บทที่ 18: ระเบิด

บทที่ 18: ระเบิด

วัชพืชสีเหลืองที่แห้งเหี่ยวถูกแผดเผาด้วยลมหายใจมังกร แม้การต่อสู้จะจบลงไปนานแล้ว แต่เปลวเพลิงยังคงลุกโชนอย่างไม่ลดละบนดินแดนรกร้าง เมื่อสายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา มันก็มีแนวโน้มที่จะลุกลามออกไปทุกทิศทางอย่างรุนแรง

ลูนาริสจ้องมองเปลวเพลิงที่พวยพุ่งอยู่ไกลๆ ความรู้สึกไม่สบายใจพลันปะทุขึ้นในใจของเขา

เขาโบกมือให้ยามรักษาการณ์ข้างกาย เซนทอร์สีน้ำตาลอมเหลืองก็ดึงเขาสัตว์ที่ทำจากเขาวัวออกมาจากแผ่นหลังทันที จรดมันลงบนริมฝีปากและเป่าสุดแรงเกิด

เสียงทุ้มต่ำของเขาสัตว์ดังกึกก้องไปไกลทั่วดินแดนรกร้าง เมื่อได้ยินสัญญาณ เหล่าพรานป่าเซนทอร์ก็รีบมารวมตัวกันตามทิศทางของต้นเสียงทันที

เหล่าเซนทอร์ที่ออกไปข้างนอกเริ่มทยอยกลับมา ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ทีมเล็กๆ ที่ถูกส่งไปยังทิศทางของแสงไฟกลับยังไม่ปรากฏตัวให้เห็น หัวใจของลูนาริสก็ร่วงหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ลูกมังกรแดงสามตัวจะมีพละกำลังมากพอที่จะเอาชนะพรานป่าเซนทอร์ถึงสามตนได้งั้นหรือ ตามหลักเหตุผลแล้ว เรื่องนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

อวัยวะพ่นไฟของพวกมันยังพัฒนาไม่เต็มที่ และพลังเวทมนตร์ก็ยังไม่ตื่นขึ้น นอกเหนือจากความแข็งแกร่งทางร่างกายที่ค่อนข้างโดดเด่นแล้ว พวกมันก็ไม่ต่างอะไรจากสัตว์ป่าธรรมดา

ส่วนนักรบเซนทอร์ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเหล่านั้น แต่ละตนล้วนแข็งแกร่งกำยำและเปี่ยมไปด้วยประสบการณ์การต่อสู้ เมื่อติดอาวุธทั้งหอกแหลมคม ดาบที่เฉียบขาด ธนูยาว และลูกศรเกราะหนัก ไม่ว่าจะคิดอย่างไร พวกเขาก็ไม่ควรเป็นฝ่ายพ่ายแพ้

ดูเหมือนว่าจะมีเหตุไม่คาดฝันบางอย่างเกิดขึ้นเสียแล้ว

ลูนาริสไม่รอช้าอีกต่อไป เขานำทีมที่เพิ่งรวบรวมได้ในเบื้องต้น ควบตะบึงไปยังทิศทางของแสงไฟ

กีบเท้าเหล็กกล้าเหยียบย่ำลงบนพื้นอย่างหนักหน่วง ก่อให้เกิดเสียงฝีเท้าดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง ฝุ่นควันลอยคลุ้งขึ้นสู่อากาศราวกับมังกรสีเหลืองที่ม้วนตัวทะยาน

ความเร็วในการพุ่งทะยานของเซนทอร์นั้นน่าสะพรึงกลัวทีเดียว โดยพุ่งสูงถึงเกือบเจ็ดสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง หากคำนวณดูแล้ว นั่นหมายความว่าพวกเขาสามารถพุ่งไปได้เกือบยี่สิบเมตรในเวลาเพียงหนึ่งวินาที

แสงไฟที่ลุกไหม้ขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้าต่อตา ในไม่ช้า แม้แต่พื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็ถูกรายล้อมไปด้วยลิ้นเปลวเพลิงที่หมุนวน

ความร้อนเพียงเล็กน้อยนี้ไม่สามารถหยุดยั้งเหล่าเซนทอร์ได้เลย พวกเขาเหยียบย่ำไปบนประกายไฟที่ร้อนระอุ และในไม่ช้าก็มาถึงจุดที่ซอลได้ต่อสู้กับพวกเซนทอร์ ก่อนจะพบเห็นศพสองร่างบนพื้นทันที

นักรบเซนทอร์ที่เคยห้าวหาญบัดนี้อยู่ในสภาพที่จำแทบไม่ได้ ทั่วทั้งร่างไหม้เกรียมเป็นสีดำและเต็มไปด้วยรอยกัดและรอยกรงเล็บ

เลือดเนื้อและไขมันส่งเสียงดังฉ่าๆ ภายใต้เปลวเพลิงที่ลุกโชน เนื่องจากปฏิกิริยาของเนื้อที่ถูกความร้อน กลิ่นประหลาดอันเป็นส่วนผสมระหว่างกลิ่นเหม็นไหม้และกลิ่นหอมของเนื้อย่างก็ลอยคลุ้งไปในอากาศ

"แหวะ!!"

"ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานบัดซบ!"

"เราจะปล่อยไอ้สัตว์เลื้อยคลานสามตัวนั้นไปไม่ได้เด็ดขาด!"

หลังจากความเงียบงันผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงคำรามก็ดังกึกก้องขึ้นจากแนวรบเซนทอร์ เซนทอร์บางตนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะและเริ่มอาเจียนออกมา

ลูนาริสก็ขบกรามแน่นเช่นกัน ดวงตาที่แดงก่ำของเขาเปล่งประกายดุดันขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง

มีศพเซนทอร์อยู่ที่นี่เพียงสองร่าง หายไปหนึ่งร่าง ซึ่งน่าจะถูกพวกลูกมังกรแดงลากไปเป็นอาหาร

เซนทอร์ที่มีน้ำหนักเกือบหนึ่งตันนั้นไม่ใช่เบาๆ การจะลากมันไป ย่อมต้องทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนไว้บนพื้นอย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด ในไม่ช้าพวกเขาก็พบรอยลากบนพื้นอยู่ไม่ไกลนัก หลังจากเดินเลยขอบเขตของไฟป่าไปเพียงไม่กี่ก้าว พวกเขาก็สามารถมองเห็นกอหญ้าสูงที่ลู่แบนราบเป็นบริเวณกว้าง พร้อมกับคราบเลือดที่สาดกระเซ็นอยู่บนใบหญ้า

"ทิ้งคนไว้สองสามคนเพื่อเก็บกู้ศพของนักรบ ที่เหลือตามข้ามา!"

เมื่อสิ้นเสียงสั่งการ เสียงกึกก้องของกีบเท้าก็ดังสะท้อนไปทั่วดินแดนรกร้างอีกครั้ง กองกำลังรีบเร่งไล่ตามไปในทิศทางที่พวกซอลจากไป...

จากที่ห่างไกล ซอลได้ยินเสียงกีบเท้าดังกึกก้องไปทั่วผืนดิน เขาเงยหน้าขึ้นมองดินแดนรกร้างอันมืดมิดและแสยะยิ้มอย่างเย็นชา

เขาส่งเสียงเรียกซิสตานากับคาร์ป จากนั้นก็หันหลังแล้วพุ่งตัวหลบหนีไปโดยแนบชิดกับพื้นดิน

ครั้งนี้เขาไม่ได้หนีไปไกลนัก ที่ระยะห่างออกไปกว่าหนึ่งพันเมตร เขาเลือกกอหญ้าทึบเพื่อหยุดพักและเริ่มรอคอยอย่างอดทน

การมองเห็นในที่มืดอันทรงพลังช่วยให้ลูกมังกรสามารถมองเห็นในยามค่ำคืนได้อย่างชัดเจน ในระยะไกล กลุ่มจุดสีดำจางๆ ปรากฏขึ้น ซึ่งค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นจนกลายเป็นรูปร่างของพวกเซนทอร์

ศพของเซนทอร์ที่พาดทับอยู่บนถังระเบิดขนาดใหญ่นั้นโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ เมื่อตามรอยมา ลูนาริสและกลุ่มของเขาก็มองเห็นอดีตสหายของพวกตนแทบจะในทันที

เช่นเดียวกับสองศพก่อนหน้านี้ ร่างของเซนทอร์ตนนี้ก็เต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียมและบาดแผลจากกรงเล็บและคมเขี้ยว เลือดไหลซึมออกจากบาดแผล จนแทบจะชโลมกองหินเล็กๆ เบื้องล่างให้ชุ่มโชก

ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเซนทอร์ประหลาดใจก็คือ ลูกมังกรแดงเหล่านั้นไม่ได้กินสหายของพวกตน เป็นเพราะพวกมันมีเวลาไม่พอ หรือว่าพวกมันกำลังทำพิธีกรรมอันน่าสยดสยองบางอย่างอยู่กันแน่

กลุ่มเซนทอร์ยืนล้อมรอบศพเป็นรูปครึ่งวงกลมอย่างหลวมๆ สายตาของพวกเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง ทว่าพวกเขากลับไม่พบวี่แววของพวกลูกมังกรเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาน่าจะสันนิษฐานว่าไอ้สัตว์เลื้อยคลานสีแดงพวกนั้นคงได้ยินเสียงกีบเท้าและหนีไปล่วงหน้าแล้ว

ความมืดมิดในยามค่ำคืนไม่เพียงแต่บดบังวิสัยทัศน์ของเหยี่ยวเท่านั้น แต่ยังบดบังร่องรอยเล็กๆ ที่พวกลูกมังกรทิ้งไว้ด้วย มิฉะนั้น พวกเซนทอร์ก็คงไม่แบ่งกำลังกันจนเปิดโอกาสให้พวกซอลลงมือได้

"พวกลูกมังกรนั่นหายไปไหนกัน"

"ไอ้พวกขี้ขลาดตาขาว เป็นแค่สัตว์เลื้อยคลานที่เก่งแต่หลบซ่อน!"

"ถ้าข้าจับพวกมันได้ล่ะก็ ข้าจะ..."

เสียงคำรามดังกึกก้องขึ้นอย่างต่อเนื่องจากเหล่าเซนทอร์ เซนทอร์บางตนถึงกับยกกีบเท้าหน้าขึ้นและกระทืบลงบนพื้นอย่างหนักหน่วงด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจ

หัวใจของลูนาริสก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นเช่นกัน แต่เขาก็ยังสามารถรักษาสติสัมปชัญญะขั้นพื้นฐานไว้ได้ เขาทำสัญลักษณ์มือ เซนทอร์สองตนจึงก้าวออกจากกลุ่มด้วยความตั้งใจที่จะเก็บกู้ศพสหายของพวกตน

พวกเขายื่นแขนอันทรงพลังออกไปและคว้าจับศพเซนทอร์ทั้งสองด้าน มัดกล้ามเนื้อของพวกเขานูนขึ้นเล็กน้อยขณะออกแรงยกน้ำหนักราวหนึ่งพันปอนด์ขึ้นมาตรงๆ

ทว่าพวกเขาไม่ทันสังเกตเห็นเส้นเอ็นที่ถูกดึงมาจากกีบเท้าม้าซึ่งถูกฝังลึกอยู่ในกองหินเบื้องล่าง เมื่อศพถูกยกขึ้น เส้นเอ็นก็ตึงรั้งจนกระทั่งส่งเสียงดัง "ผึง!" อย่างคมชัด

กลไกจุดชนวนด้านบนของถังระเบิดขนาดใหญ่เริ่มทำงาน หินเหล็กไฟที่อยู่ภายในกระทบกัน และดินปืนก็ถูกจุดระเบิดในพริบตา

ลูนาริสสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแห่งวิกฤตอันรุนแรงที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ขนทุกเส้นบนร่างกายของเขาลุกชัน ราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับอสูรไฟบัลเลอร์จากขุมนรก

เขาอ้าปากเตรียมจะแผดเสียงคำรามเตือนสหายเบื้องหน้า ทว่าสิ่งที่เร็วกว่าเสียงของเขาก็คือกองหินที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตา

ประกายไฟสว่างวาบขึ้นฉับพลัน ตามมาด้วยแสงจ้าที่ทำให้ตาพร่ามัว เสียงคำรามดังกึกก้องจนหูอื้ออึงราวกับจะกลบไปทั่วทั้งโลก และความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูของร่างกาย

ลูกไฟขนาดยักษ์ระเบิดขึ้นกลางอากาศ และคลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวก็ซัดร่างของเซนทอร์ที่อยู่ใกล้เคียงให้กระเด็นลอยละลิ่วไปในทันที

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือก้อนหินและเมล็ดผลเบอร์รีเข็มที่ติดอยู่บนพื้นผิวของถังได้แปรสภาพกลายเป็นใบมีดบินความเร็วสูงด้วยแรงระเบิด ฉีกกระชากเลือดเนื้อของพวกเซนทอร์อย่างโหดเหี้ยมไร้ความปราณี

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป ใครจะไปจินตนาการได้ว่าลูกมังกรเพียงสามตัวจะสามารถครอบครองระเบิดอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้

ในโลกแห่งดาบและเวทมนตร์แห่งนี้ โดยทั่วไปแล้วดินปืนจะมีอยู่แค่ในน้ำมือของพวกกิฟฟ์ คนแคระ โนม และก็อบลินเท่านั้น...

ลูนาริสนับว่าโชคดีอย่างไม่ต้องสงสัย ประการแรก เขายืนอยู่ไกลพอสมควร และเศษหินที่ปลิวว่อนเข้ามาหาเขาส่วนใหญ่ก็ถูกบดบังโดยสหายที่อยู่ด้านหน้าไปแล้ว

ประการที่สอง เขาแข็งแกร่งพอ ด้วยระดับความท้าทายที่สูงถึงสิบสอง เขาได้ก้าวขึ้นมายืนอยู่บนขีดจำกัดของนักผจญภัยระดับสูงแล้ว ร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างยาวนานของเขานั้นแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า และเวทมนตร์ที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือดก็ก่อตัวเป็นเกราะป้องกันอีกชั้นหนึ่ง

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกปวดแปลบที่ใบหน้าซีกหนึ่ง และมีรูโหว่อาบเลือดอันน่าสยดสยองปรากฏขึ้นหลายแห่งที่ร่างกายท่อนล่างของเขา

เมื่ออาการหูอื้อจากการระเบิดค่อยๆ จางหายไป เสียงคร่ำครวญโหยหวนก็ดังแว่วเข้ามาในหูของเขา

เมื่อมองไปรอบๆ สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับฉากอันแสนจะน่าสมเพช ชิ้นส่วนอวัยวะที่ฉีกขาดกระจายเกลื่อนไปทั่ว และเลือดก็แทบจะชโลมพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาจนชุ่มโชก

แทบจะไม่มีเซนทอร์ตนใดที่มาพร้อมกับเขาเลยที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ พวกเขากุมบาดแผลและส่งเสียงร้องครวญคราง บางตนก็นอนนิ่งสนิทอยู่บนพื้น สิ้นลมหายใจไปนานแล้ว