู่ก็ตกตายอยู่ภายใต้คมเขี้ยวมังกรเสียแล้ว

ซอลค่อยๆ เงยหน้าขึ้นจากซากศพ รูม่านตาแนวตั้งอันน่าสะพรึงกลัวกวาดมองไปรอบทิศทาง ก่อนจะแผดเสียงคำรามก้องฟากฟ้า

"พวกเจ้าทั้งหมด จงคุกเข่าลง! เตรียมต้อนรับนายเหนือหัวคนใหม่ของพวกเจ้า! ผู้ใดบังอาจขัดขืน มันผู้นั้นจะถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน!!"

"โฮก! ฆ่า! ฆ่า! ฆ่ามัน!"

"ฆ่าพวกมันให้เหี้ยน!!"

เมื่อเฝ้ามองภาพเหตุการณ์นี้ ซิสตานากับคาร์ปก็รู้สึกเลือดเดือดพล่าน พวกมันอดไม่ได้ที่จะอยากเข้าไปแทนที่และยืนหยัดอยู่ในจุดเดียวกับซอล

เมื่อสิ้นคำสั่งของซอล ลูกมังกรทั้งสองก็กระโจนออกไปรอบทิศราวกับสุนัขบ้าที่หลุดจากโซ่ตรวน เริ่มต้นโจมตีไล่กัดเหล่ามนุษย์หมูป่าโดยรอบอย่างไม่เลือกหน้า

เหล่านักรบคลั่งมนุษย์หมูป่าร่างสูงใหญ่เป็นพิเศษถูกดูแลเป็นอย่างดี ทันทีที่พวกมันก้าวเข้ามาใกล้ ลมหายใจมังกรก็จะถูกพ่นอัดหน้าในทันที

ด้วยพลังเสริมจากถ่านหินเผาไหม้ ลมหายใจมังกรที่พวกมันพ่นออกมาจึงมีอุณหภูมิสูงทะลุพันองศา ซึ่งชั้นโคลนบางๆ ไม่มีทางต้านทานได้เลย มนุษย์หมูป่าทุกตัวที่ถูกเปลวเพลิงกลืนกินต่างล้มลงไปกองกับพื้นด้วยความทุกข์ทรมานแสนสาหัส

แม้ว่าร่างกายของลูกมังกรจะยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่ และสามารถพ่นลมหายใจมังกรอันร้อนระอุเช่นนี้ได้เพียงครั้งเดียวจากการพึ่งพาไอเทมเสริม...

...แต่เพียงแค่ครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว

เมื่อนักรบคลั่งมนุษย์หมูป่าที่แข็งแกร่งที่สุดล้มตายลง ผนวกกับเปลวเพลิงที่ลุกโชนเสียดฟ้า มนุษย์หมูป่าที่เหลือรอดต่างก็ถูกข่มขวัญด้วยพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัว พวกมันทำได้เพียงวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างตื่นตระหนก ไม่กล้าคิดลุกขึ้นสู้ต่อต้านอีกต่อไป...

กรอคนอนขดตัวสั่นงันงกอยู่ท่ามกลางโคลนตม เฝ้ามองลูกมังกรแดงทั้งสามตัวเข่นฆ่าสังหารอย่างตามใจชอบด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

ในช่วงวัยหนุ่ม มันก็เคยเป็นนักรบผู้ทรงพลัง กล้าหาญชาญชัยพอที่จะเผชิญหน้ากับหมาป่าโลกันตร์อันแสนดุร้าย ทว่าหลังจากแก่ชราและเรี่ยวแรงถดถอย จิตวิญญาณนักสู้ของมันก็มอดดับไปพร้อมกับมัดกล้ามเนื้อที่เคยกำยำมาเนิ่นนานแล้ว สิ่งเดียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่คือความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเอาชีวิตรอด

ทันใดนั้น มันก็นึกถึงคำพูดที่ลูกมังกรแดงตัวใหญ่ที่สุดย้ำเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจงคุกเข่าและสวามิภักดิ์ต่อมัน กรอคจึงตอบสนองในทันที

"มังกรแดงผู้ยิ่งใหญ่ โปรดระงับโทสะของท่านด้วยเถิด กรอคผู้ต่ำต้อยขอถวายความจงรักภักดีทั้งหมดที่มีแด่ท่าน ณ ที่แห่งนี้ เพื่อแลกกับความเมตตาปรานีจากท่าน"