บทที่ 17: กับดัก

บทที่ 17: กับดัก

เปลวเพลิงลุกโชนพาดผ่านดินแดนรกร้างอันเงียบสงบ นำพาคลื่นความร้อนระอุพัดกวาดไปทั่ว ราวกับว่าแม้แต่กอหญ้าสูงทึบที่อยู่ใกล้เคียงก็จะถูกแผดเผาด้วยความร้อนแรงนี้

นักรบเซนทอร์ผู้เจนจบการศึกทั้งสามตนจับความเคลื่อนไหวอันผิดปกตินี้ได้ในทันที

สองตนในนั้นยกมือขึ้นง้างธนูยาวทันที ขณะที่อีกตนหนึ่งกระชับหอกในมือแน่น ตั้งท่าระแวดระวังเตรียมพร้อมรบ

สัมผัสแห่งอันตรายอย่างรุนแรงแผ่ซ่านจากหน้าอกและไหล่ของซอล แปรเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวดแปลบปลาบจางๆ

รูม่านตาของมังกรแท้ไม่เพียงแต่มีการมองเห็นที่เฉียบคมดั่งพญาเหยี่ยว แต่ยังมีการมองเห็นภาพเคลื่อนไหวที่ฉับไวเทียบเท่ากับกิ้งก่าคามิเลียนหรือกบ

ในเสี้ยววินาทีที่ลูกธนูทั้งสองดอกพุ่งพ้นสายธนู ฝีเท้าของเขาก็บิดพลิ้วอย่างกะทันหัน ส่งผลให้ทั่วทั้งร่างเคลื่อนที่สลับฟันปลาอย่างไร้ทิศทางและหลบหลีกได้อย่างงดงาม

ซอลซึ่งพุ่งทะยานมาเป็นเส้นตรงเริ่มเปลี่ยนทิศทางอย่างต่อเนื่อง วาดลวดลายเป็นเส้นโค้งครึ่งวงกลมในแนวทแยงวนรอบเซนทอร์ทั้งสาม

โครงสร้างร่างกายท่อนล่างที่เป็นม้ามอบข้อได้เปรียบอย่างมหาศาลให้กับพวกเซนทอร์เมื่อวิ่งเป็นเส้นตรง ทว่ากลับทำให้พวกมันยากที่จะเลี้ยวหักมุมได้อย่างคล่องตัว

ด้วยเหตุนี้ ผู้ฝึกสัตว์ที่มากประสบการณ์จึงมักจะยืนอยู่ทางด้านข้างของวัวและม้า เนื่องจากเป็นตำแหน่งที่ปลอดภัยที่สุด

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในมือของเซนทอร์ผู้แข็งแกร่งทั้งสอง ธนูยาวเกราะหนักกลับถูกใช้งานในท่ายิงต่อเนื่องรวดเร็วราวกับธนูล่าสัตว์น้ำหนักเบา

ลูกธนูเกราะหนักหนาเตอะดอกแล้วดอกเล่าพุ่งปักลงบนพื้นเฉียดร่างของซอลไปนิดเดียว บางดอกถึงกับเฉี่ยวเกล็ดสีแดงฉานของเขาจนเกิดประกายไฟและทิ้งรอยเลือดเอาไว้อย่างชัดเจน

ถึงกระนั้น ด้วยการพึ่งพาการเคลื่อนไหวอันยืดหยุ่นถึงขีดสุด ท้ายที่สุดเขาก็บุกฝ่ามาจนถึงเบื้องหน้าเซนทอร์ทั้งสามตนได้สำเร็จ

ในระยะห่างเพียงไม่ถึงสิบเมตร ทันใดนั้นซอลก็สูดหายใจเข้าลึก หน้าอกและหน้าท้องของเขาพองโตขึ้น ก่อนจะพ่นออกมาอย่างรุนแรง

ลมหายใจของมังกรแท้ไม่ได้ใช้พลังงานจากปอด แต่เป็นการกระทำพิเศษที่คล้ายคลึงกับการอาเจียน

เมื่อใดก็ตามที่พวกมันพ่นลมหายใจ พลังเวทมนตร์จากทั่วทั้งร่างจะไหลผ่านเส้นเลือดแห่งรากฐาน ไปรวมกันที่บริเวณกระเพาะอาหารส่วนบน จากนั้นจึงถูกพ่นออกสู่ภายนอกผ่านการบีบรัดของกล้ามเนื้ออย่างรุนแรงและการปลดปล่อยพลังเวทมนตร์อย่างฉับพลัน

ในเวลานี้ พลังเวทมนตร์อันน้อยนิดทั้งหมดในร่างกายของซอลได้ถูกส่งไปยังกระเพาะอาหารส่วนบนแล้ว เมื่อผสานเข้ากับอุณหภูมิสูงลิ่วที่เกิดจากการย่อยถ่านหินเผาไหม้และผงถ่านที่ยังไม่ย่อยสลาย พวกมันก็พวยพุ่งออกมาพร้อมกัน

ในชั่วพริบตา แสงสว่างอันร้อนแรงก็ลุกโชนขึ้นในถุงลมหนาเตอะบริเวณลำคอของเขา ประกายไฟปรากฏขึ้นในปากที่อ้ากว้าง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงที่ลุกโชน

สายน้ำแห่งเปลวเพลิงสีส้มแดงพุ่งทะยานเข้าใส่เซนทอร์ทั้งสาม ในตอนแรกมันเป็นเพียงเส้นบางๆ ที่กว้างไม่ถึงหนึ่งฟุต ทว่าเมื่อพาดผ่านไปถึงตัวพวกมัน มันก็ขยายขอบเขตเป็นรูปพัดขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสามเมตร

เซนทอร์ทั้งสามไม่เคยคาดคิดเลยว่าลูกมังกรที่มีความยาวเพียงสิบฟุตจะสามารถปลดปล่อยลมหายใจอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้ พวกมันจึงไม่ทันได้คิดที่จะหลบหลีกเลยด้วยซ้ำ

พวกมันมีเวลาเพียงแค่ยกมือขึ้นมาปกป้องดวงตาอันบอบบาง ก่อนที่ทั่วทั้งร่างจะถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงอย่างสมบูรณ์

เส้นขนบนร่างกายของพวกมันถูกแผดเผาด้วยอุณหภูมิสูงลิ่วในพริบตา ผิวหนังที่เปลือยเปล่าพุพองอย่างรวดเร็ว และสายธนูก็ขาดสะบั้นเสียงดังเพียะภายใต้ความร้อน ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างน่าสยดสยอง

ในเวลานี้ สภาพของซอลก็ไม่ได้สู้ดีนัก

ความรุนแรงที่มากเกินไปของลมหายใจทำให้เขารู้สึกปวดแสบปวดร้อนตั้งแต่กระเพาะอาหารไปจนถึงลำคอ ตามมาด้วยความรู้สึกอ่อนล้าอย่างรุนแรง

ลมหายใจอันรุนแรงนี้กินเวลาเพียงไม่กี่วินาทีสั้นๆ ก่อนที่ร่างกายของเขาจะรู้สึกทนต่อไปไม่ไหว เขาทำได้เพียงหยุดพักและไออย่างรุนแรงสองสามครั้ง

ตุ่มเลือดในลำคอและในปากที่เกิดจากการถูกแผดเผาได้แตกออกในเวลานี้ ทำให้ซอลได้ลิ้มรสความหวานอมคาวของเลือด

ทันใดนั้น เขาก็แผดเสียงคำรามกึกก้องขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วพุ่งตะครุบเซนทอร์ทั้งสามที่ยังไม่ทันตั้งสติ

"ไอ้พวกโง่สองตัว มัวรออะไรอยู่เล่า!"

ถึงตอนนี้ เส้นขนบนร่างของเซนทอร์ทั้งสามถูกเผาจนไหม้เกรียมหมดแล้ว จนไม่สามารถแยกแยะสีเดิมได้อีกต่อไป ร่างกายของพวกมันเต็มไปด้วยตุ่มพุพองจำนวนมากและผิวหนังสีแดงที่กำลังเน่าเปื่อย

หากพวกมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่มีความต้านทานเวทมนตร์ในระดับหนึ่ง พวกมันก็คงล้มพับไปตั้งนานแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูของร่างกายก็แทบจะบดขยี้จิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกมันจนหมดสิ้น เมื่อเห็นซอลพุ่งเข้ามา พวกมันทำได้เพียงรีบชักดาบโค้งออกมาเพื่อสวนกลับ

ซอลเมินเฉยต่อคมดาบที่กวัดแกว่งมาจากทั้งสองด้าน เขาสับเปลี่ยนฝีเท้า อ้อมไปทางด้านข้างของเซนทอร์ที่ถือหอก แล้วตวัดขาหน้าตะปบเข้าที่หน้าท้องของมันอย่างเหี้ยมโหด

กรงเล็บอันแหลมคมของเขาแทงทะลุหน้าท้องม้าอันเหนียวแน่นได้อย่างง่ายดาย ฉีกกระชากบาดแผลเหวอะหวะอาบเลือดหลายแห่งจนแทบจะเห็นอวัยวะภายใน

ดาบโค้งของเซนทอร์อีกสองตนก็ฟันเข้าที่กลางหลังของซอลอย่างแรงเช่นกัน ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระเซ็น พังผืดปีกส่วนใหญ่ของเขาถูกฉีกขาด กระดูกปีกสองท่อนหักสะบั้นลงตรงนั้นและห้อยตกลงมาอย่างปวกเปียก

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงไม่ได้ทำให้ซอลถอยร่น ในทางกลับกัน มันกลับปลุกความดุร้ายในสายเลือดของเขาให้ปะทุขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

เขาบิดตัวหลบหอกที่แทงลงมาจากเซนทอร์เบื้องหน้า และตะปบเข้าที่หน้าท้องของมันอีกครั้ง

การโจมตีครั้งนี้แทบจะฉีกหน้าท้องของอีกฝ่ายให้เปิดอ้า ลำไส้บางส่วนทะลักออกมากองกับพื้น

ทันใดนั้น แสงไฟสว่างวาบก็ปรากฏขึ้นอีกสองสายในระยะไกล ตามมาด้วยเสียงตะโกนอย่างหยิ่งยโส

"ข้าคือราชินีแห่งเปลวเพลิง! ข้าจะเผาพวกแกให้กลายเป็นเถ้าถ่าน!"

"ไอ้พวกหนอนแมลงมีกีบเท้า จงลิ้มรสความพินาศที่มาจากเปลวเพลิงซะเถอะ!"

คลื่นเปลวเพลิงพวยพุ่งออกจากปากของลูกมังกรทั้งสอง แม้ขนาดตัวของพวกมันจะเล็กกว่าซอลหนึ่งระดับ แต่พลังทำลายล้างของพวกมันก็ยังคงน่าประทับใจ

เซนทอร์ทั้งสามตน รวมถึงซอล ต่างถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่ม้วนตัวเข้าใส่

ทว่าเมื่อเทียบกับเสียงกรีดร้องของพวกเซนทอร์ ซอลกลับรู้สึกปวดแสบปวดร้อนเพียงเล็กน้อย ซึ่งไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการโจมตีอย่างต่อเนื่องของเขาเลยแม้แต่น้อย

ด้วยการมาถึงของซิสตานาและคาร์ป ผลลัพธ์ของการต่อสู้ก็ถูกตัดสินเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในเวลาไม่นาน ศพของเซนทอร์ที่ถูกคว้านท้องก็ล้มลงไปกองกับพื้นอีกสามศพ

การต่อสู้อันดุเดือดประกอบกับบาดแผลบนร่างกาย ทำให้ซอลรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อยเมื่อหยุดพัก

เขาปรายตามองซิสตานาและคาร์ป ซึ่งกำลังแยกเขี้ยวและเลียคราบเลือดออกจากตัวเช่นกัน แววตาแห่งความชื่นชมจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็นปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

แม้ว่าเจ้าสองตัวนี้จะโง่เง่าและอารมณ์ร้อน แต่พวกมันก็ยังกล้าเผชิญหน้ากับอันตราย หากเปลี่ยนเป็นมังกรเขียวจอมเจ้าเล่ห์ พวกมันก็คงหนีเตลิดไปโดยไม่ทันได้สู้ด้วยซ้ำ

เมื่อลมหายใจเริ่มคงที่ ซอลก็เรียกพวกลูกมังกรทั้งสองทันที เขาคาบศพเซนทอร์ขึ้นมาแล้วลากมันตรงไปยังตำแหน่งของถังระเบิดขนาดใหญ่

ระหว่างทางกลับ เขาใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อเหลือบมองข้อความแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นบริเวณขอบล่างของวิสัยทัศน์ และต้องตื่นตะลึงเมื่อพบว่าแก่นแท้แห่งพลังจิตของเขาพุ่งขึ้นมาเกือบหกแต้ม

เห็นได้ชัดว่าแต้มเหล่านี้ได้มาจากเซนทอร์ทั้งสามตน โดยเฉพาะข้อความแจ้งเตือนการเพิ่มขึ้นหนึ่งจุดกว่าๆ สามรายการนั้นที่ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

เมื่อนึกย้อนกลับไปในช่วงเวลานั้น ดูเหมือนว่ามันจะเกิดขึ้นตรงกับวินาทีที่พวกมันสิ้นใจพอดี หรือว่าอารมณ์ที่สิ่งมีชีวิตปลดปล่อยออกมาก่อนตายจะรุนแรงเป็นพิเศษงั้นหรือ

ข้อสันนิษฐานเหล่านี้เพียงแค่วาบผ่านเข้ามาในหัวก่อนที่ซอลจะปัดมันทิ้งไป

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพรรค์นี้ เปลวเพลิงจากการต่อสู้เมื่อครู่นี้น่าจะดึงดูดความสนใจของกองกำลังหลักเซนทอร์ไปแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงต้องรีบลงมือ

ไม่นานนัก พวกเขาก็ลากศพเซนทอร์มาจนถึงบริเวณใกล้กับถังระเบิดขนาดใหญ่

ซอลนำศพที่มีน้ำหนักกว่าหนึ่งพันปอนด์ไปทับถังระเบิดขนาดใหญ่ที่ถูกพรางตัวเป็นกองหินไว้โดยตรง จากนั้นก็ดึงเส้นเอ็นอันเหนียวแน่นจากกีบเท้าม้ามาผูกเงื่อนตายเข้ากับกลไกจุดชนวนด้านบนของถังระเบิด

ทุกอย่างพร้อมแล้ว รอเพียงแค่พวกเซนทอร์เหล่านั้นจะมาเก็บกู้ศพสหายของพวกมันและรวมถึงศพของพวกมันเองด้วย