บทที่ 20: ถิ่นที่อยู่อาศัยแห่งใหม่

บทที่ 20: ถิ่นที่อยู่อาศัยแห่งใหม่

เมื่อปราศจากแรงกดดันจากผู้ไล่ล่า ลูกมังกรทั้งสามตัวจึงชะลอฝีเท้าลงอย่างเห็นได้ชัด

แม้จะบอกว่าเป็นการเดินทาง ทว่าแท้จริงแล้วพวกมันเพียงแค่ร่อนเร่ไปตามดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่อย่างไร้จุดหมายเท่านั้น

เมื่อรัตติกาลมาเยือน พวกมันจะอาศัยความมืดมิดเป็นเครื่องกำบังเพื่อออกล่าเหยื่อ และเมื่อดวงตะวันสาดแสง พวกมันก็จะเสาะหามุมลับตาเพื่อซ่อนตัว

ดินแดนรกร้างแห่งนี้ไม่เคยปราศจากอันตราย นอกเหนือจากพวกเซนทอร์แล้ว ยังมีพวกออร์กและสัตว์ร้ายนานาชนิดซุ่มซ่อนอยู่ทุกหนทุกแห่ง

มีหลายครั้งที่ซอลและน้องๆ เผลอรุกล้ำเข้าไปในอาณาเขตของสิ่งมีชีวิตอื่น แต่โชคดีที่อาศัยประสาทสัมผัสอันเฉียบคมและการตอบสนองที่ฉับไว พวกมันจึงสามารถหลบหนีออกมาได้โดยสวัสดิภาพ

เวลาล่วงเลยผ่านไปกว่าสองเดือนอย่างรวดเร็ว ซอลค้นพบว่าเขาสามารถสัมผัสถึงธาตุเวทมนตร์ที่ล่องลอยอยู่ทุกหนทุกแห่งในอากาศได้อย่างชัดเจนมากยิ่งขึ้น

ละอองแสงสีแดงฉานขนาดจิ๋วเหล่านั้นล่องลอยไปมาราวกับหิ่งห้อย ยิ่งลอยสูงขึ้นไปใกล้ดวงตะวันเบื้องบนมากเท่าใด ละอองแสงเหล่านั้นก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเท่านั้น

นอกจากนี้ยังมีละอองแสงสีน้ำตาลอมเหลืองขนาดเล็กลอยซึมขึ้นมาจากผืนดินเป็นระยะๆ มองดูคล้ายกับเม็ดทรายที่ผุกร่อน

สิ่งเหล่านี้คือธาตุไฟและธาตุดิน สองในสี่ธาตุพื้นฐานที่ก่อร่างสร้างโลกใบนี้ขึ้นมา พวกมันถูกสูดดมเข้าไปในร่างกายของซอลอย่างต่อเนื่องตามจังหวะการหายใจ

มังกรแดงไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีเพียงธาตุไฟบริสุทธิ์เท่านั้น ทว่าพวกมันยังมีคุณสมบัติของธาตุดินแฝงอยู่อย่างมหาศาลอีกด้วย

เมื่อพวกมันเติบโตเข้าสู่วัยโตเต็มวัยหรือวัยชรา รังที่พำนักอาศัยอยู่เป็นเวลานานจะเชื่อมต่อเข้ากับมิติแห่งธาตุไฟและธาตุดินโดยธรรมชาติ จนท้ายที่สุดก็ก่อตัวเป็นภูเขาไฟที่คุกรุ่น

เมื่อการรับรู้ธาตุเวทมนตร์ของเขาแข็งแกร่งขึ้น ความสามารถในการดูดซับพลังงานก็ย่อมพัฒนาขึ้นตามไปด้วย ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่ตามมาคือซอลสัมผัสได้เลยว่าอัตราการเจริญเติบโตของตนเริ่มเร่งความเร็วขึ้นไปอีกขั้น

ในตอนนี้ ความยาวลำตัวโดยรวมจากหัวจรดปลายหางของเขาพุ่งทะลุถึงสิบเอ็ดฟุตแล้ว แม้ว่าความยาวส่วนใหญ่จะมาจากหางและลำคอ ทว่าขนาดลำตัวของเขาก็ดูใหญ่โตเทียบเท่ากับลูกม้าวัยกำลังโตแล้ว

ทางด้านซิสตานากับคาร์ป แม้ในที่สุดความยาวลำตัวของพวกมันจะเพิ่มขึ้นเป็นเจ็ดฟุตได้สำเร็จด้วยอานิสงส์จากผลึกมังกรที่ซอลแบ่งให้กินเป็นบางครั้ง ทว่าเมื่อมายืนเคียงข้างเขา พวกมันกลับดูตัวเล็กกว่าราวกับมังกรคนละช่วงวัยเลยทีเดียว

ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการเจริญเติบโตอย่างก้าวกระโดดนี้ก็คือ ซอลได้แปรเปลี่ยนแก่นแท้แห่งพลังจิตส่วนใหญ่ให้กลายเป็นผลึกมังกรและสวาปามพวกมันลงท้องไปจนหมด

สสารนี้ก่อเกิดจากการควบแน่นของพลังงานเส้นชีพจรโลกและพลังชีวิตของมังกรโบราณ ซึ่งอาจกล่าวได้ว่ามันคือผลึกเวทมนตร์คุณภาพสูงอย่างแท้จริง

หากมีมังกรแท้ตัวอื่นมาเห็นพฤติกรรมการกินอันผลาญสมบัติของซอลล่ะก็ พวกมันคงจะเจ็บปวดใจจนแทบหายใจไม่ออก ต่อให้สิ่งเหล่านั้นจะไม่ได้เป็นทรัพย์สินของพวกมันเองก็ตาม...

สภาพอากาศเริ่มหนาวเย็นลงทุกวัน หญ้าป่าบนพื้นดินเปลี่ยนจากสีเขียวอมเหลืองกลายเป็นสีเหลืองแห้งกรอบโดยสมบูรณ์ ในยามเช้าตรู่ถึงกับมีเกล็ดน้ำค้างแข็งสีเงินก่อตัวขึ้นปกคลุม

ก่อนที่หิมะแรกจะร่วงหล่นลงมา ในที่สุดซอลและน้องๆ ก็ค้นพบเทือกเขาเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง มันประกอบไปด้วยเนินเขาดินสลับหินขนาดเล็กหลายสิบลูกทอดตัวยาวต่อเนื่องกัน โดยยอดเขาที่สูงที่สุดน่าจะมีความสูงไม่เกินหนึ่งพันเมตร

ไม่ว่าจะมองมุมใด สถานที่แห่งนี้ก็ย่อมดีกว่าดินแดนรกร้างอันไร้จุดสิ้นสุดเป็นไหนๆ พืชพรรณบริเวณใกล้เคียงอุดมสมบูรณ์ และยังมีทะเลสาบขนาดเล็กตั้งอยู่ไม่ไกลนัก

ที่ใดมีแหล่งน้ำ ที่นั่นย่อมมีสิ่งมีชีวิต แม้ว่ามังกรแดงจะไม่มีความจำเป็นต้องดื่มน้ำมากนัก ทว่าทะเลสาบแห่งนี้ก็สามารถดึงดูดเหยื่อมาให้พวกมันล่าได้อย่างเหลือเฟือ

ลูกมังกรทั้งสามตัวหยุดพักการเดินทางเมื่อพวกมันยังคงอยู่ห่างจากเทือกเขาเตี้ยๆ อีกหลายกิโลเมตร

โดยปกติแล้ว ภูมิประเทศที่โดดเด่นมักจะดึงดูดมอนสเตอร์ที่มีลักษณะสอดคล้องกันให้เข้ามาจับจองเป็นถิ่นฐาน บางทีอาจจะมีตัวตนอันตรายซุ่มซ่อนอยู่ภายในเทือกเขาเหล่านี้ก็เป็นได้

พวกมันซ่อนตัวอยู่ในดงหญ้าแห้งเหี่ยวอันรกทึบ อาศัยใบหญ้าสีเหลืองที่ยาวเรียวเพื่อบดบังเกล็ดสีสดใสของพวกมัน และเฝ้ารอจนกระทั่งรัตติกาลมาเยือนจึงค่อยคลานออกมาอีกครั้ง

ซอลสะบัดปีกบนแผ่นหลังของเขา ตลอดช่วงสองเดือนที่ผ่านมา พังผืดปีกที่เคยฉีกขาดและกระดูกปีกที่หักสะบั้นได้สมานตัวจนหายสนิทดีแล้ว ซ้ำยังเจริญเติบโตจนมีขนาดใหญ่ขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

ตอนนี้ หากเขากางปีกออกจนสุด ความกว้างของปีกอาจขยายออกไปได้มากถึงสิบเจ็ดฟุตเลยทีเดียว

เกล็ดสีแดงฉานขนาดเล็กปกคลุมอยู่ทั่วพื้นผิวของปีก ในขณะที่บริเวณขอบด้านในของพังผืดปีกนั้นเปล่งประกายสีน้ำเงินยามพระอาทิตย์ตกดินอันงดงามตระการตา

เพียงแค่กระพือปีก ร่างยาวสิบเอ็ดฟุตของเขาก็ลอยทะยานขึ้นจากพื้นดิน อาศัยแรงสะท้อนกลับจากกระแสลมและพลังเวทมนตร์ภายในร่างกายที่ควบแน่นขึ้นเรื่อยๆ บินร่อนไปตามสายลมยามค่ำคืนมุ่งหน้าสู่เทือกเขาอันห่างไกล

ตามปกติแล้ว ในเขตป่าเขาที่มีระดับความสูงไม่มากนักเช่นนี้ ย่อมไม่มีสัตว์ร้ายที่ทรงพลังจนเกินไปอาศัยอยู่

จ้าวเวหาที่มักอาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูงอย่างพวกกริฟฟอนและนกอินทรียักษ์ ยิ่งแทบไม่มีโอกาสปรากฏตัวให้เห็น นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ซอลมีความมั่นใจมากพอที่จะบินลาดตระเวนจากกลางอากาศ

พังผืดปีกอันกว้างใหญ่ปะทะเข้ากับมวลอากาศ ช่วยให้ซอลสามารถบินร่อนได้อย่างง่ายดายราวกับเทอโรซอร์ขนาดยักษ์ เขารักษาระดับการบินให้ต่ำอยู่แค่ช่วงสองถึงสามร้อยเมตรเหนือพื้นดิน บินวนสำรวจไปรอบๆ เทือกเขาทั้งหมด

ต้นไม้ไม่ผลัดใบมากมายปรากฏผ่านสายตาไปอย่างรวดเร็ว และในบางครั้งเขาก็มองเห็นฝูงหมูป่าและกวางน้ำ ทว่าเมื่อเขาทอดสายตามองไปยังพื้นที่ริมทะเลสาบ ดวงตาของเขาก็หรี่แคบลงทันที

พื้นที่ตรงนั้นเป็นเนินลาดเอียงอันกว้างใหญ่ เมื่อระดับความสูงลดต่ำลง แหล่งน้ำและดินโคลนก็ผสมผสานกันจนก่อตัวเป็นหนองน้ำขนาดเล็ก

บริเวณหนองน้ำที่อยู่ติดกับภูเขา ปรากฏร่องรอยการเพาะปลูกพรรณพืชแบบหยาบๆ และใกล้กับเชิงเขายังมีถ้ำขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบสองเมตรตั้งเรียงรายอยู่กว่าสิบแห่ง

"มีสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาอาศัยอยู่ที่นี่งั้นหรือ พวกโคโบลด์ หรือว่าก็อบลินกันนะ"

นัยน์ตาสีทองหม่นของซอลจ้องมองไปยังร่องรอยของกองไฟที่หลงเหลืออยู่บนพื้น ความคิดมากมายแล่นพล่านอยู่ในหัว ทว่าเขาก็ยังไม่สามารถคาดเดาคำตอบได้ในเวลานี้

อย่างไรก็ตาม ข่าวดีอย่างหนึ่งคือไม่มีมอนสเตอร์ที่อันตรายเกินไปอาศัยอยู่ในเทือกเขาแห่งนี้อย่างแน่นอน และสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาที่อาศัยอยู่ตามถ้ำเหล่านั้นก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก

หลังจากนั้น ซอลก็บินกลับไปยังดงหญ้าที่ซิสตานาและคาร์ปซ่อนตัวอยู่

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนเองในฐานะพี่ใหญ่กลับต้องมาบินลาดตระเวนด้วยตัวเอง ความโกรธเกรี้ยวที่อธิบายไม่ถูกก็ปะทุขึ้นในใจของซอล

วินาทีที่เขาร่อนลงจอด หางอันยาวเหยียดของเขาก็ตวัดฟาดออกไปอย่างฉับพลัน เกิดเสียงแหวกอากาศดังกึกก้องขณะที่มันกระแทกเข้าที่หัวของลูกมังกรทั้งสองตัว

"โอ๊ย!" ทั้งสองตัวร้องออกมาพร้อมกัน

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้ลูกมังกรทั้งสองตัวแทบจะกระโดดโหยง พวกมันแผดเสียงคำรามลั่นใส่ซอล

"บ้าเอ๊ย ซอล แกเสียสติไปแล้วหรือไง!"

"แกมาตีพวกเราทำไม!"

ซอลตอบกลับด้วยกำปั้น เขกหัวของลูกมังกรทั้งสองตัวไปอีกคนละที พร้อมกับเอ่ยว่า

"หุบปาก! ในฐานะพี่ใหญ่ ฉันไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลในการกระทำ พวกแกมีหน้าที่แค่เชื่อฟังอย่างไม่มีเงื่อนไขก็พอ!"

เมื่อเห็นใบหน้ามังกรของซิสตานากับคาร์ปแดงก่ำไปด้วยความโกรธที่ถูกเก็บกดเอาไว้ ผนวกกับข้อความแจ้งเตือนแก่นแท้แห่งพลังจิตที่เพิ่มขึ้นซึ่งปรากฏอยู่ในสายตา ในที่สุดซอลก็รู้สึกเบิกบานใจขึ้นมาบ้าง

เขาหันหลังกลับและนำทางลูกมังกรทั้งสองตัวมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาเตี้ยๆ เบื้องหน้า วิ่งฝ่าพงไพรที่รกชัฏตรงดิ่งไปยังยอดเขาที่สูงที่สุด

หลังจากค้นหาทำเลที่เหมาะสมได้แล้ว ลูกมังกรทั้งสามตัวก็เริ่มใช้กรงเล็บอันแข็งแกร่งของมังกรแท้ขุดตะกุยเข้าไปในภูเขาอย่างขะมักเขม้น และขุดจนกลายเป็นโพรงที่ลึกพอสมควรได้อย่างรวดเร็ว

แต่แล้วพวกมันก็ต้องเผชิญกับปัญหา เมื่อชั้นดินอ่อนบนพื้นผิวภูเขาถูกขุดออกไปจนหมด สิ่งที่อยู่เบื้องล่างก็คือชั้นหินอันแข็งแกร่ง ซึ่งยากต่อการขุดทะลวงเป็นอย่างมาก

เพียงชั่วอึดใจเดียว ลูกมังกรทั้งสามตัวก็เริ่มรู้สึกเจ็บปวดจากการที่กรงเล็บสึกหรอ จนต้องหยุดพักชั่วคราว

โชคดีที่โพรงถ้ำเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาบ้างแล้ว และพอจะใช้เป็นที่หลบภัยได้ชั่วคราว

ลูกมังกรทั้งสามตัวที่เหนื่อยล้าจากการขุดถ้ำมาทั้งคืน เบียดเสียดซุกตัวอยู่ภายในนั้น พวกมันยังคงใช้ดินร่วนที่กองอยู่กลบฝังร่างกาย เพื่อต้อนรับรุ่งอรุณแรกในบ้านหลังใหม่ของพวกมัน