บทที่ 14: การหลบหนี

บทที่ 14: การหลบหนี

เซนทอร์วัยกลางคนนำกลุ่มเดินขึ้นไปบนเนินดินที่อยู่ห่างออกไป เขายื่นมือชี้ไปยังยอดหญ้าสูงที่ลู่แบนราบพลางเอ่ยขึ้น

"ดูตรงนี้ ตรงนี้ แล้วก็ตรงนี้ มีร่องรอยการถูกทับอย่างชัดเจน ทีนี้ลองดูรอยยาวๆ คดเคี้ยวพวกนี้สิ พวกเจ้าคิดว่ามันดูเหมือนอะไร"

เซนทอร์ที่มีลวดลายคล้ายเกล็ดหิมะย่ำกีบเท้าหน้า หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจนัก

"ดูคล้ายร่องรอยของงู ประเมินจากความกว้างของรอยพวกนี้ เจ้างูตัวนี้คงมีขนาดไม่เล็กเลยทีเดียว"

"งูไม่มีกรงเล็บหรอกนะ"

เซนทอร์วัยกลางคนส่ายหน้า ขาหน้าอันแข็งแกร่งของเขาย่อลงเล็กน้อยเพื่อให้ร่างกายท่อนบนโน้มไปข้างหน้า

เขาใช้หอกในมือแหวกกอหญ้าที่ลู่ราบออก บนพื้นดินแห้งผากเบื้องล่างปรากฏรอยทางยาวหลายสายให้เห็นอย่างชัดเจน ราวกับมีสัตว์บางชนิดขูดขีดเอาไว้

"อย่างน้อยนี่น่าจะเป็นกิ้งก่าขนาดใหญ่ หรือไม่ก็..."

ภาพของลูกมังกรแดงที่ถูกจับตัวมาได้สว่างวาบขึ้นในความคิดของลูนาริส สีหน้าเหลือเชื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าก่อนที่เขาจะร้องอุทานออกมา

"เป็นพวกลูกมังกรแดงนั่นเอง! พวกมันมาป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ค่ายได้อย่างไรกัน"

เซนทอร์วัยกลางคนส่ายหน้า นี่ก็เป็นเรื่องที่เขาอยากรู้เช่นเดียวกัน

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน! พวกมันอาจจะกำลังหาโอกาสล้างแค้น หรือไม่ก็แค่เดินทางผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลใด พวกเราก็ควรเตรียมรับมือไว้แต่เนิ่นๆ"

ทันทีที่พูดจบ เขาก็ผิวปาก เสียงร้องแหลมของเหยี่ยวก็ดังกึกก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้าในทันที

เหยี่ยวเพเรกรินอันปราดเปรียวบินวนรอบหนึ่ง มันเลือกทิศทางก่อนจะบินหายลับไปสุดขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว

"ข้าจะให้สหายสัตว์คู่หูออกค้นหาพวกมัน ทว่าแค่นั้นคงยังไม่พอ พวกเราต้องระดมกำลังคนให้มากกว่านี้"

ลูนาริสพยักหน้ารับคำ เมื่อเขาสั่งการ เหล่าเซนทอร์ก็กระจายกำลังออกไปทุกทิศทางราวกับคลื่นน้ำที่ซัดสาด

ประเมินจากร่องรอยที่ทิ้งไว้บนพื้น พวกมันน่าจะเป็นเพียงลูกมังกรที่มีขนาดไล่เลี่ยกับสัตว์อสูรมังกรตัวนั้น ลำพังแค่นักรบเซนทอร์ทั่วไปก็น่าจะเพียงพอที่จะรับมือได้แล้ว

มังกรแท้ที่มีความทรงจำสืบทอดแห่งเผ่าพันธุ์อย่างสมบูรณ์เช่นนี้ หากจับตัวมาได้ย่อมสามารถนำไปขายได้ในราคาสูงลิบลิ่ว ไม่ว่าจะขายให้กับพวกดาร์กเอลฟ์หรือเหล่าจอมเวทแห่งหอคอยก็ตาม...

ซอลเบิกตากว้างขึ้นฉับพลัน เปลือกตาโปร่งใสของเขาช่วยป้องกันเศษดินที่ร่วงหล่นลงมา ในขณะที่ลมหายใจก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายความชื้นของพื้นดิน

ความรู้สึกไม่สบายใจผุดขึ้นมาในใจอย่างอธิบายไม่ถูก ความง่วงงุนมลายหายไปจนสิ้น

เขาใช้ปุ่มเนื้อเล็กๆ บนปลายจมูกดันดินร่วนที่กลบฝังร่างออก ก่อนจะค่อยๆ โผล่หัวขึ้นมาจากใต้ดินอย่างระมัดระวัง สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตายังคงเป็นดินแดนรกร้างภายใต้แสงแดดแผดเผา วัชพืชทรงกลมหลายกอถูกสายลมพัดกลิ้งจากทิศตะวันออกไปยังทิศตะวันตก ดูสงบสุขเป็นอย่างยิ่ง

เขาคิดมากไปเองหรือเปล่านะ

ซอลสะบัดฝุ่นออกจากหัว ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ไม่คิดที่จะนอนหลับต่อไปแล้ว

เขากระโจนขึ้นมาจากพื้นดิน ตวัดหางฟาดดังเพียะสองครั้งติดๆ ไปยังซิสตานาและคาร์ปที่ยังคงหลับสนิท

"ไอ้พวกขี้เกียจสันหลังยาว ลุกขึ้นมาได้แล้ว! ถึงเวลาต้องเดินทางต่อแล้ว"

ความเจ็บปวดแปลบแลบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ลูกมังกรทั้งสองแผดเสียงร้อง พวกมันสะดุ้งพรวดขึ้นมาจากใต้ดินแล้วถลึงตาจ้องมองซอล

"ตกลงกันแล้วไม่ใช่หรือว่าจะเดินทางกันตอนกลางคืน แดดเปรี้ยงขนาดนี้ แกเป็นบ้าอะไรขึ้นมา"

"บ้าเอ๊ย! เมื่อคืนฉันวิ่งมาทั้งคืนนะ ฉันต้องการพักผ่อน! เข้าใจคำว่าพักผ่อนบ้างไหม"

ซอลคร้านที่จะต่อล้อต่อเถียงกับน้องๆ ผู้โง่เขลา เขาเพียงแสยะยิ้ม ยกกรงเล็บขึ้นมากำเป็นหมัดแล้วสั่นมันอย่างข่มขู่

ซิสตานากับคาร์ปคอตกหน้าซีดเผือดในทันที พวกมันจำใจต้องทำตามคำสั่งอย่างเสียไม่ได้

ซอลเหลือบมองข้อความแจ้งเตือนชิ้นส่วนแก่นแท้แห่งพลังจิตที่เพิ่มขึ้นบริเวณขอบสายตา ก่อนจะนำพาลูกมังกรทั้งสองออกวิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปตามทิศทางที่เลือกไว้ตั้งแต่เมื่อคืน

สีแดงนั้นโดดเด่นสะดุดตาเกินไปเมื่ออยู่ภายใต้แสงอาทิตย์ ไม่มีสีใดในธรรมชาติที่จะสว่างไสวไปกว่านี้อีกแล้ว

สิ่งนี้บีบบังคับให้ซอลและน้องๆ ต้องซ่อนตัวอย่างระมัดระวังตลอดการเดินทาง หากมีสิ่งใดผิดปกติ พวกมันก็ต้องหาที่หลบซ่อนตัวในทันที

กี้ซ—!

เสียงร้องแหลมดังมาจากบนท้องฟ้า เขาเงยหน้าขึ้นไปมองและพบนกไม่ทราบสายพันธุ์กำลังบินวนอยู่เบื้องบน มันคงกำลังมองหาเหยื่ออย่างพวกกระต่ายหรือหนูนา

นี่เป็นภาพที่พบเห็นได้ทั่วไปในดินแดนรกร้าง ซอลจึงไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก

หลังจากวิ่งต่อไปอีกราวสิบกิโลเมตร ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลง ลูกมังกรทั้งสามตั้งใจจะหยุดพักเพื่อออกล่าเหยื่อสำหรับวันนี้

แม้ผลึกมังกรจะสามารถมอบพลังงานได้อย่างเพียงพอและตอบสนองความต้องการในการเอาชีวิตรอดของมังกรแท้ได้ในระดับหนึ่ง แต่ถึงอย่างไรพวกมันก็ยังคงเป็นเพียงลูกมังกร ร่างกายของพวกมันอยู่ในช่วงที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว จึงจำเป็นต้องใช้สสารทั้งอินทรีย์และอนินทรีย์จำนวนมากเพื่อสังเคราะห์เนื้อเยื่อและกระดูก ซึ่งเป็นสิ่งที่ผลึกมังกรไม่สามารถทดแทนได้

วันนี้ถือว่าซอลและน้องๆ โชคดีทีเดียว พวกมันใช้เวลาไม่นานก็พบหมูป่าแห่งดินแดนรกร้าง

มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีหน้าตาคล้ายหมูป่าหน้าหูด ขนาดตัวเล็กกว่าหมูป่าที่อาศัยอยู่ในป่าทึบเล็กน้อย ทว่ามีขนที่หนากว่าและเขี้ยวที่แหลมคมกว่ามาก นับว่าเป็นสัตว์ที่ค่อนข้างอันตรายสำหรับมนุษย์ทั่วไป

แต่สำหรับพวกลูกมังกร โดยเฉพาะลูกมังกรแดงที่ขึ้นชื่อเรื่องพละกำลังทางร่างกายแล้ว นี่ไม่ใช่เหยื่อที่รับมือได้ยากเลย

ซิสตานากับคาร์ปตีขนาบจากด้านข้าง ส่วนซอลพุ่งเข้าปะทะตรงๆ เพียงการจู่โจมระลอกเดียว หมูป่าก็ถูกกระแทกจนล้มลงไปกองกับพื้น

สิ่งที่ตามมาย่อมเป็นงานเลี้ยงอันตะกละตะกลาม กลิ่นคาวเลือดจางๆ คละคลุ้งไปทั่วบริเวณในเวลาไม่นาน

ซอลยึดครองชิ้นส่วนที่ดีที่สุดและสวาปามอย่างเอร็ดอร่อย ในจังหวะที่กำลังกินจนอิ่มหนำ ทันใดนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นและหันขวับไปมองด้านหลังอย่างระแวดระวัง

ความรู้สึกไม่สบายใจนั้นก่อตัวขึ้นในใจอีกครั้ง แถมยังรุนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

ฝุ่นควันลอยคลุ้งขึ้นบริเวณเส้นขอบฟ้าอันห่างไกล ประสาทการได้ยินอันเฉียบแหลมทำให้เขาเริ่มได้ยินเสียงกีบเท้าที่ควบตะบึงดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

มีบางสิ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ และดูเหมือนจะมีจำนวนไม่น้อยเสียด้วย

สิ่งนี้ทำให้ซอลสะดุ้งตกใจสุดขีด เขาง้างกรงเล็บตบหัวซิสตานากับคาร์ปที่ยังคงก้มหน้าก้มตากินอยู่ พร้อมกับแผดเสียงคำรามลั่น

"บัดซบ! เลิกกินได้แล้ว! วิ่งหนีเร็วเข้า!"

พูดจบเขาก็หมอบตัวลงต่ำและพุ่งตัวออกวิ่งหนีไปสุดฝีเท้า โดยไม่รอให้ลูกมังกรทั้งสองตัวตั้งสติได้

การบินหนีขึ้นฟ้าไม่ใช่ทางเลือกที่ดีอย่างแน่นอนในเวลานี้ ร่างกายของลูกมังกรยังพัฒนาไม่เต็มที่ ความเร็วในการบินของพวกมันจึงไม่ได้รวดเร็วไปกว่านกทั่วไปมากนัก โดยอยู่ที่ประมาณห้าสิบถึงหกสิบกิโลเมตรต่อชั่วโมงเท่านั้น

แม้แต่ม้าธรรมดาก็ยังทำความเร็วได้ใกล้เคียงกับระดับนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเซนทอร์ที่เป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ พวกมันย่อมรวดเร็วกว่านี้หลายเท่านัก

หากบินขึ้นไปบนฟ้าโดยไร้ซึ่งกอหญ้าสูงคอยกำบัง พวกมันจะตกเป็นเป้าสายตาทันที

และหากมีผู้ฝึกตนระดับสูงปะปนอยู่ในหมู่พวกเซนทอร์ พวกมันก็คงถูกจับตัวได้ในชั่วพริบตา...

"บ้าฉิบ! ทำไมภูมิประเทศแถวนี้ถึงมีแต่ที่ราบโล่งเตียนกันนะ ถ้าพวกเราอยู่ในหุบเขาหรือป่าทึบล่ะก็ คงหนีรอดไปตั้งนานแล้ว"

การวิ่งอย่างหนักหน่วงทำให้ซอลสัมผัสได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นระรัว ทุกครั้งที่มันหดตัวบีบรัด จะสูบฉีดเลือดมากถึงเกือบหนึ่งลิตร

เมื่อเลือดเหล่านี้ไหลผ่านเส้นเลือดแห่งรากฐาน มันก็จะผสานเข้ากับธาตุเวทมนตร์ที่สูดดมเข้าไปในร่างกาย ช่วยชะล้างสารพิษที่ก่อให้เกิดความเหนื่อยล้าในกล้ามเนื้อ พร้อมกับมอบพลังงานให้อย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ทว่าพวกเซนทอร์ก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่เชี่ยวชาญการวิ่งอย่างหาตัวจับยากเช่นกัน ซอลรู้สึกได้เลยว่าเสียงกีบเท้าที่ไล่ตามมาด้านหลังไม่ได้เบาลงเลย หนำซ้ำมันยังดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย

เขาตระหนักได้ในทันทีว่าการจะสลัดผู้ไล่ล่าให้หลุดพ้นด้วยความเร็วเพียงอย่างเดียวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เขาจำต้องคิดหาวิธีอื่นเสียแล้ว