บทที่ 19: จงจำชื่อของข้าไว้!

บทที่ 19: จงจำชื่อของข้าไว้!

ในระยะไกล ลูกไฟขนาดยักษ์สว่างวาบขึ้นอย่างฉับพลัน ตามมาด้วยเสียงคำรามดังกึกก้องกังวาน กลุ่มเปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบนทีละน้อย จนในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มควันรูปดอกเห็ดอันตระการตา

ซิสตานาและคาร์ปอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านกับแรงระเบิดที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งปฐพี เรียกสายตาดูแคลนจากซอลได้ในทันที

เขาจ้องมองเปลวเพลิงสีส้มแดงที่ค่อยๆ จางหายไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน และรอยยิ้มเยาะเย้ยอันเย็นชาที่ประดับอยู่บนมุมปากก็ยิ่งฉายชัดเจนขึ้นในวินาทีนี้

ซอลเมินเฉยน้องผู้โง่เขลาและขี้ขลาดทั้งสอง เขาก้าวออกจากพุ่มไม้ที่ซ่อนตัวอยู่และมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางของจุดระเบิด

เมื่อระยะห่างเริ่มแคบลงเรื่อยๆ สภาพอันน่าสมเพชและน่าสลดใจของพวกเซนทอร์ก็ปรากฏชัดเจนแก่สายตาของซอล

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ปะปนกับกลิ่นเนื้อไหม้เกรียม เขาอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และพบว่ากลิ่นนั้นช่างหอมหวานเป็นพิเศษ

เสียงฝีเท้าที่ไม่ได้ถูกปกปิดของเขาดึงดูดความสนใจของเหล่าเซนทอร์ที่รอดชีวิตในทันที พวกมันหันมาจ้องมองซอลด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและเกลียดชัง

ภายใต้แสงไฟจากกอหญ้าสูงที่กำลังลุกไหม้อยู่ใกล้ๆ ลูกมังกรที่มีความยาวสิบฟุตเดินอาดๆ เข้าไปหยุดอยู่ในจุดที่ห่างจากพวกมันไม่ถึงหนึ่งร้อยเมตร ก่อนจะนั่งยองๆ ลงตรงนั้น

"ไอ้พวกสัตว์มีกีบเท้าบัดซบ การได้โบยบินมันรู้สึกยังไงล่ะ วิเศษสุดๆ ไปเลยใช่ไหม"

คำพูดเย้ยหยันและไม่แยแสของซอลจุดชนวนความโกรธแค้นในใจของเหล่าเซนทอร์ให้ลุกโชน พวกมันคำรามลั่น พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ทว่าทุกการเคลื่อนไหวกลับดึงรั้งบาดแผล ก่อให้เกิดความเจ็บปวดร้าวลึกแล่นพล่านขึ้นมา

"ไอ้สัตว์เลื้อยคลานบัดซบ นี่ฝีมือแกงั้นหรือ!"

"ข้าจะฆ่าแก!!"

เซนทอร์ไม่กี่ตนที่ได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเพิ่งจะขยับฝีเท้า ลูกมังกรผู้แสนเจ้าเล่ห์ก็ถอยกรูดไปด้านหลังอย่างรวดเร็วราวกับแมวป่าที่ตื่นตระหนก ทิ้งไว้เพียงเสียงแหลมสูงอันคมชัดที่ดังก้องกังวานอย่างแผ่วเบา

"พวกแกแน่ใจหรือว่าจะทิ้งสหายที่บาดเจ็บไว้เบื้องหลังแล้วตามล่าฉันต่อไป ฉันยังมีน้องอยู่อีกสองตัวนะ ไม่กลัวว่าพวกมันจะฉวยโอกาสมาทำเรื่องแย่ๆ หรือไง"

น้ำเสียงนั้นราวกับอสรพิษที่กำลังแลบลิ้น ทำให้กีบเท้าของเหล่าเซนทอร์ชะงักงัน พวกมันมองไปรอบๆ ดินแดนรกร้างอย่างระแวดระวังเกรงว่าจะเกิดอันตรายกับพวกพ้อง รู้สึกราวกับว่ามีมังกรผู้ชั่วร้ายอันน่าสะพรึงกลัวซ่อนตัวอยู่ในทุกอณูความมืดมิด

ลูนาริสไม่เคยคาดคิดเลยว่า แม้เขาจะเอาชนะมังกรแดงวัยรุ่นตัวนั้นได้อย่างเบ็ดเสร็จ แต่กลับต้องมาพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของลูกๆ ของมัน

เจ้าตัวนี้ไปเอาระเบิดมาจากไหนกัน เปลวเพลิงขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตรนั้นมีอานุภาพร้ายแรงยิ่งกว่าเวทมนตร์ลูกไฟยักษ์เสียอีก ยังไม่รวมถึงเศษหินที่แฝงไปด้วยความร้ายกาจพวกนั้นอีก

ด้วยความไม่ยินยอมและเคียดแค้นที่พันกันยุ่งเหยิงอยู่ในใจ ลูนาริสทนความเจ็บปวดเพื่อยันตัวลุกขึ้นจากพื้น เขาเอื้อมมือไปคว้าคันธนูยาวบนหลัง แล้วพาดลูกศรที่เปื้อนเลือด

ตาขวาที่เหลืออยู่ของเขามองเห็นสิ่งต่างๆ ในความมืดได้ไม่ชัดเจนนัก ทว่าสัญชาตญาณอันเฉียบคมที่ถูกขัดเกลามาจากการฝึกฝนอย่างยาวนาน ช่วยให้เขาสามารถล็อกเป้าหมายไปยังทิศทางของลูกมังกรแดงได้อย่างรวดเร็วผ่านทางเสียง

พลังเวทมนตร์ที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายค่อยๆ หลอมรวมเข้าสู่คันธนูยาวผ่านทางฝ่ามือ เมื่อสายธนูถูกง้างออก ลูกศรก็เริ่มเปล่งประกายแสงสีขาวอันเจิดจ้าบาดตา

ความรู้สึกเสียวแปลบราวกับถูกเข็มทิ่มแทงทำให้ซอลหยุดคำพูดเยาะเย้ยลงอย่างฉับพลัน กรงเล็บทั้งสี่ของเขายึดเกาะพื้นแน่น และกระดูกสันหลังก็โก่งโค้งขึ้นสูง

วินาทีต่อมา เขาเห็นลูกศรที่พุ่งทะยานราวกับดาวตกพุ่งตรงมาหา เขาจึงรีบกระโดดหลบไปด้านข้าง ทว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสยังคงแล่นมาจากสีข้างด้านซ้าย ซึ่งมีรอยแผลฉกรรจ์ถูกฉีกกระชากจนเลือดสาด

นี่หรือคือความแข็งแกร่งของผู้ฝึกตนระดับสูงในโลกใบนี้ แม้จะได้รับบาดเจ็บ แต่พวกเขาก็ยังสามารถปล่อยการโจมตีปลิดชีพได้ทุกเมื่อ

ความเจ็บปวดบนร่างกายไม่ได้ทำให้ซอลโกรธเกรี้ยว ในทางกลับกัน มันกลับทำให้เขาหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เสียงหัวเราะอันแหลมคมและชัดเจนนั้นดังก้องไปทั่วดินแดนรกร้าง เต็มเปี่ยมไปด้วยการเย้ยหยันที่ไม่อาจพรรณนาได้

"ยิงได้สวยนี่ แต่น่าเสียดายที่เป้าหมายคลาดเคลื่อนไปหน่อย เป็นเพราะตาบอดไปข้างหนึ่งก็เลยมองเป้าหมายไม่ชัดแล้วงั้นสิ จะให้ฉันหยุดอยู่เฉยๆ แล้วให้โอกาสแกอีกสักครั้งไหมล่ะ แต่ดูจากสภาพร่างกายของแกแล้ว ฉันเกรงว่าแกคงจะหมดน้ำยาแล้วล่ะมั้ง!"

เสียงขบกรามดังขึ้นจากในหมู่เซนทอร์ ซอลมองดูข้อความแจ้งเตือนแก่นแท้แห่งพลังจิตที่เพิ่มขึ้นซึ่งลอยอยู่ตรงหน้าอย่างต่อเนื่อง และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความเบิกบานใจที่เอ่อล้น

"จำเอาไว้ ผู้ที่เอาชนะพวกแกได้คือ ซอล เฮลิโอซ็อก อีเธอร์ม็อก ซันครายเออร์ โธรตเบิร์นเนอร์ ผู้ยิ่งใหญ่... สักวันหนึ่ง พวกแกทุกคนจะต้องสั่นสะท้านอยู่ใต้ปีกเหล็กกล้าของข้า!!"

น้ำเสียงที่ฟังดูราวกับคำประกาศิตค่อยๆ จางหายไป ความเงียบงันราวกับความตายเข้าปกคลุมเหล่าเซนทอร์ที่รอดชีวิต ก่อให้เกิดความรู้สึกกังวลอย่างประหลาดผุดขึ้นในใจ

ลูกมังกรแดงตัวนี้ไม่เพียงแต่มีพละกำลังอันโหดเหี้ยมของมังกรแดงเท่านั้น แต่ยังมีพฤติกรรมที่เจ้าเล่ห์เพทุบายเฉกเช่นมังกรเขียวอีกด้วย หากมันเติบโตขึ้น ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการได้

เมื่อเวลาผ่านไป ความโกรธแค้นอย่างรุนแรงในใจของพวกเขาก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้งโดยไม่รู้ตัว

หากพวกเขายังโชคดีพอที่จะรอดชีวิต บางทีในค่ำคืนหนึ่งในอนาคต พวกเขาก็คงจะยังหวนนึกถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้...

เหตุผลที่ซอลวิ่งไปเยาะเย้ยพวกเซนทอร์ถึงที่ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะสายเลือดมังกรผู้ชั่วร้ายที่กำลังกำเริบ แต่จุดประสงค์ที่สำคัญกว่านั้นก็เพื่อรวบรวมแก่นแท้แห่งพลังจิตให้มากขึ้น

สิ่งนี้ก็เหมือนกับความศรัทธา ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากอารมณ์อันรุนแรงและความคิดของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา ดังนั้นมันจึงจำเป็นต้องมีเป้าหมายที่ชัดเจนด้วยเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ เหล่าทวยเทพจึงเผยแพร่นามศักดิ์สิทธิ์และสัญลักษณ์แห่งความศรัทธาของตน ในขณะที่เหล่าปีศาจก็มีฉายาเฉพาะของพวกมันเอง

มีเพียงการทำให้พวกเซนทอร์รับรู้ถึงตัวตนของเขาอย่างเป็นรูปธรรม ซึ่งวิธีที่ดีที่สุดคือการให้พวกมันช่วยเผยแพร่ชื่อของเขา ซอลจึงจะสามารถรวบรวมแก่นแท้แห่งพลังจิตได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

มิฉะนั้น ความเคียดแค้นในใจของพวกมันก็จะถูกพุ่งเป้าไปที่ลูกมังกรแดงตัวหนึ่งเท่านั้น แต่บนโลกใบนี้มีลูกมังกรแดงอยู่มากมายนับไม่ถ้วน แล้วตัวไหนล่ะที่จะเป็นตัวแทนของเขา

เมื่อเห็นว่าจัดการเรื่องทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว ซอลก็อดไม่ได้ที่จะนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด

อาการบาดเจ็บที่ปีกของเขายังไม่ทันหายดี ตอนนี้ก็มีแผลใหม่เพิ่มขึ้นมาอีก ทุกๆ ก้าวที่เดิน เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แผดเผา

ทว่าเมื่อเห็นว่ายอดคงเหลือของแก่นแท้เพิ่มขึ้นเป็นสิบห้าแต้มและยังคงเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความเบิกบานใจอย่างแท้จริงที่เอ่อล้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงเห็ดสีฟ้าที่สุ่มได้ก่อนหน้านี้ออกมา

อากาศเบื้องหน้าของเขากระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำในทันที และเชื้อราสีฟ้าที่มีความสูงกว่าครึ่งเมตรก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ

ว่ากันว่าหากเห็ดสีฟ้าชนิดนี้เติบโตบนซากศพของมอนสเตอร์ที่ทรงพลัง มันอาจเติบโตจนมีความสูงได้มากกว่าสามเมตร ราวกับตึกขนาดย่อมเลยทีเดียว

เขาสงสัยว่าตนเองจะสามารถปลูกมันในโลกใบนี้ได้หรือไม่ เมื่อใดที่เขามีอาณาเขตเป็นของตนเอง หากเขาสามารถเพาะปลูกและนำมันไปขายให้พวกมนุษย์เป็นวัตถุดิบปรุงยาเวทมนตร์ได้ มันก็น่าจะเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้ไม่เลวเลยใช่ไหม

ด้วยความคิดเหล่านี้ที่วนเวียนอยู่ในหัว ซอลก็ยัดเห็ดสีฟ้าทั้งต้นลงไปในกระเพาะ จากนั้นจึงกลับไปยังสถานที่ที่เขาแยกทางกับซิสตานาและคาร์ป

ในเวลานี้ ลูกมังกรแดงทั้งสองกำลังกระดิกหางด้วยความตื่นเต้น เมื่อเห็นเขากลับมา พวกมันก็รีบวิ่งเข้ามาหาทันที

"แรงระเบิดนั่นมาจากถังไม้ที่เราฝังไว้ใช่ไหม มันสุดยอดไปเลย! แกเอามาให้ฉันอีกสักถังได้ไหม"

"ไอ้บ้าซอล! แกประกาศแค่ชื่อตัวเองได้ยังไง แกควรจะให้ไอ้พวกสี่ขาบัดซบนั่นรู้ด้วยสิว่ายังมีซิสตานาผู้ยิ่งใหญ่อยู่อีกตัว!"

ซอลปรายตามองไอ้พวกงี่เง่าทั้งสองและตบพวกมันไปคนละทีด้วยอุ้งเท้า เขาคร้านที่จะต่อล้อต่อเถียงกับพวกมัน สะบัดหางเดินนำทางมุ่งหน้าไปยังดินแดนอันห่างไกล

หลังจากเหตุการณ์ในครั้งนี้ พวกเซนทอร์ก็คงไม่กล้าไล่ตามมาอีกอย่างแน่นอน

ขั้นต่อไป พวกเขาต้องหาแหล่งที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมและเพียงแค่ต้องพัฒนาตัวเองอย่างสงบสุขไปอีกสักสองสามทศวรรษ เมื่อพวกเขาเข้าสู่ช่วงวัยรุ่น พวกเขาก็จะสามารถ...