บทที่ 12: การบำรุง

บทที่ 12: การบำรุง

มังกรแท้เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความอดทนเป็นเลิศ หัวใจของพวกมันดูเหมือนจะมีสี่ห้องเช่นเดียวกับมนุษย์ แต่กล้ามเนื้อหัวใจกลับพัฒนาไปไกลเกินจินตนาการ ว่ากันว่าต่อให้ยัดก้อนหินเข้าไปข้างใน มันก็จะถูกแรงบีบรัดบดขยี้จนกลายเป็นผงในพริบตา

ในขณะเดียวกัน เลือดทั้งหมดที่สูบฉีดออกจากหัวใจจะไหลผ่านต่อมพิเศษที่เรียกว่าเส้นเลือดแห่งรากฐาน อวัยวะนี้จะผสานธาตุเวทมนตร์ที่ตื่นตัวเข้าสู่กระแสเลือด ซึ่งช่วยยกระดับสมรรถภาพทางกายของเผ่าพันธุ์มังกรได้อย่างมหาศาล

ลูกมังกรทั้งสามตัววิ่งรวดเดียวเป็นเวลาเกือบสองชั่วโมง ก่อนจะหยุดพักด้วยอาการหอบเหนื่อยเล็กน้อย

ถึงตอนนี้ ภูมิประเทศแบบเนินเขาดินสลับหินได้หายลับไปจากสายตานานแล้ว เมื่อมองออกไป มีเพียงดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ต้นหญ้าสูงยาวสีฟ้าสลับเขียวพลิ้วไหวไปตามสายลมยามค่ำคืนราวกับเกลียวคลื่นที่ซัดสาดอย่างต่อเนื่อง โดยมีต้นไม้ประปรายหยั่งรากผุดขึ้นจากพื้นดินท่ามกลางพุ่มไม้เตี้ยและดงหนาม

แมลงนิรนามซ่อนตัวอยู่ในกอดงหญ้าและส่งเสียงร้อง เสียงจอแจที่หลากหลายสอดประสานกันจนก่อให้เกิดความรู้สึกสงบสุขอย่างประหลาด

ซอลไม่รู้แน่ชัดว่าเขาวิ่งมาไกลแค่ไหน แต่เขาประเมินคร่าวๆ ว่าน่าจะหลายสิบหรืออาจถึงร้อยกิโลเมตร

โครงสร้างร่างกายของซิสตานาและคาร์ปไม่ได้แข็งแกร่งเท่าเขา ถึงตอนนี้พวกมันจึงอดไม่ได้ที่จะแลบลิ้นหอบแฮกด้วยความเหนื่อยล้า

"พวกเรา... หยุดพักกันก่อนเถอะ! ที่นี่น่าจะปลอดภัยแล้ว"

"ใช่เลย ฉันหิวจะแย่แล้ว..."

ความรู้สึกไม่สบายใจยังคงหลงเหลืออยู่ในใจของซอลจางๆ เขาเหลือบมองน้องโง่เขลาทั้งสองและไม่มีเจตนาจะวิ่งต่อไปอีก

หลังจากพักผ่อนช่วงสั้นๆ ลูกมังกรทั้งสามตัวก็ใช้ความมืดมิดของยามค่ำคืนเป็นเครื่องกำบังเพื่อเริ่มค้นหาเหยื่อในบริเวณโดยรอบ

สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยทำให้พวกมันไม่กล้าบินขึ้นไป ท้ายที่สุดแล้ว เกล็ดสีแดงของพวกมันก็ค่อนข้างสะดุดตาแม้จะอยู่ภายใต้แสงดาวก็ตาม

การพึ่งพาเพียงกลิ่น เสียง และการมองเห็นในการล่าสัตว์ ทำให้อัตราความสำเร็จของพวกมันลดลงอย่างมาก พวกมันใช้เวลามากกว่าหนึ่งชั่วโมงเพื่อจับกระต่ายเพียงสองตัวเท่านั้น

ครั้งนี้ซอลไม่ได้กินอาหารเพียงลำพัง ทว่าภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของซิสตานาและคาร์ป เขาได้แบ่งเนื้อกระต่ายออกเป็นสามส่วนเท่าๆ กัน

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับเศษเนื้อเพียงเล็กน้อย แก่นแท้แห่งพลังจิตย่อมมีความสำคัญมากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

หากเขาปล่อยให้ลูกมังกรสองตัวนี้หิวโหยต่อไปจริงๆ ไม่เพียงแต่พวกมันจะไม่มีเรี่ยวแรงมากพอที่จะสร้างอารมณ์ที่รุนแรงได้ แต่พวกมันอาจกลายเป็นตัวถ่วงหากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้น

หลังจากซอลกลืนเนื้อกระต่ายในส่วนของตนลงไปทั้งหนังและกระดูก เขาก็เรียกวงล้อยักษ์ขึ้นมาในจิตใจและแตะเบาๆ ที่คอลัมน์ผลึกมังกร

ยอดคงเหลือถัดจากแก่นแท้แห่งพลังจิตลดลงจากแปดจุดหนึ่งสี่เป็นเจ็ดจุดหนึ่งสี่ในทันที พร้อมกับผลึกทรงยาวที่เล็กกว่ากระบอกน้ำเล็กน้อยปรากฏขึ้นกลางอากาศ

สำหรับซอล เนื้อกระต่ายเพียงเล็กน้อยนั้นเป็นแค่ของว่างกินเล่น แต่สิ่งนี้คืออาหารหลักที่แท้จริงของเขา

ความผันผวนของพลังงานอันตื่นตัวบนผลึกดึงดูดความสนใจของซิสตานาและคาร์ป พวกมันหันขวับกลับมา รูม่านตาสีทองหม่นเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานทันทีที่ได้เห็นผลึกมังกร

"นี่มัน... ผลึกเวทมนตร์! แกไปเจอมันที่ไหน!"

"ไอ้บ้าซอล! แกกล้าลับหลังพวกเราไปขโมยสมบัติของแม่มังกรมางั้นเหรอ"

ขณะที่พูด เกล็ดบนร่างของลูกมังกรทั้งสองตัวก็ตั้งชัน แผ่นหลังโก่งโค้งขึ้นสูง ดูพร้อมที่จะต่อสู้และแย่งชิงมันมาได้ทุกเมื่อ

แม้จะรู้ดีอยู่แก่ใจว่าต่อให้ร่วมมือกันก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของซอลอย่างแน่นอน แต่ความโลภที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือดมังกรก็ทำให้พวกมันหน้ามืดตามัวจนสูญเสียเหตุผลไปชั่วขณะ

ซอลปรายตามองเจ้าพวกโง่เขลาทั้งสอง มุมปากแสยะออกเป็นรอยยิ้มอันดุร้าย

เขาใช้กรงเล็บกระแทกผลึกมังกรลงบนก้อนหินบนพื้นอย่างแรง เสียงดังเป๊าะดังกังวาน ผลึกมังกรแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยขนาดต่างๆ ในพริบตา

"ไม่นะ!!!"

"แกทำแบบนั้นได้ยังไง!"

เมื่อเห็นภาพนี้ ซิสตานาและคาร์ปก็แผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความปวดร้าว

มังกรแท้เกิดมาพร้อมกับความสามารถคล้ายเวทมนตร์ที่เรียกว่าการประเมิน ซึ่งช่วยให้พวกมันประเมินมูลค่าของโลหะมีค่า แร่ธาตุ งานฝีมือ และอุปกรณ์ต่างๆ ได้ตามสัญชาตญาณ

วินาทีที่ผลึกเวทมนตร์ที่พวกมันไม่รู้จักนี้แตกสลาย มูลค่าของมันก็ร่วงดิ่งลงทันที

แม้จะไม่ใช่ทรัพย์สมบัติของพวกมันเอง แต่การทำลายของล้ำค่าอย่างเปล่าประโยชน์เช่นนี้ก็ยังทำให้พวกมันรู้สึกปวดใจระลอกแล้วระลอกเล่า

ทันใดนั้น ความโกรธแค้นอย่างรุนแรงก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ แปรเปลี่ยนเป็นความเกรี้ยวกราดที่พุ่งเป้าไปที่ซอล

เมื่อเผชิญหน้ากับลูกมังกรทั้งสองที่พุ่งทะยานเข้ามา ซอลก็เพียงแค่กระโดดหลบไปด้านข้างเบาๆ เพื่อหลบการโจมตีของพวกมัน

จากนั้นเขาก็ยื่นกรงเล็บออกไป คว้าขาหลังของซิสตานาไว้อย่างแม่นยำ แล้วเหวี่ยงร่างของนางขึ้นตามแรงส่ง ก่อนจะฟาดลงบนตัวคาร์ปอย่างแรง

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสามวินาที ลูกมังกรทั้งสองตัวเปลี่ยนจากท่าทีดุดันขณะพุ่งเข้าใส่ กลายเป็นภาพการกลิ้งคลุกฝุ่นอย่างน่าสมเพช

ซอลเก็บเศษผลึกมังกรขึ้นมาจากพื้นอย่างไม่รีบร้อน ยัดส่วนใหญ่เข้าปาก และเหลือไว้เพียงสองชิ้นในกรงเล็บ พลางเอ่ยว่า

"ถ้าพวกแกคุกเข่าอ้อนวอนฉัน ฉันจะเมตตาแบ่งให้สักชิ้น"

ซิสตานาและคาร์ปที่กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น จ้องมองซอลอย่างดุดันและปฏิเสธโดยไม่ลังเลใจ

"ฝันไปเถอะ!!"

"ศักดิ์ศรีของมังกรแดงไม่ยอมให้ใครมาหยามหยันหรอกนะ!!"

ซอลเลิกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อยและส่งเสียงโอ้อย่างขบขัน ก่อนจะพูดอีกครั้ง

"แน่ใจเหรอ ใครคุกเข่าก่อนจะได้ชิ้นใหญ่ไป"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงดังตุบๆ สองครั้งก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า ราวกับว่าลูกมังกรทั้งสองถูกน้ำหนักที่มองไม่เห็นกดทับจนต้องหมอบกราบลงกับพื้น

จากนั้นพวกมันก็หันมาจ้องหน้ากันอย่างดุเดือดและตะโกนขึ้นพร้อมกัน

"ฉันคุกเข่าก่อน ชิ้นใหญ่ต้องเป็นของฉัน!" ทั้งสองตัวพูดพร้อมกัน

พฤติกรรมที่ไร้ศักดิ์ศรีเช่นนี้ทำให้มุมปากของซอลถึงกับกระตุก

แต่จะไปโทษลูกมังกรทั้งสองที่คุกเข่าเร็วขนาดนั้นก็คงไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงที่ผ่านมา พวกมันก็ถูกซอลซ้อมจนหมอบลงนับครั้งไม่ถ้วนจนกลายเป็นความเคยชินไปเสียแล้ว

สิ่งนี้ทำให้ซอลรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย เขาไม่ได้ทันสังเกตจริงๆ ว่าลูกมังกรตัวไหนคุกเข่าก่อนเมื่อครู่นี้

แต่นั่นไม่สำคัญหรอก! อย่างไรเสีย การตัดสินใจขั้นสุดท้ายก็อยู่ในกำมือของเขา เขายกกรงเล็บขึ้นและสุ่มชี้ไปที่ซิสตานา พลางเอ่ยว่า

"ซิสตานาเคลื่อนไหวเร็วกว่านิดหน่อย ดูเหมือนนางจะเคารพฉันที่เป็นพี่ใหญ่มากกว่า ชิ้นใหญ่ตกเป็นของนางก็แล้วกัน"

"เดี๋ยวก่อน! ไม่ยุติธรรมเลย! ฉันเร็วกว่าเห็นๆ"

คาร์ปแสดงความไม่พอใจกับผลลัพธ์อย่างเห็นได้ชัดและเริ่มตะโกนโวยวายเสียงดัง

แต่ซอลกลับเมินเฉยต่อเขาโดยสิ้นเชิง เดินตรงไปหาซิสตานา จ้องเข้าไปในดวงตาของนางและพูดว่า

"เอาล่ะ กินซะสิ!"

"กินเหรอ กินอะไรล่ะ"

ซิสตานาชะงักไปครู่หนึ่งอย่างเห็นได้ชัด เมื่อตระหนักได้ว่าซอลกำลังพูดถึงผลึกเวทมนตร์ชิ้นนั้น นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนงุนงง

"นี่คือสมบัติของฉัน ฉันไม่กินมันหรอก!"

"เรื่องนั้นไม่ใช่การตัดสินใจของแก!"

ก่อนที่นางจะทันได้ตอบสนอง กรงเล็บของซอลก็พุ่งเข้าใส่ราวกับสายฟ้าแลบ ยัดเศษผลึกมังกรลงไปในลำคอของนาง จากนั้นเขาก็บีบปากของนางไว้แน่นแล้วเขย่าขึ้นลง ทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่นางจะคายมันออกมา

นี่คือประสบการณ์ที่เขาสั่งสมมาจากชาติก่อนในการป้อนยาให้สุนัข

แม้ว่ามังกรแท้จะสามารถเก็บรักษาสมบัติไว้ในกระเพาะชั่วคราวและคายออกมาในสภาพสมบูรณ์ได้ในภายหลัง แต่ลูกมังกรก็เห็นได้ชัดว่ายังไม่เชี่ยวชาญทักษะนี้

เมื่อสัมผัสได้ว่าผลึกเวทมนตร์ชิ้นนั้นไหลลื่นลงคอและเข้าสู่กระเพาะ น้ำตาแห่งความเจ็บปวดและอัปยศอดสูของซิสตานาก็ไหลรินออกมาทันที

หลังจากจัดการกับน้องสาวผู้โง่เขลาเสร็จ ซอลก็หันสายตาไปมองคาร์ป เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูชั่วร้ายสุดบรรยาย

"เอาล่ะ แกจะกินเอง หรืออยากให้ฉันช่วยป้อนดีล่ะ"