บทที่ 21: มนุษย์หมูป่า

บทที่ 21: มนุษย์หมูป่า

ซอลนั่งเกาะอยู่บนกิ่งของต้นเอล์ม หางอันเรียวยาวขดพันรอบลำต้นอย่างแน่นหนา นัยน์ตาสีทองหม่นทอดมองลงไปยังเนินลาดเขาเบื้องล่าง

ดวงตะวันยามอัสดงที่เหลือเพียงครึ่งดวงลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าอันห่างไกล ทรงกลมสีส้มแดงดูราวกับไข่แดงสุก ย้อมหมู่เมฆรอบด้านให้ทอประกายสีสันละลานตา

ท่ามกลางแสงสุดท้ายยามเย็น สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายหมูป่านับสิบตัวกำลังนอนแช่ปลักโคลนอยู่ริมหนองน้ำ พวกมันกลิ้งเกลือกไปมาอย่างสบายอารมณ์

พวกมันคือมนุษย์หมูป่า สิ่งมีชีวิตที่มีความสูงห้าถึงหกฟุตและมีน้ำหนักตัวสองร้อยถึงสามร้อยห้าสิบปอนด์ ร่างกายอันอ้วนท้วนนั้นเดินตัวตรงเฉกเช่นมนุษย์ ทว่าเหนือลำคอขึ้นไปกลับเป็นหัวของหมูป่าที่มีเขี้ยวแหลมยาวโง้งออกมา

ทั่วทั้งร่างของมนุษย์หมูป่าถูกห่อหุ้มด้วยผิวหนังหนาเตอะสีน้ำตาลอมดำ ปกคลุมไปด้วยขนแข็งดกหนา และมีชั้นไขมันหนาซ่อนอยู่ใต้ผิวหนัง

ในฐานะสายพันธุ์ย่อยของออร์ก สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีสติปัญญาไม่สูงนักและแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเรียนรู้วิชาสายเวทมนตร์ อย่างไรก็ตาม ด้วยพละกำลังมหาศาลที่มีมาแต่กำเนิด ผนวกกับความสามารถในการต้านทานแรงกระแทกอันยอดเยี่ยมจากผิวหนังและชั้นไขมันอันหนาเตอะ ทำให้พวกมันมีระดับความท้าทายอยู่ที่ระดับหนึ่งส่วนสอง

หากได้รับการฝึกฝน สวมชุดเกราะเต็มยศ และมีอาวุธครบมือ พวกมันก็สามารถกลายเป็นนักรบเกราะหนักที่น่าเกรงขามได้ และระดับความท้าทายก็จะเพิ่มขึ้นเป็นระดับสองหรือสาม

หลังจากเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ซอลก็เหลือบมองข้อมูลของตนเองใต้กงล้อขนาดยักษ์ในห้วงความคิด ในช่องช่วงวัยได้เปลี่ยนจากลูกมังกรเป็นลูกมังกรผู้แข็งแกร่ง และระดับความท้าทายของเขาก็เพิ่มขึ้นจากระดับสี่เป็นสี่บวก

มนุษย์หมูป่าทั่วไปย่อมไม่ดึงดูดความสนใจของเขา สิ่งที่เขาจับจ้องอยู่อย่างแท้จริงคือตัวตนที่มีรูปร่างสูงใหญ่เป็นพิเศษเพียงไม่กี่ตัวในกลุ่มเล็กๆ นี้ต่างหาก

ขนของพวกมันทั้งหยาบกระด้างและแข็งเกร็งยิ่งกว่ามนุษย์หมูป่าทั่วไป มัดกล้ามเนื้อตามแขนขาปูดโปนชัดเจน และภายใต้ผิวหนังสีน้ำตาลอมดำนั้นก็มีสีแดงฉานเจือปนอยู่

พวกมันคือมนุษย์หมูป่าคลั่ง

ออร์กบางสายพันธุ์เกิดมาพร้อมกับสายเลือดแห่งความบ้าคลั่ง ซึ่งช่วยให้พวกมันสามารถเข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งได้ทันทีโดยไม่ต้องผ่านการฝึกฝนใดๆ

เมื่อตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่ง พละกำลัง ความเร็ว และความอึดทนของพวกมันจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล พวกมันจะไร้ซึ่งความหวาดกลัวต่อความเจ็บปวดและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย โดยจะคงอยู่ในสภาวะนี้ไปจนกว่าการต่อสู้จะสิ้นสุดลง หรือจนกว่าร่างกายจะแตกสลายไปเอง

หากมนุษย์หมูป่าคลั่งเหล่านี้มีอาวุธหนักที่เหมาะสมอยู่ในมือ พวกมันก็อาจสร้างภัยคุกคามให้กับเขาได้ในระดับหนึ่งเลยทีเดียว

ทว่าสำหรับมนุษย์หมูป่ากลุ่มเล็กๆ ที่อาศัยอยู่ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ แค่พวกมันรู้จักสิ่งที่เรียกว่าโลหะหรือไม่นั้น ก็ยังเป็นที่น่าสงสัย

ซอลรู้สึกว่านี่อาจเป็นโอกาสอันดี ดังที่เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ หนทางในการได้รับแก่นแท้แห่งพลังจิตของเขานั้น ขึ้นอยู่กับอารมณ์อันรุนแรงที่สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาอื่นๆ มีต่อเขา

หากเขาสามารถสยบมนุษย์หมูป่าเหล่านี้มาเป็นพวกได้ เขาก็จะมีแหล่งผลิตแก่นแท้แห่งพลังจิตเพิ่มมากขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว แม้สติปัญญาของพวกมันจะอยู่ในเกณฑ์ต่ำ โดยมีเพียงเจ็ดแต้ม ซึ่งต่ำกว่าค่าเฉลี่ยของมนุษย์ที่ระดับสิบอยู่มาก ทว่าพวกมันก็น่าจะยังพอถูกนับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาได้อยู่ละมั้ง

เมื่อตัดสินใจได้แน่วแน่ ซอลก็ตกลงใจที่จะปฏิบัติตามธรรมเนียมปฏิบัติของมังกรผู้ชั่วร้ายในทันที นั่นคือการจับมนุษย์หมูป่าเหล่านี้มาเป็นข้ารับใช้ของตน

และหากการสยบพวกมันล้มเหลว เขาก็จะกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะไปยอมให้ผู้อื่นมานอนหลับอย่างสงบสุขอยู่ข้างเตียงของตนเองได้ล่ะ

เมื่อแสงสุดท้ายของดวงตะวันลับขอบฟ้า เขาก็กางปีกอันกว้างใหญ่และร่อนกลับไปยังถ้ำที่ตนเองขุดไว้บนยอดเขาอย่างรวดเร็ว

ในเวลานี้ ซิสตานาและคาร์ปเพิ่งจะตื่นจากการหลับใหล ดวงตาของพวกมันยังคงหรี่สะลึมสะลือ พลางส่งเสียงพึมพำงึมงำฟังไม่ได้ศัพท์

มังกรแท้แทบทุกตัวล้วนต้องใช้เวลาไปกับการนอนหลับเป็นอย่างมากในช่วงวัยแรกเกิด สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยเร่งพัฒนาการทางร่างกาย แต่ยังช่วยลดการเผาผลาญพลังงานและความถี่ในการออกล่าเหยื่อ ซึ่งถือเป็นการหลีกเลี่ยงอันตรายที่ไม่จำเป็นไปในตัว

ทว่าซอลไม่มีความอดทนมากพอที่จะรอให้ลูกมังกรทั้งสองสร่างตื่นขึ้นมาเอง เขาตวัดกรงเล็บตบลงบนหัวของพวกมันอย่างแรง

ความเจ็บปวดแปลบแลบส่งผลให้ซิสตานากับคาร์ปเบิกตากว้างในพริบตา พวกมันเด้งตัวลุกขึ้นจากพื้นราวกับติดสปริงและถลึงตาจ้องมองซอล

"ไอ้พวกโง่จอมขี้เกียจ! พี่ใหญ่อย่างฉันตื่นแล้ว แต่พวกแกยังกล้านอนอู้อยู่อีกงั้นหรือ! มีมนุษย์หมูป่ากลุ่มเล็กๆ อาศัยอยู่ที่ตีนเขา เดี๋ยวพวกแกต้องตามฉันไปสยบพวกมัน!"

เมื่อซิสตานากับคาร์ปได้ยินเช่นนั้น พวกมันก็ลืมเลือนความโกรธแค้นจากการถูกตบไปจนหมดสิ้น

สัญชาตญาณที่พลุ่งพล่านอยู่ในสายเลือดได้เติมเต็มความกระตือรือร้นให้กับพวกมันสำหรับการกระทำอันเป็นการยึดครองทุกรูปแบบ

"โฮก! เผ่ามนุษย์หมูป่างั้นหรือ พวกมันจะได้กลายเป็นข้ารับใช้กลุ่มแรกของราชินีแห่งเปลวเพลิง!"

"จะมีสมบัติไหม ถึงเวลาฉันต้องได้เป็นคนเลือกก่อนนะ!"

ซอลปรายตามองน้องโง่เขลาทั้งสองด้วยสายตาดูแคลนเช่นเคย ร่างกายของเขาซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าพวกมันทอดเงาทะมึนลงมาทาบทับ เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพวกมันแล้วเอ่ยว่า

"ไม่ว่าจะเป็นข้ารับใช้หรือสมบัติ ทุกอย่างล้วนเป็นของฉัน! ของฉันคนเดียว! เข้าใจไหม ไอ้พวกโง่เง่าอ่อนแอ ฉันสามารถบดขยี้พวกแกได้ในกรงเล็บเดียว พวกแกไม่มีสิทธิ์ครอบครองสิ่งเหล่านี้ทั้งนั้น!"

แน่นอนว่าซิสตานากับคาร์ปย่อมไม่เห็นพ้องด้วย ทว่าเมื่อกำปั้นเหล็กของซอลซัดกระหน่ำลงมา พวกมันก็ตระหนักได้ในทันทีว่าตนเองไม่มีสิทธิ์โต้เถียงใดๆ...

หลังจากสั่งสอนน้องผู้ไม่ได้ความไปพอหอมปากหอมคอ เพื่อความไม่ประมาท ซอลจึงเพ่งสมาธิไปที่กงล้อขนาดยักษ์ในจิตใจ เขาแตะเบาๆ ไปยังช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ ซึ่งเป็นตัวแทนของถ่านหินเผาไหม้

แก่นแท้แห่งพลังจิตหนึ่งแต้มถูกใช้ไป อากาศเบื้องหน้ากระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำ และก้อนถ่านหินสีดำขลับก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศอีกครา

เฉกเช่นเดียวกับตอนที่รับมือพวกเซนทอร์ เขาคว้าถ่านหินเผาไหม้จากพื้นขึ้นมาแล้วเริ่มกัดแทะอย่างตะกรุมตะกราม

ผงถ่านละเอียดร่วงหล่นลงสู่กระเพาะและถูกย่อยสลายด้วยกระเพาะอาหารที่ร้อนระอุราวกับเตาหลอม ไม่นานนัก ซอลก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง ราวกับซดสุราดีกรีแรงเข้าไปอึกใหญ่

เขาโยนถ่านหินส่วนที่เหลืออีกเกือบครึ่งหนึ่งไปให้ซิสตานากับคาร์ป ลูกมังกรทั้งสองเริ่มสวาปามมันตามสัญชาตญาณโดยไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากสั่ง

เมื่อร่างกายสะสมพลังงานจนเต็มเปี่ยม ลูกมังกรทั้งสามก็กระพือปีกทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินมุ่งหน้าไปยังเนินลาดเขาอันเป็นที่ตั้งของพวกมนุษย์หมูป่า ดูราวกับกลุ่มเมฆสีส้มแดงยามอัสดงกลุ่มเล็กๆ...

ยามพลบค่ำคือช่วงเวลาที่ผ่อนคลายที่สุดในแต่ละวันสำหรับมนุษย์หมูป่า

พวกมันจะนำผลไม้และหัวพืชที่เก็บเกี่ยวมาได้ตลอดทั้งวัน สัตว์น้ำเปลือกแข็งและหนอนแมลงที่ขุดคุ้ยมาจากริมตลิ่ง รวมถึงเหยื่อที่ล่ามาได้ มากองรวมกันเพื่อรังสรรค์เป็นมื้ออาหารเพียงมื้อเดียวของวัน

ตามกฎแห่งป่าที่ผู้อ่อนแอคือเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง มนุษย์หมูป่าเพศผู้ที่ตัวใหญ่และทรงพลังที่สุดในฝูง ย่อมได้รับสิทธิพิเศษในการกินก่อนเป็นอันดับแรก

ลำดับถัดมาจึงเป็นของตัวเมียวัยเจริญพันธุ์และลูกอ่อนที่ยังไม่โตเต็มวัย และท้ายที่สุดก็ถึงคราวของมนุษย์หมูป่าชรา

กรอค บิ๊กทัสก์ นอนขดตัวอยู่มุมหนึ่ง เฝ้ามองดูคนในเผ่าสวาปามอาหารอย่างเอร็ดอร่อยด้วยความเงียบงัน ทำได้เพียงหวังว่าจะพอมีเศษซากเหลือตกถึงท้องมันบ้าง

ปีนี้มันอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยสี่สิบกว่าปีแล้ว ซึ่งสำหรับมนุษย์หมูป่า ถือเป็นช่วงอายุที่ค่อนข้างแก่ชราเลยทีเดียว

สภาพแวดล้อมอันทุรกันดารในดินแดนรกร้าง ผนวกกับอาการบาดเจ็บเก่าที่หลงเหลือจากการกรำศึกในวัยหนุ่ม ส่งผลให้มันดูแก่ชรากว่าอายุจริงมาก

ขนแข็งที่ครั้งหนึ่งเคยแหลมคมดั่งเข็มเหล็กบัดนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นสีดอกเลา ผิวหนังอันหยาบกร้านสูญเสียความยืดหยุ่นไปจนหมดสิ้น และชั้นไขมันก็ฝ่อลีบ ห้อยย้อยหย่อนยานอยู่ตามร่างกายราวกับถุงหนังขาดวิ่น

มันรู้สึกได้ว่าตัวเองคงไม่อาจมีชีวิตรอดผ่านพ้นฤดูหนาวปีนี้ไปได้

สภาพร่างกายที่ถดถอยทำให้ระยะหลังมานี้มันไม่สามารถออกไปหาอาหารได้เพียงพออีกต่อไป จนถึงขั้นที่สายตาของพวกพ้องที่มองมาได้เปลี่ยนจากความไม่พอใจในคราแรก กลายเป็นความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างแท้จริง

ในดินแดนรกร้าง ทรัพยากรทุกอย่างล้วนมีค่าอย่างยิ่ง ไม่มีผู้ใดเจียดทรัพยากรไปกับตัวไร้ประโยชน์ที่ไม่สามารถสร้างคุณูปการแก่เผ่าพันธุ์ได้ หากถึงคราวจำเป็น พวกมันถึงขั้นอาจจะนำตัวไร้ประโยชน์เหล่านี้มารีไซเคิลใช้ใหม่ด้วยซ้ำ

เมื่อหิมะโปรยปรายลงมาและอาหารรอบกายขาดแคลนหนักขึ้น มันก็คงต้องตายสินะ บางทีมันอาจจะอยู่ไม่ถึงตอนนั้นด้วยซ้ำ

ว่ากันตามตรง ในความทรงจำของกรอค มันก็ถือว่าเป็นมนุษย์หมูป่าที่มีอายุยืนยาวที่สุดแล้ว

แต่มันก็ยังไม่อยากตาย ไม่อยากตายเลยแม้แต่น้อย ตราบใดที่ยังมีแสงแห่งความหวังที่จะมีชีวิตรอดหลงเหลืออยู่เพียงริบหรี่ มันก็ไม่อยากยอมแพ้ไม่ว่ากระไร

ทว่าความเป็นจริงอันโหดร้าย สภาพแวดล้อมอันทารุณ และพวกพ้องที่เย็นชา กลับทำให้มันมองไม่เห็นหนทางรอดเลยแม้แต่น้อย มันจึงทำได้เพียงสวดภาวนาในใจ

"โอ้ บิดาแห่งเขี้ยวโง้งผู้ยิ่งใหญ่และมารดาแห่งแผงคอเหล็กกล้า! ข้าขอวิงวอนต่อความเมตตาของพวกท่าน โปรดมอบโอกาสให้ข้าได้มีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยเถิด!"

ราวกับเบื้องบนได้รับฟังคำวิงวอนอันแรงกล้านั้น ท่ามกลางท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิด กลุ่มเมฆสีส้มแดงยามอัสดงสามกลุ่มก็ปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ พวกมันส่งเสียงหวีดหวิวแหวกอากาศ บินมุ่งตรงมายังทิศทางนี้