บทที่ 15: สุ่มอีกครั้ง

บทที่ 15: สุ่มอีกครั้ง

ภายใต้การปกปิดของพุ่มไม้ทึบอันกว้างใหญ่ ซอลนำลูกมังกรทั้งสองหักเลี้ยวซ้ายอย่างกะทันหัน เบี่ยงออกจากเส้นทางเดิมอย่างฉับพลันเพื่อพยายามสลัดพวกเซนทอร์ที่กำลังไล่ล่าให้หลุดพ้น

ทว่าผิดคาด เจ้าพวกนั้นกลับราวกับมีตาทิพย์ พวกมันเปลี่ยนทิศทางล่วงหน้าไปก่อนก้าวหนึ่ง ส่งผลให้ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายหดสั้นลงอย่างเห็นได้ชัด

สถานการณ์อันผิดปกตินี้ทำให้หัวใจของซอลหล่นวูบในทันที

ต่อให้พวกเซนทอร์ที่ตามมาด้านหลังจะเป็นนักล่าผู้ช่ำชอง ซึ่งสามารถแกะรอยได้จากเบาะแสเพียงเล็กน้อย แต่ถึงอย่างไรก็ควรต้องมีขั้นตอนการสังเกตการณ์บ้าง

ทว่าเจ้าพวกนี้กลับทำราวกับมีตาทิพย์ ทุกความเคลื่อนไหวของเขากลับตกอยู่ในสายตาของพวกมันอย่างทะลุปรุโปร่ง

การหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางอีกหลายครั้งหลังจากนั้น ยิ่งเป็นการตอกย้ำข้อสงสัยของซอลให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ขณะที่เขากำลังเค้นสมองหาคำตอบ เสียงร้องของเหยี่ยวก็ดังกึกก้องขึ้นเหนือหัว ทะลวงผ่านหมอกควันในความคิดของเขาราวกับสายฟ้าฟาด

เป็นไอ้สัตว์ปีกบนท้องฟ้านั่นเอง! ก่อนหน้านี้เขาคิดว่ามันเป็นเพียงสัตว์ป่าธรรมดา แต่เมื่อลองนึกดูให้ดี มันย่อมต้องเป็นเหยี่ยวล่าเหยื่อที่พวกเซนทอร์ฝึกฝนมาอย่างแน่นอน

ซอลเงยหน้าขึ้นมองชั่วครู่ ท่ามกลางแสงสลัวยามพลบค่ำ มีจุดสีดำเล็กๆ กำลังบินวนเวียนอยู่เหนือพวกเขาอย่างไม่ลดละจริงๆ

ภาพนั้นทำให้เขากัดเขี้ยวมังกรจนกรอด นึกอยากจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที แล้วพ่นไฟแผดเผาไอ้เหยี่ยวตัวนั้นให้กลายเป็นเถ้าถ่านในลมหายใจเดียว

น่าเสียดายที่ร่างกายของลูกมังกรยังพัฒนาไม่เต็มที่ ทั้งระดับความสูงและความเร็วในการบิน ล้วนด้อยกว่านกล่าเหยื่อที่เกิดมาเพื่อโบยบินบนท้องฟ้าอย่างเทียบไม่ติด

ต้องรอให้พวกมันเข้าสู่วัยมังกรหนุ่มและปลุกพลังเวทมนตร์ต่างๆ ให้ตื่นขึ้นเสียก่อน จึงจะพอมีหวังจับสิ่งมีชีวิตอันปราดเปรียวเหล่านี้ได้

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ดูเหมือนจะมาถึงทางตัน จิตใจของซอลกลับเริ่มสงบนิ่งลง

เพราะตอนนี้ท้องฟ้าเกือบจะมืดสนิทแล้ว และนกส่วนใหญ่ก็ไม่สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนในความมืดมิด

นั่นหมายความว่าพวกเขากำลังจะหลุดพ้นจากการจับตามองของพวกเซนทอร์ ด้วยความเร็วในปัจจุบัน เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเซนทอร์จะไล่ตามมาทันก่อนฟ้ามืด

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อแสงสว่างลดน้อยลง ดวงตาของเหยี่ยวเพเรกรินซึ่งวิวัฒนาการมาเพื่อใช้งานท่ามกลางแสงสว่าง ก็แทบจะมืดบอด จนไม่อาจมองเห็นสรรพสิ่งบนพื้นดินได้อีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ระบบการได้ยินของมันก็ย่ำแย่โดยธรรมชาติ ไม่เพียงแต่จะตอบสนองเชื่องช้า ทว่ายังไม่สามารถระบุตำแหน่งได้อย่างแม่นยำ มันจึงทำได้เพียงเริ่มบินร่อนลงมาอย่างไม่เต็มใจนัก...

แสงสีขาวที่เปล่งประกายในดวงตาของเซนทอร์วัยกลางคนก็จางหายไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน เขายกมือขวาขึ้นรับสหายสัตว์ที่บินร่อนลงมาด้วยท่าทีเหนื่อยล้าเล็กน้อย

จากนั้น เขาหยิบเนื้อแกะสดที่หั่นเป็นเส้นริ้วบางๆ ออกมาป้อนให้เหยี่ยวเพเรกรินเพื่อฟื้นฟูพละกำลังที่สูญเสียไป

"ประสาทสัมผัสของลูกมังกรทั้งสามตัวนี้เฉียบคมยิ่งนัก พวกมันรู้ตัวก่อนที่เราจะเข้าประชิดเสียอีก พวกมันดูไม่เหมือนมังกรแดงที่บ้าบิ่นเลยสักนิด กลับดูคล้ายพวกมังกรเขียวที่แสนเจ้าเล่ห์เสียมากกว่า"

ลูนาริสมองออกไปยังดินแดนรกร้างอันมืดมิดเบื้องหน้าและเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกพลุ่งพล่าน ฝีเท้าที่กำลังไล่ล่าของเขาค่อยๆ ชะลอลงและหยุดสนิทในที่สุด

การมองเห็นในที่มืดของเซนทอร์นั้นไม่ได้ดีเยี่ยมเป็นพิเศษ และแน่นอนว่าพวกมันไม่ได้มีความอดทนอันน่าเกรงขามเฉกเช่นมังกรแท้

แม้ว่าเขาจะไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยมากนักเนื่องจากความแข็งแกร่งของตนเอง แต่เซนทอร์ตนอื่นๆ นั้นแทบจะถึงขีดจำกัดแล้วหลังจากต้องควบตะบึงด้วยความเร็วสูงมาเป็นเวลานาน

เอโลรา ผู้มีท่อนล่างเป็นม้าสีแดงสดควบเหยาะๆ เข้ามาเคียงข้างลูนาริส ชุดเกราะหนังรัดรูปเผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าอันงดงาม บนแผ่นหลังของนางสะพายคันธนูสั้นและกระบอกบรรจุลูกธนูเอาไว้

นางยกกีบเท้าหน้าขึ้นและกระทืบลงบนพื้นอย่างแรง เกือกม้าอันแข็งแกร่งปะทะเข้ากับก้อนหินจนเกิดประกายไฟสว่างวาบ ขณะที่นางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น

"นี่เราจะปล่อยให้พวกมันหนีไปจริงๆ งั้นหรือ"

ลูนาริสส่ายหน้าช้าๆ สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านเรือนผมยาวสลวยของเขาจนพลิ้วไหวราวกับพู่ประดับที่กำลังเริงระบำ

"ไม่มีวี่แววของแม่มังกรแดงเลย ดูเหมือนลูกมังกรทั้งสามตัวนี้จะถูกทอดทิ้งเสียแล้ว เดี๋ยวข้าจะให้พวกพรานป่ากระจายกำลังออกค้นหาโดยรอบ พวกมันหนีไม่รอดหรอก..."

..."บะ-บัดซบเอ๊ย! ในที่สุดพวกมันก็ยอมหยุดตามสักที!"

"ไอ้พวกสี่ขาบัดซบนั่น... สักวันฉันจะเผาพวกมันให้เป็นจุลไปเลย!"

หลังจากตระหนักได้ว่าพวกเซนทอร์ที่ตามมาด้านหลังได้ยุติการไล่ล่าแล้ว ลูกมังกรทั้งสามตัวก็หลบซ่อนอยู่เบื้องหลังโขดหินที่ยื่นออกมา พลางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

ซิสตานากับคาร์ปเหนื่อยหอบจนลิ้นห้อย สภาพดูไม่ต่างอะไรกับสุนัขอ้วนที่เพิ่งถูกพาออกไปเดินเล่นกลางฤดูร้อนเลยแม้แต่น้อย

สภาพของซอลยังถือว่าดูดีกว่าเล็กน้อย พละกำลังของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าลูกมังกรอีกสองตัวโดยธรรมชาติอยู่แล้ว และพลังชีวิตที่เขาได้รับหลังจากการติดตั้งรูปแบบเมอร์นอสยังเข้าไปกระตุ้นสายเลือดส่วนลึก ก่อให้เกิดความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ขึ้น

เขาเหลือบมองวงล้อขนาดยักษ์ในจิตใจ ยอดคงเหลือของแก่นแท้แห่งพลังจิตพุ่งแตะแปดแต้มอีกครั้ง ซึ่งต้องขอบคุณความเสียสละจากซิสตานาและคาร์ป

ซอลจัดการแลกมันเป็นผลึกมังกรโดยไม่ลังเล เขาฟาดมันเข้ากับโขดหินด้านหลังจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเช่นเดียวกับครั้งก่อน แล้วหยิบเศษผลึกสองชิ้นโยนให้ซิสตานากับคาร์ปอย่างลวกๆ

เสียงแตกกระจายที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันดึงดูดความสนใจของลูกมังกรทั้งสอง ทันทีที่เห็นเศษของผลึกเวทมนตร์ลอยละลิ่วมาหา พวกมันก็พุ่งตะครุบราวกับสุนัขหิวโซที่กำลังแย่งอาหารกัน

หลังจากกอดปก้องเศษผลึกไว้ในอ้อมแขนอย่างแน่นหนา พวกมันก็จ้องมองไปยังซอลที่กำลังสวาปามส่วนของตนเองด้วยดวงตาแดงก่ำ

"บ้าเอ๊ย! แกซ่อนผลึกเวทมนตร์เอาไว้มากแค่ไหนกันแน่!"

"หรือว่าแกไปเจอสายแร่ผลึกเวทมนตร์เข้า"

ซอลปรายตามองลูกมังกรผู้โง่เขลาทั้งสอง เขาไม่คิดที่จะอธิบายใดๆ และเอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงเย็นชาเพียงว่า

"กินเศษผลึกนั่นซะ เดี๋ยวนี้! ทันที! อย่าบังคับให้ฉันต้องลงไม้ลงมือ"

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาตระหนี่ถี่เหนียว พวกมันจำเป็นต้องรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมรบอยู่ตลอดเวลา เพื่อรับมือกับเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

เมื่อเห็นลูกมังกรทั้งสองยอมทำตามด้วยสีหน้าปวดร้าว ซอลก็หันความสนใจกลับไปยังวงล้อขนาดยักษ์ในจิตใจ แก่นแท้แห่งพลังจิตห้าแต้มแปรเปลี่ยนเป็นแสงดาวพุ่งทะยานเข้าสู่วงแหวนชั้นนอกสุด

หากต้องการเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง รูปแบบสิ่งมีชีวิตต่างๆ ย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติก็เป็นไปตามชื่อของมัน แม้พวกมันอาจมีความสามารถที่เป็นเอกลักษณ์อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับคำว่าทรงพลังเลยสักนิด

การสุ่มมอนสเตอร์ระดับต่ำสักครั้งยังต้องใช้แก่นแท้ถึงหนึ่งร้อยแต้ม หากพึ่งพาเพียงอารมณ์ที่ได้จากลูกมังกรทั้งสองตัวนี้ ใครจะไปรู้ว่าต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่าจะสะสมได้มากขนาดนั้น

สู้เอามาลงทุนกับวงแหวนชั้นนอกสุดเสียยังจะดีกว่า เผื่อว่าจะสุ่มได้อะไรจากไอเทมจิปาถะมากมายเหล่านั้นมาช่วยพลิกสถานการณ์ได้บ้าง

ลำแสงสว่างจ้าห้าสายกะพริบวาบราวกับแสงนีออนพาดผ่านช่องสี่เหลี่ยมเล็กๆ นับพันช่อง ก่อนจะหยุดนิ่งลงในชั่วพริบตาต่อมา

ข้อความสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นที่ขอบล่างในวิสัยทัศน์ของซอลตามลำดับ

ขอแสดงความยินดี คุณได้รับ ผลเบอร์รีเข็ม ถังระเบิดขนาดใหญ่ เกล็ดปลามังกรทอง หญ้ายางเหนียว และ ถ่านหินเผาไหม้ ดึงออกมาทันทีหรือไม่ ใช่ หรือ ไม่

ซอลเริ่มรื้อฟื้นข้อมูลเกี่ยวกับไอเทมเหล่านี้ขึ้นมาในหัว

ผลเบอร์รีเข็มคือผลไม้ประหลาดที่มีฝักทรงรีซึ่งอัดแน่นไปด้วยเมล็ดที่ดูคล้ายเข็ม เมล็ดเหล่านี้แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าและแหลมคมอย่างยิ่ง จนถึงขั้นสามารถนำไปใช้เป็นกระสุนปืนลูกซองได้

ถังระเบิดขนาดใหญ่คือถังไม้สีน้ำตาลที่สูงระดับครึ่งตัวคน ภายในบรรจุวัตถุระเบิดอานุภาพสูงเอาไว้ มันมีกลไกจุดชนวนอยู่ด้านบน ซึ่งสามารถจุดระเบิดได้ด้วยประกายไฟหรือแรงกระแทกอย่างรุนแรง พลังทำลายล้างของมันสามารถบดขยี้ก้อนหินขนาดยักษ์ให้แหลกละเอียดได้อย่างง่ายดาย

เกล็ดปลามังกรทอง ก็เป็นไปตามชื่อของมัน มันคือเกล็ดจากปลาที่เรียกว่าปลามังกรทอง ถือเป็นของประดับตกแต่งอันล้ำค่าชิ้นหนึ่ง

หญ้ายางเหนียวเป็นพืชอวบน้ำที่มีน้ำหล่อเลี้ยงเหนียวหนืดราวกับกาว

ถ่านหินเผาไหม้คือสุดยอดเชื้อเพลิง ว่ากันว่าพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาจากการเผาไหม้ของมันนั้นมากกว่าถ่านหินธรรมดาทั่วไปถึงยี่สิบเท่า

ซอลเลือกที่จะดึงพวกมันออกมา อากาศเบื้องหน้าก็กระเพื่อมไหวราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำในทันที

ผลลูกนัทขนาดเท่าลูกบิลเลียดเจ็ดแปดลูก ถังไม้สูงระดับครึ่งตัวคน เกล็ดสีทองขนาดเท่าฝ่ามือเด็ก พืชสีเขียวสูงกว่าครึ่งเมตรที่มีใบวงรี และก้อนถ่านหินสีดำขลับขนาดเท่าลูกฟุตบอล ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศต่อหน้าต่อตาเขา

เมื่อมองดูไอเทมเหล่านี้ เขาแทบจะสงสัยเลยว่าตนเองได้รับความโปรดปรานจากเทพเจ้ามังกรเข้าให้แล้วจริงๆ

ความคิดอันบ้าบิ่นก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาตามลำดับ