บทที่ 16: การตอบโต้

บทที่ 16: การตอบโต้

"ไอ้พวกงี่เง่าสองตัว มานี่แล้วเตรียมตัวทำงาน! ซิสตานา บดพืชพวกนี้ให้เละซะ และอย่าให้ยางมันหกเลอะเทอะแม้แต่หยดเดียว! คาร์ป ไปเก็บเศษหินก้อนเล็กๆ มา ยิ่งเยอะยิ่งดี!"

ลูกมังกรทั้งสองตัวที่เพิ่งจะได้หยุดพักเพียงชั่วครู่ จำใจต้องคลานเข้ามาหาอย่างเสียไม่ได้

สายตาของพวกมันกวาดมองสิ่งของที่ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน ก่อนจะหยุดเพ่งเล็งไปที่เกล็ดปลามังกรทองอย่างแน่วแน่

"นี่มันทองใช่ไหม ต้องเป็นทองแน่ๆ!"

"บ้าเอ๊ย ซอล แกซ่อนสมบัติเอาไว้มากแค่ไหนกันแน่ แล้วไปเอาของพวกนี้มาจากไหน!"

ซอลปรายตามองเหยียดพวกมันจากเบื้องบน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่พวกแกต้องใส่ใจ เวทมนตร์อัญเชิญอันสูงส่งเป็นสิ่งที่สายเลือดชั้นต่ำอย่างพวกแกไม่มีทางเรียนรู้ได้ชั่วชีวิต"

น้ำเสียงเหยียดหยามนั้นจุดประกายโทสะของซิสตานากับคาร์ปขึ้นมาทันที พวกมันอดไม่ได้ที่จะสวนกลับไป

"พวกเราเกิดมาจากแม่เดียวกัน สายเลือดเดียวกันก็ไหลเวียนอยู่ในตัวพวกเรานั่นแหละ!"

"ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องเวทมนตร์อัญเชิญอะไรนั่นเลย แกต้องโกหกแน่ๆ!"

ซอลกรอกตาบน น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบไม่เปลี่ยน

"การที่พวกแกไม่เคยได้ยินก็ยิ่งเป็นข้อพิสูจน์ไงล่ะว่าสายเลือดของพวกแกมันต่ำต้อย ถ้ามีสายเลือดเดียวกันไหลเวียนอยู่จริงๆ แล้วทำไมฉันถึงตัวใหญ่และแข็งแกร่งกว่าพวกแกกันล่ะ"

เมื่อถูกจี้ใจดำ ซิสตานากับคาร์ปก็อดไม่ได้ที่จะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเจ็บใจ

"ไอ้หน้าไม่อายเอ๊ย..."

"ถ้าแกไม่แย่งเปลือกไข่พวกเราไปตอนที่เพิ่งเกิดล่ะก็..."

"หุบปากไปเลย!"

ซอลยกกรงเล็บหน้าขึ้นเขกหัวพวกมันไปสองที ขัดจังหวะน้องชายและน้องสาวผู้โง่เขลา

"อย่ามาเถียงพี่ใหญ่ผู้ยิ่งใหญ่อย่างฉันนะ เอาล่ะ ทำเดี๋ยวนี้! ไปลงมือทำงานได้แล้ว!"

ลูกมังกรทั้งสองตัวยกมือกุมหัว นัยน์ตาเบิกกว้างด้วยความเคียดแค้น แต่ก็ไม่กล้าโต้เถียงอะไรอีก จึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาทำงานตามที่ซอลสั่ง

ทว่าเมื่อมองเห็นข้อความแจ้งเตือนชิ้นส่วนแก่นแท้แห่งพลังจิตที่เพิ่มขึ้นกะพริบวาบอยู่ในสายตา ซอลก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้าสองตัวนี้กำลังสาปแช่งเขาอยู่ในใจอย่างแน่นอน รอยยิ้มพึงพอใจจึงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขาคว้าผลเบอร์รีเข็มเจ็ดแปดผลบนพื้นยัดเข้าปาก แล้วใช้ฟันกรามอันหนาเตอะขบกัดลงไปอย่างแรง

เสียงแตกดังกร้วม เปลือกของผลเบอร์รีเข็มก็ปริแตกออกในพริบตา เผยให้เห็นเมล็ดเรียวแหลมราวกับเข็มเหล็กที่ซ่อนอยู่ภายใน

ในเวลาไม่นาน เขาก็ขบกัดผลเบอร์รีเข็มจนครบทุกผล และรวบรวมเมล็ดได้มากกว่าหนึ่งร้อยเมล็ด

ถึงตอนนั้น ซิสตานาก็บดคั้นยางออกจากหญ้ายางเหนียวเสร็จเรียบร้อยแล้ว เนื่องจากนางลงมืออย่างหยาบกระด้าง ทั่วทั้งร่างจึงเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำยาง ดูราวกับถูกชโลมด้วยเมือกเหนียวหนืด ซึ่งดูน่าขยะแขยงไม่เบา

ซอลมองนางด้วยความรังเกียจเล็กน้อยและรีบสั่งห้ามไม่ให้นางเข้ามาใกล้ เขาชี้ไปที่ถังระเบิดขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ พร้อมกับส่งสัญญาณให้นางนำเมือกเหนียวนั้นไปชโลมให้ทั่วถัง

เมื่อถังไม้สีน้ำตาลถูกเคลือบด้วยเมือกจนทั่ว ซอลก็เริ่มนำเมล็ดผลเบอร์รีเข็มที่เพิ่งรวบรวมมาได้ เศษถ่านหินเผาไหม้ และก้อนหินเล็กๆ ที่คาร์ปเก็บมา แปะติดลงไปบนนั้น

เพียงชั่วอึดใจ การดัดแปลงถังระเบิดขนาดใหญ่ก็เสร็จสมบูรณ์

ซอลมองดูกองหินที่ดูยุ่งเหยิงไร้ระเบียบเบื้องหน้า แววตาของเขาฉายประกายแห่งความพึงพอใจ

ต่อให้พวกเซนทอร์จะเค้นสมองคิดให้ตาย พวกมันก็คงคาดไม่ถึงว่าจะมีระเบิดซุกซ่อนอยู่ใต้กองหินเหล่านี้

ไอ้พวกสี่ขาบัดซบพวกนั้นใช้ชีวิตอยู่แต่บนพื้นดินมาตลอดชีวิต ครั้งนี้เขาจะขอแสดงความเมตตา ส่งพวกมันให้ลอยขึ้นไปบนฟ้าเสียหน่อยก็แล้วกัน

อย่างไรก็ตาม การจะหลอกล่อพวกมันให้เข้ามาในจุดที่กำหนดไว้นั้นถือเป็นปัญหาที่รับมือได้ยาก

หากเขาใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อ การอยู่ใกล้เกินไปอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต ท้ายที่สุดแล้ว ธนูและลูกศรของพวกเซนทอร์ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย ในฐานะเผ่าพันธุ์เร่ร่อน พวกมันมีทักษะการยิงธนูที่เก่งกาจแทบจะเทียบเท่ากับพวกเอลฟ์

แต่หากเขาอยู่ไกลเกินไป เขาก็จะไม่สามารถกะจังหวะเวลาในการจุดชนวนถังระเบิดขนาดใหญ่ได้ และมันอาจจะระเบิดเร็วหรือช้าเกินไป จนไม่สามารถแสดงอานุภาพทำลายล้างออกมาได้อย่างเต็มที่

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เสียงกุบกับอันชัดเจนก็ดังแว่วมาจากแดนไกล และค่อยๆ ดังกึกก้องขึ้นเรื่อยๆ

เสียงอันคุ้นเคยนี้ทำให้ซอลตระหนักได้ในทันที พวกเซนทอร์กำลังใกล้เข้ามาแล้ว

เกือกม้าที่ตอกติดกับกีบเท้าของพวกมัน แม้จะช่วยลดการสึกหรอและเพิ่มการยึดเกาะได้อย่างดีเยี่ยม ทว่ามันก็สร้างเสียงดังสนั่นเมื่อกระทบกับพื้นดิน นับว่าเป็นได้อย่างเสียอย่างจริงๆ

อาศัยประสาทการได้ยินอันเฉียบแหลม ซอลสามารถประเมินได้ว่าจำนวนเซนทอร์ที่กำลังมุ่งหน้ามานั้นมีไม่มากนัก

สิ่งนี้ทำให้ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย เขาไม่ได้วิ่งหนีไปในทันที ทว่ากลับหันไปส่งสายตาให้ลูกมังกรทั้งสองตัว จากนั้นจึงหมอบตัวลงต่ำและเป็นฝ่ายมุ่งหน้าไปยังทิศทางของต้นเสียงเสียเอง

ซิสตานากับคาร์ปหันมามองหน้ากัน และท้ายที่สุดก็ตัดสินใจคลานตามซอลไป

ลูกมังกรทั้งสามตัวเปรียบดั่งอสรพิษยักษ์ที่เลื้อยผ่านดินแดนรกร้าง อุ้งเท้าอันยืดหยุ่นช่วยให้พวกมันย่องก้าวได้อย่างไร้สุ้มเสียง และในไม่ช้าพวกมันก็เข้าใกล้แหล่งกำเนิดเสียง

ที่ระยะห่างกว่าหนึ่งพันเมตร ด้วยวิสัยทัศน์การมองเห็นในที่มืดอันยอดเยี่ยม ซอลสามารถมองเห็นเซนทอร์สามตนที่กำลังใกล้เข้ามาได้อย่างชัดเจน

ตนหนึ่งสีน้ำตาล ตนหนึ่งสีเหลือง และอีกตนหนึ่งสีดำขลับ เหนือร่างท่อนล่างที่เป็นม้าอันทรงพลัง คือท่อนบนของชายฉกรรจ์ที่เกือบจะเปลือยเปล่า อัดแน่นไปด้วยมัดกล้ามเนื้ออันสมบูรณ์แบบที่ดูราวกับชโลมด้วยน้ำมันจนเป็นมันเลื่อม

'ไอ้พวกบัดซบนี้แยกกลุ่มกันงั้นหรือ เพื่อขยายพื้นที่ค้นหาสินะ พวกมันช่างดูถูกพวกเราซะจริงๆ!'

เพื่อป้องกันไม่ให้แสงสลัวที่เปล่งประกายออกมาจากรูม่านตาสีทองหม่นเล็ดลอดออกไป เปลือกตาชั้นในแบบโปร่งแสงสองชั้นจึงเลื่อนลงมาปกคลุมดวงตาของลูกมังกรทั้งสามตัว

ดวงตาของมังกรแท้ทุกตัวจะมีเปลือกตาชั้นในอยู่สามชั้น นอกเหนือไปจากเปลือกตาปกติ

ชั้นในสุดโปร่งใสอย่างสมบูรณ์ ทำหน้าที่ป้องกันไม่ให้น้ำและกระแสลมเข้ามาสร้างความระคายเคืองให้กับลูกตา ส่วนอีกสองชั้นด้านนอกเป็นแบบโปร่งแสง ใช้สำหรับปรับความสว่างและสีของรูม่านตา

เซนทอร์ทั้งสามตนไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่ากำลังถูกพวกลูกมังกรจับตามอง พวกมันยังคงพูดคุยกันด้วยท่าทีผ่อนคลาย

ไม่ใช่ว่าพวกมันประมาทลูกมังกรทั้งสามตัวนี้ ทว่าเป็นเพราะมังกรแท้ในวัยนี้ ไม่ว่าจะเป็นความสามารถทางเวทมนตร์หรืออวัยวะทางกายภาพ ล้วนยังพัฒนาไม่เต็มที่ โดยทั่วไปจะมีระดับความท้าทายอยู่แค่ราวๆ ระดับสามเท่านั้น

หากเป็นมังกรขาวที่อ่อนแอที่สุด ระดับความท้าทายในวัยนี้ก็คงมีแค่ระดับสอง ซึ่งไม่เทียบเท่าเซนทอร์โตเต็มวัยทั่วไปด้วยซ้ำ

ในฐานะพรานป่าเซนทอร์ระดับหัวกะทิ ระดับความท้าทายของพวกมันสูงถึงระดับสี่ การมาเป็นกลุ่มสามตนเพื่อจัดการกับลูกมังกรเพียงสามตัว จึงถือว่าเหลือเฟือเกินพอแล้ว...

ซอลเหลือบมองวงล้อขนาดยักษ์ในจิตใจ ช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ ของไอเทมที่เขาเพิ่งสุ่มได้ก่อนหน้านี้ยังคงสว่างไสวอยู่จริงๆ

เขาเพ่งความสนใจไปที่ถ่านหินเผาไหม้ ข้อมูลระบุว่าแก่นแท้แห่งพลังจิตหนึ่งแต้มสามารถแลกเปลี่ยนได้เกือบสิบกิโลกรัม ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะเลือกแลกเปลี่ยนมันมา

มวลของถ่านหินชนิดนี้หนักกว่าถ่านหินทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด หลังจากเกิดระลอกคลื่นคล้ายผิวน้ำ ถ่านหินเผาไหม้สีดำขลับรูปทรงบิดเบี้ยวซึ่งมีขนาดเล็กกว่าก้อนก่อนหน้านี้เล็กน้อย ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของซอล

เขายื่นกรงเล็บออกไปคว้ามัน อ้าปากกว้าง และเริ่มกัดแทะลงไป

แม้สิ่งนี้จะหนักอึ้ง ทว่าความแข็งของมันกลับไม่ได้สูงมากนัก ฟันมังกรอันแข็งแกร่งของเขาสามารถขบกัดเศษก้อนใหญ่หลุดออกมาได้อย่างง่ายดาย และเขาก็เริ่มเคี้ยวอย่างตะกรุมตะกราม

ไม่นานนัก ถ่านหินเผาไหม้กว่าห้ากิโลกรัมก็ถูกกลืนลงท้องไปจนหมด และเขาก็โยนส่วนที่เหลืออีกเกือบครึ่งหนึ่งไปให้ซิสตานากับคาร์ป

บางครั้งมังกรแดงมักจะกินกำมะถันและแร่ธาตุที่ติดไฟได้ เพื่อเพิ่มอานุภาพของลมหายใจเพลิงในระยะเวลาสั้นๆ

แม้ว่าอวัยวะพ่นไฟของลูกมังกรทั้งสามจะยังพัฒนาไม่เต็มที่ แต่ด้วยความช่วยเหลือจากสุดยอดเชื้อเพลิงนี้ พวกมันก็สามารถแสดงพลังทำลายล้างอันน่าประทับใจออกมาได้เช่นกัน

ขณะที่ลูกมังกรทั้งสองกำลังกัดกินถ่านหินเผาไหม้เสียงดังกร้วมๆ ถ่านหินส่วนที่อยู่ในกระเพาะของซอลก็เริ่มถูกย่อยสลายแล้ว

พลังงานความร้อนปริมาณมหาศาลแปรเปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่นที่พลุ่งพล่านออกมา ทำให้เขารู้สึกราวกับว่ามีเตาหลอมอุณหภูมิสูงติดตั้งอยู่ภายในกระเพาะ

อุณหภูมิร่างกายที่สูงลิ่วอยู่แล้วเริ่มพุ่งสูงขึ้นไปอีก เกล็ดสีแดงสดค่อยๆ ส่องประกายเรืองรอง เลือดในกายสูบฉีดอย่างรุนแรง และแสงสีส้มแดงก็กะพริบวาบอยู่ภายในลำคอ

ร้อนระอุ ขยายตัว และความเจ็บปวดแสบร้อนจนปวดแปลบ

ในฐานะที่เป็นมังกรแดง ซอลถึงกับสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจากการถูกแผดเผาจริงๆ

ความรู้สึกบีบรัดและขยายตัวจากภายในสู่ภายนอกทำให้เขากระหายที่จะปลดปล่อยมันออกมา เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ขาทั้งสี่ถีบยันพื้นและพุ่งทะยานเข้าหาเซนทอร์ทั้งสามตนทันที