บทที่ 13: วิ่งสวนทาง

บทที่ 13: วิ่งสวนทาง

หากต้องการให้ต้นกุยช่ายเจริญงอกงาม การบำรุงปุ๋ยย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

จะมุ่งแต่เก็บเกี่ยวซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องการบำรุงปุ๋ยไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นต้นกุยช่ายจะยิ่งลีบแบนและแคระแกร็นลงเรื่อยๆ

ต้องหมั่นโรยปุ๋ยและขี้เถ้าไม้ทันทีหลังการเก็บเกี่ยวทุกครั้ง จึงจะรับประกันได้ว่าพวกมันจะยังคงเจริญเติบโตอย่างงอกงามต่อไป

ยิ่งสิ่งมีชีวิตมีสติปัญญาและทรงพลังมากเท่าใด อารมณ์ที่ปลดปล่อยออกมาตามธรรมชาติก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งสามารถแปรเปลี่ยนเป็นแก่นแท้แห่งพลังจิตได้มากขึ้นตามไปด้วย

จุดประสงค์ที่ซอลแบ่งผลึกมังกรให้ซิสตานาและคาร์ปในครั้งนี้ ก็เพื่อบำรุงปุ๋ยให้พวกมันสามารถผลิตแก่นแท้แห่งพลังจิตออกมาได้มากขึ้นนั่นเอง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่อนุญาตให้น้องโง่เขลาทั้งสองกักตุนผลึกมังกรไว้ประดับบารมีเหมือนอัญมณีอย่างแน่นอน เขาต้องบังคับให้พวกมันกินเข้าไปเท่านั้น

ส่วนเรื่องที่ว่าการกระทำเช่นนี้จะยิ่งทำให้พวกมันเคียดแค้นเขามากขึ้นหรือไม่ ซอลบอกได้เพียงว่า จงปล่อยให้พายุแห่งความเกลียดชังโหมกระหน่ำลงมาให้หนักหน่วงกว่านี้เถอะ...

ผลึกเหล่านั้นแทบจะเป็นก้อนพลังงานที่ก่อตัวเป็นรูปร่าง ภายในอัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาล หลังจากถูกย่อยสลายด้วยกรดในกระเพาะของมังกรแท้ พวกมันก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่นที่ไหลทะลักไปทั่วทั้งร่าง

ความเหนื่อยล้าจากการวิ่งก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น ความหิวโหยก็บรรเทาลงอย่างเงียบเชียบ ลูกมังกรทั้งสามตัวจึงเริ่มต้นออกเดินทางกันอีกครั้ง

ซอลไม่มีจุดหมายปลายทางที่แน่ชัด พูดตามตรงลึกๆ แล้วเขายังคงรู้สึกสับสนและมืดแปดด้านอยู่บ้าง

ในตอนนี้ เขาทำได้เพียงแก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปทีละเป้าหมาย ทางที่ดีที่สุดคือต้องหาเทือกเขาหรือป่าทึบให้พบ เพราะสภาพแวดล้อมอันซับซ้อนเหล่านั้นย่อมเหมาะสมต่อการเอาชีวิตรอดของลูกมังกรมากกว่าดินแดนรกร้างอันไร้จุดสิ้นสุดแห่งนี้อย่างเห็นได้ชัด

เผลอแปบเดียวพวกมันก็เดินทางมาค่อนคืนแล้ว ทว่าทิวทัศน์รอบกายกลับแทบไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง ราวกับว่าดินแดนรกร้างแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลจนหาขอบเขตไม่พบ

สายลมพัดโชยมาจากเบื้องหน้า นำพากลิ่นเหม็นสาบของมูลสัตว์และกลิ่นคาวอันเป็นเอกลักษณ์ลอยมาปะทะจมูก

สิ่งนี้ทำให้หัวใจของซอลกระตุกวูบ ความรู้สึกสังหรณ์ใจในแง่ร้ายผุดขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ถูก

"บัดซบเอ๊ย! ดวงฉันคงไม่ซวยขนาดสุ่มเลือกทิศทางมั่วๆ แล้วมาโผล่ที่..."

เขารีบหันขวับกลับไปส่งสายตาปปรามซิสตานากับคาร์ป ยุติการโต้เถียงของทั้งสองตัวอย่างเด็ดขาด ริมฝีปากของเขาขยับพึมพำเสียงแผ่วเบา

"ไอ้พวกงี่เง่า หุบปากเดี๋ยวนี้! เราอาจกำลังตกอยู่ในอันตราย"

ภายใต้คำขู่จากกำปั้น ลูกมังกรทั้งสองตัวจึงทำได้เพียงหุบปากอย่างเชื่อฟัง จากนั้นพวกมันก็เลียนแบบซอล โดยหมอบตัวลงให้ต่ำที่สุดจนหน้าท้องแทบจะติดแนบกับพื้น ค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าราวกับอสรพิษสีแดงฉานขนาดใหญ่สามตัว

เมื่อคลานขึ้นมาถึงเนินดินสูงตระหง่านเบื้องหน้า ทัศนวิสัยของพวกมันก็เปิดกว้างขึ้นในพริบตา

เวลานี้น่าจะราวๆ ตีสี่ ภายใต้แสงดาวที่สาดส่อง ซอลมองเห็นกระโจมสีน้ำตาลอ่อนนับสิบหลังตั้งตระหง่านอยู่บนลานกว้างหน้าเนินดิน

กระโจมเหล่านี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับกระโจมของชาวมองโกลในอดีตชาติของเขา มันถูกค้ำยันด้วยโครงไม้และคลุมทับด้วยหนังสัตว์ รอบๆ กระโจมมีเสาไม้หลายต้นตอกยึดติดกับพื้นดิน โดยมีฝูงวัวและแกะผูกติดเอาไว้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือแหล่งที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา พวกมันเผลอรุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของเผ่าพันธุ์อื่นโดยไม่รู้ตัวเสียแล้ว

โชคดีที่อีกฝ่ายดูเหมือนจะยังไม่พบพวกมัน ลูกมังกรทั้งสามตัวจึงค่อยๆ คลานถอยลงจากเนินและตีวงอ้อมไปทางด้านข้างทีละนิดอย่างเงียบเชียบ

จนกระทั่งทิ้งระยะห่างออกมาไกลพอสมควร พวกมันจึงออกตัววิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต พุ่งทะยานไปไกลหลายสิบกิโลเมตรในรวดเดียว

เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์ใกล้จะรุ่งสาง พวกมันก็ช่วยกันขุดหลุมซ่อนตัวในดงพุ่มไม้ทึบ เบียดเสียดกันอยู่ภายใน แล้วใช้หางอันยืดหยุ่นกวาดดินร่วนที่กองอยู่ปากหลุมมากลบฝังร่างของพวกมันอย่างมิดชิด

มังกรแท้แทบทุกตัวล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตสะเทินน้ำสะเทินบกที่สมบูรณ์แบบ ครอบคลุมทั้งบนบก ในน้ำ และกลางอากาศ แม้แต่มังกรแดงธาตุไฟก็ยังสามารถหายใจใต้น้ำได้

เพียงแค่อาศัยการแลกเปลี่ยนอากาศผ่านช่องว่างเล็กๆ ในชั้นดิน ก็เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของร่างกายลูกมังกรทั้งสามตัวได้อย่างเหลือเฟือ

เวลาผ่านไปไม่นาน ซิสตานาและคาร์ปที่อยู่ข้างกายซอลก็เข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างช้าๆ ทว่าในหัวของเขากลับเต็มไปด้วยความคิดอันว้าวุ่นตีกันยุ่งเหยิงไปหมด ทำให้ไม่อาจข่มตาหลับลงได้ในทันที

เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากได้เกิดใหม่เป็นมังกรแท้ผู้สูงส่ง ยังไม่ทันจะได้เสวยสุขในฐานะทรราชผู้ยิ่งใหญ่ กลับต้องมาตกระกำลำบากหลบๆ ซ่อนๆ และวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเช่นนี้ มันช่าง...

เมื่อแสงตะวันยามเช้าเริ่มสาดส่องลงมาอาบชโลมผืนดิน มวลอากาศเย็นเยียบยามค่ำคืนก็ควบแน่นหยดน้ำค้างใสแจ๋วเกาะพราวอยู่ตรงปลายยอดหญ้าแฝก

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าของกีบเท้านับไม่ถ้วนก็ดังกึกก้องมาจากแดนไกล แรงสั่นสะเทือนจากกีบเท้าเหล็กที่ควบตะบึงบดขยี้ผืนดินได้ทำลายแรงตึงผิวระหว่างปลายยอดหญ้ากับหยดน้ำค้าง ส่งผลให้หยดน้ำร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่องราวกับมีสายฝนโปรยปราย

กองทหารเซนทอร์อันน่าเกรงขามกำลังควบตะบึงตรงมาจากแดนไกล ผู้นำของพวกมันคือเซนทอร์เพศผู้ที่มีท่อนล่างเป็นม้าสีขาวประกายเงิน สวมเสื้อคลุมผ้าลินินสีขาวบริสุทธิ์

แสงอาทิตย์เจิดจ้าสาดส่องลงบนเรือนผมยาวที่ปลิวไสวไปตามสายลม ราวกับฉาบเคลือบเส้นผมเหล่านั้นด้วยชั้นแสงสีทอง มือขวาของเขากำโซ่เหล็กเส้นยาวเอาไว้แน่น และที่ปลายโซ่เส้นนั้นกำลังลากจูงสิ่งมีชีวิตสีแดงตัวหนึ่งตามมาด้วย

มันคือมังกรแดงที่มีความยาวไม่เกินหกฟุต รูปร่างของมันบ่งบอกชัดเจนว่าเพิ่งฟักออกจากไข่ได้ไม่นาน

ร่างกายที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงสดของมันดูซูบผอมและเปราะบาง ปีกบนแผ่นหลังลู่ตกปวกเปียกราวกับก้อนเนื้อสองก้อนที่ยังพัฒนาไม่เต็มที่ ร่องรอยบาดแผลฉกรรจ์ที่เกิดจากการถูกลากครูดไปกับพื้นปรากฏให้เห็นทั่วทั้งร่าง พร้อมกับเสียงร้องครวญครางอย่างอ่อนแรงที่เล็ดลอดออกมาอย่างต่อเนื่อง

เหล่าเซนทอร์ที่รั้งอยู่ในกระโจมตีนเขาต่างพากันกรูออกมาเมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวาย ทันทีที่เห็นลูกมังกรถูกลากครูดมาตามพื้น พวกมันก็โห่ร้องออกมาด้วยความตื่นเต้นยินดี พลางตะโกนเรียกชื่อลูนาริสซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พวกมันแห่เข้ามาห้อมล้อม จ้องมองลูกมังกรแดงด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเริ่มจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์

"ลูนาริส เจ้าจับมังกรแดงตัวเบ้งนั่นมาได้งั้นหรือ"

"นี่คือลูกของมันงั้นรึ ทำไมตัวมันเล็กกระจิ๋วหลิวขนาดนี้"

"ในที่สุดมังกรชั่วร้ายบัดซบตัวนั้นก็ได้รับกรรมที่ก่อไว้เสียที!"

ลูนาริส เซนทอร์สีขาวเงินโบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียงลง จากนั้นเขาก็ส่งมอบโซ่เหล็กให้กับทหารยามข้างกาย พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเสียดายว่า

"มังกรแดงเจ้าเล่ห์นั่นพาลูกๆ ของมันหนีไปแล้ว เจ้านี่เป็นเพียงสัตว์อสูรมังกรที่ถูกทอดทิ้ง เป็นผลผลิตที่บกพร่องและไม่มีความทรงจำสืบทอดแห่งเผ่าพันธุ์มังกร"

"แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังมีมูลค่าสูงลิ่ว ไม่ว่าจะเป็นพวกดาร์กเอลฟ์หรือเหล่าจอมเวทที่อาศัยอยู่ในหอคอยสูงระฟ้า ล้วนยินดีจ่ายในราคางามเพื่อซื้อมันไปทั้งสิ้น"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าอยากจะสังหารมันทิ้งเสียให้รู้แล้วรู้รอด ต่อหน้าต่อตาไอ้พวกสัตว์เลื้อยคลานนั่น..."

เซนทอร์ที่มีท่อนล่างเป็นม้าสีแดงสด รูปร่างค่อนข้างกะทัดรัด และมีหน้าอกที่อวบอิ่มเกินตัว เดินก้าวออกมาจากกระโจมหลังใหญ่ที่สุด พลางเค้นเสียงรอดไรฟันแสดงความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

ลูนาริสส่ายหน้าช้าๆ และเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"เอโลรา ข้ารู้ถึงความเจ็บปวดในใจเจ้าดี แต่เจ้าจะปล่อยให้ความแค้นเข้าครอบงำไม่ได้เด็ดขาด"

"สงครามได้ปะทุขึ้นแล้ว พวกมังกรฟ้ากำลังรุกรานขยายอาณาเขตของพวกมันอย่างต่อเนื่อง เราต้องการอาวุธและชุดเกราะให้มากขึ้นเพื่อสวมใส่ให้นักรบของเรา สัตว์อสูรมังกรตัวนี้สามารถนำไปแลกเปลี่ยนสิ่งของเหล่านั้นกับพวกมนุษย์ทางแดนใต้ได้"

"ข้าเข้าใจ ข้าก็แค่รู้สึกไม่ยินยอมก็เท่านั้น..."

เอโลราจ้องมองลูกมังกรแดงบนพื้นด้วยแววตาเคียดแค้น สองมือกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาวจากการออกแรง

ทันใดนั้น เสียงอันหนักแน่นของใครบางคนก็ดังแทรกขึ้นมา ขัดจังหวะบทสนทนาของทั้งสอง

"ขออภัยด้วย ดูเหมือนข้าจะพบอะไรบางอย่างเข้าแล้ว!"

ผู้พูดคือเซนทอร์วัยกลางคนที่มีท่อนล่างเป็นม้าสีน้ำตาล มีเส้นผมยาวสลวย และมีหนวดเคราหนาเตอะดกดำอยู่บริเวณปลายคาง

เขาไม่ได้พกพาอาวุธมากมายนัก ซ้ำยังไม่ได้สวมใส่ชุดเกราะใดๆ มีเพียงหอกเล่มเดียวในมือ ทว่าในเวลานี้ ดวงตาทั้งสองข้างของเขากำลังเปล่งประกายแสงสีขาวจางๆ ออกมา

"กี้ซ—!"

ทันใดนั้น เสียงร้องแหลมปรี๊ดของนกก็ดังแหวกอากาศทะลุชั้นฟ้า มันคือเหยี่ยวเพเรกรินที่กำลังบินโฉบวนเวียนอยู่บนความสูงกว่าหนึ่งพันเมตร

ดวงตาของมันเปล่งประกายแสงสีขาวจางๆ ออกมาเช่นเดียวกับดวงตาของเซนทอร์วัยกลางคน ราวกับว่าทั้งสองกำลังเชื่อมต่อวิสัยทัศน์ร่วมกันอยู่